— Это сложнее, чем кажется, — сказала Катейя. — Если у тебя нет какого-либо преимущества, которое может помочь, от знаний о травах до Дао, основанного на Элементалях, ты можешь вообще не заработать Маны. И дело не только в поиске трав. Скорее всего, их будут охранять Короли Зверей различной силы. Если тебя ранят, ты можешь не выполнить квоту в течение нескольких дней, при этом тебе придется платить входную плату.

Зак кивнул в знак понимания, отпустив Задание. Ничто не давалось даром в Многолетней Безграничности, и даже самые слабые Культиваторы в этом месте были могущественными элитами. Зеленые Задания не означали легкие, просто легче других. Катейя не придавала большого значения Заданию, о котором она упоминала, но те ледниковые твари, скорее всего, были чрезвычайно смертоносными. Одно лишь пребывание в такой среде было бы борьбой для того, у кого нет Дао, настроенного на Лед.

Он не осознавал этого раньше. Но если Задание было таким прибыльным, почему Катейя не осталась на целый месяц вместо того, чтобы уйти через 18 дней? Вероятнее всего, она была доведена до предела или ранена и вынуждена была покинуть опасную среду.

— Давай найдем место, — сказала Катейя, ведя Зака вверх по лестнице, пока они не оказались примерно на полпути по стенам.

Более двух третей балконов уже были заняты, в то время как некоторые люди довольствовались пребыванием у перил проходов. Балконы предоставляли номинально лучшие позиции, но многие считали, что это не стоит спора. В конечном итоге, при выпуске Заданий всегда присутствовал сильный элемент случайности.

Катейя и Зак заняли один из балконов, в то время как он заметил Ограса, появившегося на противоположной стороне здания. Они все еще были соединены нитью теней, что позволяло им свободно общаться. Это было преимуществом, принесенным его странной конституцией, где тени могли считаться частью его тела.

— Если увидишь что-нибудь интересное, немедленно зарезервируй это, — напомнила Катейя. — У тебя есть тридцать секунд, чтобы решить, брать его или нет. Если нет, просто откажись до истечения 30 секунд. У тебя может быть только одно активное Задание одновременно.

— Понял, — сказал Зак.

К выпуску Заданий невозможно было подготовиться. Все просто стояли в ожидании, глядя на большое пустое помещение. Разговоры в конце концов стихли, когда исчезли оставшиеся Задания с прошлого месяца. Прошла еще одна минута, и Зак с предвкушением наблюдал, как нарастает окружающая энергия.

Внезапно — удар золотой молнии, за которым последовал полный хаос.

Тайфун бесчисленных светящихся шаров появился из ниоткуда, словно буря, запертая в бутылке. Они закружились в центральной части Зала Миссий, их быстрые движения были настолько хаотичными, что часто было трудно даже различить цвет отдельных Заданий. Единственным ключом был слабый намек на различные Дао, которые можно было почувствовать, сосредоточившись на определенных регионах. Неудивительно, что Катейя смогла взять ценное Задание раньше целой коалиции. В условиях такого хаоса не было никаких гарантий, даже если вы знали о Задании.

Зак чувствовал себя так, будто оказался в одной из тех денежных игр, где люди пытались схватить как можно больше купюр за ограниченное время. Его взгляд метался туда-сюда, пытаясь найти оранжевый свет, который резонировал бы с его Дао. Он был довольно уверен в выполнении подходящих Красных Заданий с самого начала. Но для этого требовалось либо идеальное соответствие, либо много помощников, либо огромные запасы Маны.

Если у вас не было ничего из этого, вы бы искали смерти в таком месте. Даже если бы вы не погибли и не были ранены, вам все равно было бы чрезвычайно трудно выполнить Задание, что означало бы, что вы, вероятно, потеряли бы тысячи Маны.

Все трое планировали взять Задание вместе, чтобы поработать над своим сотрудничеством и освоиться. Красное Задание было исключено, потому что у всех у них были разные пути. Было бы лучше, если бы они подождали, пока не достигнут средних эшелонов, прежде чем рисковать вместе.

Зак наконец-то почувствовал что-то многообещающее в буре. Что-то излучало намеки на лед и некое иллюзорное Дао. Такое Задание подошло бы Катейе и Ограсу, позволив ему ощутить вкус опасностей в недружелюбной Оранжевой Зоне. Но прежде чем локализовать конкретный пузырек Задания, Зак внезапно услышал невероятно громкий грохот за спиной, за которым последовала ослепительная вспышка, окутавшая его Дао Света.

Это было всего лишь мгновение, но он потерял из виду слабый намек на Дао в хаотичной буре. Зак с досадой выругался, оглянувшись на двух мужчин, которые расположились прямо за их балконом. Один держал в руке тарелку, а другой — лампу, которая была источником стробоскопического света, заливающего их балкон.

