Но теперь она чувствовала себя сильной и видела светлую сторону своей неудачи. Родословная того мужчины была слишком властной, подчиняя звезды Планура. Это полностью перевернуло ее план, но это была лишь отсрочка неизбежного. Она видела его состояние и знала, что значит войти в Реку Стали. Родословная, возможно, позволила ему как-то проникнуть на алтарь Сейворда, но он должен быть при смерти. Изможденный, раненый и все еще запечатанный звездами.

Если ей удастся, она достигнет всех своих целей одним махом. Использовать его основы для восстановления и возвышения своего Ядра Ядра. Захватить его судьбу и получить билет в Левый Имперский Дворец. А если ей удастся пересадить Талант Родословной того мужчины в свой собственный? Между тем, чтобы быть Знаменосцем Пламени, и этим, она наверняка станет Святой Дочерью Первого Неба.

Поле боя снова изменилось, и глаза Вальсы загорелись. Она приказала атаковать, и верховой капитан пришел им на помощь. Еще пятьдесят метров было пройдено, пока ее личная армия становилась все больше. Осталось совсем немного.

Знание того, что Вальса приближается, оставило Зака и Круту беспокойными. Ни один из них не был настроен продолжать восстанавливаться и встал на ноги.

— Ты можешь сказать, когда она прибудет?

— Это не так точно, — сказал Крута, качая головой. — Я не осмелился оставить никаких очевидных меток. Я могу лишь чувствовать, что она вошла в мой диапазон. Я не совсем уверен, где мы находимся в замке, но это должно означать, что она вошла на крупномасштабное поле боя. Я должен почувствовать это лучше, если она приблизится на несколько сотен метров.

Зак кивнул, осматривая сад. Пыль была не идеальной, но это было гораздо лучше, чем отсутствие предупреждения.

— Что думаешь? Эта? — спросил Зак, указывая на меньшую дверь, которая, казалось, вела вглубь замка.

— Похоже на служебный проход, — сказал Крута. — Эти большие ворота кажутся опасными.

— Согласен, — сказал Зак, и они отправились в путь, стараясь гармонировать с окружением.

Зак остановился только тогда, когда они достигли клумбы, заполненной Цветы д-ранга, пропитанными Чистым Конфликтом. Они были довольно хорошими экземплярами.

— Даже не думай об этом, — прорычал Крута сзади, явно понимая, о чем думает Зак.

— Может быть, на обратном пути, — застенчиво улыбнулся Зак.

Варвар был прав. Массивы под клумбами выглядели безобидно, но Зак не мог сказать, контролируются ли растения. Их лучшее предположение с тех пор, как они оказались в саду, заключалось в том, что особенно мощная Душа Героя поддерживала это место. Возможно, сам Сейворд или его правая рука. Такой мощный фрагмент памяти мог содержать достаточно воспоминаний и личности, чтобы поддерживать их хобби.

Было бы катастрофой, если бы они случайно призвали их из-за каких-то приличных Натуральных Сокровищ.

Двое прокрались к боковому входу, который, к счастью, открылся без включения каких-либо сигнализаций или ловушек. Как и ожидалось, они оказались в служебном проходе. Исследование ближайших комнат не привлекло ни одной Души Героя. Замок в этом отношении казался очень несоответствующим. Он был наводнен таким количеством Дао и Энергии, что даже Заку было трудно справиться, но ни одна Душа Героя, казалось, не формировалась в стенах.

Крыло состояло из простых спален, большой кухни, внутренней теплицы и двух кабинетов. В большем кабинете были какие-то гроссбухи, но Зак нахмурился, взяв один из них. Он был до краев заполнен заметками, но Зак ничего не мог понять. Либо он был написан шифром, либо кто-то просто написал случайные слова на тысячи и тысячи страниц.

Неужели владелец кабинета стал Душой Героя и продолжал писать отчеты, не понимая, что делает?

— Посмотри на это, — сказал Крута, и Зак подошел.

Том, который держал Крута, выглядел гораздо старше и не был заполнен случайной тарабарщиной, как другие. Вместо этого он содержал подробные отчеты об операциях. Большая часть этого не была полезной, например, детализация расходов на закупку продуктов питания, графики уборки и заметки о саде и теплице.

— Этот Сейворд жил довольно хорошо для того, кто находится в боевой крепости, — прокомментировал Крута, перелистывая страницы.

— Похоже на то, — кивнул Зак. — Не очень-то вяжется с тем, кто отчаянно сражается в последнем бою.

— Всякие чудаки встречаются, — пожал плечами Крута. — У нас дома есть Военный Вождь из враждебного племени, который всегда берет своих жен с собой на битву, даже тех, кто на несколько рангов ниже его. У него уже было более тысячи браков, чтобы заменить тех, кого он потерял. Мы приняли сотни красивых беженцев — юных девушек, боящихся, что их выберут следующими.

