Поэтому Крута глубоко вздохнул и вошёл внутрь. Окружающее расплылось, и он оказался внутри огромной трофейной долины Мирового шатра Балки Редлиф. Всё выглядело по-прежнему. Возвышающиеся пики окружающего горного хребта приветствовали его прибытие. Конечно, это были останки Первобытного Зверя, которого Балка убила, чтобы занять своё место в качестве одного из семи Великих Старейшин в Племенном Совете.

Скрытое давление жертвенных костей обрушилось на него, и он застонал, когда его зрение начало плыть. Огромное количество энергии влилось в его тело, но он с облегчением почувствовал, что его каналы легко выдерживают давление. В первый раз его чуть не убили; теперь это было просто немного больно. Крута почувствовал, как бабушка потянула его к себе, усадив перед ревущим костром.

Неподалёку сидела Балка, выглядевшая как всегда; героическая воительница в расцвете сил, с огромным широким мечом, лежащим рядом. Если бы не чудовищное убивающее намерение, бурлящее от её тела, можно было бы подумать, что она одна из молодых мастеров клинка поколения Круты.

— Неплохо, — кивнула Балка через некоторое время. — На самом деле, очень хорошо. Я чувствую, как твоя связь с моим прадедом стала намного глубже. Вы питаете друг друга так, как я раньше не видела. Ты бы ни за что не смог сам до этого додуматься; думаю, это место заслуживает своей репутации.

— Всё благодаря тому, что бабушка дала мне этот токен, — быстро кивнул Крута, вспомнив сталь в её голосе.

Это не помогло.

— Тем не менее, это не повод так громко бить в гонг, — Балка сердито посмотрела. — Я не видела своего Удро почти век. Порча нашего сладкого воссоединения заслуживает изобретательного наказания.

— Новости! — закричал Крута, визги спаривающихся свиней, запечатлевшиеся в его сознании, подгоняли его. — У меня суперважные новости, потрясающие новости! Я не мог ждать.

— О? — сказала Балка, подняв бровь. — Тогда давай послушаем.

Крута глубоко вздохнул и рассказал о своих переживаниях в Царстве Вечной Бескрайности. Увидев её нетерпеливый взгляд, Круте, к сожалению, пришлось пропустить подготовленные части, подробно описывающие его достижения до встречи с Заком. Эти истории он прибережёт для своих маленьких жён.

— Ты дурак! Ты убил имперца?! — задохнулась Балка, когда Крута дошёл до момента с Вальсой. — Ты хочешь навлечь на наши головы бедствие? Как ты мог так предать предков?!

— Ну, это вроде как мой приятель закончил работу, — кашлянул Крута. — Меня вырубило за секунды. Я просто немного повлиял на ситуацию.

Извинение ему мало помогло. Волны силы обрушились на него от взгляда Балки, и Крута почувствовал, что его тело вот-вот распадётся. Какое значение имела улучшенная конституция Гегемона перед гневом Автократа?

— Император Вастермаль был отбит Царством Вечной Бескрайности, и конфиденциальность царства сохранит мою личность в безопасности, — прохрипел Крута. — Тот парень, о котором я упомянул, даже убил всех имперцев. Никто даже не знает, что я был замешан.

— Что ты знаешь? В этом мире нет ничего абсолютного. Нет такого понятия, как идеальная печать, и нет секретов, которые нельзя было бы раскрыть. Даже Небеса не непогрешимы, — фыркнула Балка, но вскоре смягчилась. — Ну, похоже, с тобой всё в порядке, и я ничего не могу найти внутри твоего тела. Но помни, никому ни слова. Никогда не знаешь, кто использует эту информацию в своих целях.

Крута быстро кивнул.

— Какая дерзость, — вздохнула Балка. — Неудивительно, что ты хотел меня немедленно увидеть. Придётся быть начеку, но думаю, мы в безопасности.

— Нет, это не было главной частью, — сказал Крута, его сердце вздрогнуло, когда костёр почти погас от вспышки убивающего намерения его бабушки.

— Ты лучше приправь это мёдом, — сказала Балка с убийственной улыбкой. — Я не думаю, что моё сердце выдержит ещё плохих новостей.

Крута перешёл к следующей части истории, добавив некоторые украшения, чтобы защитить свою шкуру. Нет, чтобы нарисовать более ясную картину для своей дорогой бабушки! Кто знает, возможно, в Левом Имперском Дворце найдутся сокровища, которые могли бы стать скрытыми резервами племени?

— Хорошо, хорошо, хорошо! — вскоре рассмеялась Балка, её настроение полностью изменилось. — Смелый и амбициозный! Так и должен поступать мой внук. Иди, иди! Принеси бабушке что-нибудь приятное.

— Насчёт принцессы. — рискнул Крута.

— Какая разница? Это не имеет значения! Что, какая-то младшая погибла во время испытания? Такое случается каждый день, — сказала Балка, лениво махнув рукой. — У этого старого козла Императора Вастермаля крепкие бёдра и более пятидесяти жён. Он наделает новых. Так что же произошло дальше?