Они явно были там не для того, чтобы получить Задание, а чтобы испортить охоту другим. И они были не одни. Зал Миссий превратился в сумасшедший дом, где на все чувства обрушивались атаки. Некоторые фракции даже имели охранников, которые физически блокировали их окружение, чтобы уменьшить суматоху для тех, кто искал подходящие Задания.

— Я запомню ваши лица, — фыркнул Зак.

— Жаль, что они фальшивые, гниющий ублюдок, — усмехнулся мужчина, еще раз ударив по тарелке.

— Игнорируй их, — сказала Катейя.

У меня что-то есть, — внезапно раздался голос Ограса из теней. — Оранжевое Награда за искоренение. Какое-то древнее место захоронения под названием Ламент Грешника. Молния и Тьма, со Смертью, ползущей из-под земли. Приличные Награды, насколько я могу судить.

Зак почувствовал, что это звучит даже лучше, чем то, что он только что упустил, но сначала он взглянул на Катейю, которая кивнула. — Звучит неплохо. Ни одно оранжевое Задание не имеет плохих Наград, а Задания по искоренению Наград довольно популярны, так как они в основном полагаются на боевую силу. Это должно быть подходящее первое Задание.

— Бери его, — сказал Зак.

Через две секунды Нуль заговорил, когда перед ним появилось сообщение о Задании. — У вас есть приглашение на Задание от гостя Ограса.

Оранжевое Задание Уничтожить Проклятые Курганы Ламента Грешника. Награда 300 Маны за уничтоженный Курган. Курганы считаются уничтоженными, когда Ядро Грешника раздавлено. Максимальное количество участников 10.

— Принять, — сказал Зак, и с удивлением почувствовал ауру Дао Задания от своего браслета.

— Это сделано для того, чтобы вызвать конфликт. Если люди почувствуют ауры, они могут понять, куда мы направляемся, — объяснила Катейя, увидев реакцию Зака. — Ладно, пойдем отсюда. Эти двое друзей вызывают у меня головную боль.

Зак хотел что-то сделать против двух провокаторов, но не осмелился устроить еще один беспорядок. Однако он почувствовал леденящий холод, исходящий от Катейи, когда она прошла мимо двух нарушителей спокойствия.

— Годы долги, и вы двое находитесь на самом дне тотемного столба, — улыбнулась Катейя. — Берегите свои спины.

С этими словами они покинули Зал Миссий, и Зак увидел поток людей, уходящих. Многие, вероятно, спешили к телепортам, чтобы покинуть город до истечения их льготного периода. Другие хотели уйти, прежде чем слишком много людей запишут ауру, витающую на их запястьях.

Заку было все равно. Он приветствовал то, что Культиваторы низшего эшелона охотятся на него в Ламенте Грешника. Время было ограничено, и чем больше бесплатной Маны он мог получить, тем лучше.

— Прежде чем мы отправимся, мне нужно кое с чем разобраться, — внезапно раздался голос Ограса.

Я не прорывался через свой Метод Закалки Тела, когда получил это существо от того ублюдка Умбры. Оно запечатано, но я не могу удерживать его намного дольше, теперь, когда оно было выведено из анабиоза, — объяснил Ограс. — Мне нужно три дня.

Зак кивнул, понимая, что у Ограса такие же планы, как и у него; накапливать прорывы для бесплатных Пунктов Вклада.

— Тогда встретимся через три дня, — сказал Зак, вызвав удивленный взгляд Катейи. — Если я тебе понадоблюсь, я останусь в Вастнесс-Сити еще немного.

— Ты планируешь обмануть еще больше людей? — рассмеялся Ограс. — В таком месте, как это, наверняка найдутся люди, которые воспримут это сообщение как вызов. Веселись, я использую несколько своих пробных посещений, чтобы почувствовать опасности, пока занимаюсь своим делом.

Ограс был прав. Уведомление нанесло ущерб его бизнесу, но дни вокруг выпуска Заданий были самыми оживленными. Было бы стыдно просто отказаться от всей этой бесплатной Маны.

— А ты? — спросил Зак, взглянув на Катейю.

— Я уже исчерпала все свои пробные посещения, — медленно сказала Катейя. — Если это всего лишь три дня, я буду сопровождать тебя. Может быть, ты тоже сможешь взглянуть на мое Ядро? Я сформировала свой чертеж, объединив Наследие моего клана с истинами этого места, но, возможно, я что-то упустила.

— Конечно, — согласился Зак. — Но я просто иду по инстинкту, когда нахожу слабые места. Я сомневаюсь, что смог бы объяснить, даже если бы что-то нашел.

— Просто знать, что есть проблема, достаточно, — сказала Катейя, сцепив руку с Заком. — Почему бы нам не прогуляться по рыночному району? Это одно из самых оживленных мест в это время месяца. Там нельзя Дуэли, но есть Арены прямо снаружи. Если ты покажешь свой чертеж, ты сможешь выманить нескольких человек из безопасной зоны.

