Случайные извержения сотрясали остров, но Катейя едва их замечала. Она пыталась понять это чувство. Изначально она боялась, что её сбил с пути могущественный Дао в Красной Зоне, побудив её перейти к следующей стадии её Дао. Но это было не так. Она давно уже запечатала свой разум от искажённых истин Камеры Времени. Это было нечто иное, возможность.

Ей просто нужно было понять корень этого чувства.

Остров наклонился, когда невероятная ударная волна едва не сбросила Катейю в океан. Вспышка отпугнула любую истину, скрывавшуюся в этом районе, и Катейя беспомощно посмотрела во внутренние области острова. Минуту спустя появился Зак, приняв свою Форму Драугра.

— Вот и все, — сказал Зак, проходя через Массивы. — Что случилось? Ты в порядке?

Катейя поняла, что её выражение лица немного искажено, и натянула улыбку. — Более чем в порядке. Думаю, я только что кое-что поняла.

— Раз ты в порядке, — Зак кивнул, протягивая мешок. — На этот раз их всего два.

— Спасибо, — сказала Катейя и убрала Предмет Задания. — Пройдёт некоторое время, прежде чем следующий подойдёт достаточно близко. Должно быть, он недавно поел. Он вообще не реагирует на мой сигнал.

Эти громоздкие ульи обычно просто дрейфовали по галечному морю. Если ждать, пока два улья сами по себе подойдут достаточно близко, то рискуешь застрять на одном и том же острове на несколько дней. Лучший способ ускорить процесс — превратиться в приманку, транслируя своё Дао, чтобы выглядеть особенно вкусным кусочком.

Если всё срабатывало, Титаны Вечной Мерзлоты проявляли любопытство и инстинктивно подплывали ближе для исследования. Конечно, сегодня эта практика принесла другой плод.

— Думаю, тогда мы сделаем перерыв, — сказал Зак, доставая набор мебели и добавляя Экологический Массив к Демпфирующему Массиву.

Само дыхание Титанов создавало глубокий гул, обладавший гипнотическим эффектом. Он делал Снежных Духов вялыми, когда они падали на остров, и оказывал аналогичное воздействие на Культиваторов. Даже могущественные Воины рисковали заснуть без Демпфирующих Массивов, чтобы противодействовать гулу. И это был сон, от которого вы, скорее всего, не проснётесь.

— Этот был довольно скупым, поэтому мне пришлось применить много силы. Он не сможет выслать больше Рабочих в течение пары дней.

— Я слышала, — засмеялась Катейя. — Я думала, ты наконец-то потопишь одного из этих ребят.

— Я не могу поверить, насколько глубоко они спят, — с кривой улыбкой сказал Зак. — Я прорубил его спину Судом Аркадии, и он шевельнулся лишь на несколько секунд.

— Кажется, их почти невозможно разбудить, если оставаться вне туннелей, — согласилась Катейя. — Думаю, эта зона была бы слишком опасной, если бы всё было иначе.

Они некоторое время разговаривали, но в конце концов занялись своими делами. Зак продолжал пересматривать свой Метод Формирования Ядра, а она пыталась очистить голову и уловить то чувство. Но её мысли не были такими спокойными, как позволяло её лицо, что мешало ей даже войти в медитативное состояние. Записи в руках Зака были постоянным напоминанием о неизбежной реальности, с которой они столкнулись.

— Сколько осталось теперь? — наконец спросила Катейя, нарушая получасовую тишину.

— Чего? — с замешательством сказал Зак. — Мутировавших Ледяных Сердец? Столько, сколько мы сможем найти.

— Нет, — сказала Катейя, качая головой и глядя на закат. — Вещей для твоего инструмента.

— О, — сказал Зак. — Всего две. Эта и одна с Пика Хаоса.

— Которую ты можешь получить в любое время, — вздохнула Катейя, чувствуя себя немного потерянной.

— Эй, что случилось?

— Знаешь. Мы никогда не говорили о том, что будем делать позже. Снаружи. Мы просто продолжаем обходить эту тему. Вот, прошло три года, и ты готовишься рвануть к финишной черте.

Зак на секунду замер. Катейя могла сказать, что он снова собирался притвориться глупым, но он покачал головой.

— Тогда давай поговорим об этом, — сказал Зак.

— Мы обманываем себя, играя в домик в Камере Времени? — сказала Катейя, и ей показалось, что холод мира прокрался в её сердце. — У наших отношений есть срок годности?

— Я не.

— Как это вообще будет работать? — продолжала Катейя, слова, которые она сдерживала в течение последнего года, вылились из неё, как из прорванной плотины. — Ты даже не можешь посетить Провинцию Кавриэль, потому что кто-то может на тебя нацелиться. А я постоянно боюсь, что меня заставят действовать против тебя или скрывать что-то. Я всего лишь пешка.