Видя, как хорошо идут дела, Крута решил добавить ещё мёда. Речь шла не об избегании наказания, а о позитивном настрое. И это не было ложью сказать, что дружба могла расцвести между ним и наследницей семьи Тэйн благодаря Заку. В конце концов, Крута был красив и отличным собеседником.

Почему Из Тэйн не захотела бы стать его другом?

— Дружба с юной принцессой семьи Тэйнов? — сказала Балка, её улыбка стала ещё шире. — Если ты сможешь это осуществить, забудь о наследстве. Кто посмеет связываться с нами, когда люди узнают, что у нас есть такой покровитель? Даже Династия Луарис будет относиться к нам с уважением. Я знала, что была права, усыновив тебя. У меня действительно есть чутье на такие вещи.

К сожалению, Балка едва успела закончить фразу, как глубокий гул потряс весь мировой шатёр. Казалось, Первобытный Бог использовал сами степи как барабан, и глаза Круты расширились от ужаса. Это был не звук барабана для аудиенции, в который он бил раньше. Это был Родовой Военный Барабан, созданный самим вождём-основателем. Барабан, который Крута надеялся никогда не услышать за всю свою жизнь.

— Племенное Бедствие? — прохрипела Балка, сердито указывая на Круту, в её глазах горел огонь. — Ты, проказник!

— Я— Вы сказали, — заикнулся Крута, но не успел закончить, прежде чем обнаружил, что его рот запечатан.

— Я ничего не говорила! — сердито посмотрела Балка, когда они исчезли.

В следующее мгновение они двое парили высоко над племенем. Крута видел, как цитадель простирается по горизонту, где одна мощная аура за другой поднималась к небу. Но что это имело значение? Крута видел страх в глазах бабушки, когда она смотрела на незваного гостя. Степи дрожали от одного их присутствия, а родовые нити глубоко впились в землю.

Всё небо было затянуто огнём, простирающимся так далеко, насколько мог видеть Крута. Их цитадель вмещала семьи более 20 миллионов элитных воинов, но она казалась лишь песчинкой перед этим горящим занавесом. Внутри инферно были тысячи измученных лиц, каждое размером с город. Они были неразличимы и также сделаны из огня, но более тёмного, почти фиолетового огня, наполненного негодованием и отчаянием. Казалось, они пытались вырваться из пламени, но вскоре были отброшены назад.

Вспышка света заставила Круту посмотреть в сторону, где он обнаружил двух новичков. Одним был Вождь всего племени. Вторым был ещё один из Великих Старейшин и главный земной шаман, Прата Редлиф. Вождь посмотрел на горящее небо, его спина излучала опустошённую ауру. В его глазах не было борьбы, только поражение и печаль.

— Это конец нашего племени? — вздохнул он. — Я предал предков.

— Не волнуйтесь, у меня есть решение! — сказала Балка, глядя на адский пейзаж с героическим выражением лица, её волосы танцевали на ветру.

— Ты абсолютно не можешь атаковать! — закричал древний шаман в ужасе, зайдя так далеко, что призвал четырёх предков, чтобы удержать Балку. — Дурак, посмотри на это пламя! Оно ратифицировано Эмпирейским Троном! Это Тысячепламенная Галера. Мы, возможно, сможем спасти часть нашего племени через дипломатию, но не если мы разозлим уважаемую особу внутри.

— Неужели ты думаешь, что я этого не знаю? — фыркнула Балка, отталкивая родовых стражей к земле.

— Я— Эм, — заикнулся Крута, его разум был затуманен замешательством.

Откуда они узнали? Он только что вернулся, и они ещё даже не отправили сообщение, но один из учеников Колсары Тайн стучал в дверь. Зак как-то отправил сообщение обратно? Нет, это было невозможно. Он всё ещё находился в Царстве Вечной Бескрайности. Тэйны, должно быть, выяснили всё каким-то другим способом. Было ли это из-за печати, которую он подобрал?

В любом случае, это сэкономило много времени и уменьшило вероятность того, что участие его племени в этом деле будет раскрыто. В лучшем случае, это будет выглядеть так, будто он наткнулся на удачную возможность, но был схвачен до того, как племя смогло доложить об этом Небесам. Даже Имперская Династия не могла бы упрекнуть их в этом, и ужасная репутация Тэйнов должна была сохранить племя в безопасности.

Кто посмел бы нацелиться на семью кого-то, кого Тэйны завербовали? Небеса ни за что не захотели бы такой неразберихи, особенно когда на кону стояло Вечное Наследие. У них было достаточно врагов без добавления этой банды сумасшедших.

Но почему это должна была быть она?

Только трое прямых учеников Эмпирейского Трона остались, так как она не брала новых учеников со времён События Вымирания. Все трое были Владыками и абсолютно безумны. Даже невменяемые последователи Мохзиуса казались сдержанными по сравнению с ними.

