Насколько он мог судить, их не было. Ни марионеток, ни Душ Героев, ни других людей. Также они не могли обнаружить никаких подозрительных энергетических паттернов, указывающих на скрытый массив. Единственные массивы, которые они смогли найти, были на цветочных клумбах, которые помогали собирать энергию и вливать ее в растения.

Зак пожал плечами на вопросительный взгляд Круты, и они вылезли из колодца и переместились в скрытый угол, где возвели ряд массивов. Только через десять минут они выдохнули с облегчением и начали двигаться. Казалось, им действительно удалось проникнуть в замок незамеченными. Были ли все Души Героев внутри уже отправлены на поле битвы? Невозможно было сказать; сад, должно быть, был покрыт изолирующим массивом, так как они не слышали ни звука.

Не обнаружив внешних угроз, Зак обратил свой взор внутрь себя. Чистота Пустоты и Сердце Пустоты уже быстро работали, изгоняя чужеродные Дао Вальсы и марионеток. Неизменность Эоза все еще пыталась изгнать щит, но Заку удалось перенаправить ее внимание после нескольких попыток. К счастью, похоже, никаких проклятий или меток на нем не осталось после битвы.

Его тело все еще бурлило Энергией Убийства от воинов-смертников, и он активировал Бурлящую Жизненную Силу, запихивая еду, настоящую еду, себе в глотку. Пилюли Сытости были очень похожи на Солдатские Пилюли. Эти пилюли давали лишь пустой энергетический импульс; их нельзя было сравнить с обычным восстановлением и хорошей едой.

— Ты довольно расслаблен после того, как чуть не погиб, — прокомментировал Крута, но все же последовал его примеру, достав большую коробку с жареным мясом.

— Я к этому привык, — вздохнул Зак, затем посмотрел на культю Круты. — Твоя нога.

— А? — сказал Крута, взглянув вниз. — О, не беспокойся об этом. Эта кость — особенность шаманов моего племени. Она поможет мне вырастить новую ступню за неделю. Через месяц она вернется к прежней силе.

— Впечатляет, — кивнул Зак.

— Наши воины не могут быть искалечены после каждого небольшого расчленения, — рассмеялся Крута, но его ухмылка медленно превратилась в гримасу.

Внезапно он встал и глубоко поклонился. — Прости! Я так много говорил о помощи в борьбе с твоими врагами, но сбежал при первой же опасности! Я подвел тебя!

— Ты меня не подвел, — заверил Зак, отрывая еще одну полоску сушеного Короля Зверей. — Ты привел марионеток и защитил меня в критический момент. Это больше, чем я мог когда-либо просить. Я не ожидал, что у моих врагов будет такое проблемное прошлое.

— Но ты почти всех их уничтожил сам. Если бы я помог с самого начала, ты не был бы так изрезан, как тренировочный манекен, — сказал Крута с пристыженным выражением. — Просто. Это была Вальса Планур из первых Семи Небес. Племена нашего народа полагаются на Четвертые Небеса. Я замер.

— Четвертые Небеса? Что это? — спросил Зак с любопытством. — Еще одно Изначальное Царство?

Зак уже слышал упоминания о Семи Небесах Древних Империалов, но никогда не получал подробностей. Мало кто был готов сплетничать о высших фракциях, и никто не осмелился бы продавать информационные пакеты о пиковых фракциях в Вастнесс-Сити.

— Что? Ты не знаешь об имперцах? — сказал Крута. — Тогда почему она так на тебя злилась?

— Это сложно, — пожал плечами Зак. — Я уже говорил тебе; я с Границы.

— Точно, — медленно кивнул Крута. — Ты знаешь об имперцах?

— Ну, вкратце, — кивнул Зак. — Довольно могущественные люди. Но я не уверен, почему вы должны на них полагаться? Ваше племя — дочерняя сила?

— Нет, не совсем. Каждый Имперский Клан сформировал могущественную Империю, и мы живеём ближе всего к Империи Хан’Базор. Мы не являемся их дочерней силой, но всё равно не можем им противиться, потому что они контролируют Четвертые Небеса.

— Так что такое Небеса?

— Это особая вселенная, — вздохнул Крута. — Можно считать это чем-то за пределами классификации Мистических Царств. Они, откровенно говоря, удивительны. Вы можете вознестись практически откуда угодно, если у вас есть доступ, даже за пределами Империи Хан’Базор. Вы просто появитесь из ниоткуда внутри Небес. Разрешения более высокого ранга даже позволяют вам просто отправить туда свое сознание или его часть.

— Представьте себе последствия; люди из десятков регионов могут внезапно появиться прямо рядом друг с другом после уплаты входной платы. Благодаря Небесам они стали чрезвычайно важны для торговли, союзов. И прорывов.

— Прорывов? — сказал Зак, подняв брови.

