Дело было не только в том, что он сразу добавил ноль к цене. Зак был удивлен, что у этого человека было столько денег, чтобы разбрасываться ими. Он предполагал, что варвар чем-то похож на него самого в плане происхождения. Необработанная сила воина была довольно впечатляющей, но его боевой стиль имел некоторые очевидные недостатки. Более того, его чертеж был настолько грубым, что Зак получил 40 Маны в качестве награды.

Иными словами, варвар, похоже, был талантливым воином, который получил Жетон Вечной Безмятежности благодаря счастливой случайности, а не от своей семьи. Примерно треть гостей прибыла таким образом, и у них, как правило, было более слабое происхождение и меньшие кошельки.

С другой стороны, хотя многие отпрыски прибыли в Вечную Безмятежность с огромными состояниями, эти деньги были не для них. Скорее, они были предоставлены их семьями для покупки различных материалов, которых им не хватало, или вещей, которые можно было бы выгодно обменять. Если бы они потратили этот капитал на ресурсы для собственной культивации, то по возвращении были бы наказаны.

50 000 Нексус-Монет д-ранга — это огромная цена за один предмет, превосходящая большинство его Космических Кораблей. Но этого было недостаточно, чтобы заставить более половины гостей отступить. Цена продолжала расти до 100 000, пока в долине не раздался нетерпеливый фырканье.

— 1 Нексус-Монета ц-ранга, — сказала изумрудная волшебница, даже не моргнув глазом.

По толпе распространилась тишина, и все взгляды внезапно устремились на человеческую волшебницу. Некоторые смотрели на нее как на дурочку, в то время как у большинства были задумчивые или откровенно завистливые выражения лиц.

— Полтора, — сказал варвар, сцепив зубы. — Ну же, дорогая? Я буду тебе должен.

— Пять, — ответила волшебница, не сбиваясь с ритма, полностью игнорируя варвара. — Но при одном условии.

Зак не сразу ответил. Вместо этого он повернулся к остальным, но все дали понять, что выбыли. Зак был разочарован, но понимал их мысли. Ядра Судьбы в конечном итоге имели ограниченную полезность. Те, кто имел квалификацию, чтобы попасть сюда, были либо чрезвычайно талантливы, либо имели связи. Формирование Космического Ядра было почти само собой разумеющимся. Ядро Судьбы могло немного улучшить результат, но Вечная Безмятежность уже делала большую часть тяжелой работы своей Маной.

Ядро сэкономило бы в лучшем случае несколько десятилетий культивации д-ранга. Платить за это несколько Нексус-Монет ц-ранга просто не стоило того для большинства. Кроме того, немногие отпрыски носили бы такое богатство для своей культивации. Например, у Катеи было всего несколько сотен Нексус-Монет д-ранга, пока ее опыт в Сумеречном Восхождении не повысил ее статус. Эта молодая женщина, несомненно, была настоящей шишкой.

Пять Нексус-Монет ц-ранга — это была огромная удача даже для Зака со всеми его предприятиями. Он надеялся на 1 Нексус-Монету ц-ранга, если разразится ожесточенная битва за ставки, но эта женщина швыряла деньгами, как будто они ничего не стоили. Улыбка тронула губы Зака, когда он увидел, что Ограс побледнел. Возможно, он даже жалел, что поглотил свое ядро, вместо того чтобы продать его.

— Какое условие? — спросил Зак, когда стало ясно, что никто не собирается ее перебивать.

— Я хочу знать происхождение и характер возможности, с которой вы столкнулись, — сказала волшебница.

— Я могу раскрыть происхождение, но не то, что мне досталось, — сказал Зак после некоторого размышления.

— Хорошо, — сказала волшебница, подходя.

Тем временем изумрудный барьер вокруг долины рассеялся, и Зак с удивлением увидел восемь человек, стоящих снаружи. Барьер выглядел прозрачным, но им манипулировали так, чтобы не показывать Заку, что прибыло больше людей. Он криво улыбнулся, не слишком расстраиваясь по этому поводу. Внезапная удача была уже лучше, чем он ожидал от своей импровизированной схемы.

— Надо было попросить бабушку дать больше денег, — пробормотал варвар, удаляясь. — Эй, мертвец. Если собираешься отправиться в одну из военных зон, возьми меня с собой, а? Мне бы пригодилась твоя удача.

— Конечно, — улыбнулся Зак. — Но мы будем соперничать за сокровища.

— Ты приноси хаос, а я буду ловить рыбу в мутных водах, — рассмеялся варвар, прежде чем отпрыгнул.

Один за другим остальные тоже ушли. Возможности были упущены, но все знали, что со временем это место станет еще более нестабильным. Их уже обманом лишили Маны, и они не были заинтересованы в том, чтобы навлечь на себя еще больше неприятностей. Несколько человек остались, отказываясь сдаваться, основываясь только на словах Зака.

