Край был не настоящим утёсом, а огромной рекой, которую можно было считать одним из концов Стенда. Сама река состояла из жидкого металла и содержала шокирующее количество смертоносных извержений Дао Конфликта. В её глубинах скрывались даже опасные звери. Что касается культиваторов е-ранга, то это могла быть и река подземного мира, поскольку пересечение её означало смерть.

Единственная причина, по которой Край не считался четвёртой опасностью, заключалась в том, что он был статичен, и культиваторы могли просто избегать его. Не было никаких сообщений о всплесках или существах, появляющихся из вод, поэтому можно было без проблем ходить по его берегам. Это был просто край Стенда, отсюда и его название.

Большинство Красных Зон имели такие ограничители, и общее мнение заключалось в том, что они предназначались для того, чтобы удерживать гостей от гораздо более опасных участков Царства Вечной Бескрайности. Например, истинные опасности Апокалипсиса были далеко за пределами того, что могли выдержать даже Гегемоны.

— Я ловил сокровища на спокойных берегах. Позволь мне сказать тебе, эта вода — не шутка. Во внутренних областях мы не продержимся и нескольких секунд, если нас туда загонят.

— Минное поле не намного лучше, — пробормотал Зак. — Особенно сейчас, когда регион пробуждается.

— Думаю, наш самый безопасный вариант — замедлиться на час или два и позволить всем этим отрядам слиться, — предложил Крута. — Тогда мы сможем следовать за их хвостом.

Зак крякнул, глядя на пустой горизонт позади них. Они были примерно на час впереди первой армии марионеток, используя их для прикрытия своего тыла. Остановиться и позволить им пройти. возможно, было самым опасным вариантом из всех. Он чувствовал это. Главная судьба региона собиралась впереди, но опасный ветер неопределённости надвигался на него сзади.

— Остановка — не вариант, и минное поле слишком непредсказуемо, — сказал Зак. — Мы двинемся к Краю.

— Если ты так говоришь, — кивнул Крута.

Следующие четыре часа они двигались по диагонали к реке, едва уклоняясь от одного отряда за другим. Поистине тысячи двигались, все они направлялись к сердцу зоны. Один неверный шаг привёл бы к каскаду смертоносных бедствий. Двое пытались рассмотреть, к чему они идут, но бурные ветры окутывали центральный Стенд.

Как ни странно, по мере продвижения они встречали всё меньше и меньше Душ Героев. Их лучшая догадка заключалась в том, что все воспоминания в регионе были притянуты к центру, возможно, чтобы отразить атаку марионеток. Зак мог только представить, какая война бушевала за горизонтом. Казалось, будто они шли сквозь воспоминание, где древняя битва разыгрывалась заново.

Знание о близости Края наполнило Зака небольшим чувством безопасности, и они ускорили свой путь к центру. В конце концов, они достигли скрывающего покрова, и двое нерешительно посмотрели друг на друга.

— И это всё? — спросил Зак. — Разве ты не говорил, что почти невозможно добраться до внутренних областей Стенда? Мы просто прогуливались здесь.

— Я. я не знаю, — сказал Крута. — Я ожидал, что всё станет хуже, а не лучше. Что-то в центре, должно быть, высасывает всю энергию. Держу пари, на другой стороне всё совсем по-другому.

— Ты сможешь с этим справиться? — спросил Зак.

— Посмотри, с кем ты разговариваешь! — фыркнул Крута. — Я будущий Вождь. Как я могу потерять рассудок на поле боя?

— Хорошо, стоит ли нам проверить, что там?

— А как насчёт твоих врагов?

— Похоже, они не придут, — Зак заколебался, оглянувшись назад.

Всё ещё ничего.

— Тогда давайте ловить рыбу в мутной воде и разбираться с остальным позже, — Крута нетерпеливо кивнул.

Буря не была смертельной, как та, с которой Зак столкнулся во время Апокалипсиса, но всё же крайне тревожной. Видимость составляла всего сто метров, а энергетические сигналы были полностью приглушены. Казалось, что они могли наткнуться на отряд марионеток в любой момент. Варвар в конце концов замедлился и нерешительно огляделся.

— Это Массив Военной Дымки, — нахмурился Крута, доставая кость. — Держись рядом, иначе мы разделимся.

Двое продолжали идти ещё час, после чего земля начала грохотать. Вибрации были слабыми и нерегулярными, и Зак мог представить источник; мощные атаки сталкивались, заставляя весь мир дрожать.

— Война, — пробормотал Крута, на его лице смешались возбуждение и тревога.

Ещё через десять минут дымка начала рассеиваться. Внезапный приступ опасности заставил Зака оттащить Круту в сторону, как раз вовремя, чтобы избежать огромного столба пламени. Он был более десяти метров в диаметре и содержал достаточно силы, чтобы испепелить Гегемона. Двое обменялись взглядами, прежде чем продолжить.

