Поскольку его предполагаемые лазейки на самом деле были прочными, все ее атаки были ослаблены до такой степени, что Зак мог переломить ситуацию. Но женщина-статуя была похожа на железный купол, ее план был абсолютно прочным. Зак пытался ударить в несколько странных мест, но это были лишь чуждые ему концепции.

Зак ломал голову, пытаясь найти способ выйти из тупика, но единственное, что ему приходило в голову, это использовать свою Зону Пустоты, чтобы погасить намерение противницы и дестабилизировать ее. Но Зак, очевидно, не стал бы использовать никаких скрытых козырей в случайной дуэли, что привело к тупику, продолжавшемуся до тех пор, пока Зак внезапно не почувствовал, как знакомая сила оттягивает его назад.

Ни одна из сторон не имела достаточно явного преимущества, чтобы считаться победителем, что означало, что Зак получил 100 Маны в качестве защитника после десяти минут. Однако победа не принесла Заку особой радости. По крайней мере, она послужила важным напоминанием о том, что он не был непогрешим в этом месте. В последние дни он в основном сражался с новичками и более слабыми гостями. Среди тех, кто находился в высших эшелонах, определенно были сильные люди, и он не мог ослаблять бдительность.

Как Зак не был доволен своей победой, так и его противница, похоже, не слишком переживала из-за своего поражения.

— Так вот как это было, — сказала она, широко улыбнувшись жемчужно-белой улыбкой и с признательностью посмотрев на Зака. — Я не понимаю, что ты сделал, но могу сказать, что это нечто необыкновенное. Я никогда не слышала ничего подобного. Жаль, что ты нежить. В противном случае я бы пригласила тебя присоединиться к моей секте.

— Я не ожидал, что среди культиваторов низшего эшелона есть такая сила, — прокомментировал Зак. — Полагаю, ты тоже только что прибыла?

— Десять дней назад, — кивнула копейщица, прежде чем отвернуться. — Я проиграла эту схватку, но впереди у нас много лет. Посмотрим, кто в итоге оставит свое имя в этом месте.

С этими словами она удалилась, направляясь в сторону Рынка.

— Закончил? — спросила Катейя, подходя к нему, держа в руке свой необычный Природный Камень.

Ходить с массивами, блокирующими их разговоры от наблюдателей, было неудобно, поэтому Катейя купила необычный Природный Камень, который выполнял аналогичную функцию. Он создавал трехметровую сферу, где звук был изолирован. Взамен они не могли слышать ничего снаружи, что делало его обоюдоострым мечом.

— Сомневаюсь, что кто-нибудь осмелится вызвать меня на дуэль после этого боя, — пожал плечами Зак. — Ты ее узнала?

— Нет, но такой человек не останется неизвестным надолго, — сказала Катейя, подозрительно глядя на Зака. — Что, у тебя хватает смелости смотреть на других девушек, когда рядом такая красавица? Лорд Император уже думает о своем королевском гареме?

— Как она может сравниться с тобой? — улыбнулся Зак.

— Так-то лучше, — подмигнула Катейя. — Ты действительно улучшился со времен Сумеречной Гавани, и не только в культивации. Итак, каков твой план теперь? До встречи с твоим другом осталось больше часа.

— У меня нет никаких планов, — сказал Зак после некоторого раздумья. — Я проверю свою витрину, чтобы посмотреть, не натворил ли кто-нибудь там чего, и немного отдохну.

— Ты все еще не готов посетить свое поместье?

— Я дам всему немного успокоиться, — криво усмехнулся Зак.

— Не могу поверить, что ты разместил свое поместье на вершине буддийской горы, — рассмеялась Катейя. — Ты напрашиваешься на неприятности. И как я должна навещать тебя, если там так? Не думаю, что я справлюсь с тем давлением, о котором ты говорил.

— Рано или поздно я терраформирую вершину, — сказал Зак. — Тогда сможешь приехать.

— Договорились. Я пойду освежусь и немного понаблюдаю за своим чертежом. Встретимся у телепортатора через час, — Катейя помахала рукой, прежде чем удалиться.

Зак улыбнулся, наблюдая за удаляющейся спиной Катейи. Культивация в уединении хороша на короткие промежутки, но в конечном итоге она не может сравниться с исследованием вселенной с друзьями. За последние пару дней, просто общаясь с Катейей во время исследования Вастнесс-Сити, он получил больше удовольствия, чем за последние годы.

И не то чтобы приходилось выбирать между друзьями и культивацией. За последние несколько дней он многому научился, сражаясь со всевозможными экспертами. Его недавние прорывы в техниках были полностью стабилизированы, и он изучил все базовые знания различных миров Многолетней Безграничности.

И наконец, пришло время самому исследовать один из миров. Зак вернулся к своей витрине, но замер, увидев, что ее интерьер был полностью переставлен. Его маленький магазинчик обзавелся изысканной мебелью, и даже стены были украшены произведениями искусства, которые хорошо сочетались с его путем.

