Конечно, аналогия не была на 100% точной. Структурная целостность и свойства Природного Сокровища почти полностью зависели от энергии и Дао внутри. Поэтому, отсоединяя сущность от Природного Сокровища, нужно было также поддерживать стабильность материала до тех пор, пока не будет извлечено необходимое. Мелкие шрамы, покрывающие его руки, были болезненным напоминанием о том, что произойдёт, если потерять контроль.

Само извлечение было трудным, но фактическое вливание было совершенно другим зверем. Зак думал, что это будет похоже на строительство башни, наложение ещё одного этажа на только что построенный фундамент. Частично это было правдой, но также присутствовало и другое измерение. Вливание нескольких слоёв сущности в оружие также ощущалось как упаковка чемодана.

Первые несколько слоёв не были слишком утомительными. В чемодане было много свободного места. Даже если вы делали ошибки, вы могли удобно разместить предметы внутри. Но чем больше ошибок, тем быстрее чемодан наполнялся. К тому моменту, когда вы достигали поздних стадий Космического Цикла, чемодан был уже переполнен. К сожалению, вы не могли просто вынуть вещи и переупаковать чемодан. По крайней мере, до тех пор, пока он не освоил Космическое Извлечение, хотя Зак не был уверен, что именно так работал этот метод.

К счастью, Зак мог многое сделать, чтобы сделать процесс более эффективным. Самое очевидное — улучшить свои навыки использования Космической Кузни. Чем выше его навык, тем эффективнее вливание. Но это была лишь часть уравнения. Улучшение техники было первым из трёх столпов, необходимых для максимизации результата Космического Вливания. Или максимизации результата большинства методов создания, если уж на то пошло.

Второй столп — это всестороннее понимание материалов. Чем лучше Зак понимал материалы, как сокровище для извлечения, так и инструмент, который он хотел наполнить, тем лучше был результат. Каждый материал был уникален и требовал от него незначительной корректировки процесса извлечения. Например, как ему нужно было сделать точный надрез в этой ветке и извлечь сущность изнутри. Было мало коротких путей для накопления такого рода понимания. Это требовало бесконечных проб и ошибок. Он мог в некоторой степени обойти это требование для предметов, резонирующих с его Дао, но практика совершенствует мастерство.

Последний столп создания — это рецепт. Некоторые пилюли требовали десятков, даже тысяч трав. Но вы бы бросали их все в котёл вслепую? Конечно, нет. Для приготовления пилюли требовались точный порядок и время, чтобы получить оптимальный результат. Любые незначительные изменения, и пилюля могла превратиться в токсичную жижу.

То же самое было и с Космическим Вливанием. Результаты были бы значительно лучше, если бы он следовал рецепту. Например, настроенные на Жизнь Стропы Росы, за которыми следовало Ядро Зверя Личинки Превосходства, могли бы заложить прочный фундамент для добавления дополнительных вливаний. Измените порядок, и вы получите хаос. Взаимосвязанные сущности стали бы настолько нестабильными, что с этого момента он мог бы добавить только одно или два вливания.

Космическая Кузня не содержала готовых рецептов для создания многоцикловых вливаний. Вместо этого она содержала исчерпывающие наборы правил и концепций, которые позволяли построить прочный теоретический фундамент. Оттуда Зак мог либо действовать инстинктивно, либо создавать рецепты, которые позволяли бы ему многократно создавать высококачественные предметы. Зак был далёк от освоения этих теорий, но он уже начал интуитивно понимать, какие материалы необходимы для правильного прогресса. Конечно, пока это касалось только его собственных Дао.

Кроме того, он обнаружил несколько полезных хитростей. Самое основное правило Космического Вливания заключалось в том, что первый цикл требовал только низкокачественных предметов. Само по себе это было весьма впечатляюще — способность создать предмет Среднего качества, используя только низкокачественные материалы. И это ничто по сравнению с четвёртым циклом; способность надёжно создавать инструменты высшего качества, используя только материалы пикового качества.

Для опытного ремесленника это было нечто неслыханное, но почти необходимо было, чтобы звёзды сошлись, чтобы добиться чего-то подобного. Им пришлось бы войти во временное состояние просветления, как когда он создал Столп Опустошения. И даже тогда это требовало изрядной доли удачи. Конечно, навык и планирование, необходимые для достижения чего-то подобного, несомненно, были ошеломляющими даже для такой первоклассной техники, как Космическая Кузня. Даже задание на Космическое Извлечение просило его лишь провести два цикла и создать высококачественный предмет.

