— Прости, ее происхождение слишком пугающе, — вздохнул Крута. — Соперничество с ней имеет последствия за пределами этого царства.

— Я понимаю, — кивнул Зак. — Я.

Рев леса, прорастающего из земли, заглушил слова Зака. В следующее мгновение он исчез, войдя в ближайшее дерево Древнего Леса, прежде чем оно полностью выросло. Когда он шагнул в один из ростков, он одновременно появился прямо за группой из трех стражников. Их мечи уже рвались к горлу Зака, когда он появился, но золотой домен сковывал их движения.

На месте, где когда-то стоял Зак, появились столбы, словно из ниоткуда. Их появление и положение стали возможны благодаря началу активации Космической Энергией, а затем мгновенному завершению процесса Энергией Пустоты в тот самый момент, когда подавление оказало бы наибольший эффект. Четыре лозы немного задержали входящие атаки, и двух небольших задержек было достаточно Заку. Конденсированный шрам длиной в четыре метра пронзил воинов, прежде чем они успели отреагировать. Оттуда он не продолжил движение к другим стражникам или даже к самой Вальсе. Вместо этого он устремился к одинокой руне Дао Конфликта, парящей посреди купола. Ударная волна из Энергии Пустоты и усиленных Дао листьев создала полный хаос, который предотвратил любое прерывание.

Зак знал, что время на исходе. Он чувствовал, как штормы Космической Энергии бушуют в окружающих врагах, словно древние звери, пробуждающиеся от спячки. Вспышка вперед и активация Зоны Пустоты задушили Дао и энергию магов, которые оказались в его власти. Два врага пали в мгновение ока, но крик смертельной опасности предупредил его, что время вышло. Зак попытался увернуться, но светящийся меч пронзил защитный барьер Эмпирейской Эгиды и нанес огромную рану в его боку. Восемь атак следовали за ударом Вальсы, и Зак был вынужден принять две, отчаянно сдерживая Вальсу.

Он чувствовал себя пойманным в пасти зверя, оставшиеся враги обрушивались на него. Атаки Вальсы были быстрыми и безжалостными, и он с тревогой осознал, что не может сравниться с ней ни в скорости, ни в силе. Заку было трудно представить, что ее базовые атрибуты были такими же высокими, как его, но она носила Военные Регалии, которые, вероятно, обеспечивали как нападение, так и защиту. Просто справляясь с ней, Зак и его техника были на пределе, но было еще семь воинов, наращивающих давление.

Избегать всего было невозможно. Он блокировал то, что мог, пока Виви работала сверхурочно, но этого было недостаточно. Он мог только расставлять приоритеты ударов, убеждаясь, что смертельные атаки понижаются до тяжких ран, а калечащие раны не повреждают ничего, что напрямую ослабило бы его боевой потенциал. Органы и внутренности можно было восстановить, но он не мог потерять ногу или руку с топором. Это было бы последним гвоздем в крышку гроба.

Тело Зака кричало от агонии, но по его лицу расплылась кровавая улыбка. Это была та ситуация, где проверялись судьба и пути. Именно на грани жизни и смерти твои убеждения кристаллизуются во что-то большее, где ты можешь мельком увидеть то, что ждет за пределами. Зак хотел проверить свойства брони, но ему было трудно остаться в живых, даже когда прошло меньше секунды.

Тем не менее, он стиснул зубы, и волны Убивающего Намерения затопили окрестности, когда он шагнул вперед, чтобы сражаться огнем против огня. Но внезапно его отдернули назад, оттащили от удивленной Вальсы. Это Виви обвилась вокруг близлежащего дерева, и Зак вошел в его ствол, выпустив заряд Энергии Пустоты, сгенерированной фрактальными листьями. Одновременно Восхитительное Разделение достигло руны в небе.

Зак появился рядом с удивленным Крутой, внутренне шокированный жалким состоянием своего тела. Он знал, что эти люди будут сильными, но не ожидал, что почти убьет себя начальным обменом ударами.

Громкий грохот сотряс весь домен, когда пространственный клинок Восхитительного Разделения врезался в большую золотую руну. После того как два мага были казнены, а оставшиеся двое были вынуждены создавать щиты, чтобы блокировать Край Природы, руна зловеще мерцала. На куполе появились большие шрамы, но Зак внутренне выругался, поняв, что ущерб был лишь временным. Тем не менее, этого было достаточно, так как Крута превратился в полосу света, которая пронеслась через один из выходов, убегая на запад.

— Держись! Я приведу подкрепление.

Зак не подал виду, что слышал голос Круты, но все же почувствовал некоторое тепло, когда повернулся обратно к бронированной женщине. Не было никаких гарантий, что Крута говорит правду, но он верил, что это так. Крута попытается привести армию марионеток на их сторону. Конечно, он не стал бы ставить свою жизнь на то, что Крута преуспеет. Это был его беспорядок, и он должен был полагаться на себя, чтобы его убрать.