Волшебница возвела вокруг них барьер, который намного превосходил любой из имевшихся у Зака изолирующих массивов. Он ничего не мог почувствовать снаружи, как будто массив сформировал отдельное измерение.

— Кстати, я Арказ Умбри’Зи.

— Я слышала о вас, — кивнула волшебница. — Аста Ар.

— Вы продаете такие массивы? — с любопытством спросил Зак.

— Этот имеет запатентованные решения, но я продаю слегка устаревшие версии. Им не хватает всего 8% прочности, и у них отсутствует защита от нескольких типов продвинутых методов шпионажа, — сказала волшебница. — Однако они не работают на Миазме.

— Это не страшно, — пожал плечами Зак, пока канистра плыла к нему. — Дайте мне пару штук и вычтите цену из вашей покупки.

— Я изучала столб два часа, прежде чем он рассеялся, — прокомментировала Аста. — Этот стеклянный футляр фальшивый.

— Конечно, но ядро настоящее, — сказал Зак, не слишком удивленный, что мастер массивов смог разгадать его схему.

— Как вы предотвратили его рассеивание?

— Просто заполнил канистру странной энергией из наследия. Я подумал, что замечу, если оно начнет распадаться.

— Понимаю, — сказала Аста, явно не поверив объяснению Зака. — А происхождение?

— Первый Народ, — сказал Зак и записал переведенную версию первой главы учебника.

— Первый Народ, как необычно, — вздохнула женщина, ее лицо заметно смягчилось. На мгновение она напомнила Заку Вай, пышущую академическим любопытством. — Откуда вы взяли этот текст?

— Я нашел книгу с историческими сведениями, а не навыками или руководствами по культивации.

— Это действительно одна из 229, — пробормотала Аста, отчего глаза Зака расширились.

— Вы знали об этом месте?

— Я не знала, что это было предписание Первого Народа, но я читала об их наследиях. Несколько их остатков появлялись на протяжении многих лет, включая один в соседней империи. Он рухнул, и наследие было утеряно, но исследователи нашли книгу. В конце концов, часть содержимого просочилась и распространилась. Вы готовы продать книгу или сделать копию?

— Вы можете прийти и получить переведенную версию после того, как я полностью прочитаю книгу, — сказал Зак после некоторого размышления. — Я хочу убедиться, что внутри нет скрытых передач, прежде чем позволить ей распространиться.

Величайшим желанием Первого Народа было, чтобы их помнили, поэтому Зак чувствовал, что он вполне мог распространить учебник. Это был лишь небольшой акт взаимности в ответ на огромный дар, который они ему преподнесли. Но оригинал он оставит себе, на всякий случай.

— Это приемлемо, — сказала Аста. — Я член Павильона Спокойной Луны. Пожалуйста, дайте мне знать, если вы найдете какие-либо другие предметы или записи исторического значения во время вашего пребывания. Мы всегда ищем утерянные и древние знания.

— Конечно, — махнул Зак.

Он понятия не имел, что такое Павильон Спокойной Луны, но догадался, что это была могущественная секта из Сердец Земли. Зак нечасто встречал учеников секты. Большинство регионов были под властью кланов, а не сект, что неудивительно. Семье было легче сохранять сплоченность перед внешними угрозами, и у них было преимущество в культивации благодаря родословным. Кроме того, Безграничная Империя управлялась таким образом, что это создавало отголоски по всей Мультивселенной через Систему.

Тем не менее, многие регионы полностью контролировались сектами, которые сохраняли свое господство, не давая семьям стать слишком могущественными. Они проводили строгие испытания на своих землях, стараясь привлечь талантливых детей в свои ряды задолго до того, как те могли вырасти и стать опорой семьи.

Аста ушла, и Зак последовал за ней, убедившись, что Ограс уже исчез. Он бежал по извилистым тропам несколько минут, прежде чем активировать Бездонную Фазу. Горный хребет превратился в размытое пятно, когда Зак довел навык до предела, преодолевая огромные пространства за считанные минуты. Когда он больше не мог поддерживать навык, он принял свою обычную форму и продолжал бежать еще двадцать минут.

В конце концов Зак остановился перед на первый взгляд нормально стеной, но прошел сквозь нее, просканировав регион, как мог. Серия туннелей вела на другую сторону горы, но Зак просто достал стул и сел. Это было место встречи, которое он и Ограс подготовили перед тем, как направиться к последней печати.

Через двадцать минут Ограс прошел сквозь массив иллюзий, ухмыляясь, когда увидел Зака, сидящего в медитации. — Все прошло хорошо?

— Без жалоб.

— Без жалоб, — сказал Ограс, закатив глаза. — Небесный ублюдок. Я думал, что хорошо нажился, продав информационные пакеты и записи за 18 000 Нексус-Монет д-ранга. Явно мои амбиции слишком низки.

— Ну, это не такой уж плохой улов за некоторую информацию, — сказал Зак. — Где Катейя?

