— Призраки? Это ещё что за напасть? — удивилась я.

— Толком никто не знает, что это за существа, — ответил Гоша. — Они появляются из аномалий.

— Хочешь сказать, что аномалии им ничего не делают? — Немезида даже перестала жевать.

— Именно это я и говорю. С «утюгом» всё ясно. Он тупо гоняет по своим маршрутам. Если под него попал, то уж извини. Но призраки — это другое. Все те спецэффекты, что вы видели до этого в других кластерах, тоже есть. Но как бы это сказать… не работают они здесь. То есть проводники их видят, но они не обладают теми свойствами, что в других кластерах. Здесь у них одно-единственное предназначение. Из них наружу лезут призраки. — Гоша сделал загадочное лицо и замолчал.

— Что они из себя представляют? Призраки, кто это? — Нам всем было интересно, что ещё уготовил Улей.

— Внешне похожи на людей. Две руки, две ноги. Роста примерно одного с нами. Голова покрыта не то колпаком, не то капюшоном.

— И чем же они опасны? — подозрительно прищурился Череп.

— Если из аномалии вылез один или два, то ничем. Но когда их больше пяти, то запросто могут убить, вытащив из тебя душу.

— Это ещё как? Что за грёбаная фантастика? — возмутился Рекс.

— Ага. Можно подумать, когда ты сюда попал, это для тебя была обыденность? Или всё же фантастика? — возмутился Гоша.

— Ну да… ты прав. И всё же как они это делают?

— Окружают жертву и водят вокруг неё хоровод. Земли при этом не касаются, а из их псевдоголов тянутся полупрозрачные ручейки, что ли. Так, во всяком случае, кажется со стороны.

— И как долго это продолжается? — с ужасом спросила Диана.

— Секунд тридцать или меньше.

— Ты говоришь, вас было почти тысяча человек? — уточнила я. — И почти всех уничтожили призраки?

— Да.

— Сколько же было призраков?

— До хрена! Незадолго до этого мы вышли из тоннеля на равнину. Хорошо убитая дорога вела дальше в лес. Мы расслабились, ведь вокруг не было никого, и весело пошли по ней дальше. И тут стали возникать аномалии. Слева, справа, прямо на дороге под ногами. «Кляксы», «столбы», «гейзеры». Мы страшно испугались, но потом поняли, что они не убивают, и решили быстрее идти вперёд, дабы миновать опасный участок. Минут пять ничего не происходило, и почти вся колонна прошла «кляксы», когда оттуда попёрли призраки. Все, кого вы здесь видите, шли в хвосте. Мы побежали назад, и призраки нас не тронули. Остальные же погибли.

— Почему они не стали вас догонять? — спросил Череп.

— Встретишь — спросишь, — огрызнулся Гоша.

— Ты погоди, не злись. Дело в том, что мы уже не первый раз слышим о больших группах, собравшихся к Мембране, — попыталась я его успокоить.

— Ты думаешь, Марго, что какая-то сила не хочет допустить массового паломничества к Мембране? — спросил Череп.

— Что-то типа того, — кивнула я. Йорик, внимательно слушавший разговор, тоже кивнул.

— Тридцать человек — это максимум? — спросил Гоша.

— Встретишь — спросишь, — улыбнулась ему Немезида.

— По всей видимости, раз вам дали уйти. Но с нами вас уже больше.

— О нет, нет. Я больше туда не пойду, — замахал руками Гоша.

— Ты, возможно, и не пойдёшь, а другие захотят. Надо спросить всех, — сказал Рекс.

— Мы-то точно туда идём, — сообщил Титан.

— Тогда сейчас разбудим остальных и спросим, — решил Гоша. И громко крикнул: — Подъём! Все встаём.

Люди, разбуженные криками, вяло поднимались со своих лежанок и спальных мешков. Заспанные и взлохмаченные, они подбирались ближе к большому костру. Из этих тридцати две трети были женщинами. Видимо, они плелись в хвосте колонны и по своему обыкновению болтали, еле переставляя ноги. Вот и остались в живых. Теперь эти взъерошенные дамочки срочно приводили себя в порядок, увидев незнакомые лица.

— Череп! — раздался крик откуда-то от стены. Я повернулась и увидела Надю. Она держала в руках спальник, но, увидев своего мужа, бросила всё и помчалась к нему, расталкивая подруг. Словно испугавшись, что он пропадёт, с разбегу прыгнула ему на шею, боясь его упустить.

