— Кости Императоров? — присвистнул Зак.

— Очищенные их фрагменты, — кивнул Крута. — Я видел, что ты ничего не нашёл для своего прекрасного топора, выкованного из звериных материалов. Кости ц-ранга уничтожили бы твой топор, но моё племя извлекло большую часть их энергии. То, что осталось, гораздо чище, чем то, что ты нашёл бы у некоторых Королей Зверей. Они должны стать идеальным питанием для следующего шага твоего компаньона.

Желающие рёвы Веруна в голове Зака подтвердили слова Круты. Дух Инструмента вибрировал в его Пространственном Кольце, и ему почти казалось, что он попытается вырваться. Конечно, он не мог позволить Веруну поглотить что-то подобное посреди Красной Зоны, поэтому Зак успокоил духа, прежде чем повернуться к Круте.

— Ты уверен? — сказал Зак.

— Что такое несколько костей между друзьями? — усмехнулся Крута.

Зак кивнул в знак благодарности и принял кости, прежде чем они продолжили путь. Стойло Сейворда теперь казалось довольно пустынным, поскольку все местные обитатели исчезли, хотя земли всё ещё бурлили энергией. Разобравшись со скрытой угрозой, они гораздо быстрее преодолели обратный путь. Единственными прерываниями были несколько встреч с другими гостями, которые принесли немного добычи и Маны.

Оказалось, что ни один из других культиваторов не пережил разрушения и последующего реформирования царства, и никто из них не видел лица в небе или прибытия Системы. Они лишь почувствовали серию мощных выбросов энергии, исходящих из сердца зоны, после чего поняли, что все Души Героев и марионетки исчезли.

Как и ожидалось, многие двигались к замку Сейворда в поисках ответов, но отсутствие квеста означало, что большинство гостей оставались осторожными. Большинство полагало, что энергетические всплески были лишь началом события, и Зак слышал многие старые теории Круты, когда они допрашивали людей. Несколько коалиций всё ещё пытались охранять выход, но кровавый пример, показанный одной группе, быстро открыл путь.

— Я ненадолго уйду в уединение, — сказал Крута, когда они появились в Вастнесс-Сити. — Мне нужно всё это переварить.

— Поговорим позже, — кивнул Зак.

Крута помахал рукой, и двое вернулись в свои соответствующие магазины. Зак вздохнул с облегчением, появившись в своём особняке. Знакомые колебания из стен давали ощущение безопасности, и он понял, что всё это время он держал в себе клубок стресса. Неудивительно. Он в основном привык к жизни и смерти на поле боя, но быть целью Верховного Существа было чем-то совершенно иным.

Просто ничего нельзя было сделать, столкнувшись с такой угрозой — он даже не был муравьём для таких существ. Вальса вызвала лишь часть истинной силы своего предка, но этого кусочка было достаточно, чтобы уничтожить целый мир.

Внезапно Зак почувствовал себя очень одиноким и отправил сообщение. Не прошло и десяти секунд, как Массив Телепортации активировался, и появилась Катейя. Она с облегчением выдохнула, увидев, что Зак в порядке, прежде чем крепко обнять его.

— Слава Небесам! — вздохнула Катейя. — У меня было плохое предчувствие несколько дней, но мы ничего не могли найти. Что случилось?

— Это долгая история, — сказал Зак, ведя её в свою гостиную. — Я.

Слова Зака застряли в горле, когда его зрение внезапно заслонила большая фигура. Жаба.

— Что, чёрт возьми? — воскликнул Зак, пытаясь, но безуспешно понять, как эта странная жаба смогла выследить его аж с Апокалипсиса.

Катейя вскрикнула в тревоге, и стена ледяного льда появилась, чтобы защитить их. Однако, когда прозвучал нежный голос, лёд растаял, как снег весной.

— Её зовут Эсмеральда.

Голос появился из ниоткуда, и Заку пришлось дважды взглянуть, когда он увидел женщину, сидящую у окна и читающую книгу. Она была человеком, одетая в простое белое льняное платье. Её соломенно-жёлтые волосы были собраны в практичный пучок, и на ней не было никаких украшений — даже Пространственного Кольца.

Её непритязательный вид и полное отсутствие ауры могли заставить принять её за деревенскую девушку, но это, очевидно, было не так. Дхарма была частично приглушена благодаря его Мане, но этого всё равно было достаточно, чтобы свести с ума любого культиватора ф-ранга. Конечно, был ещё тот факт, что даже гость не смог бы найти это место, но она каким-то образом сделала его своим домом. И при недостаточной силе Эсмеральды, она должна была быть той, кто привёл сюда жабу.

Эта незнакомка, несомненно, была ещё одним старым монстром, хотя она не выглядела так устрашающе, как Лорд Энго или его учитель. Насущный вопрос заключался в том, где лежит её верность. Была ли она ещё одной ученицей Многолетней Безграничности? Или она была связана с Вальсой? Или и то, и другое?

— Дорогая, не могли бы вы одолжить нам свою подругу на несколько минут? — улыбнулась она.