Сначала Зак подумал, что это что-то организованное Нулем или коалицией нежити, но он понял, что ошибается, увидев знакомое лицо, сидящее за столом внутри.

— Место выглядело немного потрепанным, поэтому я его облагородил. Надеюсь, ты не возражаешь.

— Ты? — сказал Зак, входя в свою витрину, на его лице появилась легкая хмурость. — Я думал, я говорил тебе быть осторожным, когда вмешиваешься в судьбу.

За маленьким парижским столиком у одного из окон сидел Вентус Калаван, эльф, с которым он познакомился в Сумеречном Океане. В последний раз Зак видел его после того, как он убил Уону. Вентус к тому моменту был пленником Хаварокских Имперцев, но Зак освободил его из-за помощи и подсказок, которые Вентус предоставил.

С тех пор Зак почти не думал об эльфе, хотя хранил пригласительный жетон в Лучезарный Храм. Он даже стал одним из его более важных сокровищ побега на случай, если Зак будет вынужден полностью покинуть Зецию из-за беспорядка с Ультомом.

— Ну, оказалось, твое предупреждение пришло слишком поздно. Я окунул ноги в колодец Хаоса, и моя судьба была неизгладимо изменена, — вздохнул Вентус с некоторой беспомощностью, указывая на свободный стул. — Мы можем поговорить?

В каком эшелоне находится человек передо мной? — спросил Зак в уме.

Ух ты, восьмой эшелон! Этот парень неплох, — ответил Нуль.

Зак был удивлен восклицанием Нуля. Вентус культивировал мощный путь и был весьма талантлив, имея две Ветви Дао еще в Сумеречном Океане. Это было более десяти лет назад, и Зак мог сказать, что Вентус с тех пор не бездельничал. Его аура была более сгущенной и таинственной, хотя Зак не верил, что Вентус был сильнее женщины, с которой он только что сражался.

Вентус Калаван был гением, но в конечном итоге он был всего лишь членом более слабой фракции B-ранга недалеко от Границы. И он даже не был сильнейшим в своем поколении Лучезарного Храма, судя по тому, что Зак собрал. Как такой человек достиг уровней Маны, которых достигали только самые могущественные гости?

Было ли это благодаря его прозрениям в Нумерологию?

— Мы вообще можем здесь поговорить? — сказал Зак, оглядываясь. — Я уверен, ты следил за моими действиями. Держу пари, некоторые люди установили жучки в моей витрине.

— Быть гостем восьмого эшелона имеет свои преимущества. Я могу заплатить 10 Маны в минуту, чтобы полностью запечатать свое окружение, — улыбнулся Вентус, когда мерцающая стена окружила витрину.

— Вот. Теперь никто, кроме большого парня наверху, нас не услышит.

Это правда? — спросил Зак в уме.

— Это правда, — сказал Нуль. — Но ты можешь делать это с шестого эшелона. Думаю, он просто хвастается своим рангом.

— Ладно, так что это все значит? — сказал Зак, помахивая руками на интерьер.

— Все эти предметы были сделаны из местных материалов Красных Зон. Они улучшат твою витрину. Не волнуйся. Никто не сможет их украсть, — сказал Вентус. — Мне было жаль, что они пропадут даром, так как это мой последний визит в Вастнесс-Сити.

— Последний раз? — сказал Зак. — Ты собираешься уединиться?

— Именно так, — кивнул Вентус. — Я был здесь 23 года. Накапливал. Рассчитывал. И ждал тебя.

— Ждал меня? — сказал Зак с подозрением. — Какую схему ты готовишь на этот раз?

— Никакой схемы, просто обмен, рожденный из отчаяния, — вздохнул Вентус. — Потому что я не хочу умирать.

— Умереть? — нахмурился Зак. — Что происходит?

— Через три реальных года я войду в Левый Имперский Дворец как Носитель Печати, — сказал Вентус.

Сердце Зака застучало, но он сохранил невозмутимое выражение лица. — Я должен знать, что это значит?

— Тебе не нужно беспокоиться, — улыбнулся Вентус. — После того, как мы расстались, у меня были годы, чтобы собрать воедино различные нити судьбы. Слои за слоями, составляющие великий расчет Небес. И ты должен был слышать, что Алвод Джондир теперь является частью Лучезарного Храма. Это позволило мне собрать несколько критических переменных, связывающих прошлое с будущим.

— И чтобы было ясно. Я не планировал тебя расследовать. Просто мои расчеты всегда приводили обратно к тебе. К Драугру Арказу Умбри’Зи. И к Человеку Закари Этвуду.

Зак напрягся, колеблясь, глядя на эльфа.

— Это слишком дорого, — улыбнулся Вентус. — Тебе не хватает около 300 Маны. Убив меня, тебя выгонят.

— Ты? — прорычал Зак. — Это ты разослал эту записку, чтобы помешать мне заработать Ману?

