— Хотела бы я, — рассмеялась Катейя. — Я даже не осмелилась пойти на то испытание. Это было всего через несколько дней после моего прибытия, и я не знала достаточно, чтобы оценить опасность. Но всё же через несколько дней я попала в неприятности с теми Сновидцами.

— Всё началось из-за Зала Миссий. Только один человек или группа может взять на себя конкретную миссию за раз. Я нашла очень прибыльную, идеально подходящую для моих Дао. Она хорошо оплачивалась и была связана с Дао Смерти и Дао Льда. Оказалось, это была повторяющаяся миссия, которую несколько лидеров Альянса Тверди присвоили себе. Когда меня вызвали, я сказала им есть камни и всё равно взяла этот квест.

— И они начали тебя преследовать в результате, — сказал Зак.

— Уже два месяца, — Катейя кивнула. — Но я заработала на этом почти тысячу Маны, так как сделала так, чтобы я боролась ровно столько, чтобы они продолжали возвращаться. Их вмешательство привело к тому, что я пропустила первый выбор квестов, выпускаемых раз в месяц, но я думаю, что это был довольно хороший обмен.

— Значит, ты должна ежемесячно ходить в город, если хочешь принимать миссии? — спросил Зак.

— Ты также сможешь получать миссии из своего поместья, но они появятся на три часа позже, — объяснила Катейя. — Лучшие миссии к тому моменту обычно уже разбирают, если только они не связаны с огромными рисками или требованиями.

— Значит, владелец этого места выгоняет людей из их нор, если они хотят получить лучшие миссии, — хмыкнул Ограс, взглянув на Зака. — Планируешь разобраться с дуэлями? Скоро на улицах должно быть много целей.

— Почему бы и нет? — согласился Зак. — Но как я узнаю, кто находится в том же эшелоне, что и я?

— Я могу помочь, — прозвучал голос нулла в его сознании, в то время как Катейя сказала что-то в том же духе. — Если ты сосредоточишься на ком-то, я смогу сказать тебе его эшелон. Но только в Зелёных и Оранжевых Зонах.

— Итак, что нам нужно делать на миссиях? — спросил Зак.

— Некоторые из них — простые вещи, которые должны были бы делать внешние ученики секты. Собирать урожай, поддерживать массивы, проверять различные объекты, — сказала Катейя. — У них мало опасностей и низкие награды. Большинство квестов больше похожи на то, что мы вдвоём делали в Сумеречном Океане.

— Что? — спросил Зак. — Взрывать всё?

— В некотором смысле, — рассмеялась Катейя. — Один Ревенант, который был здесь три десятилетия, объяснил мне. Всё Царство Вечной Бескрайности можно считать лабораторией, где одновременно проводятся тысячи экспериментов. Царство Вечной Бескрайности проверяет различные теории, перековывая целые миры на основе определённых концепций.

— Нас просто отправляют внутрь, чтобы убедиться, что природа придерживается плана. Например, миссия, которая вызвала мою вражду с Организацией Великого Тверди, была миссией внутри ледника, который был заражён странными настроенными на Смерть существами. Их тела окрашивали лёд, и они прорыли пути, которые влияли на поток энергии. Миссия заключалась в том, чтобы найти и искоренить существ, а любой запечатанный мной туннель приносил бонусную Ману.

— И это было лучше, чем большинство квестов? — с недоумением спросил Зак.

— Эти твари распространились по огромному горному хребту, — рассмеялась Катейя. — Я уничтожила всего пару внешних нор и избежала главного улья, и всё равно заработала чуть больше 3000 Маны за 18 дней. Даже если бы 100 человек работали вместе, им было бы чем заняться. Это был идеальный квест для больших групп. Я просто не понимала, что отнимаю еду у других.

— Что! Три тысячи Маны менее чем за три недели?! Значит, мы можем зарабатывать более 70 000 Маны в год с такими квестами? — воскликнул Ограс, его глаза буквально горели.

— Ты забываешь о стоимости пребывания в особой среде, — улыбнулась Катейя. — Этот ледник был Красной Зоной, стоившей более 100 Маны в день, так что у меня осталось менее 1000 Маны прибыли. Но это всё равно очень хорошо. Некоторые едва выходят в ноль, а некоторые невезучие несут убытки, принимая квест, который они не смогли выполнить.

— Даже тысяча — это хорошо, если добавить дуэли и награды, — согласился Ограс. — Итак, нам пора? Мы не можем упустить самое лучшее, если хотим закончить всё за десятилетие.

— Мы разберёмся с остальным по ходу дела, — сказал Зак. — Давай попробуем выбрать квест вместе в первый раз, а потом будем действовать по обстоятельствам?