Череп стоял с осоловелыми глазами, не веря своему счастью. Все радовались воссоединению двух человек. Все, за исключением Немезиды, но та умело скрывала свои чувства. Держа за руку Надю, Череп сел ближе к костру.

— Нам встретилась ещё одна группа, направляющаяся к Мембране. — Гоша многозначительно поглядел на своё воинство. — Они предлагают составить им компанию… Опять.

— Мы уже сходили. Спасибо. Больше не хочется, — раздалось с другой стороны костра.

— Идите одни.

— Я туда ни ногой!

— Что мы, ёбнутые, опять к призракам в лапы?

— Молчать! — Командный голос Рекса многократно отразился от сводов пещеры. — Мы с собой никого не тащим. Но нам кажется, что призраки не дают пройти к Мембране большим группам. Группы поменьше могут попытаться.

— Почему? — Вперёд выступила самая бойкая бабёнка лет тридцати.

— Чтобы очередь не создавать в мавзолей, — отмахнулся от неё Рекс.

— Нет, ты уж скажи! — Она упёрла руки в бока и зло на него посмотрела.

— Откуда мне знать почему, уважаемая. Но мы до этого встретили останки примерно такого же по численности отряда. Всех их сожрали людоеды. Наверное, это специфика данного сектора. А маленькая группа дошла. Это нам рассказал человек, которого не пропустила Мембрана, и он вернулся. Гриф. Может, слыхали про него? Он шёл с группой почти в сорок человек.

— Грифа мы знаем, — кивнул Гоша. — Авторитетный человек. Ну так что? Кто попробует?

— Не знаю, — задумчиво произнесла бойкая девушка. — А вдруг опять призраки?

— Мы вам ещё не всё рассказали. — Я вышла вперёд. — У нас есть кое-что на десерт. Вчера мы взорвали атомитов их же собственной атомной бомбой, которую им подарили нолды. Весь кластер. Там теперь некоторое время не рекомендуется гулять. Так что обратного пути нет. Во всяком случае, на ближайшие полгода, пока не улягутся стихии.

Ответом мне было молчание. Все сразу притихли и уставились на костёр, создающий причудливые тени на стенах пещеры.

— У нас есть все шансы добраться до цели, — произнёс Череп. — Ну или сидите здесь, и местные зомби вами закусят, когда мы уйдём.

— Откуда такая уверенность? — встрепенулся Гоша.

— Йорик! — Череп позвал элиту. Тот, будто только этого и ждал, прыгнул в центр, перепугав обитателей подземелья.

— Здец! — улыбаясь полным ртом, поздоровался он.

— Это наш ручной суперэлитник. Он безобидный для нас. А вот другие заражённые чувствуют его и разбегаются в ужасе. Когда мы уйдём, они нагрянут к вам в гости, — показал на Йорика Череп.

— Он перерождается обратно в человека, — сказала я.

— Как такое возможно? И почему он вас слушается?

— Это всё Марго. — Диана встала рядом со мной.

— Марго из Вавилона? — встал с земли молодой парень.

— Да. Это я.

— Не знаю, помните ли вы меня, но я сын Горца. Николай. Вы ещё освобождали меня из рук муров.

— Помним, конечно. Как ты здесь оказался? — спросила Немезида.

— Меня и ещё несколько человек выкинуло сюда в момент взрыва города. Как там мой отец, вы не знаете?

— Он выжил. Мы с ним прошли через многое, но… — Рекс замялся.

— Что?

— Он героически погиб за несколько кластеров отсюда. На плотине. В сражении со скреббером. Вы чуть-чуть не встретились. Нам очень жаль, Коля.

— Всё же, Марго, каким образом ты управляешь элитой? — спросила любознательная женщина.

— Я нимфа.

Что мне оставалось делать. Мы на финишной прямой, и врать этим людям я не хотела. Тем более если я пройду через Мембрану, то…

— Я почему-то так и думала. — Посматривая на меня с опаской, она села на своё место.

— Я нимфа, которая на вашей стороне. С этими людьми я больше четырёх лет, и они за меня скажут, что своих я не бросаю. Со мной у вас больше шансов, нежели без меня. Так или иначе, но мы идём вперёд. Кто хочет с нами, вставайте, и пошли.

