В конце концов, они достигли края травянистых равнин, где их сменила ксерофитная тундра. Регион выглядел гораздо менее гостеприимным, чем эфирная трава, но он обеспечивал гораздо больше укрытий в виде холмов, эскарпов и скальных образований размером с небоскребы. Конечно, существовала большая вероятность того, что многие из этих валунов скрывали смертоносные формации, но они значительно затрудняли обнаружение издалека.

— Это вход на настоящее поле битвы, — прокомментировал Крута, указывая на отряд из 20 Душ Героев, летящих вдалеке.

Во главе его ехал воин верхом на чем-то вроде двухвостого тигра. Капитан был явно намного сильнее своих подчиненных, и Зак предположил, что это эквивалент марионетки Синего Плаща.

— С этого момента мы можем встретить более сильных врагов, и укрепления могут фактически причинить нам вред. Тебе, во всяком случае.

— У тебя действительно довольно толстая кожа, — кивнул Зак. — Даже не вздрогнул, когда напал на Души Героев, говоря о том, как ты ими восхищался.

— Бах, эти штуки давно исчезли. Мой предок не смог связаться ни с одной из них, — сказал Крута, закатив глаза, прежде чем выжидающе посмотреть на Зака. — Ну что, мы наконец-то закончили скрываться? Держу пари, мы встретим больше людей теперь, когда покинули стартовую зону.

— Хорошо, давай поменяемся, — согласился Зак после некоторых окончательных размышлений.

Вскоре Зак стоял в своей первоначальной форме, не пытаясь ее скрыть. Крута последовал его примеру, каким-то образом извлекая все чешуйки по всему телу той же костью, что и раньше.

— А если мы встретим кого-нибудь? — спросил варвар.

— Ограбить или убить, в зависимости от их действий, — подтвердил Зак.

— Хорошо!

Они вошли в тундру, следуя карте Круты, стараясь избегать больших отрядов. Случайных отставших все еще было невозможно избежать, и всегда казалось, что они были в одном шаге от катастрофы. Они едва успели избежать отряда Душ Героев, даже большего, чем тот, что они видели раньше, разбирая трио Красных Колпаков.

Но сцена была ничто по сравнению с тем, на что они наткнулись, пропутешествовав два часа. Марионетки, сотни их, выливались из двух Пространственных Врат. Большинство из них были Красными Колпаками, но они также заметили почти дюжину Синих Плащей. Был даже Белый Сигил, ведущий их, и Зак вздрогнул от зловещей ауры, которую он излучал. Они формировали порядочные отряды, маршируя вглубь Стенда.

Против этой армии оставалось только бежать. Даже если бы им удалось уничтожить все эти вещи, это было бы после истощения всех их навыков и привлечения половины Стенда к их местоположению.

— Вау, — прошептал Зак из аварийного изолирующего массива, который Крута приготовил, когда они медленно отступили, чтобы спрятаться за скальным образованием.

— Ну, такого я еще не видел, — согласился Крута. — Интересно, откуда они берутся.

— Так что нам. — сказал Зак, но остановился, почувствовав слабую рябь.

Она была настолько ничтожна, что могла быть всего лишь небольшой флуктуацией, вызванной возмущением огромной армии, но чутье Зака говорило ему обратное. Что еще важнее, чувство опасности, которое преследовало его неделями, вспыхнуло.

Это было не совпадение. Его враги нашли его.

Глава 1027 — Охотник и Жертва

Рябь исчезла так же быстро, как и появилась, не оставив никаких следов своего происхождения. Судя по выражению лица Круты, он её вовсе не заметил.

— Что такое? — сказал варвар, подняв бровь. — Неужели какие-то парадные марионетки заставили тебя потерять самообладание?

— Не в этом дело, — Зак скривился, пытаясь определить источник ряби. — Помнишь, что я говорил раньше?

— Твои враги? — низким голосом произнёс Крута, его глаза метались из стороны в сторону.

— Боюсь, что так. Возможно, пришло время нам разделиться.

— И позволить тебе забрать всё веселье себе? — фыркнул Крута. — Я плохо тебя знаю, но чувствую, что ты будешь ключом к этому событию. Я не позволю тебе ускользнуть одному сейчас.

— Можешь пожалеть об этом.

— О чём жалеть? О том, что придётся сражаться с ещё несколькими людьми? Больше веселья для Круты, — расхохотался варвар. — К тому же, если всё выйдет из-под контроля, я просто сбегу. Не скажу, что я непобедим, но прижать меня в этом месте практически невозможно.

Зак несколько секунд смотрел на Круту, прежде чем медленно кивнуть. — Спасибо. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы принять удар на себя, но не переусердствуй.

— Не нужно этих нежностей. Что ты хочешь делать? Полагаю, у тебя есть план.

— Ну, не совсем, — сказал Зак, почесав подбородок.

