Вторая группа — кочевники, также называемые охотниками за бурями. Звери, в настоящее время окружающие Зака, принадлежали к этой группе. Это были хищники, перемещающиеся с острова на остров в поисках Природных Сокровищ и добычи для поглощения. Они редко оставались слишком долго на одном месте, перемещаясь только тогда, когда ресурсы были исчерпаны. У некоторых были настоящие логова где-то в Апокалипсисе, куда они в конечном итоге возвращались, в то время как другие были истинными кочевниками. Некоторые были зверями, которых вытеснили из их прежних домов и заставили искать новое место для жизни.

Независимо от их происхождения, эти звери давно научились не мешать другим кочевникам и посещающим культиваторам, которых можно было считать частью той же группы. У них и без того хватало дел с двумя другими группами, и они не могли позволить себе внутренние распри. Если собиралось слишком мало кочевников, перемещение между островами становилось слишком опасным. В конце концов, в количестве была безопасность.

Переправа заняла всего пятнадцать минут, хотя это не означало, что расстояние было коротким. Бушующая буря уже прошла, но её движение создало мощное притяжение в её шлейфе. Летающие сокровища Зака не смогли бы поддерживать его нынешний темп, даже если бы у дельтаплана не было никаких средств движения.

Внезапно двенадцатихвостая крылатая многоножка заскрежетала, когда из её пасти начали вытекать плотные потоки ядовитых миазматических испарений. Зак нахмурился, взглянув на неё, его глаза расширились, когда на её теле внезапно появилась глубокая рана. Но скрытый клинок был запущен слишком издалека, и чёрный ихор быстро залечил рану, прежде чем многоножка выпустила волну гниения в сторону берегов.

Где уже собралась принимающая сторона.

Помимо небожителей и кочевников, существовали также территориальные звери — те, кто нашёл себе дом в этой хаотичной среде. Они сильно различались по происхождению и силе, но имели одно общее они яростно защищали свои дома от двух других групп.

Обе стороны уже обрушивали друг на друга безжалостный шквал атак, как только оказывались в пределах досягаемости. Зак знал, что не может просто сидеть сложа руки — это показало бы слабость другим кочевникам, и он рисковал быть атакованным даже в случае прорыва на остров. В его руку хлынул поток Космической Энергии, и появились врата Суждения Аркадии.

Огромный шип смерти пронзил деревянную руку в тот момент, когда она появилась, и Зак почувствовал пронзающую боль в своей руке. Но рука Аркадии содержала безграничную Жизнь, и шип рассыпался под её силой. Врата пролетели к берегам, поглощая атаки, настроенные на Жизнь, и отражая атаки Смерти.

Весь край острова застонал, подвергшись такому давлению сразу после бури, и уже истощённым зверям было ненамного лучше. Кочевники не были глупы — они знали, что это их шанс. Они пошли ва-банк, обрушивая на берег всевозможные навыки родословной, и один зверь за другим был либо убит, либо вынужден отступить.

А затем наступило суждение. Топор опустился, полностью уничтожив трёх Королей Зверей за один раз. Их навыки родословной были абсолютно неспособны отразить завершающий удар, усиленный двумя ветвями. Шипы были ещё опаснее, будучи сформированы из невероятно прочных камней, из которых состоял остров. Ещё пять Королей Зверей пали, и сотни их подчинённых были разорваны в клочья свирепым резонансом между шипами.

Ещё больше зверей осталось стоять, но они явно утратили желание сражаться. Они повернули хвосты и бежали вглубь острова, а некоторые даже спрыгнули вниз и полетели к островам внизу. Одна атака мгновенно закончила войну, и даже кочевники настороженно посмотрели на Зака, когда он приземлился на берег.

Обычно такие столкновения означали тяжёлый бой с потерями с обеих сторон. На этот раз кочевники вышли из него невредимыми. Зак проигнорировал взгляды, быстро обыскивая трупы. Короли Зверей прямо у входа в Красную Зону не были слишком впечатляющими, но у них всё ещё были довольно хорошие родословные.

И Ядра Зверей с чистой настройкой на Жизнь или Смерть были довольно полезны. Зак взглянул на Королей Зверей-кочевников, которые все вздрогнули и отступили на шаг.

— Думаю, мне не стоит нападать на своих товарищей по команде, — улыбнулся Зак. — Увидимся.

С этими словами он развернулся и быстро исчез, направляясь к другой стороне острова. Он не мог тратить время на охоту на слабых зверей, если хотел найти одну из дрейфующих Гор Апокалипсиса.

Глава 1000 — Совместное Предприятие

Зак не терял времени, стремительно пересекая остров. Он верил, что если будет поднатуживаться и использовать глайдер при любой возможности, то сможет пересечь весь диск за два часа. До выхода следующего задания оставалось всего шесть дней, и он хотел потратить два из них на прорыв. Так что, если он не найдёт то, что ищет, в первые два дня, ему придётся либо вернуться, либо выбрать одно из оставшихся заданий.