— И даже если всё получится, изменит ли это что-нибудь? Я не могу угнаться. Я старалась. Я так сильно старалась, но кажется, что ты всё дальше и дальше. Я разрушила ожидания как свои, так и моей семьи, но что с того? Большая часть моих достижений благодаря тому, что я опиралась на тебя. Бездны, Левый Имперский Дворец, Многолетняя Безграничность. Всё это.

Катейя чувствовала себя опустошённой после того, как выложила свои сомнения.

— Я не хочу быть лишь мельканием в твоём путешествии, прежде чем ты перейдёшь к чему-то большему и лучшему, — прошептала она. — Но я не вижу другого исхода.

Зак несколько секунд ничего не говорил, и Катейя не смела смотреть ему в глаза. Ей показалось, что прошла вечность. Затем она почувствовала, как толстая рука обхватила её и притянула ближе.

— Я тоже постоянно беспокоюсь о будущем, — вздохнул Зак. — Я ломал голову, но у меня нет ответов или решений.

— Прости, — прошептала Катейя, прислонившись к плечу Зака. — Я не собиралась.

— Я знаю только одно я не удовлетворён, — перебил Зак, и решимость в его словах заставила Катейю вздрогнуть. — Несколько лет с тобой недостаточно. Я хочу большего. Столетия, тысячелетия. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это произошло.

Холод сменился теплом, и Катейя на несколько секунд потеряла дар речи. Она просто хотела сидеть так вечно.

— Я тоже не удовлетворена, — наконец сказала Катейя. — Так что же нам делать?

— Что ж. Нам просто нужно пройти Испытание через три года, — сказал Зак. — После того как Империя Нежити получит то, что хочет, и какая-нибудь древняя Фракция заявит свои права на Вечное Наследие, моя личность Несущего Пламя станет бесполезной. Это даст нам передышку, чтобы разобраться во всём этом. Возможно, мы сможем отправиться на Бездны?

— Это не меняет того факта, что ты развиваешься с ужасающей скоростью, — сказала Катейя. — И я чувствую, что разрыв между нами будет только увеличиваться внутри Левого Имперского Дворца.

— Так что продолжай опираться на меня, — сказал Зак. — Мои достижения не потому, что я особенно трудолюбив или талантлив. Часть из них — это глупая удача, а другая — потому что люди помогали мне или прокладывали мне путь. Ты сказала, что многие твои достижения благодаря мне. И что? Так и должно быть.

— Тем не менее, наши судьбы.

— У вселенной свои планы, но мы сами творим свою судьбу, — сказал Зак. — Только мы можем решить, что это такое и как это закончится. Даже если я буду развиваться быстрее тебя, кого это волнует? Это позволит мне защищать тебя. И нет никаких шансов, что единственные успешные пары — это те, у кого Уровень Культивации на одной стадии. Что, разве Гегемон Поздней Стадии не может любить Монарха?

Катейя сделала глубокий вдох, её спутанные мысли медленно успокаивались. Верно. И что с того, если он станет сильнее неё? Что плохого в том, чтобы иметь могущественного партнёра, на которого можно опереться? Разве она не могла бы жить с его Аватаром внутри его Внутреннего Мира, если его Культивация превзойдёт её? Множество пар живёт такой жизнью. С его Двойными Расами и таинственной способностью Защищать Небеса, он мог бы даже привести её в те Регионы, о которых она всегда мечтала.

— Кроме того, я люблю тебя не из-за твоей силы, — добавил Зак, озорная улыбка расползлась по его лицу. — А из-за твоих больших. Ой!

— Извращенец, — фыркнула Катейя, вытаскивая сосульку из его бока, но маленькая улыбка расползлась по её лицу, когда она выпрямилась.

Казалось, узел в её сердце развязался, а груз с плеч спал. Он не был удовлетворён. Это не просто интрижка. Она просто попала под влияние его почти безумного стремления, когда он покорял одну Красную Зону за другой, заставляя её сосредоточиться на их Культивации, а не на их отношениях.

Конечно, это не означало, что всё решено. Если не брать в расчёт ничего другого, то оставался вопрос их расставания на годы. Говорят, что расстояние делает сердце нежнее, но оно также несёт опасность. Успешным мужчинам никогда не недоставало женщин, пытающихся пробраться в их сердца и в их спальни. Она доверяла Заку, но не доверяла всем этим юбкам вокруг него.

Самой большой угрозой, очевидно, была Из Тэйн. У неё было ужасающее прошлое, и по крупицам, которые она смогла извлечь из Демона, она была несравненно красива. Её замкнутое воспитание, казалось, оставило Из наивной в вопросах между мужчинами и женщинами, но это был лишь вопрос времени. Что, если это семя дружбы расцветёт во что-то ещё?

Катейе придётся запечатлеть свой образ в сознании своего мужчины, чтобы все искушения снаружи заставляли его думать только о ней, об их времени, проведённом вместе в этом месте.