Обвела взглядом притихших людей, однако никто, кроме Нади и Коли, вставать не спешил. Махнув рукой, я направилась к выходу из пещеры. Пусть сидят, деваться им всё равно некуда.

Моя команда без слов пошла вслед за мной. Сзади послышались приглушённые голоса, и народ начал вставать с земли. Люди брали свои рюкзаки и шли за нами следом. В итоге из пещеры мы вышли все.

Как и говорил Гоша, перед нами оказалась широкая дорога через поле, исчезающая в лесу. Это уже был другой кластер. Позади высились горы со снежными шапками, а впереди ждал таинственный лес с призраками.

Пока мы шли по полю, никаких аномалий не увидели. Лишь только вдали, судя по пылевому следу, пролетел «утюг», срезав опушку леса. Когда мы туда добрались, дорога уже остыла, блестя на заходящем солнце, как стекло. Решили ночью в лес не соваться и разбили лагерь на опушке, полагая, что два раза «утюг» по своим следам не промчится.

Всю ночь жгли костры и дежурили. Как только первый луч солнца проник через густые ветки елей, пошли дальше по дороге. Раций у нас не было, поэтому выслали вперёд три дозора и два позади основной группы. Расстояние между ними было на пределе слышимости, то есть метров двести, с учётом того, что дорога извивалась, идя через густой лес. Любая из групп могла предупредить другую криком или на крайний случай выстрелить. Одиночный выстрел означал «К бою!», а очередь — что впереди или позади засада. Таким образом мы топали по лесной чаще несколько километров, всё время ожидая коварного нападения призраков, нолдов или и тех и других сразу.

Техника в этом кластере вообще почти не работала. Не завёлся даже маленький дизельный генератор, который был у большой группы, когда они только вышли от атомитов. Нападения на бронетехнике мы не боялись, а нолды со стрелковым оружием нам были не страшны. Что удивительно, мы почти не видели заражённых. За весь день встретили только двух топтунов, которые при виде нашей группы чуть не упали в обморок, а может, это Йорик их так напугал. Завидев нас, они ломанулись сквозь бурелом, спасаясь бегством. Припасы, захваченные из старинного городка, подходили к концу, и мы по-братски делились со всеми. По словам Титана, Жнец говорил ему о нескольких маленьких поселениях, облепивших один кластер в кластере. Кусок территории два на три километра с фрагментом города перезагружался раз в сутки, и там шла перманентная бойня. Люди против заражённых, которые появлялись минут через десять после того, как спадал туман. Через два часа там уже появлялась элита.

Теперь уже не являлось секретом, что в этом кластере паслись нолды, и у них здесь даже были расположены ворота на главную базу. Так вот, и они тоже наведывались в этот забытый богом кластер, именуемый Сталинградом. Война там шла за любой провиант. Как минимум три противоборствующие стороны, а по непроверенным данным иногда там появлялись и призраки. Вероятно, когда численность сражавшихся превышала максимум. Короче, пополнить припасы можно было только там.

Из всех идущих с нами дорогу в общих чертах знали только Титан и Череп, и то понаслышке. И вот наш отряд достиг развилки. Мы практически пересекли лес и вышли на такую же опушку, только с другой стороны. Здесь дорога делилась на две. Если идти налево, то она постепенно уходила обратно в лес. А если вправо, то дальнейший путь пролегал вдоль реки. Мы остановились в раздумьях.

— Титан, куда нам идти? — спросила я заслуженного гинеколога СССР.

— Если руководствоваться тем, что сказал Жнец, то налево, — махнул в сторону леса. — Он говорил, что дорога к Мембране идёт по лесу и опушке. Что там справа, я не знаю.

— Вот уж кому я не доверяю, так это Жнецу, — отрезала Немезида.

— Редкостный гондон. Согласна, подруга, — кивнула Диана.

— Гоша, ваши знают что-нибудь? — спросил Рекс.

— Мы тоже впервые в этих краях. Из Порта до нас много кто уходил к Мембране, вот только назад возвращались немногие. Лично мне было невдомёк расспрашивать их про дорогу. Но наш командир, пока был ещё жив, говорил, что если идти вдоль реки, то можно попасть в одно из мелких селений. В таких здесь обитают те, кто не смог пройти. Они специально не уходят назад, ожидая момента, когда можно будет попробовать ещё раз.

— Логично, — согласился Череп. — Значит, они знают, где Мембрана и где можно найти пожрать.

