— Ну и дубак здесь, — сказал Рекс, стоящий на краю глубокой пропасти. Ледяной ветер чувствовался даже через комбинезон нолдов. Уши и нос мгновенно замёрзли, так что пришлось надевать шлемы.

Вокруг были только горы. Некоторые повыше, но в основном окружающие вершины были намного ниже. Спуск обозначен небольшими палками, вбитыми в лёд, с привязанными к ним кусками когда-то красной материи. Сейчас это были рваные тряпки, местами сохранившиеся на кольях. Кое-где вырублены ступени, но идти без страховки по ним опасно.

— Надевайте на ноги кошки и обвязывайтесь верёвкой. — Диана несколько раз была в горах и теперь пыталась донести до нас азы поведения в данной местности. — Держите эти штуки. Это ледорубы, ими можно будет зацепиться, если вы или ваш товарищ полетите вниз.

— Самое главное ты не сказала, Диана, — перебил её Череп.

— Ах да. Ни в коем случае не перерезать держащую вас верёвку. За неё вас вытащат… наверное.

— Здесь не так уж круто. Просто идём гуськом друг за другом и не спешим. Смотрите, куда ставите ноги. Марго, объясни Йорику, чтобы он не резал верёвку.

— Здец! — с обидой в голосе сказал Йорик.

— Он уже давно понял.

— Тогда пошли.

Первым шёл Рекс, за ним Немезида, потом Титан. В середине Йорик, как самый сильный и способный удержать половину отряда. Сразу за ним осторожно шли я и Череп. Замыкала Диана, как самая опытная.

У всех, кроме Йорика, были шлемы. У него он тоже имелся, но он наотрез отказался его надевать и, по всей видимости, неплохо себя чувствовал и без него, подставляя свою зубастую физиономию ледяному ветру.

Спускались долго и медленно. По моим подсчётам мы прошли километра два, не больше, когда горы накрыла ночь, как на экваторе, за несколько минут. Вот только что было светло, и тут же сразу без предупреждения выключили свет.

Мы остановились на ночлег не потому, что устали, просто опасно идти дальше в темноте. Поставили палатку, сделали ужин. Внутри было тепло, и мы наконец-то сняли шлемы.

— Представляете, если бы мы пошли сюда напрямую, не послушав Азамата, — сказала Немезида, держа в руках горячую кружку с чаем.

— Даже не могу думать, — согласился Титан. — Сейчас бы уже остывали.

— Далеко ещё? Череп, Гриф что-нибудь говорил о горах?

— В общих чертах. Километра четыре вниз, потом будет цепь пещер или тоннелей, и только после этого мы выйдем на равнину. Но там тоже не сахар. Какие-то призраки. Я так и не понял.

— Понятно, что ничего не понятно. — Рекс, как всегда, был самым сообразительным.

— Хорошо, хоть добрые люди спуск обозначили. Мы бы его ещё искали здесь неизвестно сколько, — кивнула Диана.

— У меня вот слова Жида никак из головы не идут, — сказала я. — Предатель среди нас?

— Может, он хотел таким образом поднасрать нам. Мучайтесь теперь. Подозревайте друг друга. Приём известный, — предположил Череп.

— Может, и так. Хорошо. Зачем тогда этому предателю столько лет быть рядом с Марго? Чего он ждал? — спросил Титан.

— Момента, чтобы сдать её нолдам? — неуверенно спросила Немезида.

— Ой, да я тебя умоляю. Таких моментов по два на день было.

— Типа спящий агент? — предположил Рекс.

— Что-то долго он спит, — ухмыльнулся Титан.

— Допустим, его завербовали после того, как уделали большую базу нолдов и узнали об агентах, посланных в Вавилон. О Лилит, в частности.

— Почему он тогда сразу не убил Марго? — спросил Титан.

— Ответ простой. Не смог к ней подобраться. Ведь пирамида и РА не дали бы ни единого шанса, — сказала Диана.

— Можно было неоднократно ликвидировать меня вне пирамиды. Нет, нам не понять логику нолдов. Единственное, что укладывается в сюжет, это то, что после взрыва базы сектора к нам пришёл Жнец с предложением.

— Ага и мы сами вляпались… в ловушку, — согласился Череп.

— Это было общим решением, а не одной Марго, — высказался в мою защиту Титан.

— Да, да. Но как ловко он нас подставил.