Интересно, что Зак давно обнаружил, что низкокачественные материалы были не просто минимумом для первого цикла; они были оптимальным выбором. У Зака были горы высококачественных материалов для практики, но он быстро понял, что они содержали слишком много сущности и слишком сложные энергии. Использование таких материалов сразу же увеличивало сложность и трудность, не улучшая результат.

Было лучше начать прямо с самого низа. Дешёвые настроенные материалы, которые вы покупали бы только оптом, казались оптимальным выбором для первых нескольких циклов. Оттуда вы использовали бы всё более качественные низкокачественные материалы, пока не использовали что-то прямо на пороге среднего качества для последнего вливания цикла.

Маленькие ручейки потекли из сгустка сущности в руке Зака к топору, лежащему на рабочем месте. Они образовывали один таинственный узор за другим, пока всё оружие не было покрыто. В этот момент топор поднялся в воздух и перевернулся, позволяя Заку покрыть его обратную сторону. Пот стекал по лбу Зака, когда он напрягал свою душу, чтобы сохранить контроль.

Космическая Кузня подтвердила, что его контроль над Энергией Пустоты был чрезвычайно высоким, в отличие от его контроля над Космической Энергией и Миазмой. Но использование его Дао для дополнения процесса оказывало давление даже на его Душу Трёх Судеб. Чтобы идеально использовать своё Дао, ему приходилось вливать в каждую руну отдельный поток ментальной энергии. Его текущие пределы составляли 54 потока, или, скорее, 27 потоков от каждой из двух его душ. Больше этого, и он стал бы настолько медленным и неуклюжим, что это принесло бы больше вреда, чем пользы. Тем не менее, это был большой шаг вперёд, и практика даже помогла ему с его Дао Косами.

Конечно, в этом отношении он уже нашёл альтернативный путь.

Прошёл целый час, ветка всё сильнее увядала, а топор начал излучать гнетущую ауру. Внезапно оружие выпустило слабую ударную волну, которая превратила ветку в пепел. Улыбка расцвела на лице Зака, когда он схватил топор из воздуха.

Полный Космический Цикл. Неукрашенный практический топор излучал зловещую ауру Смерти, и он был явно прочнее и острее, чем раньше. Сканирование его чувствами не выявило серьёзных изъянов. Взаимосвязанные слои Космической Кузни были по большей части гармоничны, хотя было сделано слишком много ошибок, чтобы он мог достичь второго Космического Цикла. Он был только на полпути к завершению задания, но всё ещё чувствовал, что это большой прогресс. Он потратил целых два года, чтобы достичь этой точки, но большая часть этого времени была потрачена на поиск предметов для своего Омнитула.

Несколько раз взмахнув им, он почувствовал себя гораздо более согласованным с оружием, чем раньше.

— А теперь как? — спросил Зак в воздух.

— Я же говорила. Никакой награды, — раздражённо ответила Нуль. — Ни одна из твоих техник Пустоты, будь то твоё Руководство по Закалке Тела или Наследие Ремесленника, не стоит никакой Маны. И нет, я не знаю почему. Я подала заявку, и мне отказали. Попробуй изобретать обычные вещи, если хочешь такую награду.

— Ну, стоило попробовать, — проворчал Зак.

Наконец достигнув этой точки, Зак почувствовал, что пришло время сосредоточиться на этом зловещем чувстве. В течение нескольких недель он ощущал, будто клинок приставлен к его шее, но не мог точно определить источник. Сначала он думал, что параноит, так как в последнее время всё шло так гладко. Но это чувство не уходило, и он понимал, что что-то назревает.

Он вышел из своей мастерской у подножия Горы Озарения и начал восхождение. По пути он открыл свой Экран Статуса, чтобы убедиться, что не получил Маны за создание настроенного топора. Никаких изменений.

Мана 41 023

Прошло два года с тех пор, как он получил Космическую Кузню, и с тех пор он едва зарабатывал в среднем 1000 Маны в месяц. И это после того, как он измотал себя. Это было неплохо, но довольно жалко по сравнению с получением почти 20 000 Маны менее чем за два месяца. Конечно, отчасти причина заключалась в том, что он потратил приличную часть Маны на симуляционный массив и Камеры Просветления, чтобы ускорить своё понимание Космического Вливания.

Однако самое большое объяснение заключалось в том, что некоторые зоны были за пределами его способностей, чтобы надёжно справляться с ними. Красные Зоны были не шуткой, даже для него. Наконец-то получение Домена Маны немного помогло. Тем не менее, низкоуровневого Домена было недостаточно, чтобы сдерживать невероятно мощные и непредсказуемые среды Красной Зоны. Кроме того, он посещал только Зоны, которые не соответствовали его пути.

