Наконец, существовали очень редкие Золотые Чемпионы. Если вы видели одну из таких марионеток, вам лучше было бежать со всех ног, чем сражаться с ней. Даже целой коалиции было бы трудно одолеть такую штуку. Судя по описаниям, Зак ничуть не был уверен в своей способности сразиться с ними, даже если бы он выложился на полную.

— Позволь мне разобраться с этим. Я покажу тебе, как это делается, — сказал Крута, и на его лице читалось волнение.

Два меча в руках Круты гудели Дао Конфликта, и они начали поглощать окружающее Дао из воздуха. Оружие выглядело как нечто среднее между мессерами и тесаками мясника. Они были едва ли метр в длину и около двух ладоней в ширину. У них было одностороннее лезвие, и толстая линия рун проходила вдоль обуха клинка.

Когда окружающее Дао влилось в мечи, первая руна у рукояти загорелась, немного подняв ауру мечей. Крута имел некоторое оркское происхождение, но его снаряжение было гораздо более изысканным, чем то, что он видел у своих сородичей в Колизее Большого Топора. Мечи были редким двойным Духовным Инструментом чрезвычайного качества, и Зак подозревал, что они обладали эквивалентной или даже большей духовностью, чем Укус Веруна.

Призрачная проекция появилась за спиной Круты, когда он приготовился к битве. Она была лишь немного крупнее самого Круты и даже выглядела похоже, за исключением заметно более сильной оркской крови. Это был родовой Дух Предков, с которым родился Крута Второй — оригинальный Крута. Он испускал ауру, от которой замирало сердце, и которая напоминала Заку Души Героев. Заку казалось, что он смотрит на старого монстра, как Бе’Зи, но реальная аура проекции была лишь на уровне Круты.

Варвар рванулся вперед, пренебрегая изяществом, и врезался в марионетку. Ударная волна превратила уже выжженную траву в окружающей области в лохмотья. За волной сразу же последовали опасные волны, которые разорвали бы любого культиватора ф-ранга. Даже Зак был вынужден сделать несколько шагов назад, чтобы избежать порезов. Крута превратился в яростный ураган, обрушив непрерывный шквал ударов на Красного Колпака.

Когда он двигался, то же делал и аватар на его спине. Казалось, что у Круты выросла вторая пара рук, и два полупрозрачных кулака схватили оружие в руках Круты. Меч задрожал, когда появились две призрачные проекции, превратив два меча в четыре. Зак криво усмехнулся, вспомнив, как при их первой встрече он считал стиль варвара полным странных пробелов.

Многое из этого можно было объяснить тем, что Крута не мог полагаться на свою фирменную технику в боевом поединке. В реальном мире Крута никогда не сражался один. Ему помогал его предок, Крута Великий. Они были двумя половинками целого; один не мог проявить свою истинную силу без другого. Для варвара это было все равно что сражаться с одной рукой за спиной.

Однако недостатки в чертеже Круты были настоящими, неизбежным побочным эффектом того, что человек был немного боевым идиотом. Опять же, достижения Зака на этой арене были бы еще хуже, если бы он не наткнулся на целое озеро сжиженного понимания. Однако эти пробелы теперь в основном устранены, во многом благодаря почти ежемесячным поединкам с Заком.

На керамической броне марионетки от безостановочного наступления Круты начали появляться трещины, но она не была слаба. Она, казалось, обладала почти звериным инстинктом, и ее меч был размытым пятном, когда она отбивалась от постоянного вихря атак. Это нельзя было назвать сражением на Стадии Интеграции, но ее движения основывались на мощной установленной технике без каких-либо явных слабостей.

Вероятно, дома было не более десяти человек, которые могли бы справиться с Красным Колпаком в боевом поединке, даже если бы атрибуты марионетки были ограничены уровнем ее противника. Она была только на пике Стадии Формирования, но не делала ошибок, насколько видел Зак. Каждая атака, уклонение, блок и отскок были невероятно эффективны. Тем временем ее невероятная прочность позволяла ей сражаться агрессивно, обмениваясь ударами и выходя победителем.

Зак был, пожалуй, еще больше впечатлен этим, чем доминирующим выступлением Круты. Насколько же искусен был кукловод, чтобы создать нечто подобное? Создать десятки тысяч таких?

Если бы Крута сражался только двумя руками, они, вероятно, оказались бы в тупике. Однако трещины появлялись одна за другой по всей марионетке спустя всего несколько секунд боя. Тем временем Зак заметил, что соответствующие руны начали загораться на спектральном воине и Круте. Они соответствовали рунам на мечах и, казалось, придавали ему еще больше силы, а его удары становились все более яростными.

Навыки, Дао, боевой стиль и оружие. Все они были связаны и находились в идеальной гармонии. Оружие, вероятно, было выковано специально для Круты, учитывая его путь и таланты. Это был один из аспектов, в котором Зак не мог сравниться с устоявшимися фракциями. Надеюсь, он достигнет этого к концу Гегемонии.

