— Мерзавец, думающий о таких гнусных вещах! Сеньора Эсмеральда принесла нам такой чудесный план, а ты хочешь запятнать его своими злыми и неортодоксальными идеями?! — выругался Ограс, его лицо было маской праведности. — А ну-ка назад, прямо сейчас! Не смей показываться мне на глаза целую неделю!

Эсмеральда была поражена вспышкой, но быстро кивнула в знак согласия, выглядя вполне довольной. К’Рав лишь хихикнул, когда залетел обратно в рукав демона. Эсмеральда, возможно, купилась на это представление, но Зак и К’Рав узнали жадный блеск в глазах Ограса, когда он взглянул на старый пергамент.

— Итак, что вы думаете? — спросил Зак, пройдя через всё.

Он предпочёл бы поговорить так, чтобы его никто не слышал, но Эсмеральда явно не собиралась предоставлять им уединение. И Зак не был уверен, что сможет удержать секреты от старой воровки, если она действительно захочет подслушать. Он сомневался, что даже высококачественные массивы изоляции Асты могли бы доставить Эсмеральде много хлопот.

— Ты был занят, — сухо сказал Ограс, покачав головой. — Думаю, пришло время тебе навести беспорядок; ты был слишком тих последние два года. По крайней мере, на этот раз это в основном хорошие новости.

— Не могу поверить, что Верховное Существо действовало так отчаянно, чтобы склонить чашу весов в свою пользу, — пробормотала Катейя. — Это заставляет меня задуматься, нет ли у Империи Нежити других планов, помимо тех, что мы уже видели.

Эсмеральда рассмеялась, ясно выражая свои мысли по этому поводу. Зак должен был согласиться, узнав истинную природу целей Примо. Это был вопрос не если, а что. Зак даже не удивился бы, если бы его участие и миссия, порученная Тавзе и Катору, были всего лишь запасными планами. Примо так или иначе заполучил бы это сокровище, даже если бы ему пришлось перевернуть весь Рубеж.

— Отложим пока дела этих имперцев, — сказал Ограс, и Зак застонал, увидев блеск в глазах демона.

Ограс смотрел на Эсмеральду так, словно она была несравненной красавицей или, возможно, горой сокровищ. Он уже подошёл к жабе, выглядя как чиновник, стоящий рядом со своим императором. Судя по его заискивающей улыбке, он был всего в одном шаге от того, чтобы достать веер и поднос с фруктами.

— Опытный исследователь хочет присоединиться к нашему лагерю, и нам даже не нужно предоставлять печать? Так в чём же проблема? Не заставляй сеньору Эсмеральду ждать. Поторопись и подпиши.

Эсмеральда широко ухмыльнулась, услышав одобрение Ограса, и даже похлопала его по плечу, заверительно квакнув.

— Тогда я буду под вашей опекой, сеньора Эсмеральда, — сказал Ограс с улыбкой. — С вами во главе мы можем быть спокойны. Как может испытание для каких-то юниоров поставить в тупик такого эрудированного мастера, как вы?

Эсмеральда нетерпеливо кивнула, становясь всё более довольной с каждой секундой.

— Так и знала, — фыркнула Катейя, но не возразила. — Думаю, это к лучшему. Нам, несомненно, не хватает опыта, а условия довольно хорошие. Не думаю, что у Империи Нежити будут какие-либо возражения.

— Думаю, на этом всё, — сказал Зак, глядя на жабу. — Добро пожаловать.

Эсмеральда закатила глаза, как будто он наконец-то пришёл в себя. Оба подписали соглашение, и Эсмеральда наконец передала информационный кристалл. Зак быстро просмотрел его содержимое, прежде чем бросить кристалл Ограсу, который тут же начал изучать данные.

Зак собирался влить свою энергию в Захоронение Канбы, но Эсмеральда внезапно остановила его.

Эсмеральда сделала ряд знаков, и Зак вскоре фыркнул от досады.

— Нет смысла создавать святилище прямо сейчас? Ты придёшь найти меня в Зеции до начала события? — сказал Зак. — Так ты просто пыталась обмануть меня раньше?

Эсмеральда невинно посмотрела на него, и он решил не настаивать. — Как хочешь.

Он также предпочёл не использовать метод сразу, даже если Лова сказала, что это не повлияет на него. Это дало бы ему больше времени, чтобы убедиться в его безопасности. Лучше всего было бы попросить Из взглянуть на это, хотя он не хотел постоянно бегать к ней с проблемами. К тому же, он не хотел ещё одно подпространство внутри своего тела, что ещё больше усложнило бы формирование его Космического Ядра.

— Подождите! — сказал Зак, когда Эсмеральда собиралась уйти, заставив жабу с любопытством посмотреть на него.

— Можешь мне с этим помочь? — спросил Зак, доставая кольцо Вальсы.

Глаза Эсмеральды заострились, когда она посмотрела на кольцо, и странные чаны на её спине начали бурлить. По комнате распространился намёк на древность, но это чувство исчезло через несколько секунд. Жаба медленно кивнула, но сделала несколько знаков.