— Я пойду что-нибудь потыкаю в дикой местности, — пробормотал Ограс. — Иначе боюсь, что сойду с ума от несправедливого обращения Небес.

— Хорошо, — улыбнулся Зак. — На Рынок.

Глава 989 — Малые Деяния

Зак не знал, радоваться ему или разочаровываться, после трехдневного обхода Вастнесс-Сити. В общей сложности он сумел привлечь 38 вызовов, всего на 17 больше, чем получил за час до объявления предупреждения. И только 4 из них пришлись на третий день.

Конечно, глобальное сообщение предупреждало о Драугре, а это означало, что он всегда мог принять человеческую форму и продолжить. Но Зак не спешил. Вастнесс-Сити быстро опустел в первые часы после появления заданий. Несколько культиваторов прибыли через час или два после первоначального выпуска заданий, стремясь получить второй выбор до того, как задания будут распространены по всем поместьям мира.

Но их было недостаточно, чтобы тратить такую хорошую возможность. Люди, которые даже не осмеливались соревноваться за задания, вряд ли стали бы вызывать незнакомцев просто так. Лучше приберечь эту схему до следующего выпуска заданий, когда улицы снова наполнятся людьми. К тому времени он, вероятно, будет культиватором второго эшелона, но всегда сможет потратить немного Маны, чтобы вернуться в первый.

Одна интересная особенность последних трех дней заключалась в том, что только двое из его соперников не читали уведомления. Остальные вызовы исходили от культиваторов, уверенных в своих силах, которым было наплевать на 100 Маны. Для них объявление было скорее маркетингом, чем предупреждением. Их больше интересовал тот факт, что он не проиграл ни одной боевой дуэли, чем получение наград.

Каждый хотел быть первым, кто победит Неистовую Стойку Зака или хотя бы нанесет ей серьезный удар. Половина соперников действительно подошла близко, и Заку не пришлось притворяться слабым. Десять из них сами достигли Стадии Интеграции, хотя только один достиг Средней Сноровки. Большинство оставшихся соперников имели другие преимущества, начиная от намерений и доменов до мощных конституций.

Однако ни один из них не мог сравниться с ним по чистым атрибутам, что давало Заку преимущество в большинстве боев. Это был не Ором Мир, где атрибуты людей были уравнены.

Несколько культиваторов, подрабатывающих торговцами информацией, давно начали следовать за ним, записывая бои для последующей продажи. Таким образом, люди лучше понимали, где лежат его пределы, и соперники становились все сильнее. И спустя три дня Зак наконец столкнулся с кем-то, способным довести его до предела.

Зак не был уверен, была ли женщина перед ним големом или гуманоидом с каменной кожей. Она почти выглядела как мраморная статуя, с таинственными серыми узорами, покрывающими ее мускулистые, обнаженные руки. Конечно, у Зака не было времени выяснять какой-либо скрытый смысл, учитывая, что он был занят тем, что просто выдерживал ее безжалостный шквал.

Женщина была копейщицей, и Зак чувствовал себя пойманным в центре урагана, яростно отражая удары, выпады и сотрясения. Даже цепей Уз Любви было недостаточно, чтобы захватить инициативу, вынуждая Зака играть по правилам противника, пока он не найдет возможность переломить ход событий.

Даже если их Дао, пути и оружие отличались, Зак чувствовал связь со своей противницей. Оба были бойцами ближнего боя, сосредоточенными на Силе. У обоих было по три Дао, одно из которых было Дао Конфликта. Оба достигли Средней Сноровки в своей Технике Стадии Интеграции. Зак даже подозревал, что она культивировала конституцию, чтобы соответствовать его Пустотной Ваджрной Сублимации.

Однако было одно отличие. В то время как Зак имел преимущество в атрибутах, у его противницы был еще один козырь в рукаве. Намерение. Она фактически освоила как технику, основанную на пути, так и Намерение Дао, что оказалось невероятно сложной комбинацией.

Нечто подобное обычно было невозможно. Оба были выражениями Дао, основанными на том, как вы смотрели на истины вселенной и связывали их с собой. Некоторые интернализировали Дао, становясь единым целым с ним. Эти люди ступали на такие пути, как Техники и Гармонизация. Другие рассматривали его как нечто внешнее, что нужно контролировать, что приводило к Намерению Дао или Доменам.

Ни один путь не был лучше или хуже другого. Это был скорее вопрос склонности и личности. Но иметь оба было почти парадоксом, сродни его состоянию живого и нежити.

Каждая ее атака содержала подавляющее намерение, и Зак не мог найти никаких слабых мест для использования. Единственная причина, по которой он не был побежден даже после 9 минут, заключалась в том, что ее намерение не было так развито, как ее техника. Он едва мог поддерживать равновесие благодаря своему превосходному набору атрибутов, хотя его противница уже несколько раз пробивала его предполагаемые слабости.