— Дао на Небесах яснее, плотнее. Почти чувствуешь себя перенесенным в начало эпохи, когда Дао было диким и изобильным. Благодаря этому, это одно из лучших мест для Защиты своего Дао, и имперцы продают места в обмен на вклад, — скривился Крута. — Но если мы пойдем против них.

— Вы потеряете возможность взращивать Автократов, — вздохнул Зак. — Я понял.

— Это важная причина, по которой имперцы сильны по сей день. Их сети настолько обширны благодаря возможностям, которые они могут предоставить. И, конечно, в их рядах чрезмерное количество Автократов и Монархов.

— Им даже не нужно пошевелить пальцем. Они могут просто лишить вас доступа к Небесам, и вы медленно увидите, как ваша фракция погибает, пока ваши враги получают ваши возможности. Люди пытались выяснить, что такое Небеса или есть ли их больше, но никто не разгадал эту тайну.

— Даже богатая среда не может обладать бесконечной энергией, верно? — нахмурился Зак, вспомнив, как даже Кланы Драугров должны были тщательно планировать, кому и когда давать шанс на Автархию. Затраты были просто огромными. — Как они могут позволить посторонним защищать свое Дао на их заднем дворе?

— Это. — сказал Крута, косо взглянув на Зака. — Они заимствуют её из других мест.

Глаза Зака расширились от понимания. Он уже слышал об этом раньше; древние фракции истощали Границу, чтобы улучшить свою среду обитания. Эти имперцы были настоящими ворами, все до единого.

— Ну, вот так обстоят дела, — пожал плечами Крута. — Теперь ты можешь объяснить, где мы и почему мы живы?

— Первый вопрос прост, — сказал Зак. — Мы внутри Замка Сэйворда.

— ЧТО. — взревел Крута, но быстро замолчал и перешел на шепот. — Что?!

— Я заметил, что ров замка состоял из странной жидкости Края, а река текла в этом направлении. Я предположил, что они соединены, — объяснил Зак. — Так что я прыгнул, и вот мы здесь.

— Это. Это. Так глупо, — сказал Крута, его глаза были широко раскрыты, как блюдца. — А что, если только небольшой отвод вел к рву, а остальное вело нас в какую-то смертельную область за пределами того, что мы должны исследовать? Что, если путь сюда был защищен решеткой?

— Я имею в виду, оставаться позади было бы смертным приговором, так что я подумал, что мы рискнем, — улыбнулся Зак. — И теперь мы можем искать сокровища.

— Безумие. Безумие, — сказал Крута, бездумно глядя в небо. — Нажить врагов из первых Семи Небес и все равно найти время, чтобы пробраться в самое сердце зоны. Я не уверен, что смогу вынести твою судьбу.

— Ну, не надо так. Хотя, думаю, теперь я должен сказать тебе, раз уж до этого дошло. Я технически враг всех Небес, а не только первых, — кашлянул Зак, отчего лицо Круты исказилось.

— Ладно, что угодно! — проворчал Крута, разрывая свой ужин. — Рис уже готов, и эта маленькая ведьма сделает то, что сделают её сородичи. Я полагаю, мне просто придется следовать за тобой до конца этого лихорадочного сна. Я не могу умереть больше одного раза.

— Вот это дух, — кивнул Зак.

— Кстати, я пометил ее костяной пылью, когда привел марионеток. Она не сможет снова напасть на нас, когда мы вернемся, — ухмыльнулся Крута. — Ну, если только она не почистит свои туфли, конечно.

— Это хорошо, — кивнул Зак.

— В любом случае, ты хочешь объяснить, почему мы живы или почему я почувствовал, что моя связь с Дао внезапно оборвалась? — прокомментировал Крута, подняв бровь.

— Это немного сложнее, — сказал Зак. — Честно говоря, я был бы признателен, если бы ты об этом забыл.

— Забудь, что я спросил, — кивнул Крута. — Знаешь что? Если я выберусь отсюда живым, я сразу же уйду в уединение. Мне хватило волнений и войны на некоторое время. Я скучаю по своему племени. Я скучаю по песне травы.

— Посмотрим, — рассмеялся Зак. — Думаю, ты скоро вернешься за новыми приключениями.

Крута просто фыркнул и продолжил есть. Оба провели следующие три часа, восстанавливая свои тела и энергию. Этого времени было недостаточно, чтобы вернуться к пиковому боевому состоянию, но хватило, чтобы справиться с несколькими Душами Героев, если они на них наткнутся. Надеюсь, достаточно, чтобы выбраться из этого места целыми и невредимыми. Они планировали остаться еще на час, но глаза Круты внезапно распахнулись, когда он повернулся к стене замка.

— Я чувствую ее! Она идет! — сказал Крута в шоке. — Как она движется сквозь армию?

Зак был так же удивлен, как и Крута. Вальса, очевидно, знала, что они живы, судя по отсутствию Энергии Убийства, но она действительно осмелилась последовать за ними в замок? Это было почти так же удивительно, как и то, что она вообще смогла это сделать. Он сам видел то поле битвы. Если ничего кардинально не изменилось, пройти через этот хаос без вреда было невозможно.