Последнее, впрочем, не было концом света, и остальные уже были готовы к тому, что он может не появиться. Для такого человека, как он, всегда находились дополнительные задания, за которые можно было получить приличную порцию Маны. И даже если он вдруг останется с пустыми руками, у него были другие дела, над которыми можно было поработать. Немногие гости имели достаточно энергии и времени, чтобы выполнять задания каждый месяц.

Он не удивился бы, если бы оказался единственным смертным в этом месте, что имело небольшой плюс. Ему не нужно было тратить время на культивацию, чтобы сформировать и улучшить ядро своего Истока. Вместо этого Зак мог посвятить это время сбору Маны или другим своим начинаниям.

Внезапный намёк на плотную Смерть заставил его остановиться, и Зак с любопытством взглянул на глубокую расщелину. Скорее всего, это был шрам, оставленный большой вершиной, которую утащил шторм, и её проход обнажил что-то интересное. Зак заглянул вниз, и его глаза загорелись при виде открывшейся пещеры.

Внутри росли пять совершенно чёрных, похожих на розы цветов, каждый из которых излучал невероятно плотную ауру Чистой Смерти. Его настроенные на Жизнь клетки кричали ему, чтобы он уничтожил эти вещи, что, вероятно, означало, что они были полезны для его другой половины. Зак спрыгнул вниз, одного вдоха было достаточно, чтобы убедиться, что розы не ядовиты. Он осторожно срезал их маленьким топором, наполненным Дао Бледной Печати, прежде чем убрать их все в шкатулку для сокровищ.

Внутри пещерной системы больше ничего не было, поэтому Зак продолжил свой путь, сделав ещё несколько остановок, чтобы собрать предметы из вырытых глубин острова. Большинство скрытых пещер были без охраны, но ему пришлось уничтожить стаю насекомых пикового е-ранга, охранявших камень, на котором образовались природные руны Жизни. Это не заняло много времени, и Зак вовремя достиг края острова с несколькими новыми интересными предметами в своей сумке. Это был всего лишь начальный слой Апокалипсиса, так что это не были высшие сокровища. Но все они были редкими Материалами Пикового Качества, которые могли оказаться полезными в будущем.

К удивлению Зака, он оказался не первым прибывшим. Знакомое лицо уже ждало на краю, с тревогой глядя на следующий остров вдалеке. Это был один из Звериных Монархов, который уже пересекал с ним пропасть, один из самых странных. Во-первых, он двигался в одиночку, но при этом выглядел немного неуместно. По сути, это была семиметровая жаба, настроенная на Смерть. У неё не было крыльев на спине и никаких других средств для полёта. Вместо этого на её спине красовался набор полупрозрачных гнойников, внутри которых плескалась какая-то чёрная жидкость.

Жаба действительно была странной. Без каких-либо средств полёта, она была бы привязана к острову на столетия, пока наконец не стала бы Звериным Монархом. Виды, у которых даже не было возможности сбежать с корабля, если особенно сильный шторм обрушится на их остров, неизбежно оказывались в невыгодном положении в этой среде.

Но это не было слабаком. Зак бежал так быстро, как только мог, но это зверь Раннего д-ранга прибыл раньше него. Более того, он совсем не выглядел запыхавшимся.

— Ты довольно быстрая, — сказал Зак с удивлением, подходя ближе, и засмеялся, получив в ответ презрительный фырк.

Этот Звериный Монарх явно был немного умнее среднего вида. И, вспомнив, Зак понял, что он не участвовал в битве. Он каким-то образом исчез, когда кочевники и территориальные звери начали обмениваться атаками. Должно быть, он использовал какой-то навык движения, чтобы начать пересекать остров, пока другие кочевники занимали чернь.

Казалось, жаба планировала продолжать движение, но её план натолкнулся на препятствие. Вдалеке был ещё один остров, но там же находилась группа бродячих птиц, охранявших пропасть. Увидев ситуацию, Заку пришла идея.

— Хочешь ещё раз прыгнуть, пока шторм не ушёл слишком далеко?

Жаба подозрительно посмотрела на Зака, затем медленно кивнула.

— Как насчёт этого, — сказал Зак, указывая на следующий остров. — Ты видел мою силу раньше. Я разберусь с этими летающими тварями и любыми другими зверями, которых мы не сможем избежать. Взамен ты перенесёшь меня через континент. Я хочу продолжать, пока не найду дрейфующую гору.

Жаба безмолвно посмотрела на Зака, явно с отвращением в глазах. Зак задумался, прежде чем выпустить свою Ветвь Бледной Печати, чтобы показать, что он не просто существо Жизни. Его Дао, настроенное на Смерть, не ослабевало при использовании его Тела, настроенного на Жизнь, но оно не обладало такой плавностью, как при использовании Ветви Калпатару.