— Довольно ужасно, но, похоже, ты не жалуешься, — сказал Зак, заметив ухмылку на губах Круты. — Нашли ли некоторые из этих красавиц великому Круте лучшую пару?

— Кто бы не нашел?! — засмеялся Крута. — У меня уже шесть невест, хотя они должны стать Срединными Гегемонами, прежде чем выйти за меня замуж, а я — Монархом.

Зак улыбнулся, продолжая листать страницы списка. Внезапно он нашел что-то странное.

— Эй, как там дела с твоей черноволосой девчонкой? — ухмыльнулся Крута. — Не мой стиль, но я вижу. что?

— Посмотри на это, — сказал Зак, и Крута наклонился. — Здесь упоминается исчезновение Сейворда. Даже персонал не знает, что произошло. Мастер и раньше исчезал надолго, но никогда в такое время. Я боюсь.

— Последняя запись две недели спустя, — пробормотал Крута. — Управляющий пытался использовать свой канал поставок для приобретения медикаментов и припасов. Должно быть, они вскоре после этого погибли?

— Или, возможно, покинули эту крепость, — предположил Зак. — Этот замок не выглядит так, будто он выдержал осаду.

— Странно, — согласился Крута. — Эй, посмотри на это.

Зак посмотрел на список закупок за неделю до исчезновения Сейворда. На первый взгляд, он не казался особенным — всего шесть строк с простыми пометками о качестве. Но при ближайшем рассмотрении он сильно отличался от предыдущих записей, как по продуктам, так и по количеству.

— Какого черта, — пробормотал Зак. — Что это? Ты узнаешь какие-нибудь из этих материалов?

— Два, — кивнул Крута. — Тассарский Лишайник. Мы называем его Изначальный Мох, и наши Шаманы используют его для духовных путешествий. Другой, который я знаю, это Дамчийское Стекло. Это вид стекла, сделанный из Дамчийского Песка. Странно.

— У Дамчийского Стекла много применений, но, видя Изначальный Мох. Стекло можно использовать для создания различных предметов, стабилизирующих душу. Например, Зеркало Души.

— Обладание телом полно рисков. Один из них — отторжение остаточной души. Осколки души предыдущего владельца могут быть заперты в теле, и это заставит тело отторгать своего нового владельца. Зеркало Души может помочь объединить их и минимизировать побочные эффекты.

— Ты сказал, что твои шаманы используют этот мох для духовных прогулок. Как ты думаешь, его можно использовать, чтобы изгнать душу или ее части из тела?

— Именно об этом я и думаю, — кивнул Крута.

— Кто-то овладел Сейвордом и заставил его людей закупить материалы для стабилизации захвата. Когда он стабилизировался, он ушел, оставив армию Сейворда разбираться самой? — пробормотал Зак. — Безжалостно.

— Будем надеяться, что это не так, — вздохнул Крута.

— Потому что тогда Сейворд давно исчез, и сокровищницы нечего извлекать.

— Ох, — Зак поморщился.

— Однако это не объясняет, почему энергия нарастает. Это также не объясняет войну снаружи, — возразил Крута. — Продолжим расследование. До той девчонки еще далеко.

— Конечно, — согласился Зак. — Но давай поищем хорошие места для засады.

Крута кивнул, и они покинули служебные помещения. Остальная часть замка была довольно пустой. Были лишь бесконечные коридоры и лестницы, со стенами, покрытыми линиями и узорами. Было нетрудно понять, что происходит.

— Это массив, — сказал Зак.

— Конечно, — согласился Крута. — Боевые крепости обычно таковы. Связь, защита, нападение. У них может быть множество функций. Из того, что я понял, Сейворд управлял Боевым Массивом, чтобы усиливать своих солдат отсюда.

— Хм-м, — промычал Зак, осматриваясь.

— Что? — спросил Крута.

— Тебе не кажется, что эти узоры странные? — сказал Зак.

— Нет. Хотя, у меня нет таланта к подобным вещам, — пожал плечами Крута. — О чем ты думаешь?

— Я еще не знаю. — пробормотал Зак. — Продолжим.

Они прокрались по замку еще десять минут, к тому моменту они почти полностью обошли его по кругу. И все еще ни одной Души Героя. Или сокровищницы, если уж на то пошло. Замок был по сути зеркальным, с двумя садами и помещениями по бокам. Однако, если одно крыло предназначалось для слуг, управляющих и поваров, то другое было зарезервировано для офицеров.

В их комнатах они нашли несколько отчетов, но они не добавили многого к тому, что они уже знали. Генералы были шокированы исчезновением своего командира и потерей усиления Боевого Массива. Они отчаянно пытались поднять боевой дух и переломить ход событий, но отчеты становились все более мрачными.

