— Отвернулся? — нахмурился Зак. — Что это значит?

— Дао Вечно, но Небеса не являются ни неисчерпаемыми, ни неподкупными. Простое существование для кого-то на этом уровне неизбежно станет препятствием для стремлений других.

Зак кивнул в знак понимания. Он уже узнал, что пиковые существа влияют на Дао и что это означает. Борьба между Буддийской Сангхой и Апостатом Милосердия является тому примером. Зак не знал, что заставило Лаондио измениться из идеалистического алхимика в его Видении Родословной в безжалостного завоевателя, которым он известен сегодня, но Зак мог представить его мысли.

Примо, несомненно, был самым могущественным Культиватором на Пути Смерти, возможно, самым могущественным Культиватором Пика Хаоса. Если бы Лаондио убил его, большая часть Небес освободилась бы.

— Я не знаю точно, что Примо был вынужден оставить позади в обмен на мир, но это было чрезвычайно важно для него. Нынешние события — это шанс для него вернуть это, чтобы стать целым.

Сердце Зака вздрогнуло, и ему показалось, что он узнал что-то, чего не должен был. Кто знает? Возможно, даже Тавза или Катор не знали правды своей миссии. Зак сравнил это с тем, что он уже знал, и быстро мог сделать несколько предположений.

Сделать Примо целым, что это означало? Чистое усиление силы, или это могло быть связано с его работой с Сердцем Империи? Из того, что он понял, Империя Нежити до сих пор не имела полного контроля над этой штукой, даже спустя все эти годы. Может ли предмет в Полом Дворе быть ключом к дальнейшему контролю Примо над сердцем?

Личное усиление их сильнейшего бойца и, возможно, возможность извлечь больше пользы из Вечного Наследия, основанного на Дао Смерти. Не будет преувеличением сказать, что даже сам Ультом не мог сравниться с такими преимуществами, и это даже не сопряжено с риском захвата второго Вечного Наследия. Неудивительно, что Примо был готов заплатить почти любую цену, чтобы заручиться его помощью, дойдя до того, что издал беспрецедентный Указ, чтобы заручиться помощью Зака.

Тем не менее, это знание увеличило давление на него. До сих пор он просто планировал вяло выполнить свою миссию с Империей Нежити, прежде чем забросить её. Но с такой личной заинтересованностью Примо, осмелится ли Зак расслабиться?

Глава 1041 — Свободные нити

Лова, казалось, была довольна, позволяя Заку обдумывать последствия появления Примо и его связи с Полым Двором, но Зак вскоре решил двигаться дальше. Лова, похоже, знала о предстоящем событии больше, чем кто-либо, кого он встречал ранее, возможно, за исключением Пералы Джанодрок. Однако у Жрицы Пустоты были свои соображения, и она не могла раскрывать слишком много.

— Есть что-нибудь ещё, что ты можешь мне рассказать?

— Я уже нарушила правила допустимого, поделившись этим, — ответила Лова, мгновенно развеяв надежды Зака на дальнейшее прояснение. — И у меня нет ответов, кроме старых анекдотов, найденных в уголках нашей библиотеки. К тому же, знать слишком много не всегда хорошо. Это может наполнить твой разум ненужными мыслями, когда ты войдёшь в испытание. Достаточно сказать, что Эсмеральда ищет нечто иное, и тебе даже не обязательно помогать ей это заполучить.

Слова Ловы были правдой. Соглашение было невероятно односторонним и в его пользу. Например, половина всего, что Эсмеральда добыла бы сама, достанется ему, в то время как ему не нужно было делиться ничем, что он помогал добывать. Она не обязана была сражаться на его стороне, но это было нормально, учитывая, что она не была боевым зверем.

Тем не менее, Зак не просто подписал документ; он внимательно перечитывал каждое предложение несколько раз, чтобы убедиться в отсутствии скрытых ловушек.

— Я сказала то, что нужно было сказать, — произнесла Лова, когда рядом с ней возник портал. — Можете свободно обсуждать всё между собой. Если хотите моего мнения, вам следует согласиться. Однако, пожалуйста, не чувствуйте никаких обязательств передо мной или Эсмеральдой. Это предложение о сотрудничестве, а не приказ. Мы найдём кого-нибудь другого, если вы не захотите привести Эсмеральду.

— Подождите! — сказал Зак, когда Лова собиралась уйти.

— Хм? — с любопытством произнесла она.

Взгляд Ловы был нежным, но сердце Зака всё ещё колотилось от страха, когда он вспомнил её небрежное упоминание об убийстве монахов. Тем не менее, это была редкая возможность, и у него была неотложная проблема, которую он не мог решить в одиночку.