Укол опасности предупредил Зака, что Красный Колпак не сдастся без боя, и огромный поток режущих клинков вырвался прежде, чем Зак успел предупредить своего спутника. Шторм был похож на его Край Природы, хотя гораздо более сжатый. Большинство культиваторов пикового е-ранга были бы разорваны в клочья, попав в такой домен, но Крута только взревел.

Крик был усилен Космической Энергией и Дао, но Зак не был уверен, что это навык. Чистая стена силы сокрушила режущие клинки и позволила ему продолжать разбирать марионетку. Однако третья сторона присоединилась к бою, как только Крута отрубил одну из рук Красного Колпака — четыре Души Героев, которые уже вытащили свое оружие.

— Они дикие! — выругался Крута, но Заку не нужно было это предупреждение.

Эти новые прибывшие отличались от тех, с которыми они сталкивались раньше. Они несли в себе огромное количество обиды, из-за чего их доспехи выглядели пятнистыми от крови. Вместо героических воинов они ощущались как мстительные призраки.

— Ты займись марионеткой, — сказал Зак, когда Укус Веруна появился в его руке. — Я в любом случае хотел проверить этих ребят.

— Давай посоревнуемся, кто закончит первым, — ухмыльнулся Крута.

— Как это справедливо? — рассмеялся Зак, перемещаясь между Крутой и Душами Героев. — Твой парень уже наполовину закончил.

Остаточное действие молниеносного поля исчезло, и его мышцы давно перестали сокращаться. Четыре лозы выстрелили из его спины, образуя широкие дуги, которые атаковали Души Героев сбоку. Он, по сути, создал воронку, загоняя их к себе, следя за тем, чтобы ни одна из них не нацелилась на Круту.

— Не забудь использовать наше Дао Конфликта, — напомнил Крута сзади, как раз когда марионетка снова начала собирать энергию. — А, у этого ублюдка есть еще один домен?

Души Героев были всего в пятидесяти метрах к тому моменту, их мечи превратились в кровавые дуги, когда они без остановки разрывали лозы Виви. Новые лозы росли, чтобы заменить утраченные с помощью Ветви Калпатару, каждая яростно вгрызаясь в мстительные воспоминания. Несколько лоз вскоре сумели проскользнуть мимо обороны призраков, но Зак отметил, что эффект был лишь посредственным. Наполнение атак Дао обычно было достаточно, чтобы справиться с нематериальными существами, такими как элементали и призраки, но Души Героев были несколько особенными.

Несколько ударов Виви обрушились на Души Героев со всей силой, и они отреагировали, как обычный культиватор. Они либо блокировали, либо должны были принять на себя основной удар, используя свою броню. Другие атаки проходили прямо сквозь их тела, как будто воины были не чем иным, как проекциями. Казалось, что Души Героев даже знали или, возможно, даже контролировали, когда они были материальными, а когда они были просто воспоминаниями.

Наполнение лоз его Дао Жизни имело лишь минимальный эффект, как и объяснялось в сводках. Вы не могли повредить их, когда они были нематериальными, но вы нарушали то, что удерживало воспоминания вместе. Это ускорило бы их дезинтеграцию, если бы вы просто продолжали. Некоторые Дао были более эффективными, чем другие, такие как Дао Времени и Эмоций, но наиболее эффективным было Дао Конфликта. Дао Конфликта не нарушало Души Героев; оно запирало их и заставляло оставаться материальными.

Зак шагнул вперед, его восприятие изменилось, когда он быстро стал единым со своим путем. Древнее поле битвы больше не было просто руинами древней борьбы. Оно стало уроком в фундаментальных законах вселенной.

Души Героев были полны обиды, но они двигались как солдаты-ветераны, а не как существа, потерявшие свою рациональность от кровожадности. Они пытались обойти Зака с фланга и окружить его, но Зак был армией из одного. Укус Веруна пел, усиленный законом эволюционного прогресса и успокаивающим дыханием мира. Атаки были предотвращены, а оборона прорвана.

Души Героев были подобны гиенам, пытающимся укусить за пятки гораздо более крупного хищника. Зак методично работал, чтобы нарушить их сотрудничество и повредить их формы. Зак почувствовал, как огромный груз был снят с его плеч, когда он двигался и атаковал в соответствии со своей Эволюционной Стойкой.

Прошедшие годы были проведены под гнетом враждебных и противоборствующих Дао. Его техника и убеждения постоянно подвергались атакам истин, которые часто были гораздо более изысканными, чем его собственные. Теперь, когда ободряющие ветры Конфликта сменили подавление, он почувствовал, что переродился.