Его начальный гамбит был успешен. У Зака было две цели с его засадой проредить количество поддерживающих воинов и предоставить Круте способ сбежать. Он обдумывал вызов Суждения Аркадии, призванного Энергией Пустоты, прямо с порога, но его инстинкты подсказали, что это обернется против него. Эта стратегия служила ему хорошо и раньше, но эти люди были слишком сильны. Он уже получил представление о силе лидера. Она сама смогла бы смягчить большую часть урона от навыка, а остальные были достаточно сильны, чтобы пережить остаточный удар. В конечном итоге, Суждение Аркадии было слишком медленным, даже при активации Энергией Пустоты, и было лучше держать свой добивающий навык в кармане до того момента, когда его просто нельзя будет остановить. Используя вместо этого Восхитительное Разделение, он нанес значительный удар, не затратив слишком много сил.

Удивительно, но враги не продолжили начальный обмен ударами. Они стояли как статуи, за исключением одного из магов, который посылал исцеляющие волны тем, кто был ранен Краем Природы. Передышка была Заку на руку. Он был покрыт ранами, и та, что в боку, была особенно зловещей. Эта Вальса обладала как минимум одной Поздней Веткой Дао, которая в настоящее время сеяла хаос в его органах. К счастью, его тело было невероятно хорошо справлялось с этими вопросами, и Энергия Убийства пяти мертвых элит уже вливалась в Бурлящую Жизненную Силу. Видя, насколько отчаянной была ситуация, Зак также исправил некоторые из наиболее проблемных ран небольшим количеством Энергии Творения. Несколько секунд никто ничего не говорил, пока бронированная женщина не заговорила.

— Интересно, как ты это сделал только что. Ты хранишь удивительные секреты, — сказала Вальса, взглянув в направлении, куда сбежал Крута. — Возможно, ты мог бы сбежать, если бы присоединился к своему другу.

— Зачем мне сбегать? — сказал Зак, разминая шею. — Ты давно нацелилась на меня, и вот наконец-то ты передо мной.

— О? Ты знал? — сказала женщина, на ее губах расплылась легкая улыбка. — Как неловко.

— Насколько я знаю, у нас нет вражды друг к другу, — продолжил Зак. — Хочешь объяснить, почему ты здесь?

Заку был любопытен ответ, и он мог извлечь выгоду из промедления. Помимо его быстро заживающего тела, был Крута, который, как он надеялся, внесет некий хаос в битву. Ему также нужно было найти слабые места в куполе. Эти руны так идеально слили его с миром, что Зак не был уверен, что марионетки нападут на него. Он также не приблизился к разгадке того, что питало его или как оно могло двигаться. Без этого он был в ловушке. Повторная активация Древнего Леса Энергией Пустоты была бесполезна, если Вальса могла просто переместить домен в его местоположение.

По крайней мере, их операции должны быть дорогостоящими. Будь то массив или Военные Регалии, они должны были расходовать большое количество энергии каждую секунду. Чем больше времени они тратили, тем лучше становилось его положение.

— Думаю, ты знаешь, — сказала она. — Левый Имперский Дворец появляется. Некоторые предназначены судьбой. Другим приходится захватывать судьбу.

— Значит, ты просто жадный вор, — вздохнул Зак.

— Вор? — заливистый смех эхом разнесся по площади, но Зака удивило шокирующее Убивающее Намерение, которое внезапно излучили последователи.

Они даже не нахмурились, когда он убил пятерых их товарищей. Теперь они выглядели готовыми съесть его плоть и выпить его кровь? Эти люди были чрезвычайно лояльны. Заставить их разбежаться после убийства еще нескольких было не вариантом.

— Возможно, в твоих глазах. Но Столпы были созданы Империей. Они принадлежат нам. Твоя индивидуальная судьба не может сравниться с Имперской Судьбой.

— Значит, ты из одного из кланов-предателей, — вздохнул Зак, наконец сложив два и два. — Это кое-что объясняет.

— Мы делали то, что должны были, чтобы выжить. Как это делает нас предателями? — в ее голосе внезапно промелькнула нотка резкости. Казалось, она собиралась продолжить, но вдруг посмотрела в небо. — А, вот и оно.

Сначала Зак не понял, о чем она говорит. Затем дымка над куполом рассеялась от сияющего свечения. Это было похоже на восход утреннего солнца, рассеивающего мрак, даже если вид все еще был привычным ночным небом Стойки Сэйворда. Звезды двигались, и никаких атак сверху не обрушивалось.

Затем он увидел это.

Глаза Зака расширились от шока, когда звезды перестроились, образовав в небе огромную руну. Это был не массив; это больше походило на фундаментальный Закон вселенной, принявший форму. Это было далеко за пределами того, чего мог достичь культиватор е-ранга, но инстинкты Зака подсказывали ему, что это не иллюзия. Одна эта мысль была невероятно ужасающей. Неужели один из старых монстров в Царстве Вечной Бескрайности работал с его врагом?

