Напротив, гости в Царстве Вечной Бескрайности были талантами со всех уголков Мультивселенной, включая огромные древние фракции в её ядре. Катейя подсчитала, что не более 10% гостей в этом месте приехали с Границы. Теперь его самый первый реальный противник продемонстрировал совершенно новый для него набор навыков и путь.

Это было не просто место для формирования его ядра. Это была идеальная тренировочная площадка, где он мог расширить свой кругозор.

Глава 987 — Чтобы Он Возгордился

Кости Зака заныли под нарастающим давлением, когда звёздная ярость его противницы поглотила всю арену. Её сияющий покров уже распространился до самых краёв арены, а синее небо превратилось в чёрное, усеянное звёздами. Но это ничуть не напоминало спокойную летнюю ночь. Вместо этого огни казались едва сдерживаемыми пожарами, таящими в себе гнев Небес.

Цепи Уз Любви уже танцевали вокруг него, но их танец Неумолимой Смерти не мог оттеснить созданное противницей окружение. Это не было результатом навыка или, тем более, маны. Это был истинный Домен, путь, подобный Намерению Дао, где культиватор различными способами возвышал своё естественное Поле Дао.

С мощным Доменом у вас было бы преимущество на любой территории. И Зак мог сказать, что его Поля Дао будут разорваны в клочья, если он попытается бороться огнём с огнём. Зак не знал точных цифр, но подозревал, что Домен усиливал её навыки как минимум на 20%, как это делало бы Руководство Культивации. Одновременно он чувствовал, что его энергия немного мутна, хотя он мог преодолеть это своими превосходящими Дао и Атрибутами.

Вскоре звёзды, вызванные навыком, присоединились к мерцающему небосводу и посыпались на него, как метеоритный дождь. Сцена была столь же впечатляющей, как и некоторые Гегемоны, с которыми он сражался, и Зак немедленно отбросил мимолётную идею победить, не используя никаких навыков. Его защита значительно усилилась после улучшения двух его Ветвей Дао в прошлом месяце, но это не означало, что он мог просто принять падающую звезду в лицо.

Четыре маленьких скелета появились за спиной Зака, когда под его ногами возник сложный сигил. Это был похожий на пятиметровый круг призыва, ведущий в глубочайшие уголки междумирья, и вокруг него поднялись плотные клубы смерти. Одновременно над его головой появился гнетуще тёмный гроб, и арена затряслась, когда первые звёзды врезались в них.

К этому моменту Зак уже бежал, руна под ним, казалось, была привязана к его телу. Звёздная Магесса была слегка ограничена размером арены. Она казалась более приспособленной для масштабных разрушений, как и человеческая сторона Зака. Тем не менее, Зак словно пытался пробиться сквозь Небесную Трибуляцию, когда звёзды взрывались вокруг него.

Заку потребовалась всего секунда, чтобы достичь своей цели. Но к тому моменту она исчезла во вспышке света, оставив на своём месте коллапсирующую звезду. Она взорвалась почти мгновенно, но вихрь тьмы поглотил её и отбросил туда, где он почувствовал намёк на жизнь в этом безумии. С другой стороны раздался болезненный и разъярённый крик, и мгновение спустя Зак был уже на ней, его цепи образовали непроницаемую сеть.

Звёздная Магесса не пыталась снова отступить, вместо этого она рванулась к нему, царапая светящимися руками. Казалось, она собиралась разорвать ткань реальности, и свет был ослепительным. Однако Зак ничуть не смутился, когда Смерть и Конфликт слились в его топоре, рубя прямо в её коготь.

Внезапный луч вылетел из другой руки магессы, не давая Заку шанса увернуться. Однако в тот момент, когда он пронзил его барьер, он потерял часть своего сияния и скорости. Зак едва успел направить часть Дао в свою свободную руку и раздавить свет в ладони. Одновременно его топор врезался в её атаку, и её огненные глаза расширились от тревоги при виде его чудовищной Силы.

Её импульс был мгновенно сокрушён превосходящей силой, и её защита была полностью пробита. Зак уже продолжал атаку, его свободная рука пронзала вперёд, как коса, рубя вверх от её талии к шее. Её инстинкты были верны, и она уже двигалась, чтобы отбить его атаку.

Однако связанный с путём барьер полностью подвёл Звёздную Магессу, и рука Зака почти не встретила препятствий на своём пути. Мгновение спустя его пальцы остановились прямо у её горла, едва пронзив кожу. Зак приготовился остановить любую последующую атаку, но мощная сила оттолкнула его назад, когда его зрение изменилось, снова вернувшись к нормальному, где окрестности были видны как на ладони.

Дуэль была окончена.

Зак победил, воспользовавшись тем, что казалось огромной лазейкой. Доведя себя почти до безумия, пытаясь слить Жизнь и Смерть, Зак имел богатый опыт попыток слияния двух разных концепций. И благодаря фундаментальному пониманию паттернов, переданному Ультомом, Зак мог сказать, что слияние концепций Звёздной Магессы было ошибочным в нескольких местах, даже если на поверхности они выглядели нормально.