— Я имею в виду, один мудрец как-то сказал мне Какой смысл считать и думать, когда ты идиот? — Зак кашлянул. — Так что я просто подумал, что затащу их в сердце зоны и разберусь там. Чем хаотичнее, тем лучше. Таким образом, это превратится в драку, а я в них довольно хорош.

Крута секунду смотрел на Зака с пустым выражением лица, прежде чем расхохотаться. — Хороший совет! Мне нравится!

Зак кивнул, затем задумчиво посмотрел в сторону армии марионеток. — А как насчёт этих парней? Они создадут проблему?

— Наш старый путь ненадёжен, если эти бездушные создания могут внезапно появиться из ниоткуда, — промычал Крута, доставая карту и внося коррективы. — Что ж, мы могли бы сделать небольшой крюк. Должны быть какие-то пустые места, пока они собираются.

Зак кивнул. — Сколько времени это добавит?

— Стенд не такой уж большой, если говорить о зонах. Мы достигнем центра за два дня, при условии, что не ввяжемся в этот бардак. Объезды не должны добавить больше половины дня. Или.

— Или что? — спросил Зак.

— Или мы будем следовать за марионетками на расстоянии, — пожал плечами Крута. — Белые Сигилы обладают очень сильным восприятием. Если нас атакуют твои враги, они, вероятно, будут втянуты в бой. Если нет, мы можем перенести бой к марионеткам. Марионетки также должны действовать как магнит для Душ Героев, а они направляются прямо туда, куда нам нужно.

Зак кивнул в знак согласия. — Звучит неплохо. Но как нам избежать обнаружения марионетками? Разве они не могут чувствовать нашу энергию?

— Э-э, — сказал Крута, рассеянно глядя вперёд. — Ну, мы просто будем осторожны и постараемся гармонизировать с окружающей средой?

— Ладно, как скажешь, — пожал плечами Зак. — Нам просто придётся бежать, если они начнут роиться вокруг нас.

Двое решили держаться в десяти минутах езды от армии марионеток, бежа по хребту. Марионетки следовали по прямой тропе, что было довольно легко. Через несколько часов Зак и Крута даже решили бежать впереди, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Иногда Белый Сигил посылал разведчиков в их сторону, но Крута был весьма чувствителен к изменениям на поле боя. Каждый раз, когда приближалась опасность, они вовремя уходили с пути.

Другим повезло меньше. Внезапный всплеск энергии заставил их остановиться, и они подошли ближе к армии марионеток, где заметили троицу, окружённую обезумевшими марионетками. Более дюжины сломанных марионеток лежали на земле, но культиваторы всё ещё находились в отчаянном положении. Они пытались прорваться, но марионетки Синих Плащей создали барьер. Вдобавок, десятки Красных Колпаков преграждали путь.

Внезапно из шлема Белого Сигила вырвался саван тумана, и пространство буквально взорвалось, когда он рванулся вперёд. Культиватор попыталась уйти с пути, но марионетка была слишком быстра. Командир пронзил насквозь наспех возведённую оборону гостя, а затем проколол её своим копьём.

Спектральная рука появилась под одним из двух оставшихся культиваторов, затащив его в таинственный портал, похожий на небольшой пруд. Последний мужчина попытался сделать то же самое, но Белый Сигил уже настиг его. Удар, усиленный Дао, насильственно прервал его сокровище побега, и бедняга умер мгновение спустя. Если бы это была Зелёная Зона, он мог бы позвать своего проводника, чтобы тот выслал его из Царства Вечной Бескрайности.

Но это была Красная Зона, следующая законам джунглей, которые можно увидеть в дикой природе. Здесь не было страховочных сетей; нужно было выбираться самому.

— Пошли, — вздохнул Крута, когда они отступили, чтобы не быть втянутыми в чужие несчастья.

Буря Душ Героев уже обрушилась на фланг армии марионеток, хотя Зак мог сказать, что марионетки были намного сильнее. К счастью, Белый Сигил их не заметил. Или, по крайней мере, не потрудился преследовать. Он сосредоточился на приближающихся Душах Героев, и армия начала движение десять минут спустя. К тому моменту сломанные марионетки уже достаточно восстановились, чтобы идти самостоятельно.

Двое избежали преследования марионетками, но их путешествие не обошлось без проблем. Армия марионеток была словно маяк для Душ Героев, как и подозревал Крута. Некоторые бежали прямо на смерть, но другие отряды меняли курс, обнаружив Зака и Круту. Двое постоянно втягивались в бои, превращаясь в невольные живые щиты для армии марионеток.

Зак постоянно был на взводе, чувствуя, что его преследуют со всех сторон. После первой ряби он не видел ни малейшего намёка на врагов, скрывающихся в тенях. Это не означало, что за ним никто не наблюдал и не следил. Ассасин или разведчик, способный достичь Царства Вечной Бескрайности, не испытывал бы особых трудностей, избегая сканирования Зака. Даже его устойчивое Сердце Дао, закалённое в бесконечной борьбе, начало изнашиваться от неопределённости.