Кандор.

Вот что означала руна. Не на стандартном алфавите Мультивселенной, а на письме Безграничной Империи.

— Согласно Имперскому Эдикту Кандора, справедливость восторжествует, — улыбнулась Вальса. — Не может быть Двойственности.

Глава 1029 — Указ

Двойственность? — Зак нахмурился, ощутив тревожное предчувствие, и в тот момент, когда пробудилась Неизменность Эоза, он понял, что ситуация стала ещё хуже. Навык пытался что-то изгнать из его тела. Судя по его настойчивости, получалось не очень хорошо. Зак быстро направил щупальце к Особому Ядру в центре своего существа, где его опасения подтвердились.

Запечатано.

Неосязаемый барьер окружал Ядро Двойственности, полностью блокируя его активацию. Зак не мог понять, как работает барьер или даже к какому Дао он принадлежит. Подобно огромной руне в небе, это ощущалось скорее как закон, нежели как Дао.

— Нам потребовалось некоторое время, но в итоге мы разгадали трюк с твоей трансформацией, — улыбнулась Вальса. — Ты поистине чудо. Империя Нежити действительно выложилась на полную ради восхождения этого столпа, модифицировав Ядро Двойственности до такой степени. Даже твой путь гармонизирован с Дворами Ультома. Создание такого существа, как ты, должно быть, было непростой задачей.

— И всё же, модифицированное Ядро Двойственности — это всё ещё Ядро Двойственности. Ничто не лишено слабостей. Спасибо, что оставался на месте, пока указ добирался сюда.

Так вот в чём дело. Он хотел потянуть время, чтобы истощить их энергию, но она тоже тянула время. Хорошей новостью было то, что она, похоже, неправильно поняла его происхождение, хотя это могло быть и уловкой с её стороны. Он отчасти ожидал, что она раскроет кое-какую информацию после того, как он продемонстрировал несколько граней своей родословной во время их первой стычки.

Неизменность Эоза всё ещё пыталась прожечь печать на его Ядре Двойственности, но безуспешно, даже когда Зак во время разговора использовал своё Дао в качестве стенобитного орудия. Похоже, ему придётся сражаться, используя только один класс, что определённо не входило в его первоначальный план. Он планировал выкладываться на полную, пока его Космическая Энергия и навыки не иссякнут, а затем сменить класс и добить измотанных врагов.

Хватит ли его нынешней силы? Должно хватить. Эта имперка не отступит теперь, когда сделала свой ход. Что значит Многолетняя Безграничность по сравнению с Ультомом?

Сердце Зака ёкнуло от осознания. Вальса вообще не должна была здесь находиться. Она происходила из одной из сильнейших фракций мультивселенной. У неё не было причин приходить сюда, и всё же она наскребла достаточно жетонов для небольшой армии смертников. Её всегда интересовал только Ультом; она пришла сюда лишь за входными билетами. Возможно, она даже не станет пытаться совершить прорыв в этом месте. Он, Ограс и Катейя будут под постоянной угрозой, пока она жива.

Нельзя позволить ей покинуть это царство.

Не было времени сдерживаться, не было места милосердию. С печатью в небе ему придётся выложить все карты на стол. Буря Космической Энергии вошла в новоиспечённый фрактал на его спине, заставив всю клетку задрожать. Тем временем по Апертуре Души Зака прошла рябь, когда его Эволюционное Ядро начало вращаться.

Из самого сердца ядра появилась конструкция, словно затопленную статую вытаскивали из озера. Взгляды Зака и Вальсы встретились, и он понял, что она чувствует то же самое. Оба считали себя хищниками, перед которыми находится добыча. Так или иначе, сегодня один из них докажет свою правоту.

— Имперский Указ? — сказал Зак со стальной улыбкой, и его сдерживаемая аура взорвалась наружу. — Забавно. У меня есть свой собственный указ.

Воздух исказился под огромным давлением полностью высвобожденной ауры Зака. Тем временем его Эволюционное Ядро пробудилось от своего неспешного вращения. Оно высвободило огромное количество Настроенной Ментальной Энергии, и вся она ушла в то, что появилось изнутри ядра.

Конструкция походила на запутанный гордиев узел, состоящий из десятков трубок Ментальной Энергии. В тот же миг, как она появилась, она начала извлекать большое количество Ментальной Энергии и Дао из Эволюционного Ядра.

В лабиринтоподобной форме было более пятнадцати входов, но только один выход. Из него вырвался сложный поток переплетённых Дао и вошёл в пути Аватара Тысячи Светов. Дао с ослепительной скоростью прошло через тело Зака, прежде чем войти во фрактал навыка на его спине, Изначальный Эдикт.