— Вот! Слушайте его. Война войной, а обед по расписанию. Генерал плохого не скажет.

— Согласна. Запасы всё равно почти на исходе. Не помирать же нам с голоду.

— Направо? — посмотрел на меня Гоша.

— Давай. Хоть бы табличку какую повесили, куда идти, — сказала я. — Йорик, вперёд.

Отряд повернул к реке. Дорога превратилась в тропинку и уверенно держалась вдоль потока. Было видно, что это не самое популярное направление. Неужели все сразу идут к Мембране? Тогда сколько они должны тащить на себе? Неделя в горах и пещерах, потом ещё дня три по полям и лесам. Хотя с сухим пайком на десять дней вполне возможно. Но раз уж у нас такой провал с этим, то заглянем в поселение, решила я. Опять же информация, полученная от нолда, требовала проверки. С него станется отправить нас прямиком к ним на мясокомбинат.

Тропинка становилась шире, река ушла в сторону, а перед нами открылась поляна с десятком домов на ней. Они были одноэтажные, сделанные из говна и палок. Некоторые из них очень смахивали на землянки. Всё это великолепие окружало деревянный колодец в центре, рядом с которым сидели две женщины. Увидев нас, они обрадовались. Вот ведь земля обетованная. В других кластерах мигом схлопотали бы пулю между ушей, а здесь ничего, радуются.

— Кто это к нам пожаловал?

Женщины были одеты в камуфляж. Подтянутые, как и все в Улье. У одной на поясе висел АПС. У другой такой же в наплечной кобуре был стечкин. Йорику я приказала спрятаться, чтобы сразу не довести до инфаркта красоток.

— Калики перехожие мы. К Мембране идём. — Рекс сделал шутливый книксен, за что получил насмешливые взгляды селянок и удар по почкам от Дианы.

— Ну так вы не по адресу. Вам надо было на развилке налево идти, — сказала одна из женщин.

— А я говорил, — проскрипел Титан.

— Мы бы пошли, только вот запасы наши на исходе, а здесь, говорят, супермаркет есть в шаговой доступности, — продолжил общение Рекс.

— Кто же вам насвистел про магазин? — спросила вторая.

— Неважно. Он уже не с нами.

— Вам тогда в Сталинград надо. У нас на такую ораву харчей нет. Живчиком можем поделиться, а остальное сами добудете. Вон какие щекастые.

— Покажете, где он?

— Километр прямо по тропе, и за мостом Сталинград начинается. Только теперь уже поздно. Наши вот-вот вернутся. Завтра поутру надо идти. Перезагрузка там ровно в одиннадцать утра происходит. Каждый день.

— Хорошо. До завтра протянем. Можно у вас хотя бы во дворе расположиться? — спросил Рекс.

— Конечно. Нам не жалко. А вот, кстати, и наши возвращаются. — Женщина с пистолетом на поясе махнула рукой в сторону реки.

Через минуту и я заметила небольшой отряд, человек из восьми, идущих один за другим. Вскоре они уже входили в лагерь. Каждый из них тащил большой рюкзак, вероятно, с добычей. На нас они посмотрели с интересом, особо не опасаясь. Видимо, у всех здесь была одна цель. Нолды от нас отличались, а уж на призраков мы и подавно не были похожи. Муров в кластере не водилось.

— Всем привет! Меня зовут Захар, — представился старший. — К Мембране?

— К ней. Мы знаем, что не туда идём. Решили осмотреть окрестности. А то когда ещё сюда вернёшься, — пошутила я.

— А вы оптимисты, как я погляжу, — улыбнулся Захар. — По статистике проходит только каждый пятый. Двое из этих пяти не доходят по причине скоропостижной гибели. Один на обратном пути отбрасывает копыта, а последний, если ему очень повезёт, оказывается у нас. А чтобы взять и вернуться обратно в свой кластер… Я слышал только про одного.

— Гриф? — вырвалось у меня.

— Ага, он.

— Захар, проводишь их до магазина? — спросила начальника женщина.

— Завтра. Всё завтра. Как вы насчёт виски? Мы как раз ящик сегодня взяли. Как знали, что к нам гости пожалуют.

— Это мы завсегда! — обрадовался Рекс.

— Ты только учти, что за добавкой мы сегодня не побежим. Дюже строгие там персонажи сейчас остались.

— Вот так всегда. Всегда есть ложка дёгтя, — посетовал полковник, доставая флягу.