— Может быть ещё одно. Когда ты их окончательно достала, Марго, они не стали просто мстить всем нам, а дали возможность раскрыться твоему дару на полную катушку. Что и получилось на самом деле. Попав сюда, ты стала универсалом. Как раз то, что им нужно.

— Да ну, бред, Немезида, — замахал руками Титан. — Как они могли предугадать, какой дар откроется? А если, как у Жнеца, воду кипятить?

— Да. Соглашусь, пожалуй. Но, может, надеялись. Откроется — хорошо, а не откроется — просто хлопнем.

— И поэтому вели к Мембране, пока не станет окончательно ясно, что ты такое, — заржал Череп.

— Ничего смешного не вижу, — сказала я. — Меня на опыты, а вас в расход. Мы разве для этого сюда пришли?

— Это чудо, Марго, что здесь и вправду оказалась Мембрана. Жнец мог просто по ушам поездить и после знахаря у нолдов упаковать всех нас.

— Посмотрим, что это на самом деле. Кстати, кто-нибудь знает, как она выглядит? — спросила я. В своём призрачном сне я видела её абсолютно чётко, но в реальности могла и отличаться.

— Мне Жнец говорил, что это как ворота в горном ущелье, — сказал Титан.

Странно, а я видела Мембрану как круг, стоящий вертикально в еловом лесу на поляне. Ну, как ворота в конце ущелья эффектнее, конечно же. Соглашусь.

— Просто ворота, и всё? — оживился Рекс.

— Да. Заходишь в них… А дальше или исчезаешь в этом мире, или появляешься снова стоящим рядом. Второй раз тут же зайти в них уже не получиться. Не пропустят. Попробовать снова только спустя некоторое время, которое человек выбирает для себя сам, — вспомнил Титан.

— Ой, прямо так всё загадочно. — Диана закатила глаза и рассмеялась.

— Вы, как всегда, назовёте меня параноиком, но помните, что говорил Жнец? С помощью кристалла можно перенестись к нолдовским воротам, а не к Мембране. Так вот, как бы нам не промахнуться и попасть туда, куда надо.

— Ещё не хватало самим прийти к ним в лапы, — согласился Рекс.

— А как узнать, какие нормальные, а какие нет?

— Не знаю. Может, указатели есть? — пошутила Немезида.

— Ага. Налево пойдёшь, к нолдам придёшь. Направо — к Мембране дойдёшь. А будешь на месте стоять, так прямо здесь огребёшь. — Немезида показала, как выписывает леща Рексу.

— Вам всё шуточки, — усмехнулся Череп.

— Нам надо кого-то найти. Ведь кто-то должен остаться от той толпы, которая рванула сюда из Порта? — вспомнила я.

— Точно! По словам Азамата, их было под тысячу человек. Они не могли все пройти. Обязательно встретим кого-нибудь и у них узнаем.

— Ну да. Одни вон уже сходили толпой. Помните викингов? — вздохнул Титан.

— Неудачники. Они даже из своего кластера не смогли выйти.

— В отличие от этих. Из Порта они ушли, и здесь их мёртвых не видно. Значит, всё же спустились с горы.

— Будем надеяться на встречу с ними.

Как только склоны гор заблестели под восходящим солнцем, мы отправились в путь. Вот вроде бы недалеко конечная точка, а идёшь к ней полдня. До пещеры мы спускались несколько часов, хотя идти там было два километра, не больше. Один раз даже Череп поскользнулся, потянув за собой меня и Диану. Йорик среагировал моментально и вытянул нас троих обратно, как рыбу из пруда, легко и непринуждённо. Ощущение неприятное. Резкий рывок, крик, и ты уже летишь кубарем по склону, а впереди обрыв и острые камни. Так вот и шли в час по чайной ложке, осматривая каждый сантиметр перед собой. Сколько же туристов валяется на дне ущелья? Туда могла рухнуть не одна тысяча человек.

— Рекс, далеко ещё? — крикнула из хвоста группы Диана.

— Чего орёшь? Обвала хочешь? — всполошился Титан.

— Какого обвала? Был уже, — засмеялась Немезида.

— Ты про Черепа?

— Ага. Череп, я слышу, как у тебя звенят яйца. Падая, ты даже не издал ни одного звука, — подтвердила Немезида.

— Да, я такой, — скромно ответил Череп.

Рекс остановился и поднял руку. Все замерли оглядываясь. Мы наконец-то спустились по склону и стояли сейчас у входа в большую пещеру. Опять же по совету Азамата у нас были фонари, а Диана несла запас факелов в одном из кофров для стрел.