— Успокойся, — рассмеялась Катейя. — Зал Миссий всего в пяти минутах отсюда, и у нас ещё есть несколько часов. Никто не пойдёт туда ещё какое-то время. Давай просто расслабимся и спланируем наши следующие шаги. Почему бы тебе не рассказать мне о своих приключениях с тех пор, как мы расстались в Сумеречном Океане? Я получала лишь небольшие обрывки информации и ужасно хочу знать.

Зак немного нервничал, но снова сел и пересказал свои приключения, от входа в Войд и попадания в ловушку к Ловцу Пустоты до пребывания на Земле в течение нескольких лет. Они также спланировали несколько тактик для получения как можно большего количества Маны, от нацеливания на такие коалиции, как Организация Великого Тверди, до создания собственных альянсов.

В конце концов, прошло два часа, и Катейя усмехнулась, увидев, как глаза Зака и Ограса постоянно перебегают к двери.

— Ладно, вы двое. Пойдёмте. Люди должны начать появляться примерно сейчас из-за льготного периода.

Льготный период был ещё одним ограничением в Зелёных Зонах. Вы могли отклонить вызов в течение одного часа после поражения в дуэли. Однако, если вы выигрывали, вас всё равно могли снова вызвать на дуэль. Это была небольшая защита для более слабых гостей, чтобы они не теряли всю свою накопленную Ману каждый раз, когда посещали город. Пока они выполняли свои задачи в течение часа, они теряли максимум 100 Маны плюс небольшую награду за чертёж.

Ограс вернулся в тени, а Зак и Катейя неспешно вышли из зала благовоний вместе, убедившись, что их заметили хотя бы несколько патронов нежити. Зак хотел, чтобы его появление как можно скорее распространилось среди потенциальных шпионов, чтобы они знали, что он уже встречался с Катейей. Надеюсь, это уменьшит риск дальнейших покушений на неё.

Катейя повела его к центру города. Улицы к этому моменту отнюдь не были сильно загружены, но пешеходов было гораздо больше по сравнению со случайными прохожими до этого. Зак иногда просил нулла раскрывать эшелоны людей, и подавляющее большинство тех, кого он видел, принадлежали к первому или второму эшелону.

— Значит, я не вызову паники, если брошу кому-нибудь вызов, верно? — спросил Зак, чтобы уточнить.

— Пока не переусердствуешь, — улыбнулась Катейя. — Просто прорывай их защиту, по возможности поражая слабые места. Можешь слегка покалечить, но какой смысл, если это просто незнакомцы и ради Маны?

Зак кивнул в знак согласия, прежде чем метнуться к человеку в платье, сверкающем, как бриллианты. Она не скрывала своей ауры и явно была на ступень сильнее среднего культиватора первого эшелона. Конечно, это не имело значения для такого человека, как Зак, особенно после того, как он услышал, что барьеры не были такими сильными, когда вы сражались по правильным каналам. Вместо 80% вы увидели бы только 50% уменьшения.

— Ты, — сказал Зак, спокойно глядя на молодую женщину. — Я вызываю тебя на дуэль.

Женщина свирепо посмотрела на Зака, её выражение лица указывало на то, что она ни разу не участвовала в десяти дуэлях в этом месяце, ни в одной недавно.

— Я принимаю. Но я выбираю дуэль с навыками.

Зак взглянул на Катейю, которая беспомощно улыбнулась. — Защитник может выбрать либо настоящую дуэль с навыками, либо боевую дуэль, как я. Большинство хотят сражаться с разблокированной энергией, потому что им легче защищаться от вызова, имея доступ к своим навыкам.

— Хорошо, — кивнул Зак, и они вдвоём подошли к ближайшему дуэльному кругу.

— Послушай свою жену. На этот раз не убивай, — умолял нулл. — Я не хочу, чтобы тебя выгнали в первый же день.

— Она на самом деле не моя жена, — сказал Зак. — Так, я могу просто начать?

— Через некоторое время, — ответил нулл . — Увидишь, когда.

Сначала Зак не понимал, о чём говорит нулл , но его глаза слегка расширились, когда его зрение изменилось. Окружающее было приглушено, включая зрителей и витрины магазинов. Только дуэльный круг был полностью освещён, создавая иллюзию, что в этом месте были только они вдвоём. Стеклянный барьер разделял арену на две части, и над головой его противницы появился звездообразный узор.

Это определённо был чертёж, и Зак увидел, как его собственный парит над его головой, когда он поднял взгляд. Было ясно, что Царство Вечной Бескрайности искало в этих поединках. Ему было неважно, обмениваются ли они советами или сводят счёты. Царство Вечной Бескрайности хотело выявить и устранить несовершенства в чертежах Космических Ядер.

Многие, включая самого Зака, находили просветление во время битвы, даже больше, чем при посещении особых культивационных земель. Вероятно, именно поэтому Царство Вечной Бескрайности установило такие правила. Столкновение могло породить новые идеи и озарения, ведущие к лучшим Космическим Ядрам.