Худшим из всех был Колодец Хроно, где он потерял более чем месячную стоимость входных билетов, не завершив задание и не найдя предмет для своего Омнитула. Только за тот месяц он потерял почти 5000 Маны, и это был не единственный месяц, когда он подсчитывал убытки.

Кроме того, плата за Ману становилась заметной теперь, когда он вошёл в пятый эшелон. В настоящее время ему стоило 400 Маны в месяц только для того, чтобы сохранить свой Домен Маны. Неудивительно, что так мало кому удавалось преодолеть 100 000 Маны. К тому моменту нужно было очень сильно напрягаться, чтобы просто выйти в ноль, тем более что зарабатывать Ману на дуэлях в высших эшелонах становилось всё труднее. Одна ошибка, которая оставляла его прикованным к постели, могла стоить ему половины эшелона Маны.

Тем не менее, пятый эшелон всего за два с небольшим года был значительно раньше срока. Катейя и Ограс были только на третьем, хотя они усердно работали над миссиями и наградами. Однако они оба всё ещё совершенствовались благодаря различным возможностям в Царстве Вечной Бескрайности, и с каждым днём они лучше использовали Вечные Преобразования.

Зак потратил следующий час, поднимаясь обратно к пику, внутренне ворча на отказ Нуль позволить ему установить телепортационные массивы у подножия или на других горах.

— У вас сообщение от Круты Второго, — внезапно сказала Нуль, как только Зак достиг вершины.

— Правда? — с удивлением сказал Зак.

Зак поддерживал связь с варваром после их встречи в Карьере. Крута пришёл на дуэль и поглазеть, когда начали распространяться слухи о его способности переключаться между двумя расами. Зак планировал держать это в секрете как скрытый козырь после получения такой большой Маны сразу же, но понял, что это невозможно после того, как несколько человек смогли увидеть его чертёж в его человеческой форме. Он был слишком примечателен, поэтому он решил отказаться от хитрости и выманить немного Маны, пока не стало слишком поздно.

Крута также присоединился к нему в двух вылазках на поля сражений Оранжевой Зоны. Варвар почти исключительно оставался в этих регионах из-за своего пути, и оказалось, что у него была очень полезная способность. Он был культиватором веры, взывающим к духам предков своего племени. Дух-огонёк какого-то старого военачальника жил в его теле, в результате чего его усыновил вождь из основного племени.

Это был интересный путь культивации, но не поэтому Крута был таким ценным активом на древних полях сражений. Варвар мог в некоторой степени общаться с оставшимися волями. Иногда павшие солдаты испытывали к нему привязанность и делились некоторыми секретами. Их две миссии не привели к каким-либо высшим сокровищам, но оба ушли с огромными наградами от задания.

Нашёл ли Крута новую возможность? Было ли это причиной его беспокойства в последние дни?

Друг, у меня отличные новости, — началось сообщение. — Что-то происходит в Сэме Сэйворда. Духи шевелятся, как будто собираются восстать из могил, и странные толчки высвобождают жуткие энергии. Думаю, что-то грандиозное произойдёт самое позднее через неделю. Я не осмеливаюсь идти один, но, возможно, если бы у меня была помощь. Ты готов к приключению?

Зак задумчиво смотрел на кристалл коммуникации несколько минут. Это казалось идеальной возможностью, но его Фоновое Зрение ощущало опасность. Он почти чувствовал, как судьба собирается в Сэме Сэйворда, хотя никогда не бывал на этом закрытом поле битвы. Опасность и возможность появлялись рука об руку. У него никогда не было такого ощущения при посещении других Красных Зон, даже если некоторые из них почти стоили ему жизни.

В этом было что-то особенное. Зак колебался более двадцати минут, прежде чем, наконец, записал ответ. Конфликт был последним ключом к головоломке, а предметы, которые могли бы сравниться с Сердцем Бури и Пустотным Двигателем, не появлялись каждый день. Ни один из предметов, которыми он кормил свой Омнитул за последние два года, не подходил к этим двум сокровищам. Он не мог отступить сейчас, когда представилась такая возможность.

К счастью, у него было немного времени. Он доверится своей интуиции. Эта экспедиция по какой-то причине будет чрезвычайно опасной, поэтому Заку нужно было убедиться, что он готов. Его взгляд медленно обратился к пустому участку земли на противоположной стороне пика. Великое сокровище прямо под рукой.

Глава 1021 — Преходящесть

Первое вторжение Зака во враждебные Красные Зоны произошло в Имперском Шпиле. Эта невероятно высокая гора казалась идеальным местом для начала его коллекции предметов. Но даже тогда он столкнулся с тупиком, поднявшись почти до вершины. Последние 2500 метров были невозможны для восхождения, по крайней мере для Зака, у которого отсутствовало Дао Гравитации.