Извержение мощного Поля Дао заставило жабу пронзительно закричать от тревоги, и Зак с интересом наблюдал, как чёрный порыв поглотил её, переместив на сотни метров в одно мгновение. Это почти выглядело как Ограс и то, как он двигался сквозь тени, хотя метод явно основывался на Смерти. И, возможно, на Времени, хотя Зак не мог понять, как именно.

— Я просто показываю, что мы на одной стороне! — крикнул Зак, что заставило жабу нерешительно отпрыгнуть назад через минуту.

Она выпустила огромный чёрный язык длиной более десяти метров, казалось, пытаясь попробовать Дао Зака, прежде чем с замешательством посмотреть на Зака. Зак улыбнулся, когда Смерть распространилась по его телу, его глаза стали совершенно чёрными шарами бездны.

— Видишь? На одной стороне, — сказал Зак.

После демонстрации своей формы Драугра больше не было возражений. Зак нашёл себе способного ездового животного, и они вдвоём спрыгнули с уступа к следующему острову, не потрудившись дожидаться других кочевников. Стая птиц завизжала от восторга, увидев две одинокие цели, но ликование сменилось ужасом, когда разъедающие связи Узы Любви хватали одну птицу за другой.

Тем временем Зак использовал свободное движение Бездонная Фаза, чтобы догнать двух Звериных Монархов и быстро уничтожить их, прежде чем двинуться к следующей цели. Жаба тоже не была совершенно беспомощной. Её язык внезапно удлинился до тридцати метров и схватил нескольких птиц пикового е-ранга. Птицы были почти такими же большими, как жаба, но ей каким-то образом удалось втиснуть их в свой живот. Хищники стали обедом, и двое продолжили свой путь.

На этот раз, когда они собирались приземлиться на другом берегу, появилась лишь небольшая группа зверей, и Зак быстро расправился с ними, не прибегая к своим завершающим ударам.

— Ладно, твоя очередь, — сказал Зак, убирая трупы, и с удивлением увидел, как на её животе открылась дыра.

У жабы действительно был мешочек, похожий на кенгуру, а также способность идеально его запечатывать. Или это был просто второй рот, ведущий в её желудок? Жаба нетерпеливо топнула по земле, указывая на свой живот.

— Ты хочешь, чтобы я залез в мешочек? — нахмурился Зак, глядя на морду огромной жабы. — Ты ведь не пытаешься что-то провернуть, верно? Ты должна знать, что я проделаю в тебе дыру, если ты попытаешься меня съесть или что-то в этом роде.

Жаба невероятно по-человечески закатила глаза, снова указывая на мешочек, прежде чем сделать быструю серию знаков руками, которые Зак совершенно не мог понять.

— Ладно, ладно, — проворчал Зак, подходя ближе.

Ситуация была довольно странной, но Зак просто смирился с судьбой, когда заполз внутрь. Видение его, героически стоящего на голове Звериного Монарха, когда они пересекали земли, быстро рушилось в его сознании. По крайней мере, мешочек был намного удобнее, чем ожидалось. Стенки были мягкими, и даже ощущалась окружающая атмосфера Смерти, напоминающая собирающий массив.

Но затем что-то влажное коснулось его. Зак вскрикнул от внезапного ощущения, но быстро успокоился, поняв, что это была всего лишь двухметровая маленькая жаба, которая лизнула его своим языком. Существо выглядело довольно внушительно, но было только пикового ф-ранга, вероятно, неспособное покинуть мешочек из-за окружающей среды.

Зак с любопытством посмотрел на жабу, задаваясь вопросом, почему Звериный Монарх позволил ему войти в место, обычно предназначенное для его потомства. Большинство зверей охраняли бы своих детёнышей ценой своей жизни и скрывали бы их присутствие как можно тщательнее. Было ли это знаком доверия? Зак не мог этого понять, и внезапный эффект снаружи отвлёк его мысли.

— Что? — раздражённо сказал Зак, выглядывая наружу, только чтобы обнаружить, что мама-жаба выжидающе смотрит на него.

Затем волна Смертельного Дао распространилась по мешочку, хотя она была лишь на поздней стадии Фрагмента.

— Ты хочешь, чтобы я выпустил своё Дао для твоего ребёнка? — сказал Зак с поднятой бровью, получая более мягкий эффект в ответ.

Итак, жаба просто хотела получить Батарею Дао для своего детёныша. Зак криво улыбнулся, выпуская часть своей Ветви Бледной Печати, позволяя ей распространиться по мешочку. Маленькая жаба издала несколько возбуждённых щебечущих звуков, придвигаясь ближе. Мгновение спустя окрестности расплылись, когда жаба пронеслась по континенту со скоростью вдвое большей, чем мог развить Зак.