В конце концов, она возобновила свою Культивацию, высвобождая своё Дао в окружающую среду. Вскоре это чувство вернулось. Катейя не знала, что изменилось, но оно казалось ещё ближе. Яснее. И она не отвергла его. Катейя открыла своё сердце и позволила миру соединиться.

Обширность, сила и стабильность наполнили Катейю, когда она почувствовала, как её Дао резонирует с миром. Падающие снежинки медленно начали вращаться, и их нежный вихрь вскоре превратился в массивный водоворот, который распространялся всё дальше и дальше. Вскоре он накрыл весь остров, но ещё не достиг своих пределов. Ей казалось, что она могла бы пронестись по всему миру на мгновение, но болезненное чувство истощения заставило её отвести своё сознание назад.

Связь была разорвана, но Катейя чувствовала, что может восстановить её в любой момент. Она с интересом посмотрела на рассеивающиеся ветры, не обращая внимания на то, что только что потеряла больше половины своей Миазмы.

— Что это было? — в шоке сказал Зак. — Это ты?

— Гармонизация, — пробормотала Катейя себе под нос, прежде чем повернуться к Заку с ухмылкой. — Ты действительно мой талисман удачи. Мне действительно нужно тебя отблагодарить.

Зак выглядел смущённым, но улыбка расползлась по его лицу, когда он взглянул на Титана вдалеке. — Ты сказала, что он только что поел?

— У нас есть немного времени.

Зак шагнул через Врата, появившись на Телепортационной Станции в своей Форме Драугра. Он даже не помнил холода Островов Вечной Мерзлоты, только жар. Катейя всегда была страстной, но в последний месяц она действительно выложилась по полной. Они провели две дополнительные недели в Красной Зоне, но он даже не заметил.

— Мне нужно уйти в затворничество, — промурлыкала Катейя в сторону.

— А? — сказал Зак, вырванный из своего сновидного состояния.

— Ты будешь в порядке один? — спросила Катейя с многозначительной улыбкой.

— Может быть, ещё одна Миссия? — рискнул Зак, его кровь забурлила от этой мысли.

Катейя игриво потеребила его пальцы, наклонившись ближе, но Зак замер, когда получил лишь маленький поцелуй. — В следующий раз.

Зак внутренне проворчал, но знал, что ей нужно это сделать. Катейя воспользовалась прекрасной возможностью и должна была понять, как извлечь из неё максимум пользы. Подумать только, она внезапно освоила неуловимую способность Земной и Небесной Гармонизации. Это было гораздо реже, чем Намерение или Техника, и обычно считалось невозможным для тренировки. Достижение Гармонизации считалось вопросом таланта и судьбы, как будто случайно наткнулся на удачную возможность.

Способность была весьма впечатляющей. Казалось, что Катейя стала единым целым с миром, когда вошла в это состояние. Что ещё более важно, это позволило ей использовать небольшую часть силы окружающей среды, увеличивая её силу и экономя потребление энергии. Даже только что освоив новую способность, навыки Катейи стали примерно на десять процентов сильнее. Со временем это число, несомненно, увеличится.

Это был бесплатный прирост, сродни наличию второго Мануала Культивации, но он не был без ограничений. Самая большая проблема Земной и Небесной Гармонизации заключалась в том, что она не всегда была полезной. В случае Катейи, она могла использовать этот Навык только тогда, когда Небеса и Земля были согласованы с её Путем. Другими словами, ледяная и смертоносная среда. Чем лучше соответствие, тем больше силы она могла извлечь из своего окружения. Напротив, эффект был почти незначителен в средах, не соответствующих её Дао.

Но что, если бы вы могли превратить мир вокруг себя в образ вашего Дао?

Это было лучшее решение, к которому они пришли, путешествуя по Островам Вечной Мерзлоты. Создать мост между окружающей средой и собой, позволяя использовать её силу, даже если у вас нет естественного сродства. Это не было чем-то новым или новаторским. Катейя не была экспертом в этом вопросе, но она слышала, что это популярный метод, и у неё было два способа достичь этого.

Первый — с помощью предметов, таких как Формации. У неё уже был некоторый опыт в этом отношении, выгравировав простые Массивы на формирующихся сосульках. Конечно, это был лишь небольшой интерес с её стороны и в основном был направлен на Искусства Личей. Но у неё был Талант в этом вопросе, и она могла быстро освоить необходимые Техники. Земная и Небесная Гармонизация могла даже облегчить один из самых больших недостатков Мастеров Формирований; большие затраты энергии.

Второй вариант — работать над формированием Домена. Катейя всегда обладала одним из величайших Сродств Дао своего поколения в Клане Шарва’Зи, и её различные встречи и возможности ещё больше продвинули их. Тем не менее, она не сформировала Намерение, Домен или что-то вроде его Техник.