Знание о том, что он был раскрыт, оказывало на него большое давление, и он боялся демонстрировать пределы своих атрибутов или своей техники. В те редкие моменты, когда ему приходилось использовать навыки, он даже предпочитал откладывать активацию или интегрировать навыки в ближний бой неоптимальным образом. Это оставило его с несколькими ранениями, но оно того стоило, если его неуклюжесть могла создать лазейки в будущем.

Крута не разделял опасений Зака. Варвар прекрасно проводил время, сражаясь, и постоянно болтал о сокровищах, ожидающих его в конце радуги. К тому времени, как прошло несколько часов, Зак слышал более тридцати теорий. Некоторые были довольно обычными, например, что они найдут труп Сэйворда вместе с его пространственными кольцами. Другие были более запредельными, например, предположение Круты о том, что всё это событие — испытание на коронацию. Тот, кто достигнет места упокоения Сэйворда, станет королём империи, которой когда-то правил Сэйворд, получив несметные богатства и огромные армии.

Ещё одной, кто наслаждался, была Виви. Всё более могущественные Души Героев уже отрезали или измельчили лозы длиной в мили, но её это не останавливало. Она даже, казалось, наслаждалась вызовом, хотя была немного раздосадована тем, что у Душ Героев не было тел для поглощения. Казалось, она вернулась в свою молодость после поглощения энергий внутри Врат Жизни. Она била сильнее и быстрее, а её лозы отрастали быстрее.

Было похоже, что лозы прошли полный Космический Цикл и улучшили стадию, однако Заку было трудно быть в восторге от этой трансформации. Её усиление не было результатом настоящего прорыва. Скорее, все питательные вещества, которые он предоставил, позволили ей вернуться к прежней славе. Но это произошло ценой её продолжительности жизни. Виви, по сути, превосходила свои пределы, ускоряя свою кончину.

Когда Зак получил её, Хеда сказала, что она проживёт ещё столетие, два, если повезёт. Но её жизненная сила была подобна мерцающему пламени, и Зак сомневался, что Виви осталось больше нескольких десятилетий. Это наполнило его чувством бессилия, поскольку он ничего не мог сделать. Он надеялся опровергнуть Хеду своей Удачей и удачными встречами. Изменить судьбу Виви, как он изменил судьбу Веруна. Это оказалось бесполезным. Сокровища, которые он предоставил, дали лишь временную отсрочку и силу, чтобы продолжать в её текущем темпе.

Мало того, Виви передала большую часть питательных веществ Харо.

Семя Разрушителя Небес, напротив, уже не было семенем. Харо наконец превратился в саженец с двойной настройкой, поглощая Дао Жизни и Конфликта Зака в течение более десяти лет, а также достаточно сокровищ, чтобы разорить клан д-ранга. Внутри Мирового Кольца он доставал только до колен и ещё не мог использовать огромное количество энергии, хранящейся в его теле. Тем не менее, он излучал невероятно свирепую ауру. Даже сейчас он с удовольствием поглощал Дао из окружающей среды, не проявляя признаков насыщения.

Так прошёл целый день, и всё дошло до того, что Зак желал, чтобы кто-нибудь просто напал на него и покончил с этим. Переоценил ли он свою привлекательность в качестве приманки? Действительно ли они планировали напасть на него по возвращении, лишь посылая разведчиков, чтобы отслеживать его передвижения и докладывать?

Час спустя, наконец, произошли некоторые события, но не так, как он надеялся. Сначала они обнаружили вторую армию марионеток слева, зажавшую их между двумя отрядами. Когда они решили оторваться от марионеток, которые преследовали их весь прошлый день, они поняли, что эти две армии были не единственными. Перед ними было более пяти армий, одна из которых была более чем в три раза больше остальных, которые они видели до сих пор.

— А вот и ещё одна, — присвистнул Крута двадцать минут спустя, когда они наблюдали, как восьмая армия марионеток проходит через каньон вдалеке. — Мы, возможно, сможем пройти мимо них, но у нас будут проблемы, если нас обнаружат. Отряды слишком скучены. Я боюсь, что они могут общаться друг с другом.

— Даже если мы пройдём этот отряд, за ним, вероятно, ждёт ещё один, — вздохнул Зак. — Вероятно, оно того не стоит.

— Интересно, сколько всего отрядов, — пробормотал Крута. — Если весь Стенд производит их таким образом, то мы говорим об армии в десятки тысяч.

— Что ещё важнее, нас окружают, — прокомментировал Зак. — Нам нужно принять решение, иначе мы можем оказаться посреди враждебного легиона.

Крута кивнул и достал свою карту. — Если мы двинемся вправо от изначальной группы, то через два часа войдём в минные поля. Сомневаюсь, что там будут армии марионеток. Их энергии будут активировать один столб за другим. Мы должны избегать этого, если возможно. Однако, если пойти налево, мы окажемся ближе к Краю. Там нас не окружат марионетки, но мы окажемся спиной к стене.