Если бы она сформировала ядро, следуя этому паттерну, не устранив эти проблемы, она потеряла бы почти 20% своей максимальной энергетической ёмкости, и проблемы возникли бы при извлечении большого количества энергии. На самом деле, лазейка у этой Звёздной Магессы была гораздо хуже, чем слабость человека, которого Зак казнил ранее.

С окончанием боя все навыки были принудительно отменены ареной, и все следы их битвы уже исчезли. Заку было всё равно, он больше сосредоточился на своём Экране Статуса.

Мана 2,146

У Зака было 1978 маны после его предыдущего проступка, что означало, что он получил 100 маны за победу и ещё 68 маны за указание на критическую слабость в её чертеже. Это была необычайно высокая награда, по словам Катейи, которая упомянула, что большинство наград были ниже 20 очков. Зак не удивился, учитывая, насколько это повлияет на её будущее ядро.

Закрыв свой Экран Статуса, Зак заметил, что девушка странно на него смотрит, или, скорее, пылающе на него сверлит.

— Что? Не убедила? — сказал Зак.

— Я не понимаю. Ваше ядро было усыпано слабостями. Я была уверена, что попала в слабое место вашего паттерна, прежде чем вы меня победили. Однако я не получила ни одного очка маны взамен. Что, чёрт возьми, происходит?!

Маленькая улыбка появилась на лице Зака, когда он увидел озадаченное и расстроенное выражение Звёздной Магессы. Как и ожидалось, его чертёж выглядел странно для постороннего. Лорд Энго сразу понял, что происходит, признав, что его Дао удерживаются вместе концепциями Пустоты и одновременно существуют в двух состояниях.

Но что насчёт обычного культиватора е-ранга, особенно того, кто не знаком с его путём? Его чертёж, должно быть, выглядел как грубые каракули дурака, полные слабостей. Это было далеко от реальности, где эзотерические концепции его ядра были подтверждены Вечным Наследием.

По правде говоря, его Чертеж Ядра Пустоты теперь можно было бы немного улучшить, поскольку он продвинул две свои Ветви Дао. Но это были лишь небольшие корректировки для включения последних достижений, ничего похожего на лазейки, которые он почувствовал в слиянии Гнева и Звезд.

— Возможно, вы просто их пропустили, — улыбнулся Зак.

Девушка явно не поверила этому оправданию, и на мгновение показалось, что она вот-вот взорвётся. Зак на мгновение задумался, похоже ли культивирование эмоции гнева на обладание Осколком Забвения. Но она сделала глубокий вдох, и глубокое спокойствие вернулось в её глаза, когда она поклонилась ему.

— Что ж, спасибо за вашу снисходительность и за указание на столь критическую слабость. Я здесь уже три года, но это первый раз, когда кто-то заметил что-либо неладное с моим решением.

Зак почувствовал себя немного странно, когда его поблагодарили за то, что он отнял её ману, но, вероятно, это имело смысл. Что такое несколько сотен маны перед шансом улучшить своё Космическое Ядро? Это было всего лишь ещё одно Задание или несколько месяцев накопления ежемесячной стипендии новичка.

— М-м, — Зак кивнул и пошёл обратно к Катейе, которая ждала за барьером.

— Я надеялась, что на этот раз увижу часть твоей настоящей силы, — сказала Катейя с некоторой беспомощностью. — Я думала, что за эти годы сильно улучшилась, но даже не могу понять, какого уровня ты достиг. Не могу поверить, что та девушка смогла заставить тебя использовать только один защитный навык.

— Просто мне повезло, что я нашёл довольно большую слабость, — улыбнулся Зак, поворачиваясь к Ограсу, или, скорее, к теням Катейи. — Почему бы тебе тоже не бросить вызов этой девушке? Её путь довольно интересен. А поскольку она культивирует гнев, она может согласиться из-за злости.

— Заманчиво, но она, кажется, уже успокоилась, — ответил Ограс. — К тому же, она кажется для меня проблемной противницей. Трудно прятаться в тенях, когда звёзды освещают всю арену. Давайте пока разделимся, чтобы мы могли охватить больше территории. Мне нужно найти более лёгкую добычу, прежде чем их дуэли будут завершены.

— Не каждый может быть таким беззаботным, — согласилась Катейя, взглянув на Зака. — Тебе, наверное, не стоит быть таким высокомерным, легко одолевая врага за несколько секунд. Иногда наблюдатели могут подумать, что они могут победить тебя и бросить тебе вызов сразу после победы. Но с такой демонстрацией это не произойдёт.

— Хм, — пробормотал Зак, уже приняв решение. — Могу ли я показать свой чертёж, не вступая в дуэль? Типа приглашения для людей бросить мне вызов?