— Три года? — спросил Зак, немного поколебавшись, прежде чем согласиться.

Язык Эсмеральды мелькнул, и кольцо исчезло из его руки. Зак с недоумением наблюдал, как Эсмеральда проглотила его. Он собирался спросить, что, чёрт возьми, она делает, но вдруг заметил проблеск на её спине. Пространственное Кольцо переместилось в один из её чанов, и сложные руны медленно появились на полупрозрачной мембране. Было ли это естественным разрушителем массивов?

Зак взглянул на Катейю и Ограса, которые лишь покачали головами, показывая, что они тоже понятия не имеют, что происходит.

— Помните, я добыл эту вещь сам, — добавил Зак. — Предметы внутри мои. Можете считать это проверкой нашего предстоящего партнёрства.

Эсмеральда закатила глаза и сделала знак, что её не интересуют сокровища какого-то Е-рангового сопляка. В следующее мгновение жаба исчезла, её техника движения даже не оставила ряби.

— Ты продолжаешь собирать странные вещи, — прокомментировал Ограс, доставая бутылку вина.

— Ну ты-то сам, — засмеялась Катейя. — Если это не странные призраки, то это теневые существа.

— Ну, не у всех нас есть могущественные империи, чтобы помочь. Мы, простолюдины, должны пачкать руки, если хотим добиться хорошей жизни, — пожал плечами Ограс.

— Да, бедняга, — сказала Катейя, её голос сочился сарказмом. — Покажи мне Имперца в нашем поколении, который не позеленел бы от зависти, услышав о всех удачных встречах, на которые ты наткнулся с тех пор, как встретил Зака.

— Ладно, вы двое, — застонал Зак. — Вы двое всё время пререкаетесь, как старая супружеская пара, я начинаю ревновать.

— Будто он когда-нибудь выжил бы в браке с таким ртом, — пробормотала Катейя, прежде чем сменить тему. — У нас есть время обсудить все эти вопросы, но я думаю, нам нужно решить, что делать с подданными Вальсы.

— Разве не очевидно? — сказал Ограс. — Они должны умереть. Признаю, я ничего не знаю о Верховных Существах, но мне некомфортно просто доверять, что печати Царства Вечной Бескрайности сохранят нас в безопасности.

— Честно говоря, я думаю, что риск того, что кто-то вроде Ловы раскроет ваши личности, гораздо больше, чем прорыв Верховных Существ через печати Системы для извлечения информации, — вздохнула Катейя.

— Согласен, но мы ничего не можем с ними сделать, — пожал плечами Ограс. — Смертники — это неприятность, с которой мы можем справиться. По крайней мере, это поможет нам в краткосрочной перспективе. Нам повезло, что за последнюю неделю не прибыла новая группа гостей. Но я не удивлюсь, если Семь Небес отправят ещё одного принца в Царство Вечной Бескрайности, чтобы компенсировать свои потери. В конце концов, теперь они знают, что здесь есть Несущий Пламя.

Зак вздохнул, услышав, как демон повторяет его мысли. Именно это его и беспокоило, и поэтому он попросил Лову о помощи. Сендор уже сказал, что не будет запрещать молодому поколению входить в Царство Вечной Бескрайности. Как они смогут сосредоточиться на своём Формировании Ядра, если постоянный поток Имперцев будет вылезать из ниоткуда?

— Убийство смертников не изменит этого факта, но усложнит их работу. Они потерпели неудачу один раз и знают, что мы настороже; им придётся сделать вторую попытку удачной. Я бы не стал начинать всесторонний удар, если бы не знал с уверенностью, кого атаковать и как Вальса потерпела неудачу в первый раз, — Катейя кивнула в знак согласия.

— И если мы убьём всех помощников и уничтожим все доказательства, им придётся начинать с нуля, — добавил Ограс. — Не только расследования, но и эшелоны, непубличную информацию о зонах. Что угодно. Мы могли бы просто оставаться в зонах высокого эшелона до конца галереи, и они не смогли бы нас достать.

— Хорошо, — сказала Катейя, взяв информационный кристалл у Ограса. — Вы двое оставайтесь здесь; я с этим разберусь. Пришло время нашим помощникам поработать.

Глава 1042 — Становясь сильнее

Ни Зак, ни Ограс не удивились, что Катейя выбрала эту кровавую миссию. Она просто идеально подходила для неё.

— Там девять имён, и среди них даже есть культиваторы Пятого Эшелона, — прокомментировал Ограс. — Разобраться с ними будет. дорого.

Зак поморщился при этой мысли. Он вспомнил свою встречу сразу после входа в Царство Вечной Бескрайности. Тогда он и его цель были лишь гостями Первого Эшелона, но он всё равно потерял более 500 маны. Уничтожение всей группы в Вастнесс-Сити наложило бы на убийц чрезвычайные штрафы. Но заманить их в Красную Зону было легче сказать, чем сделать.