Энергия была как удар в лицо, и Зак был вынужден остановиться и войти в Пустотное Состояние. Одно лишь убивающее намерение было достаточно, чтобы свести с ума, но оно меркло перед бурей Дао Конфликта, наполнявшей воздух. Через несколько шагов мир пришёл в фокус, и даже Крута не мог не ахнуть.

Мир сошёл с ума сотни мощных извержений происходили каждую секунду. Десятки тысяч марионеток штурмовали гораздо более крупную армию Душ Героев, и линия фронта простиралась дальше, чем мог видеть Зак. Обе стороны были усилены окружающей средой, постоянно обрушивая мощные атаки, которые могли сойти за навыки. Над морем марионеток парили сотни Белых Сигилов, и сердце Зака ёкнуло, когда он заметил не менее десяти Золотых Чемпионов.

Даже тогда Души Героев не были подавлены. У марионеток были свои чемпионы, но и у призраков тоже. Их битвы сотрясали небеса, и Зак понял, что последствия одной из таких дуэлей чуть не испепелили их только что. А Души Героев постоянно получали подкрепления из огромного замка с рвом за их линиями.

В этом не было сомнений; это был командный центр. Облако настолько чистого конфликта, что Зак не мог даже взглянуть на него, висело над его башнями. Энергия в замке была настолько плотной, что выглядела как сплошной столб. Но как это им поможет? Зак вздохнул и посмотрел на непроницаемую стену разрушения между ними и их целью. Здесь не было мутной воды, чтобы ловить рыбу. Была только смерть.

Зубчатые стены ревели, и само пространство плакало, неспособное выдержать нескончаемую ярость. Казалось, что само измерение едва держится.

Так выглядела война между Гегемонами?

— Что нам делать? — прошептал Крута, когда они отступили. — В такой конфликт мы не можем вмешиваться.

Массив Военной Дымки заглушал оглушительный грохот, и прежде зловещий покров теперь давал ощущение безопасности. Однако это продлилось лишь секунду, прежде чем глаза Зака расширились от тревоги. Если они не могли почувствовать такую масштабную войну сквозь дымку, то не означало ли это.

— Стой, — прошептал Зак. — Мы.

Мир содрогнулся, когда огромный столб света обрушился вниз, запечатав их двоих в клетку диаметром 200 метров.

— В ловушке, — вздохнул Зак.

Глава 1028 — Кандор

Зак выругался, когда вокруг щита одна за другой вспыхнули руны, и он тут же рванул к ближайшей стене. Геркулесовский удар врезался в световую стену, но Зак чувствовал, будто сражается со всем миром. Его атака оставила лишь обесцвечивание, которое вскоре исчезло. Чтобы прорваться сквозь это, потребуется гораздо больше энергии. Мгновение спустя столб сомкнулся, образовав сплошной купол.

Ему следовало ожидать подобного — эти люди явно были готовы. Должно быть, они разведали местность заранее, чтобы знать, что здесь идеальное место для засады. Между дымкой и барьером, кто заметит, даже если они полностью высвободят свои навыки?

Глаза Зака загорелись при этой мысли. Точно. Они были всего в сотне метров от края покрова. Они были еще дальше, когда их чуть не снес огненный столб. Было лишь вопросом времени, когда другая атака одного из Золотых Чемпионов или Белых Сигилов достигнет этой секции, а барьер был огромной мишенью.

Но как только надежда родилась, она была убита. Купол на самом деле двигался, утаскивая их двоих от края дымки. Зак чувствовал себя рыбой, которую вытаскивают на леску, и толкание стены ничего не дало.

— Это что-то новенькое, — с любопытством пробормотал Крута, вынужденный бежать рядом. — Подвижный и прочный. Стоит ли выбираться?

Зак заколебался. Вопрос был в том, что задумали его враги. Было бы проблематично, если бы его похититель планировал тащить его в регион, через который должны были прибыть подкрепления марионеток.

— Можешь сказать, в каком направлении он движется? — спросил Зак.

Крута несколько секунд покрутил в руках несколько костей, прежде чем кивнуть. — Наружу и к Краю Природы.

— Значит, прочь от марионеток, — с облегчением вздохнул Зак. — Пока посмотрим, что они задумали. Но если они зайдут слишком далеко.

— Тогда они затаскивают нас в ловушку, — сказал Крута, прежде чем рассмеяться. — Ну, еще в одну, я полагаю?

— Вы двое весьма расслаблены, — незнакомый голос донесся из дымки.

В следующее мгновение сквозь покров появилась группа из пятнадцати человек, и Зак с интересом отметил, что купол открыл отверстие, чтобы впустить их. Таким образом, он разделялся двунаправленно, что означало, что блуждающим марионеткам пришлось бы пробиваться сквозь него. Столб остановился и запечатал область, как только новая группа вошла, и Зак с любопытством посмотрел на новичков.