— Она недалеко отсюда, — сказал Ограс. — Она решила переместиться ближе к телепортационному столбу после того, как прибыла первая группа людей. Она могла бы отправить предупреждение в случае каких-либо крупных перемещений в том направлении, и я думаю, что быть одиноким нежитью в такой ситуации немного опасно.

Зак кивнул, и они вдвоем отправились через гору, вскоре выйдя на другую сторону. Внешность Ограса вернулась к той, что была у него, когда они вдвоем осматривали Карьер, а Зак был в своей человеческой форме. Внезапно они выглядели как два случайных культиватора, которые вошли в Карьер в поисках Ядер Судьбы 11 дней назад.

— Так что ты там получил? — в конце концов спросил демон.

— Удивлен, что ты продержался целых 20 минут, прежде чем спросить, — рассмеялся Зак.

— Ну? — сказал Ограс, ничуть не смущаясь.

— Ну, ничего, что помогло бы ни тебе, ни мне в краткосрочной перспективе, — сказал Зак. — Но приходи ко мне, когда у тебя в руках окажется кусок Военных Регалий.

— Что происходит? — с интересом спросил Ограс.

— Я получил довольно интересное Наследие Ремесленника, — сказал Зак. — Только часть его разблокирована, но я думаю, что у него потрясающий потенциал.

— Конечно, получил, — вздохнул Ограс. — Теперь тебе не хватает только неестественно точного Контроля Дао твоей сестры. Тогда ты наконец-то сможешь заставить всех сгореть от зависти.

— Не будь таким, — рассмеялся Зак. — Прибывающая волна поднимает все корабли.

К счастью, Ограс не знал об Ии Дживс и о том, что Зак должен был обладать именно теми способностями, которые он описал. Он бы никогда не перестал жаловаться.

— Полагаю, это правда, — кивнул Ограс. — Так что теперь? Мне нужно знать, какое царство ты перевернешь с ног на голову, если я захочу посетить его заранее.

— Мне нужно пересмотреть свои планы, прежде чем принимать решение. Эта встреча кое-что изменила. Похоже, мне придется войти в Красные Зоны всех Пиков Дао, чтобы продвинуть свое ремесло, — сказал Зак.

— Возможно, стоит сначала достичь четвертого эшелона, — предложил Ограс. — Таким образом, у тебя хотя бы будет слабый Домен Маны, чтобы помочь тебе выдержать окружающую среду. Некоторые из этих мест — не шутка, даже для такого, как ты.

— Посмотрим, как пойдет, — кивнул Зак.

— Не прошло и двух месяцев, а ты уже натворил столько хаоса, — вздохнул Ограс, глядя в небо. — Интересно, сможет ли Вечная Безмятежность вообще пережить десять лет твоего присутствия?

Час спустя они остановились и повернулись, чтобы посмотреть на горную вершину. Там стояла Катейя, освещенная вечерним солнцем. Зак на секунду забыл, как дышать, но его разбудило хихиканье сбоку.

— Ты в порядке. Я начала волноваться. Все больше и больше людей приходят, — раздался голос Катеи, и Зак заметил плавающий рядом ледяной кристалл.

— Спасибо, что несли вахту, — кивнул Зак.

— Как это может сравниться с твоим даром? — голос Катеи эхом разнесся через кристалл. — Почему бы не навестить меня завтра? У меня не было возможности должным образом поблагодарить тебя раньше, так что позволь мне быть хозяйкой.

Зак посмотрел на Драугра, улыбка расплылась по его лицу. — Увидимся там.

Катейя подмигнула и в следующую секунду исчезла, оставив за собой мерцающее облако льда.

— Настоящее спасибо, да? Счастливчик, — ухмыльнулся Ограс. — Не жди от меня такой благодарности, приятель. Мое копье не так пронзает.

— Слава богам за это, — сказал Зак, закатив глаза.

— Полагаю, мне следует последовать твоему примеру, — пробормотал демон, почесывая подбородок. — Здесь довольно много женщин, которые устроили бы хаос, если бы прошлись по улицам дома. Благородные дамы, наконец-то вырвавшиеся из деспотичного надзора своих предков.

— Веселись. Только не дай себя убить, — фыркнул Зак. — Я пойду вперед.

— Иди, иди. Получи свою награду. Я посмотрю, смогу ли продать свои информационные пакеты еще нескольким людям, — махнул Ограс. — И Зак? Спасибо.

— Пожалуйста, — улыбнулся Зак, исчезая.

День спустя Зак стоял в своем поместье, вливая свою волю в массив телепортации.

— Катейя Шарва’Зи, — сказал Зак.

Прошло двадцать секунд, ничего не происходило, пока наконец не открылись телепортационные врата. Холодная волна ударила его, как только он шагнул сквозь них, хотя в поры проникал поток тепла. Смерть. Даже этого было недостаточно, чтобы поддерживать его форму Драугра, и ему приходилось постоянно циркулировать свою Миазму и Дао, чтобы отогнать ползучий мороз особняка Катеи.