— Вы долгое время шпионили за мной, а теперь хотите, чтобы я помог вашей подруге пробраться в Вечное Наследие. Я благодарен за информацию об Империи Нежити, но можно поспорить, что вы рассказали мне это, чтобы убедиться в моём согласии, — сказал Зак, игнорируя холод, появившийся в глазах Ловы. — Вы ведь и за Вальсой шпионили, верно? Вы знали, что она призовёт императора, но отвернулись. Это кажется неправильным. Это не сбалансировано.

— И что, по-вашему, необходимо, чтобы уравновесить чаши весов? — спросила Лова. Тепло в её голосе всё ещё присутствовало, но её улыбка всё равно вызывала у Зака мурашки.

— У Вальсы могли быть сообщники, другие люди здесь, которые знают личности и данные обо мне и моих друзьях, — сказал Зак. — Видя, насколько мотивированы Имперцы, я боюсь, они не остановятся ни перед чем в попытке извлечь эту информацию. Если моё сотрудничество с Эсмеральдой должно быть успешным, мне нужны некоторые гарантии.

— Вы должны знать, что извлечь что-либо осязаемое почти невозможно даже для Верховного Существа. Это не просто пустая вера в моего учителя; сама Система является гарантом правил, установленных для Космической Галереи. Попытка Вастермаля была актом отчаяния, и вам не стоит слишком беспокоиться о такой возможности.

— Тем не менее, — сказал Зак, не доверяя словам этой незнакомки в таком важном деле.

Даже если она была нежной и вежливой, несмотря на их значительно различающиеся силы, у неё явно был свой план. И не обязательно было правдой, что обеспечение билета Эсмеральды в Левый Имперский Дворец было её единственной целью на этой встрече.

Лова безмолвно смотрела на Зака несколько секунд, прежде чем медленно кивнуть. — Вторжение столь могущественного сознания может легко создать опасную турбулентность в царствах, используемых для Космической Галереи. Чтобы никто не пострадал, мы отключим возможность покидать Царство Вечной Бескрайности на две недели. Всем придётся посетить Вастнесс-Сити, чтобы сбросить свои браслеты у Темпорального Обелиска на Площади Телепортации.

Что касается того, кто знает твою личность. Твоя новая спутница знает это лучше меня.

Зак выдохнул с облегчением, услышав указ. Лова, вероятно, была права в своём утверждении, но это всё ещё была скрытая опасность, с которой нужно было разобраться, прежде чем Зак мог по-настоящему почувствовать себя в безопасности. Нисхождение Вастермаля стало своего рода тревожным звонком.

Он всегда знал, что могущественные фракции из Сердцевины Мультивселенной стремятся к Левому Имперскому Дворцу, но это почему-то казалось далёким. Как будто борьба между Верховными Существами была отделена от конкуренции между молодым поколением. Это чувство было усилено тем, что Система запечатала Зецию, но он должен был понять, что это ничего не значило в таких важных вопросах.

В следующее мгновение Лова шагнула через портал, и Зак задумчиво наблюдал, как врата закрылись. Он не был настолько наивен, чтобы полагать, что её единственной целью на этой встрече было выступить в роли переводчика для Эсмеральды. Когда такие люди начинали действовать, это обычно касалось их собственной выгоды или культивации. Уровень одержимости, который толкал к Автархии и за её пределы, нельзя было просто отключить.

Хотела ли она вбить клин между ним и Империей Нежити, раскрывая опасные секреты? Или она на самом деле помогала Примо по какой-то причине? В конце концов, Зак внезапно почувствовал гораздо большее давление, чтобы убедиться, что миссия увенчалась успехом. Похоже, у неё был конфликт с Сангхой. Было ли это чем-то вроде враг моего врага? Это объяснило бы, почему она использовала такой надуманный предлог, чтобы не делиться ничем, кроме деталей о Полом Дворе.

Зак в конце концов покачал головой и повернулся к жабе. В конечном счёте, он никак не мог понять, что происходит. Однако Лова была права в одном он мог только следовать своим инстинктам, работая над своими целями. Всё остальное было вне его контроля.

— Ты действительно знаешь, кто раскрыл мою связь со столпом? — спросил Зак.

Эсмеральда нетерпеливо кивнула и сделала ряд знаков.

— Ни один не ускользнул от твоего внимания? — сказал Зак. — Кто они?

Эсмеральда хихикнула, многозначительно посмотрев на кристалл контракта в руке Зака. Зак безмолвно уставился на жабу, но жаба в конце концов выиграла состязание взглядов. Наполненный беспомощностью, он возобновил осмотр старого пергамента и соглашения. Он пытался извлечь дополнительную выгоду из Ловы, поскольку им нужна была его помощь, но она была ещё более безжалостной.

Она сказала, что он не должен чувствовать давления и что они всегда могут найти кого-то другого. Но это само по себе было угрозой. В конце концов, Эсмеральда знала его личность, и Зак искренне сомневался, что Лова или эта жаба были связаны теми же ограничениями, что и обычные гости. Теперь они даже держали личности потенциальных информаторов в заложниках, добавив при этом крайний срок.