В его движениях появилась плавность, которую он не чувствовал раньше, более глубокая связь с его техникой. Годы страданий принесли награду, превосходящую сокровища и Ману. Воздействие стольких концепций усовершенствовало его. Грубый драгоценный камень был отполирован, точно так же, как бесконечные пытки усовершенствовали его чертеж в симуляционном массиве.

Вихревые ветры войны образовали небольшую арену вокруг Зака и Душ Героев, когда он пытался прорваться сквозь железную стену мечей и щитов. Это было слегка разрушительно — сражаться с существами, которые не были полностью ощутимыми. Крик опасности сопровождал неудачный блок, когда меч Души Героя прошел прямо сквозь Укус Веруна, чтобы ударить Зака в шею.

Одновременно другой воин ударил его слева, блокируя путь к отступлению. Зак не возражал. Вместо того чтобы увернуться или отступить, он рванулся вперед. Рука, наполненная Ветвью Боевого Топора, вырвала кусок пятнистой брони, пока Зак отрубал руку нападавшего. Тем временем Виви сплела сеть смерти, пронзая щели в шлемах Душ Героев и заставляя их отступить.

Это не сильно изменило ситуацию. Отрубленная рука отросла, стоив Душе Героя лишь часть накопленной энергии. А у них было много энергии — чтобы истощить Души Героев таким образом, потребовалось бы больше минуты. Конечно, это было при том, что Зак сражался только в соответствии со своим Дао, не используя его. Зак хотел бы еще поэкспериментировать со своими техниками и Дао, но он знал, что не может баловаться на Стенде.

Группа, о которой говорилось ранее, была ярким напоминанием об этом.

Дао-Аппарация, владеющая топором, уже была полна энергии благодаря окружающей среде, и она выпустила плотный поток Дао, который влился в Укус Веруна. Тем временем плотное Поле Дао, усиленное Духовной Пустотой, покрыло бойцов, заставив Души Героев внезапно выглядеть как смертные люди. Воспоминания больше не могли проходить сквозь его атаки, и каждое столкновение уничтожало значительное количество энергии.

𝗳𝗿𝐞𝕖𝘄𝗲𝕓𝗻𝚘𝘃𝕖𝐥.𝚌𝕠𝗺

Ранее свирепые духи опасно мерцали всего за десять секунд, и битва закончилась еще через пять. Эти Души Героев в конечном итоге не могли сравниться с техникой Зака, даже когда он сдерживал себя, чтобы скрыть свои последние достижения. Конечно, как и Красный Колпак, это были лишь низшие формы душ, блуждающих по Стенду.

— Впечатляет, — кивнул Крута, у ног которого уже лежала куча металлолома. — Твой топор работает почти так же хорошо, как мои четыре меча. Мне придется спросить своих старейшин, могут ли они помочь мне достичь такого состояния, когда я вернусь.

— И ты уверен, что мы не можем забрать марионеток? — спросил Зак.

— Они живы только благодаря уникальной среде, — сказал Крута, качая головой. — Их массивы выходят из строя, и броня становится более хрупкой, чем смертный материал, после того как вы вынесете их наружу.

— Тогда пойдем, пока эта груда металлолома не реформируется, — вздохнул Зак.

Крута кивнул, и они снова отправились в путь. Как раз вовремя. Битва длилась меньше минуты, но Зак чувствовал, как Дао Конфликта пришло в возбуждение в этом районе, концентрируясь на их местоположении. Если бы они остались, проблемы вскоре последовали бы.

Небо грохотало, пока они бежали, и вдалеке извергся поток лавы. Казалось, что опасность поджидает за каждым углом, и ощущалось, что что-то бурлит под поверхностью. И это было не только из-за все более густого Дао Конфликта. Судьба собиралась в сердце царства. В таком месте сбор судьбы означал опасность. Но это также означало и возможность, и Зак почувствовал, как на его губах появилась улыбка.

— Как я и сказал, у тебя есть безумие, — рассмеялся Крута, оглядываясь. — Но не зазнавайся; эти ребята были лишь самыми слабыми из всех. Скоро нам придется использовать наши навыки, чтобы справиться с врагами, что вызовет гораздо более неприятный ответ. Я уже несколько раз чуть не отправился к своим предкам.

— Я знаю, — кивнул Зак. — Просто приятно находиться в месте, которое резонирует с тобой.

— Так почему же ты продолжаешь брать эти самоубийственные миссии в местах, которые тебя не приветствуют?

— У всех нас есть свои методы прогресса, — пожал плечами Зак.

Они продолжали идти еще два часа, не сталкиваясь с серьезными проблемами. Крута заметил культиватора вдалеке, но тот двигался к входу. Он мгновенно исчез, когда его заметили, и они оба проигнорировали его. Зак все лучше и лучше сливал свое Поле Дао с окружающей средой, но они все равно подвергались атакам марионеток, башен и Душ Героев каждые десять минут или около того. У Круты уже было задумчивое выражение на лице после того, как одна попытка общения за другой была отвергнута Душами Героев.