Солдаты устали, истощены. Наша кровь окрасила землю в красный цвет. И все же они стоят. И все же они сражаются. Достойные мужчины и женщины, не сломленные невозможным давлением. Генерал не мог бы просить лучших бойцов. Лучших братьев и сестер.

ГДЕ ОН?

Это была последняя запись в отчете, сделанная за два дня до последней записи управляющего. Бумаги истекали яростью и отчаянием, и это пропитывало всю комнату. Они вскоре ушли, боясь, что сильное негодование вызовет павшего генерала. Такой человек должен был быть эквивалентом Золотого Чемпиона; определенно не то, с чем они хотели бы иметь дело, когда безумная принцесса была уже в пути.

Остальная часть внешней секции была по сути голой. Они пытались найти жилые помещения Сейворда или камеры для культивирования, но ничего не нашли. Насколько они могли судить, замок представлял собой четырехэтажный круглый комплекс, почти полностью состоящий из этих массивных коридоров.

С одной стороны были служебные помещения, с другой — офицерская гостиная. Третья сторона имела внутренний двор, ведущий в главный коридор. Толстые линии массивов покрывали выложенную плиткой дорожку, ведущую из запечатанных внутренних помещений замка во двор и за его пределы. Они не осмелились войти в этот конкретный коридор. Во-первых, он содержал достаточно плотную энергию, что пол был в основном покрыт дымкой, которая казалась даже страшнее металлической воды.

Во-вторых, они наконец-то заметили несколько Душ Героев внутри замка. Двор снаружи, казалось, был точкой появления, и там постоянно появлялся поток воинов. Они ждали, пока сформируется целая рота, после чего они отправились через внешние ворота. Бесконечно.

Это было, возможно, хорошее место для засады на Вальсу, но у Зака и Круты были сомнения. Вальса все еще не достигла их, но, казалось, находилась где-то посреди поля боя. Насколько они могли понять, это имело только два объяснения. Либо она была невидима, либо у нее было что-то, что позволяло ей контролировать Души Героев.

Марионетки явно не заботились о родословной Вальсы, но с более сильными Душами Героев можно было договориться или обмануть их. Если бы она могла использовать солдат в отрядах, их прежняя тактика использования местных жителей Стойки Сейворда в своих интересах могла бы обернуться против них. Поэтому они отступили, возвращаясь тем же путем, которым пришли.

Они ожидали найти покои Сейворда в последнем квадранте, напротив входа. К сожалению, все, что они нашли, это еще больше коридоров. Однако было нетрудно понять, что были комнаты, к которым они не могли получить доступ. Пройдя вверх и вниз по запутанному лабиринту путей в течение нескольких минут, они смогли смутно нанести на карту скрытую секцию, которая была даже больше, чем служебные помещения.

Взломать ее оказалось бесполезно. Замок был сделан из невероятно прочных камней, а затем еще усилен эонами пропускания огромного количества Дао и энергии. Им едва удалось оставить царапину на стенах. Они могли бы открыть проход, если бы пошли ва-банк и использовали навыки, но они боялись, что такой шум обернется для них оглушительным провалом.

Единственное, что отличало четвертую секцию, это большая дверь, которая должна была вести во внутреннюю секцию. Возможно, черный ход для слуг. Ни в офицерской гостиной, ни в служебных помещениях такого не было. Исследовав остальную часть замка, они остановились перед входом.

Зак почти полностью нанес на карту весь массив в своем сознании, и он достаточно хорошо разбирался в узорах, основанных на Конфликте, чтобы найти несколько подсказок. Одно было несомненно; все было не так, как казалось. Что-то странное было подмешано, и гравюры не соответствовали описанным Крутой вариантам использования.

Прежде всего, узоры больше походили на Массив Сбора, чем на что-либо для защиты или Боевой Массив. Это объясняло бы облако над центром замка и чрезвычайно плотное Дао, пронизывающее стены. Но это тоже было не совсем правильно. Это больше походило на обмен. Большая часть энергии, собранной замком, шла на формирование новых Душ Героев. Но что-то также забиралось из воспоминаний.

Зак нахмурился, медленно формируя гипотезу. Однако у них не было возможности подтвердить это, находясь на окраинах замка. Если они хотели получить ответы, им придется войти в сердце. Именно там они чувствовали, как бурлит энергия, и именно там происходили потрясения Стойки Сейворда.

— Готов? — сказал Зак, и Крута коротко кивнул.

Они осторожно толкнули ворота, безмерно благодарные, что они не скрипнули. Однако оба замерли, столкнувшись с картиной внутри большого зала по другую сторону.

Марионетка?

Глава 1034 — Марионетка

Оказалось, что центральная часть боевого замка представляла собой большой атриум диаметром более трехсот метров. Вся площадь была покрыта плотными письменами, а от светящихся линий исходили интенсивные колебания Конфликта. Сначала Зак подумал, что весь массив был освещен и работал, но вскоре заметил, что это не так.