— Нет, это был Святой Сын Серку, — рассмеялся Вентус. — Он все еще находится только на шестом эшелоне, но его цели высоки. Он очень чувствителен к пренебрежению своим престижем, потому что ни его сила, ни его поддержка не являются лучшими в этом месте. Поэтому созданная им коалиция не так стабильна, как некоторые другие. Я просто получил выгоду со стороны.

— Я бы не стал портить твои хорошие дела таким образом. В конце концов, я надеюсь сотрудничать с тобой в будущем. Чем сильнее ты, тем лучше.

Зак безмолвно смотрел на нумеролога, не зная, что было правдой, а что ложью, помогающей направить разговор в нужное Вентусу русло. Люди, вмешивающиеся в судьбу, были самыми раздражающими людьми, с которыми приходилось иметь дело.

— Я должен добавить, что только я знаю о твоей странной ситуации. И, возможно, Алвод Джондир, хотя у меня недостаточно информации, чтобы сделать окончательное заявление, — продолжил Вентус. — На самом деле, события Сумеречного Океана были запечатаны в Лучезарном Храме, не позволяя никому обсуждать их. В конце концов, то, что сделал наш новый Великий Диакон, было некомфортно близко к неортодоксальности. Личность Арказа Умбри’Зи известна среди старейшин, но ничего о твоей человеческой половине нет.

— И почему я должен верить, что ты не продал меня за какие-то Пункты Вклада? — спросил Зак.

— Зачем мне это делать? — сказал Вентус с беспомощным лицом. — Возможно, если бы это вывело меня из этой передряги. Но поскольку Лучезарный Храм относится к моему поколению как к пушечному мясу, я просто оставлю это при себе. Если что, ты можешь обрушить Хаос на головы этих ублюдков. Пусть они почувствуют, каково это — быть брошенным в ураган скверной судьбы.

Теперь, когда мы оба гости, остановят ли информационные печати Многолетней Безграничности этого парня от распространения информации обо мне? — спросил Зак внутренне.

Возможно. Наша печать блокирует только то, что было получено здесь. Так что, если он выяснил твою настоящую личность, находясь здесь, он не сможет ею поделиться. Однако то, что он вывел до входа, не будет покрыто, — объяснил Нуль.

— Ладно, значит, ты Носитель Печати, — проворчал Зак. — Как, черт возьми, это произошло?

— Ты, вероятно, знаешь, что твой Сектор запечатан, — сказал Вентус. — Однако печать не относится ко всем одинаково. Она не так сильна для местных, под которыми я подразумеваю тех, кто из соседних секторов. Определенная фракция приказала Лучезарному Храму отправить нескольких юношей на Территорию Миллиона Врат, чтобы испытать свою судьбу. Я был среди них и получил печать всего за три месяца. После этого меня сразу отправили сюда, чтобы совершить прорыв.

— Какая фракция? — нахмурился Зак.

— Не могу сказать, — покачал головой Вентус. — Достаточно сказать, что я бы не ввязался в эту передрягу, если бы меня не заставили. В таком важном событии, особенно когда речь идет всего лишь о группе культиваторов младшего поколения, для подчиненных фракций может быть только одна роль.

— Жертвы, — вздохнул Зак.

— Именно. Лучезарный Храм ничуть не пострадает, даже если мы все погибнем внутри. Мои старейшины, вероятно, уже получили ценную награду за то, что предоставили своим начальникам Носителя Печати. Если я выживу в этом событии, это будет просто бонусом.

— Итак, какую сделку ты имеешь в виду? — спросил Зак. — Ты ведь не думаешь, что я могу снять с тебя печать, не убив тебя.

— В течение двух десятилетий я проводил симуляции и расчеты своего будущего, — сказал Вентус. — Почти все гадания заканчиваются одним и тем же результатом смертью. Вероятность моего выживания в наследии по существу равна нулю. Но культивировать — значит идти против Небес — я не желаю сдаваться судьбе.

— Когда мы расстались в прошлый раз, ты сказал мне, что малые деяния могут превратиться в бурю, которая поглотит все на своем пути. Теперь я надеюсь именно на это.

Глава 990 — Вечные Преобразования

Буря бушевала в сердце Зака, когда он услышал мрачное заявление Вентуса о своей гибели. Даже если Зак не был особенно близок с Вентусом, он не желал ему смерти. Но тот факт, что эльф, который был сильнее практически всех его последователей, считал себя лицом к лицу со смертью, был ужасающим.

Что это значило для остальных? Отправлял ли он Эмили, Жанну и других на верную смерть?

— Как ты вообще мог такое рассчитать? — спросил Зак. — Это место не должно быть так легко поддаваться прорицанию.

— Это правда, но это также проблема для такого, как я. Половина моей силы будет сведена на нет в царстве, содержащем такие мощные скрытые воли и истины. Но хотя детали наследия непостижимы, я могу сказать, что шансы на мое выживание ухудшаются с каждым днем. Это как моя река судьбы превращается в ручеек, оставляя пересохшую пустоту во времени.