— Конечно, просто спроси своего проводника, — кивнула Катейя, и мгновение спустя в воздухе появилось его Ядро Троицы.

— Что это, чёрт возьми? — выпалил Ограс, в то время как рот Катейи приоткрылся, когда она ошеломлённо уставилась на его чертёж.

Их реакции были такими же, как у Звёздной Магессы, и Зак сразу почувствовал, что его идея сработает.

— Драугр! Я вызываю тебя! — раздался крик, прежде чем Зак успел сказать ещё слово.

Зак обернулся и увидел бегущего к нему зеленочешуйчатого гуманоида, который смотрел на него так, словно выиграл в лотерею. Он явно пропустил только что закончившуюся схватку, считая Зака слабаком, судя по ядру.

— Хорошо, — торжественно кивнул Зак, хотя внутренне смеялся. — Здесь подойдёт.

Именно поэтому он хотел продемонстрировать свой чертёж. Что может быть лучшей приманкой для вызовов, чем ядро, полное явных слабостей? Таким образом, он, возможно, сможет превысить лимит в десять ежемесячных вызовов. Катейя уже подтвердила, что если вам бросают вызов, вы всё равно получите полную сумму маны за победу, независимо от того, сколько битв вы провели.

Вот почему она притворялась слабой ранее; она уже позаботилась о том, чтобы выполнить свою ежемесячную квоту дуэлей, а затем использовала Коалицию Великого Тверди, чтобы заработать дополнительные деньги. Он должен был признать, что это была отличная схема, и ему даже было немного жаль, что он испортил ей её.

— Боевая дуэль? Отлично, отлично! — ухмыльнулся здоровенный воин, когда в его руках появились две дубинки.

Зак улыбнулся, когда ядро воина загорелось над его головой, а окружение снова померкло, на этот раз на гораздо меньшей площади. К сожалению, на этот раз Зак не увидел никаких слабостей, столь же критичных, как в схеме Звёздной Магессы. Некоторые участки казались слегка странными, хотя Зак не мог понять, почему.

Впрочем, это было нормально. Не у каждого будут легко эксплуатируемые слабости, и было хорошо посмотреть, какую награду, если таковая имеется, таит в себе такого рода несовершенство. Стена расступилась через несколько секунд, и культиватор ближнего боя рванулся вперёд, его две дубинки излучали огромное свечение. Казалось, к их навершиям были прикреплены две нейтронные звезды.

Зак сразу догадался, что он культивировал к Пику Тайцзи, который управлял Светом, Тьмой и Гравитацией. Это был не такой редкий путь, как Пик Импетуса на Границе. Например, Фрагмент Импульса Илвере принадлежал к этому пику, как и теневое Дао Ограса. Однако Зак впервые видел комбинацию Света и Гравитации в том, что казалось ещё одной конфигурацией Двойной Ветви.

Свет столкнулся с чернотой смерти, когда Зак активировал свою Неистовую Стойку, его два Дао уже циркулировали по каркасу Аватара Тысячи Светов. Он слился со своим путём, его удары были наполнены удушающим давлением. Однако он не выложился полностью, лишь едва сражаясь на уровне навыка Техники Ранней Интеграции.

Поскольку он сдерживался, Заку удалось перехватить инициативу только после минуты яростных столкновений. Сияющая сила дубинок была сдержана со всех сторон. Воин отчаянно пытался вырваться, но цепи были повсюду. Смерть была повсюду. Даже чистый свет мог умереть и погаснуть, как звёзды, в конце концов исчерпавшие своё топливо.

Могло показаться, что это был равный бой, но воин постоянно не дотягивал до барьера Зака. Это тоже было задумано. По правде говоря, контролировать бой до такой степени было даже сложнее, чем одержать чистую победу. В конце концов, Зак почувствовал, что прошло достаточно времени, и воспользовался моментом, чтобы закончить бой. Его оттолкнула невидимая сила, подтверждая, что дуэль окончена.

— Какого чёрта. — выругался воин, выглядя так, словно удача ускользнула у него из рук. — Ты осмелишься снова сразиться со мной, но с навыками?!

— Не смею, — улыбнулся Зак, игнорируя вызов, так как нельзя было многократно добывать ману у одного и того же человека.

Он уже получил 100 маны за победу и ещё 12 за пробитие небольшой слабости. Однако этот человек был не так благодарен, как Звёздная Магесса. Он, вероятно, думал, что получит огромную награду, указав на несколько очевидных слабостей в его чертеже, но даже не получил возможности нанести по ним удар.

— Ты лучше надейся, что я не встречу тебя в дикой природе, — прорычал воин, прежде чем уйти.

— Извини за это, — улыбнулся Зак, возвращаясь к Катейе, которая всё ещё смотрела на его ядро с шоком в глазах.

— Ты действительно это сделал? — прошептала Катейя, прежде чем нерешительно взглянуть на Зака. — Но оно выглядит так.