— Вальса показалась мне человеком, который скорее пожертвует всеми своими смертниками, чтобы усилить себя, чем оставит гарантии для других. Не могу поверить, что так много людей осталось, — сказал Зак.

— Вероятно, так бы и произошло, если бы их эшелоны были на высоте, — согласился Ограс.

— Это неважно, — сказала Катейя. — Именно для таких случаев они прислали подкрепление.

В данном случае они относились к Империи Нежити. Брат и сестра из Вечного Клана, которых он встретил тогда, уже покинули Царство Вечной Бескрайности, но за последние годы появилось более дюжины новых представителей Нежити. Двое только что случайно наткнулись на жетоны, но остальные были отправлены с явной миссией укрепить свои позиции в испытании.

Как ни странно, ни один из входящих не был членом Божественных Рас. Все они были Ревенантами, Спектралами и Лордами Трупов, по-видимому, из совершенно разных частей Империи Нежити. Что их объединяло, так это невероятная сила, легко превосходящая средних гостей. Зак счёл их весьма подозрительными, даже подозревая, что скрытая угроза исходит от этой группы.

Теперь угроза исчезла, и подкрепления пригодились.

— Убедись, что нет следов, ведущих к тебе, — сказал Зак. — Люди будут говорить об этом ещё долго.

— Не беспокойся, — улыбнулась Катейя. — Вы двое просто не создавайте больше проблем, пока я не уберу этот бардак, хорошо?

Катейя ушла, и Ограс повернулся к Заку. — Значит, у тебя появился ещё один носитель печати. Думаешь, ему можно доверять?

— Тем не менее, пробуждение его печати было большой ошибкой. Он гораздо большая угроза, чем те люди из списка жабы. Что, если он станет жадным по возвращении? Знания, которыми он обладает, стоят больших денег, и ты ему больше не нужен.

— Крута никогда не сделает этого по своей воле, — сказал Зак. — Во всяком случае, он будет хранить наши секреты из соображений самосохранения. Он знает, как действуют эти имперские кланы. Если станет известно о его печати, всё его племя будет замешано. Они извлекут все знания, прежде чем убить его, чтобы передать печать одному из своих.

— Ладно, — вздохнул Ограс. — Сейчас это не так уж важно. Сомневаюсь, что ты захочешь убить его, даже если представится такая возможность.

— Конечно, нет, — Закари нахмурился.

— Ну, хорошо тогда. Просто посмотрим, как всё обернётся, — сказал Ограс. — По крайней мере, ты завершил свой цикл. Это одна проблема, с которой покончено. Кстати, грубиян действительно достиг просветления? Твоя девушка сказала, что это не так.

— Печать гудела странной энергией, — подтвердил Зак. — Может, потому что это было от Непокорного Двора?

— Либо так, либо это судьба, — сказал Ограс. — Ты должен признать, что этот конкретный двор идеально подходит для него. Он также связан с тобой, ходячим магнитом для печатей. У него гораздо больше сродства к Левому Имперскому Дворцу, чем у какого-то случайного парня, убившего носителя печати.

— Сродство, — пробормотал Зак, медленно кивая. — Возможно, это оно.

Это имело смысл, если смотреть с точки зрения пригодности. Крута идеально подходил Непокорному Двору, но что, если смертник держал печать Дедалийского Двора, как Вентус? Такое сочетание определённо не подходило. Возможно, печать не излучала бы таких мощных энергетических колебаний, если бы это было так.

— Думаю, мы узнаем во время войны, — сказал Ограс. — Это хорошая новость для нас, по крайней мере. Значит, мы сможем достичь просветления, даже если найдём наши последние части в телах Кан’Тану.

— Это хорошая новость, — кивнул Зак. — К сожалению, у меня есть и плохие новости.

Затем Зак объяснил связь между Примо и Полым Двором. У демона не было конфликта интересов Катейи, и ему нужно было знать. Они не знали, что произойдёт во время испытания. Что, если Ограс появится в Полом Дворе и поглотит какое-либо сокровище, находящееся внутри?

— Девять сокровищ, и высший приз моего двора должен был принадлежать старому монстру, который всё ещё жив? Что за жадный ублюдок задерживается так долго? Просто сдайся и дай нам, молодым, жить своей жизнью, — выругался Ограс, его лицо скривилось. — Ты что, высосал всю мою удачу? Это из-за этого?

— Эй, ты не под каким-либо контрактом, — улыбнулся Зак. — Чувствуй себя свободно и иди за ним.

— И пусть какое-то бессмертное чудовище дышит мне в затылок до конца моих дней? — выплюнул Ограс. — Я лучше выйду замуж за Баргеста. Тем не менее, это может быть возможностью. Если эти неумирающие имперские шишки перевернутся, и мы получим эту штуку сами.

— У нас будет бессмертное чудовище, обязанное нам огромным кармическим долгом, — заключил Зак.

Ограс кивнул, но затем пожал плечами и откинулся на диван. — Ну, это всё преждевременно. Много препятствий, прежде чем нам понадобится торговаться с Примо, эти смертники — самая насущная проблема. Справятся ли мертвецы с задачей?