Впрочем, разве имело значение, почему и как? Она была не единственной, кто не хотел забывать прошлое, и Зак отказывался верить, что она полностью восстановилась после той битвы. В голове Зака уже зарождались планы, когда он встал, и Крута побледнел, когда их взгляды встретились.

— Ты же не.

— Конечно. Приготовимся ее встретить.

Глава 1033 – Исчезновение

Вальса стиснула зубы, медленно отступая назад. Еще одна попытка сорвана изменением на поле боя. Два Синих Плаща атаковали ее, но она ловко заблокировала их, одновременно передавая команду в Мастер-Медальон. Десять Душ Героев немедленно бросились вперед, безрассудно атакуя окружающих марионеток, чтобы дать Вальсе шанс выпутаться.

Уничтожить эти две безделушки было бы нетрудно, и она была более чем готова сделать это после предыдущей стычки. Но она не могла. Если бы она сделала какие-либо резкие движения, ее план провалился бы. Она не смела активировать никакие навыки или даже перераспределять свою энергию, когда над ней парили дюжина Золотых Чемпионов.

Окружающее пространство вскоре стабилизировалось, и обычно безмозглые Души Героев образовали небольшой островок посреди поля боя. К сожалению, поблизости не было достаточно капитанов, чтобы их призвать, поэтому ей оставалось только ждать. Эти чудовища были слишком глупы. Они бы давно разгромили марионеток, если бы сохранили хоть часть своего разума после смерти.

Защитный круг не был абсолютным. Одна шальная атака за другой обрушивалась на ее броню, вызывая новую волну ярости, поскольку ей приходилось безмолвно принимать удары. Она знала, что тот, кого выбрал Ультом, будет сильным противником, но все равно не могла поверить, что все пошло так ужасно. Они планировали и исследовали больше года, но все рухнуло за считанные минуты.

И этот варвар. Она не оказалась бы в такой передряге, если бы он не вмешивался в ее дела и не принес эту золотую марионетку. Она молилась, чтобы у нее осталось достаточно воспоминаний, чтобы выследить его и его фракцию. Она произносила имена и предыстории двух виновников каждый раз, когда на ее броне появлялась новая отметина. Возможно, королевские дяди смогут извлечь эти слова из ее сознания по ее возвращении.

Все, что угодно, чтобы нанести удар по этим ублюдкам.

Вальса поморщилась, чувствуя плотные волны энергии, пронизывающие ее тело — утечку из поврежденного Ядра Ядра. Ядро Планур у ее позвоночника улавливало ее и преобразовывало в достаточно сырой силы, чтобы разрушать горы, но она могла высвобождать ее, только застряв посреди поля боя. Этот прирост затмевал даже ее Боевой Массив, но какой ценой? Годы приготовлений разрушались у нее на глазах.

Золотой Чемпион, должно быть, намеренно выбрал такую цель. Удар, предназначенный для того, чтобы покалечить, посеять отчаяние и борьбу. Установить крайний срок, прежде чем твое культивирование рухнет. Только тогда можно было бы извлечь максимальный импульс для осуществления задуманного. У Вальсы было всего шесть часов, прежде чем ядро полностью разрушится; ее лекарств было недостаточно, чтобы справиться с таким уроном.

Сейворд, поистине безжалостен.

Кроме того, четыре ее Натальны Камни Судьбы были принесены в жертву ради краткосрочных выгод. Автократу Четвертого Шага потребуется перековать их и заново связать с ее космическим пульсом. Кто из ее прадедов и прабабушек потрудится, если она вернется в своем нынешнем состоянии? Побежденная, униженная и искалеченная, позорящая Первое Небо и их имя. Вальса чувствовала, что земля ушла у нее из-под ног.

Слава Богам, что этот ублюдок был еще жив.

Вальса погладила Пространственное кольцо на своем пальце, где ждал Пересаженный Массив Судьбы. Это явно относилось к неортодоксальным методам, но какая разница? Ее праотец уже защитил Небеса; это блокировало бы обратный удар. И не то чтобы ее семья не делала подобного раньше.

Изначально мысль о краже чьих-то основ для питания ее пути казалась отвратительной — это осквернило бы ее безупречное наследие. Но у нее не осталось выбора. Ядро Ядра уже разрушилось бы к тому времени, когда она достигнет выхода из этого экспериментального царства. Потребовалось бы не менее трех лет, чтобы восстановить ее текущие накопления, учитывая, что она потратила большую часть своего Вклада на этот план.

К тому времени было бы уже слишком поздно. Борьба за Левый Имперский Дворец была бы окончена, и она упустила бы возможность наверстать упущенное. Даже если Первому Небу каким-то образом удалось бы пройти, это была бы не она, кто поведет за собой. Ее отправили бы стать котлом для наследника другой семьи или даже подарили бы союзнику. И все это время ее старые конкуренты смеялись бы над ее судьбой.