Зак взглянул на небо, когда бежал, и не смог удержаться от ругательств. Звезды наконец-то снова двигались, но не нужно было быть гением, чтобы понять, что это не к добру. Они больше не формировали Эдикт Кандора. Вместо этого звезды образовали огромное лицо. Оно смотрело вниз на Место Сэйворда; ни Зак, ни царство не могли выдержать такого внимания.

Ситуация быстро выходила из-под контроля — Зак чувствовал, как законы вселенной распутываются. Мир дрожал, и разум Зака опустел от перегрузки Фонового Зрения его ментальных способностей. Оно не говорило ему бежать или прятаться. Оно, по сути, говорило ему, что все кончено, и пыталось десенсибилизировать его изможденный разум от неминуемой гибели.

Давление нарастало, и Зак не мог даже моргнуть, когда замок рассыпался. Затем земля под его ногами. Зак задрожал, увидев, как целый мир исчез из бытия. Это не было Аннигиляцией или Забвением. Это было похоже на отторжение. Лицо в небе не одобряло мир, поэтому мира просто не существовало.

Он и Крута были живы только благодаря полупрозрачному барьеру, который возник вокруг них. Вскоре не осталось ничего, кроме небытия. Это даже нельзя было считать Пустотой; скорее, Зак чувствовал, что его вытолкнули за пределы реальности. Его разум замедлился до черепашьего темпа, не в силах придумать никаких путей к спасению. Он просто безучастно наблюдал за концом своего пути, когда полупрозрачный барьер начал рваться.

Так ли чувствовала себя Вальса, глядя на падающий Край Природы?

Вздох пронесся по безграничному небытию, и время двинулось вспять. Распавшиеся земли восстановились, и замок поднялся, чтобы заключить его. Даже марионетка Сэйворда и массив были восстановлены до первозданного состояния, как будто он только что не переживал Небесную Трибуляцию.

Единственным доказательством реальности событий последних минут было то, что он все еще держал сломанную корону Вальсы и Пространственные Кольца. Энергия Убийства также оставалась в его теле, хотя она была подавлена, как и он сам. Было также огромное лицо в небе, брови которого нахмурились.

Сила, способная уничтожить мир, затмила небеса, но Зак на этот раз ничего не почувствовал. На самом деле, давление на него полностью исчезло, благодаря тому, что щит, окружавший его, стал намного прочнее. У Зака было предчувствие того, что происходит, и оно вскоре подтвердилось, когда мощный голос прорезал грохочущее небо.

— Я закрыл глаза, когда вы санкционировали призыв метки в моем царстве. Но это недопустимо.

Голос был спокойным, как нарастающее давление, и его аура отторжения даже не могла считаться незначительным неудобством. Что еще более удивительно, он исходил прямо рядом с ним. Зак оглянулся и обнаружил человека, стоящего всего в нескольких метрах. Не было никакого намека на его появление. Он просто был.

Мужчина выглядел не намного старше Зака, но от него исходило ощутимое чувство древности — такое, что даже превосходило ощущение его Родословной. В его осанке и ауре присутствовало несравненное превосходство, как будто он полностью разорвал всякую связь с эмоциями и желаниями смертных. Он был вне превратностей времени, излучая неугасимую стабильность. Из всех людей, которых Зак когда-либо встречал, никто не воплощал так идеально образ бессмертного культиватора.

Его внешность была скорее эльфийской, чем человеческой, но его кожа была бледно-голубой. Он был одет в просторную белую мантию без деталей и рун, что делало ее еще более изысканной. Его глаза выглядели как бескрайнее звездное небо, и Зак не мог долго смотреть на них, не чувствуя, как его душа засасывается.

Зак быстро перевел взгляд на рога на его голове, но исходящие от них импульсы силы почти сломали его разум. Он едва успел заметить, что один рог имел девять отростков, а другой — восемь, прежде чем был вынужден отвести взгляд. Каждый из них имел естественно сформированные узоры, которые пронзали сердце Дао. Это было похоже на то, что мужчина носил корону самих Небес.

Это было слишком. Дао, запечатывающие Измерение-Семя в сердце Исследовательской Базы, были плохи, но это было бесконечно более властным. Крики опасности были немедленно подавлены обрушивающимися волнами Дао. Отведение взгляда или удержание Пустотного Я было недостаточно, и Зак чувствовал, как его путь был подавлен и разрушен гораздо большей истиной.

Но как и стертый мир восстановился, так и разум Зака. Внезапно мужчина рядом с ним не казался таким уж плохим. Он не излучал ни крупицы Дао или ауры, и казалось, что подавляющие ощущения только что были иллюзией. Но так ли это было? Сердце Зака содрогнулось, и его разум завертелся. Неужели он только что умер и был восстановлен? Зак не мог сказать, и не было времени примириться с ситуацией, когда заговорило лицо в небе.