Это заставило его ещё больше насторожиться, даже если коварный метод не обязательно означал, что их предложение не было искренним. Минуты шли, и Эсмеральда недовольно квакнула из-за задержки. Она даже достала Информационный Кристалл и дразняще помахала им перед его лицом.

— Эй, не смотри на меня так. У меня ещё две недели, — фыркнул Зак. — Разве ты не шпионила за мной годами, прежде чем решила подойти? Почему я не могу не торопиться?

Эсмеральда топнула ногой и сделала несколько знаков.

— Не то же самое? — сказал Зак, приподняв бровь. — Знаю. Я делаю всё открыто, пока ты крадёшься в тенях.

Эсмеральда ответила, имитируя его слова и выражения серией явно саркастических кваканий. Зак знал, что это существо, возможно, было вторым старейшим существом, которое он когда-либо встречал после самого Сендора, но всё же было трудно относиться к этому чудаку с таким почтением. Будь то её действия или странно человеческие выражения, она больше походила на озорного ребёнка, чем на что-либо другое.

Конечно, это всё могло быть маскировкой, чтобы он ослабил бдительность. Однако, как бы Зак ни старался, он не мог найти ничего подозрительного. Контракт казался довольно щедрым, как ни посмотри. И хотя он не мог проникнуть в механизмы таинственного пергамента Канбы, он чувствовал, что слова Ловы были по большей части правдой.

Присущие инстинкты, приобретённые за годы купания в водах Затерянного Плана, указывали на то, что это действительно был очень слабый контракт, наряду с пространственной техникой. Он не чувствовал ничего похожего на скрытые ловушки, с которыми сталкивался раньше, как, например, с Сущностью Бездны или массивом для Двойных Ядер Мира.

В контракте даже был раздел, где перечислялись и гарантировались эффекты Захоронения Канбы. Лова лично гарантировала Системе эти эффекты. Если что-то пойдёт не так, она будет строго наказана. Тем не менее, получить вторую пару глаз на контракты не помешало бы, поэтому Зак подошёл к окну.

— Всё в порядке? — спросила Катейя, войдя внутрь и удивлённо глядя на Эсмеральду. — Эта жа. кхм, Эсмеральда всё ещё здесь?

Эсмеральда ухмыльнулась и поприветствовала Катейю взмахом руки. Катейя ответила на приветствие, прежде чем повернуться к Заку, её лицо было полно вопросов.

— Многое произошло, — выдохнул Зак. — Угроза в Сэмо Сэйворда была связана с тем местом. И то же самое относится к Эсмеральде. Мне очень нужен совет.

— Тогда позови свою тень, — сказала Катейя. — Он немного раздражает, но его коварный ум очень полезен.

Зак согласился, и Ограс шагнул через телепортационный портал несколько минут спустя.

— Это место может быть даже хуже, чем тот холодный адский пейзаж, — сплюнул Ограс, войдя в поместье. — Что происходит? Люди говорят, что сокровище вот-вот родится в Сэмо Сэйворда, но ты уже вернулся? И что с жабой?

Зак вдохнул и начал рассказывать всё с момента входа в Сэмо Сэйворда. Как и в случае с Крутой, он пропустил некоторые детали своего разговора с Сендором. Он также не упомянул о Примо и Полом Дворе, а лишь сказал, что их цели не столкнутся.

Дело было не в том, что он не доверял своей девушке. Они достигли молчаливого соглашения, что Зак не будет говорить о каких-либо интригах или планах, которые могут противоречить интересам Империи Нежити. Таким образом, Катейя не окажется в неловком положении, когда она застрянет между ним и своими обязательствами перед кланом и империей. Зак также боялся, что может запустить какие-то секретные защитные механизмы в имперских заповедях, если раскроет секреты Примо.

Ограс спокойно воспринял новости о его битве с Вальсой, а Катейя лишь беспомощно покачала головой. Они давно привыкли к его удивительной способности привлекать неприятности. Двое также прочитали соглашение и изучили пергамент, но никто из них не смог найти в нём никаких подводных камней. Даже К’Рав появился, но он был не очень полезен.

Он, казалось, больше интересовался техникой в исследовательских целях. Он сразу же поднял вопрос о слиянии Захоронения с Методом Закалки Тела Ограса. Вы превратите святилища в клетки, чтобы можно было устроить целую тюрьму в своём теле. Каждая клетка будет заполнена зверем, из которого вы будете извлекать некоторые выгоды из сотен заключённых. Каждое пленённое существо будет давать лишь часть выгоды по сравнению с существами, которых Ограс запечатывал обычным способом, но этот метод заменит качество количеством.

Эсмеральда вскоре не могла больше слушать и высунула язык на гоблина. Зак бросил на демона многозначительный взгляд, и Ограс немедленно принялся действовать.