— Х-хорошо, — сказала Катейя, взглянув на Зака. — Я пойду прогуляюсь по саду.

Зак кивнул, и остались только двое людей и жаба. Эсмеральда, казалось, довольствовалась тем, что сидела и выглядела надменно, в то время как юная женщина смотрела на Зака с загадочной улыбкой. Тишина растянулась, пока Зак не выдержал, хотя на него не оказывалось никакого давления, как когда Сендор наблюдал за ним своим жутким взглядом.

— Эм, я Зак.

— Я в курсе. Приятно познакомиться. Можешь звать меня Лова, — улыбнулась женщина, отложив книгу. — Не обращай на меня внимания. Я здесь, чтобы облегчить вашу встречу и переводить.

— Переводить. для жабы? — сказал Зак, взглянув на своего старого попутчика.

Жаба, или Эсмеральда, казалось, была раздражена поведением Зака и начала квакать, формируя ряд знаков, которые Зак, по какой-то причине, чувствовал, что они были оскорблениями.

— Эсмеральда очень впечатлена вашими успехами за последние годы и желает сделать предложение.

— Она это сказала? — сказал Зак, подозрительно глядя на Эсмеральду, которая, в свою очередь, злобно взглянула на женщину.

— Ну, в общих чертах.

— Какое предложение?

— Партнёрство.

— Чтобы что делать? — спросил Зак, прежде чем понял, что таинственная женщина сказала раньше. — Подождите, вы следили за мной?

— Иногда, — кивнула Лова. — Мы также следили за несколькими другими кандидатами. Но Эсмеральда выбрала вас, потому что вы убили Вальсу Планур и закрепили свой статус Несущего Пламя. Лично я думаю, что это к лучшему. Судьба Вальсы Планур была ограничена. Нынешнее поколение Первого Неба слишком разочаровывает. Подумать только, эта девушка была прямым потомком Вуркоса Планура, который захватил второй столп таким властным образом.

Зак взглянул на Эсмеральду, которая смотрела на него с улыбкой, говорящей, что он только что выиграл в лотерею, удостоившись её внимания. Жаба была немного надменной ещё в Апокалипсисе, но сейчас это было ничто по сравнению с тем, что было тогда. Было ли это потому, что она привела мощного покровителя?

— Вы были там, в Стойле Сейворда? — спросил Зак, не в силах сдержать нотки стали в своём голосе.

— Нет. Было бы проблематично, если бы Император Вастермаль обнаружил нас. Однако мы наблюдали за ней в течение последних дней, — сказала Лова, ничуть не стыдясь своих действий.

— И вы ничего не сделали, чтобы остановить её?

— Зачем? Она не сделала ничего плохого, пытаясь воспользоваться вашей возможностью, так же как вы не сделали ничего плохого, убив её в ответ, — сказала Лова, невинно глядя на него. — Борьба за ресурсы и возможности лежит в основе культивации. Я недостаточно храбра, чтобы бороться с фундаментальными законами Небес.

Зак сделал глубокий вдох, чтобы контролировать гнев, бурлящий под поверхностью. Он сведёт себя в раннюю могилу, если будет срываться каждый раз, когда эти эгоистичные старые культиваторы используют или манипулируют им.

— Партнёрство для чего? — снова спросил Зак, но чувствовал, что знает ответ.

— Эсмеральде нужно войти в Левый Имперский Дворец, поэтому я надеюсь, что вы сможете её взять.

— Вы носитель печати? — сказал Зак, возмущение частично сменилось удивлением, но жаба закатила глаза и покачала головой.

— Только культиваторы и звери, достигшие Атавизма, могут стать носителями печатей. Но это не страшно. Есть другие пути входа, — сказала Лова, доставая древний пергамент. — Захоронение Канбы. Оно из интересного общества глубоко в Вечном Шторме. Они освящают зверей в системе культивации, основанной на вере. Эта связь сделает вас Говорящим для Звериного Божества.

— Эм, что? — нахмурился Зак, явно не в восторге от идеи стать жрецом Жабьего Бога.

— Ну, это только в их обществе, — засмеялась Лова. — На практике это означает, что Эсмеральда может временно создать святилище или подпространство в вашем теле и таким образом присоединиться к Левому Имперскому Дворцу. Это также создаст ментальную связь, чтобы вы могли лучше общаться. Это даже временно позволит вам использовать часть навыков и способностей Эсмеральды.

— Без обид, но почему использовать какой-то странный метод из Вечного Шторма? — с подозрением сказал Зак. — Есть много способов заключить контракт со зверями.

— Это для вашей пользы, — объяснила Лова. — Во-первых, Эсмеральда уникальнее, чем вы можете себе представить. Ни один Гегемон не может заключить с ней обычный договор. Во-вторых, захоронение не оставит следа на вашем пути. Это скорее временное соглашение о проживании и не повлияет на ваши пути, боевую эффективность или оценку Системы. Единственный недостаток заключается в том, что вы должны потратить немного Космической Энергии для поддержания святилища. Хотя много не требуется, и это не повлияет на вас после формирования ядра.