Голос эльфийского мужчины был спокойным и ровным, но голос созвездия звучал как сталкивающиеся звезды и миры, растираемые в пыль. Это была сила природы, а не речь, но каким-то образом формировались слова. Зак мог сказать, что мир снова рухнул бы, если бы не защита новичка. Хуже того, то, что сказало лицо, было еще более ужасающим, чем то, как оно это сказало.

— Кто-то убил мою дочь.

Зак исходил из предположения, что кто-то вроде Лорда Энго помогал Династии Планур достичь своих целей в Царстве Вечной Бескрайности. Но разговор показал, что это неверно, или, по крайней мере, не вся правда. Лицо, как и Эдикт, принадлежало постороннему, а не ученику Многолетней Безграничности.

Не было никакого способа, чтобы какой-нибудь Автократ смог, или даже осмелился, прорваться в Царство Вечной Бескрайности. Он имел дело с Владыкой из Первого Неба.

— Так и было, — сказал мужчина рядом с Заком, не моргнув и глазом, когда небесное давление усилилось.

— Нити скрыты, а временная шкала запечатана, — прогремело небо. — Ты мешаешь мне увидеть правду. Даос Сендор, ты нарушаешь Пакт о невмешательстве?

— Я как раз защищаю нейтралитет моего царства, — возразил мужчина рядом с Заком, и ответ подтвердил его личность.

Лицо назвало его Сендором, но это была Многолетняя Безграничность во плоти. Зак подозревал это с момента его внезапного появления и способности обратить вспять разрушение целого мира, но было возможно, что он послал одного из своих учеников.

— Ты и твоя дочь принесли конфликт Пятого Столпа к моему порогу. Я согласился, так как неизбежно, что внешние конфликты достигнут Космических Галерей. Но ты зашел так далеко, что узурпировал Небеса в моем царстве! — продолжил Сендор, и в его голосе появился намек на сталь. — Твое отродье сделало свой ход, зайдя так далеко, что призвало твой Эдикт для достижения своих целей. Оно потерпело неудачу, что привело к ее гибели.

— Невозможно! — взревело небо, и мир замерцал, как свеча на ветру.

— Жадность всегда была причиной падения твоего рода, — вздохнул Сендор, стабилизируя Место Сэйворда.

В его голосе слышалось чувство беспомощности, как у старейшины, наблюдающего за ошибками младших поколений, но неспособного заставить их прислушаться к разуму.

— Поколение твоего прадеда проигнорировало мои предупреждения, когда они обнаружили Запечатанный Мавзолей, и последствия стоили вам шести Владык. У Седьмого Неба уже есть Знаменосец Пламени. Желать второго было искушать судьбу.

Сквозь мир пронесся фырканье, но лицо не пыталось опровергнуть это утверждение. Зак безмолвно слушал разговор, запоминая каждое слово. Казалось даже, что Многолетняя Безграничность намеренно предоставляла ему ценную информацию. Зак никогда не слышал о Запечатанном Мавзолее, но внутренне поклялся никогда туда не ходить.

Зак не был слишком удивлен, что имперские семьи сумели захватить печать, даже слот для Знаменосца Пламени. Вероятно, у них было много внутренней информации, а их ресурсы были ошеломляющими. Однако новостью было то, что это было Седьмое Небо. Проблема заключалась в том, запомнит ли он этот факт после выхода из Царства Вечной Бескрайности, или он будет запечатан вместе с его воспоминаниями о Вальсе?

— Конфликт за Пятый Столп нельзя позволить осквернять галерею дальше, — продолжил Сендор. — Я не буду наказывать молодых или запрещать им участвовать в будущих галереях. Они всего лишь инструменты для более крупной борьбы. Однако я запечатаю отголоски Левого Имперского Дворца в моем царстве. Вам придется продолжить этот конфликт за его пределами.

— Хорошо, — согласилось небо после короткой паузы. — Позволь мне забрать мою дочь, и мы забудем об этом.

Сердце Зака упало, когда он услышал это требование. Владыка Планур хотел душу Вальсы. Зак был довольно уверен, что его секреты были в безопасности всего несколько мгновений назад. Однако, между тем, что он только что увидел, и его сохраняющимся чувством опасности, он не был так уверен. Смогут ли имперцы восстановить личность Зака, если Вальса будет возвращена?

Хуже того, Сендор не сразу отказал. Вместо этого он медленно кивнул, когда таинственная рябь распространилась по царству. Зак пытался умолять Многолетнюю Безграничность изменить свое решение, но что-то мешало ему говорить или отправлять ментальные сообщения. Затем небо задрожало, и безграничный гнев обрушился сверху.

— Ты! — Яростный рев разнесся по вселенной, но Сендор разбил небо взмахом рукава.

— Ублюдок, это научит тебя не играть в моем теле, — фыркнул Сендор, его настроение внезапно полностью изменилось.