Почему Царство Вечной Бескрайности заботилось о каких-то чертежах д-ранга, Зак не имел понятия. Он предположил, что это было частью более крупного усилия по раскрытию секретов Великих Дао, подобно тому, что Система устроила во время Сумеречного Восхождения. Тогда квест заключался в том, чтобы Совершенствовать Гобелен Сумерек, при этом различные действия способствовали этой цели.

В некотором смысле, можно было рассматривать Царство Вечной Бескрайности и Сумеречный Океан как эксперименты Системы. Только один был сосредоточен на конкретном пути, в то время как Царство Вечной Бескрайности, казалось, рассматривало Дао в целом. Возможно, так было с большинством испытаний, контролируемых Системой.

Зак покачал головой, сосредоточившись на предстоящей битве. Был короткий льготный период, в течение которого он мог наблюдать за ядром своей противницы без каких-либо отвлечений. Выражение лица его противницы было довольно странным, так как её лицо чередовалось между восторгом и подозрением. Зак внутренне рассмеялся, поняв, что она пытается разобраться в его уникальном чертеже.

Льготный период длился ещё десять секунд, прежде чем прозрачная стена между ними исчезла. Дуэль началась. Противница Зака не поняла значения его чертежа или его пути, но всё же бросилась вперёд, окутанная звёздной пеленой. Она решила сразу перейти в наступление.

У Зака не было той же проблемы, что и у его противницы. В двух Дао, составляющих путь или чертёж женщины, не было никаких загадок. Она культивировала два Дао, при этом Дао Звезд играло ведущую роль. Оно принадлежало к Пику Звезд, также называемому Ненастроенным Пиком, потому что оно управляло большинством базовых Дао энергии. Пик Звезд не относился конкретно к звёздам, но звёзды были включены в список Звездных Объектов, которые генерировали Космическую Энергию, поглощаемую позже планетами.

Но пик также включал в себя всевозможные таинственные вещи, такие как странные реки сквозь космос, которые он видел в своём Видении Родословной. Были даже целые подпиточные измерения, которые питали основные измерения ужасающими количествами Космической и Аттунированной Энергии через Войд. Тем не менее, обычные звёзды были самыми распространёнными Звездными Объектами, и именно по их образцу было сформировано Дао его противницы.

Однако её Дао не было похоже на путь Вентуса, элиты Лучезарного Храма, которого он встретил в Сумеречном Океане. Расчётливый эльф объединил Звездные Узоры с Дао Нумерологии в своего рода Астрологию, которая действительно работала. В отличие от него, Звездный Маг перед ним соединила своё Дао Звезд с Дао с Пика Импетуса — пика, управляющего эмоциями и желаниями.

Дао Гнева.

Зак никогда не видел такого слияния, потому что она была бойцом, а не чем-то вроде Хексера или Менталиста. Было крайне редко видеть Дао, принадлежащие к Пику Импетуса на Границе. Единственный, кого он знал с таким Дао, была Вилари, на которую повлияло Наследие Короны Отчаяния.

Не было более слабых или сильных Дао, но на некоторых путях было труднее получить прямые результаты, чем на других. Это было похоже на то, как большинство бойцов на Земле склонялись к воинским классам, как он сам. Маги, основанные на интеллекте, были не так распространены, так как они достигали своего расцвета только в д-ранге.

Это было хорошо для высокоуровневой устоявшейся силы, но не для более слабых мест на Границе, где Гегемоны были редкостью. То же самое, скорее всего, было верно и для Дао. Некоторые, как Пик Конфликта, помогали увеличить смертоносность с первого дня. Но Дао Порядка или Импетус? Семена Дао и Фрагменты Дао, составляющие такие пути, могут быть не очень полезны в бою раннего ранга.

Боевой Культиватор мог не осмелиться углубиться в Дао, даже если знал, что у него высокая к нему предрасположенность. Многие силы также не захотели бы включать их в свои наследия, поскольку им нужны были немедленные результаты для своих армий.

Очевидно, женщина перед ним не позволила себе быть так ограниченной. Её Звездное Дао было Дао-Ветвью средней ступени, поддерживаемой Дао-Ветвью Гнева (ранняя ступень). Вместе они образовали мерцающую пелену, которая продолжала распространяться по арене. Казалось, она стала Старыми Небесами, став силой природы с врождённым желанием всё разрушить.

Её глаза горели безумным светом, когда её руки стали маяками разрушения. Даже небо над головой потемнело, когда всепоглощающий домен распространился от её тела.

Зак не беспокоился, идя вперёд — он был в восторге. Его дуэль с Из продемонстрировала одну из его самых критических слабостей недостаток опыта против нетрадиционных путей и средств, которыми могли обладать элиты Мультивселенских Центров. Даже культиваторы внутри Орома почти исключительно были из Секторов Границы или соседних фракций.