Та, что говорила раньше, была красивой женщиной впереди. Она была человеком, и Зак с удивлением отметил, что ее цвет лица слегка напомнил ему Карза. У нее была оливковая кожа, золотистые глаза и грива светлых волос. Она была облачена в снаряжение, напоминающее белую тамплиерскую броню, где была открыта только ее голова.

Ее нагрудник был сделан из цельного белого металла, в то время как другие части были защищены кольчугой. Золотые письмена покрывали каждый дюйм ее брони, все они излучали чистый свет, который мог принадлежать только Пику Тайцзи. Золотая корона, инкрустированная семью драгоценными камнями, была на ее голове, каждый излучал устрашающую ауру.

Ее снаряжение вызывало знакомое чувство — оно было похоже на черную броню, которую Уона носила во время их последней битвы. Ее было невероятно трудно пробить, до такой степени, что Зак был вынужден убить ее Реликвиями. И эта броня излучала еще большее давление. Были ли это Военные Регалии? Зак впервые видел культиватора е-ранга, способного питать такое. Даже он не мог, по крайней мере, ничем, что мог бы достать.

С большим плащом за спиной она напомнила Заку его трансформацию Арбитр Бездны. Однако эта женщина излучала совсем другую ауру. Она излучала давление и вид императрицы, и Зак почти испытал желание преклонить колени. Дао Конфликта в воздухе был свернут и превращен в меч против ее врагов. Она была маяком света в этом мире лжи, ее одно лишь присутствие указывало путь.

Такой мощный Домен Маны. Она должна быть гостем как минимум десятого эшелона.

Позади нее были четырнадцать человек, десять из которых носили одинаковое снаряжение. Они выглядели как солдаты армии, совсем как Души Героев, и руны на их снаряжении указывали на то, что они принадлежали к той же фракции, что и молодая женщина. У всех за спиной была светящаяся руна, и Зак видел потоки силы, вливающейся в лидера.

Боевой Массив, и очень мощный. Когда он питался десятью сильными мира сего того же уровня, эффект, вероятно, превосходил большинство берсеркерских методов. Это также было ответом на то, как она могла использовать Военные Регалии, не жертвуя большей частью своей собственной энергетической емкости. Однако воины были не просто батарейками. У всех них были ауры, которые поместили бы их в верхние эшелоны всех гостей. Поодиночке они не представляли угрозы для Зака. Вместе они стали бы головной болью.

Наконец, за мясной стеной прятались четыре мага или жреца. Их лица были скрыты капюшонами, но их руки были сложены в разные мудры. Зак не мог быть уверен, но он полагал, что они что-то шептали под нос. Скорее всего, они отвечали за поддержание барьера, возможно, помогая с Боевым Массивом. В конце концов, за их спинами парили четыре руны, соответствующие четырем рунам, покрывающим основные направления купола.

Зак также видел нить энергии, соединяющую их с пятой руной, расположенной чуть ниже вершины купола. Идентичная, или, скорее, инвертированная, версия парила снаружи щита, как зеркальное отражение. Обе излучали мощное Дао Конфликта. Зак подозрительно взглянул на руны. Что-то в них было странным — это не казалось Дао гостей. Это был скорее путь Стойки Сэйворда. Неужели они украли часть Дао этого мира и использовали его для гармонизации домена с окружающей средой? Или это даже позволяло им использовать окружающую энергию для питания барьера? Если так, то пробить его было бы чрезвычайно трудно.

Он знал, что его враги будут опасны — иначе почему он чувствовал эту надвигающуюся угрозу неделями? Даже тогда он знал, что ситуация была гораздо более проблематичной, чем его прогнозы. Столкновение с пятнадцатью людьми обычно не было для него большой проблемой, но в Царстве Вечной Бескрайности все было иначе. Одна только лидер излучала давление, которое говорило ему, что ему придется выложиться по полной. Хуже того, все ее последователи имели плотные ауры элитных воинов, закаленных кровью. Это были не те тепличные элиты, с которыми он иногда сталкивался здесь.

Это была не единственная проблема. Зак совершенно ничего не помнил. Он был уверен, что никогда раньше ее не видел, и ее внешность не соответствовала описаниям известных высокопоставленных гостей, которые возглавляли более мощные коалиции. Кто она такая, и почему она нацелилась на него? Действительно ли это было связано с Ультомом?

Однако резкое изменение в поведении Круты сказало Заку все, что ему нужно было знать.

— Это Вальса Планур, — сказал Крута с неприкрытым страхом на лице. — Из всех гостей, почему она? Мы в беде. Я.

— Не волнуйся, — сказал Зак, взглянув на световой купол. — Я вытащу тебя отсюда.