Лицо в небе рассеялось, и Зак наконец-то избавился от нависшего чувства опасности, которое преследовало его неделями. Он задумчиво посмотрел на звезды, которые возвращались в свое нормальное состояние. Было ли это ключом? Владыка был вовлечен в заговор против его жизни. Такие существа создавали мощные волны на реке судьбы, что могло объяснить, почему его Фоновое Зрение сработало за несколько недель.

Взгляд Зака вскоре вернулся к аватару царства, в котором он стоял, и сердце Зака забилось, когда он понял, что мужчина смотрит на него.

— Спасибо, — сказал Зак, поняв, что его рот больше не запечатан. — Э-э, что.

— Вастермаль Планур хотел воскресить свою дочь. За исключением того, что его не волновала ее жизнь. Он извлек только ее воспоминания, пожертвовав ее душой и телом, чтобы обойти мои правила. Думаю, он хотел узнать твою личность и других Знаменосцев Пламени, которых она раскрыла, — объяснил Сендор, когда на его лице расплылась озорная ухмылка.

— К сожалению для высокомерного маленького сопляка, я манипулировал потоком времени, обманув его, чтобы он извлек воспоминания шестилетней давности. Задолго до того, как ты даже вошел в мое испытание. Теперь он не получил ничего полезного, но все еще должен иметь дело с Космической отдачей. Эти кузнечики думают, что смогут обвести меня вокруг пальца? Я был уже древним, когда их кланы были лишь незначительными домохозяйствами.

Зак едва мог поверить тому, что слышал. Во-первых, похоже, Многолетняя Безграничность был даже старше Безграничной Империи и самой Системы. Зак даже не мог начать постигать, как долго существовал Сендор. Это намного превосходило почти неисчерпаемую продолжительность жизни даже Владык.

Но почему он выглядел как ребенок, только что совершивший шалость? Это было совершенно не похоже на ранее излучаемую им трансцендентную ауру. Чем больше старых монстров он встречал, тем больше казалось, что у них у всех не все дома. Тем не менее, было неоспоримо, что Сендор не только спас ему жизнь, но и разозлил могущественного Владыку, чтобы защитить его личность.

Однако оставался вопрос, почему аватар смотрел на него таким тревожным взглядом.

Глава 1037 — Сендор

Зак чувствовал, как звёздные глаза Сендора впиваются в него, и это давление мешало ему собраться с мыслями. Он ощущал себя муравьём под увеличительным стеклом, чья судьба решается прихотями великана, держащего это стекло. Сначала Зака раздражало отсутствие интереса к его Особому Ядру и Родословной, когда он впервые вошёл в Царство Вечной Бескрайности, но теперь он отчаянно жаждал подобного пренебрежения.

В то же время, Зак был взволнован. Мужчина сам сказал Сендор был древним, когда появилась Безграничная Империя, и, скорее всего, уже тогда был могущественной сущностью. Знал ли он секреты его родословной? Встречал ли он Императора Безграничного? Знал ли он правду о Лаондио и Карзе?

Пристальный взгляд наконец ослаб, и Зак выдохнул воздух, который, как он понял, держал до сих пор.

— Ты довольно интересный сопляк, — ухмыльнулся Сендор, показывая Заку большой палец вверх. Этот жест вновь диссонировал с образом трансцендентного мастера, который только что смотрел на Небеса. — Неплохо, убил одного из этих мелких имперцев. Вечно разгуливают по моему домену, будто им всё принадлежит.

— Не благодаря тебе, — пробормотал Зак, но тут же пожалел об этом.

Недостаток энергии и непринуждённая манера Сендора заставили Зака на мгновение забыть, что перед ним не просто какой-то сварливый старик. Это была сущность уровня Владык, которая прожила гораздо дольше большинства планет. К счастью, Царство Вечной Бескрайности, похоже, не возражало против недостаточных манер Зака.

— Полагаю, это моя вина, — рассмеялся аватар. — Мне было любопытно, что произойдёт с печатью в воздухе. Бури, создаваемые столпами, могут приводить к удивительным результатам. Я не получил ничего полезного, но ты всё равно проявил доблесть, даже если твой последний удар был обходным путём. Как насчёт этого? Я тебе компенсирую. Чего ты хочешь?

Зак внутренне пожаловался, хотя и не осмелился показать ничего, кроме почтения, после своего предыдущего промаха. Был ли он магнитом для странных и бесстыдных старых монстров? Или они все такие? Достижение пределов культивации не достигалось рассудительными и разумными людьми.

— Секунду, — сказал Зак.

Он отчаянно хотел получить ответы, но были более насущные дела, поэтому он поспешил к Круте. Варвар становился всё бледнее от потери крови, и, похоже, он не мог изгнать силу света Вальсы в бессознательном состоянии. Однако, как только Зак собирался достать свои целебные пилюли, он услышал нетерпеливое хмыканье.