Эсмеральда нетерпеливо кивнула, и её язык выстрелил, чтобы схватить пергамент. Она поднесла его к Заку, но он не принял его.

— Без обид, но я видел вас в действии, — сказал Зак, отступая на шаг. — Вы довольно быстрая, но я буду ещё быстрее к тому времени, когда начнётся испытание. И ваша аура сейчас даже слабее, чем когда мы встречались в последний раз, по какой-то причине. Что вы можете предложить?

Эсмеральда выглядела невероятно оскорблённой и издала серию гневных кваканий. Конечно, с её языком, всё ещё вытянутым к Заку, они вышли искажёнными.

— Эсмеральда — не зверь, выведенный для битвы, как те, с которыми заключают контракт Укротители Зверей, — засмеялась Лова. — Её специализация лежит в другом. И не волнуйтесь. Она находится в фазе быстрого роста. Она будет намного быстрее к тому времени, когда вы войдёте в Левый Имперский Дворец.

Зак медленно кивнул, но его внутренние мысли были ясно видны, когда Эсмеральда гневно квакала, пока Лова улыбалась и качала головой.

— По правде говоря, Эсмеральда, которую вы видите перед собой сейчас, — это не её истинная форма. Она даже не существо нежити, — объяснила Лова. — Эоны назад у неё была репутация одного из лучших. инфильтраторов. Мультивселенной.

— Инфильтратор? — сказал Зак. — Вор?

Эсмеральда не отвергла эту мысль. Наоборот, она взволнованно кивнула головой.

— Подождите, лучшая в Мультивселенной? — сказал Зак. — Это значит?

— Её можно считать Верховным Существом, — подтвердила Лова, заставив Зака подозрительно взглянуть на скромную жабу.

— Вы двое подшучиваете надо мной? — не мог не спросить Зак.

Как ни посмотри, просто не было никакой возможности, чтобы огромная жаба перед ним соответствовала ауре или силе двух Верховных Существ, которых он только что встретил в Стойле Сейворда. Эсмеральда с раздражением квакнула и огляделась. Затем её глаза расширились, и она внезапно исчезла в клубах дыма. Она вернулась всего через пять секунд, пергамент в её языке был заменён другим предметом — коробкой.

— Что? — ахнул Зак, глядя на предмет. — Разве это не.

В этом не было сомнений. Это был главный предмет, освящённый в скрытом храме на другой стороне. Зак чуть не погиб, добывая Бусы Азарта, и они даже не были частью храмовых ритуалов. Они просто лежали на подушке перед святилищем. Тем временем Эсмеральда всего за несколько секунд унесла то, что, вероятно, было самым лучшим, едва вспотев? Сможет ли она сделать то же самое внутри Левого Имперского Дворца?

Заку потребовалась вся его сила воли, чтобы не поприветствовать Эсмеральду в своей команде прямо здесь и сейчас.

Глава 1040 — Эсмеральда

Эсмеральда стукнула себя по груди, помахивая коробкой перед Заком. Он всё ещё не мог поверить, что это реально, поэтому медленно подошёл к ближайшему окну. Катейя сидела на скамейке в галечном саду, изредка поглядывая в его сторону. Увидев Зака, она просияла, а он уверенно помахал ей в ответ, прежде чем вернуться в комнату.

Похоже, Катейя не заметила, как Эсмеральда приходила и уходила, и не было никакой реакции от храма призраков на другой стороне пика. Он бы не удивился, даже если бы этот огромный аватар появился, чтобы забрать коробку, но не было даже кармической ряби, указывающей на то, что их ограбили.

Это было слишком странно, и Зак задумался, действительно ли Эсмеральда покидала его особняк. Коробка определённо была настоящей; она излучала ту же пугающую ауру, что и когда он впервые её увидел. Но то, как Эсмеральда заполучила её, не обязательно было таким, как рекламировалось. Он не мог не посмотреть на Лову, сидящую у соседнего окна. Для него вход в храм призраков был смертельным испытанием, но для этой таинственной женщины?

— Уверяю тебя, я не имела никакого отношения к этой коробке, — улыбнулась Лова. — Она действительно вошла в храм только что. Уникальная родословная Эсмеральды позволяет ей сопротивляться или даже игнорировать многие формы ограничений. Это включает в себя кармическое подавление Сангхи. Избегать проблемных кармических запутанностей — ключевой навык для любого хорошего вора.

Зак медленно кивнул, хотя не был уверен, чему верить. У него не было возможности подтвердить, что было правдой, а что ложью, хотя его инстинкты подсказывали, что Лова не выдумывает.

— Кроме того, я убила слишком много монахов в расцвете сил, — добавила Лова, выглядя немного беспомощной. — Я потратила четыреста тысяч лет, чтобы обуздать своё убивающее намерение и совершать заслуги, чтобы уменьшить кармический долг, возложенный на мой путь. Эсмеральда — дорогая подруга, но я бы не стала сводить на нет свой тяжёлый труд, помогая ей грабить один из их Павильонов Лотоса.