Эксцентрик Тысячепламенная охотилась на врагов своего мастера более миллиона лет после События Вымирания. Всё, что, по мнению Тысячепламенной Тайн, было причастно к затруднительному положению её мастера, подвергалось крайней предвзятости. Кланы истреблялись до последнего цыплёнка и собаки, а их союзники были уничтожены. Земли, которыми они когда-то правили, были сожжены. Даже сегодня целые секторы остаются непроходимыми ловушками смерти из-за её Эмпирейских Греховных Пламен.

Не были пощажены даже те, у кого были ужасающие покровители. Любой, кто укрывал её цели, сам становился целью, и даже Владыки жертвовали целыми ветвями своего рода, чтобы сдержать бедствие. Все, кто сопротивлялся, были убиты и затолканы в ужасающий военный корабль наверху.

По слухам, тысяча Автократов была убита, чтобы создать корпус Тысячепламенной Галеры. Это, вероятно, было преувеличением, но по крайней мере несколько сотен были брошены в инферно. Ещё более ужасающим было то, что Небесные Территории трёх Владык стали ядром этого военного корабля.

Мультивселенная коллективно вздохнула с облегчением, когда у трёх бичей Эмпирейского Трона наконец-то закончились цели для убийства. С тех пор их видели не очень часто, предположительно они вернулись в Эмпирейский Квадрант, чтобы культивировать или чем там ещё занимались старые монстры в свободное время. Однако они всё ещё жили в коллективном сознании космоса, невидимая угроза, скрывающаяся во тьме. И теперь одна из них была здесь.

Крута дрожал, как лист, посмотрев на небо. Казалось, тысячи лиц смотрели прямо на него, пронзая его душу. Почему он послушал этого проказника? Он должен был сразу же отказаться! Он должен был сказать Нет, спасибо! Мне не нужна поездка; я увижу вас внутри наследства!

Теперь было слишком поздно.

Крута посмотрел на свою бабушку умоляющими глазами и обнаружил, что она смотрит на него с чрезвычайно подозрительной улыбкой.

— Мой милый Крута, я думала. Пребывание в безопасности племени навредит твоему будущему. Настоящий вождь не воспитывается в шатре; он куётся под суровым солнцем борьбы! Пришло время тебе прославиться, как я в юности, — сказала она, положив руку ему на плечо.

Крута собирался молить о пощаде, но обнаружил, что не может говорить или двигаться, так как Балка покрыла его слоем непроницаемой энергии. Она наклонилась, со слезами на глазах посмотрела ему в глаза.

— Запомни, если кто-то спросит ты Крута Великий из Племени Танцующего Клинка, хорошо?

Крута завыл, когда он взлетел в небо, как стрела, выпущенная из лука. С земли он услышал последние прощальные слова своей бабушки.

— Всё твоё, великая госпожа! — за этим последовало гораздо более тихое. — Поторопись, старая жаба, активируй барьеры!

— Старая ведьма, — выругался Крута, поняв, что стал жертвенным подношением. — Я запомню это, когда буду править степями! Постоянная свиная работа! Нет, я— А-а-а-а-а!

Жалобы Круты превратились в пронзительный визг, когда одно из лиц с немыслимой скоростью спустилось, чтобы проглотить его.

Глава 1046 — Дрейфующий Снег

Острова выглядели как мерцающие драгоценности, медленно покачивающиеся на горизонте. С вечным снегопадом они создавали неземной пейзаж. Конечно, эти маленькие островки на самом деле были спинами огромных зверей, превращенных в смертельные ловушки, предназначенные для поимки и сбора снежных духов. Титаны Вечной Мерзлоты были разновидностью Ледяных Черепах, но имели довольно много общего с некоторыми расами насекомых.

На их панцирях располагались острова, а внутри скрывался огромный улей, где жили их потомки. Титаны даже рождали различные виды существ, лишь немногие из которых были истинными Титанами Вечной Мерзлоты. Большинство из них были разными типами помощников, которые заботились о всех нуждах Титанов, позволяя им оставаться в оцепенении, где они общались с Дао.

Между каждым Титаном лежало море чёрной гальки, каждая из которых излучала сильный холод. Жаль, что почти все эти вещи были бесполезны для Культивации. Волшебной была окружающая среда, а не камни. Лишь нескольким камешкам удалось превратить ледяное Дао этого мира в нечто постоянное, но найти их было всё равно, что искать иголку в стоге сена.

Катейя сидела неподвижно, высвобождая своё Дао, в то время как Миазма циркулировала по её телу. Её мысли были пусты, она превратилась в маяк льда. Падающий снег менялся, когда попадал в её близость, превращаясь в острый лёд, несущий холод смерти.

Это было странно. Не трансформация Дао вокруг неё, а то, как реагировал мир. Он не пытался оттолкнуть её; казалось, он хотел общаться. Это было мимолётное ощущение, приходящее и уходящее. В один момент она была Катейей, и её Дао было Дао. В следующий момент она чувствовала себя огромным океаном, простирающимся в бесконечность. Древним, могущественным, безбрежным.