Темнота пещеры нас не очень пугала. Конечно, это опаснее, чем спускаться по склону в кромешной тьме. К тому же тропа была огорожена деревянными кольями, связанными верёвкой. По словам бывавших уже здесь людей, идти нам придётся километров десять или несколько дней. Не везде можно было пройти в полный рост. Кое-где придётся даже ползти и как минимум два раза переходить вброд подземные реки.

Нам предстояло экономить батареи и факелы. Поэтому фонарь зажигал только тот, кто идёт первым. Так-то они были у всех, но исключительно для крайних случаев. На крайняк ещё факелы. А, ну да, я уже говорила. Ко всем прочим неожиданностям в пещере водились заражённые. Элит почти не попадалось, а тварей помельче хватало. Но сейчас нам, конечно, было легче, нежели в начале пути, когда нас чуть бегуны не уработали.

Рекс включил закреплённый на груди мощный фонарь, и мы по одному зашли под свод пещеры. Луч света освещал дорогу перед Рексом. Он встал на тропу, и мы почти вплотную друг за другом пошли за ним, ступая след в след, для надёжности держа впереди идущего за рюкзак.

Сама пещера была огромной, её своды уходили далеко вверх, теряясь в темноте. Температура здесь стояла немногим выше ноля, зато не было ветра, и мы сняли шлемы. Всё равно кислорода в ранцах оставалось немного. Ядовитых аномалий, о которых нас предупреждал Гриф, мы, к счастью, так не встретили и теперь уже вряд ли увидим.

Пол пещеры, если идти строго по огороженной тропе, был более-менее ровным. Но никто не гарантировал безопасности, если вдруг кому-то захочется сойти с тропы. Безумца ждали острые камни и лёд под ногами, и многочисленные дыры на поверхности. Карстовые воронки, покрытые льдом, в один миг заставят попрощаться с жизнью. Поскользнувшись, человек улетал в подобные пустоты и разбивался. Пещера имела множество этажей и была крайне коварна. Мы не стали спорить с людьми, обозначившими тропу, и держались ограждения, осторожно ступая вперёд.

Дорога пошла под уклон, и мы ещё больше скучились, наступая друг другу на пятки. Вторым за Рексом шёл Йорик, и сейчас он вёл себя обеспокоенно, вертя головой и принюхиваясь. Рекс остановился, тоже что-то почувствовав. Он поднял фонарь и стал обшаривать лучом пространство перед собой.

Фонарь был мощный, и луч бил далеко. Метрах в пятидесяти впереди образовалась насыпь прямо на тропе. Видимо, сверху произошёл небольшой обвал. Ничего страшного в этом нет, кучу породы можно спокойно обойти, но там кто-то был. Это учуял Йорик, а за ним и Рекс. Молча подав рукой сигнал, он перетащил из-за спины пулемёт. Стрелять в пещере не рекомендовалось, но чего не сделаешь, когда на тебя лезут заражённые.

За насыпью в луче света блеснули глаза. Судя по расстоянию между ними, там сидело нечто очень большое. Затем раздалось ворчание, и на тропу, стоя на задних лапах, вышел косматый медведь. Так, во всяком случае, мне показалось. Метра три ростом, не меньше. Длинная, белая в луче фонаря, шерсть на самом деле оказалась серой. Огромные лапы с лопатообразными ладонями, свисающие до колен. Пасть почти во всю ширину головы и два горящих глаза. Больше ничего не видно. Настроено существо было агрессивно. Оно нас не любило, и это мы поняли сразу.

Рекс ждать не стал. Держа пулемёт у пояса на весу, он дал две коротких очереди, и к нашему изумлению, пули только выбили искры от соприкосновения с «шерстью» животного, будто попадая по камню. Существо заревело так, что с потолка посыпались песок и камни. Набычившись, оно пригнулось и понеслось к нам. Как бык, только без рогов.

Рекс катнул ему навстречу гранату и ловко отпрыгнул. Остальные уже заняли позиции, уходя с возможной линии движения существа. Граната, разорвавшись под его брюхом, всё-таки доставила зверю несколько неприятных моментов, и он, остановившись, удивлённо стал рассматривать, почему у него из живота течёт кровь. Голубого цвета! Ну а что там могло ещё течь?

Пока он проводил самодиагностику, мы влепили ему в упор из всех стволов. То, что было до девяти миллиметров и меньше, его вообще никак не поцарапало. Единственное, что проняло, так это разрывная стрела от нолдов. Удивительно, но там, где отскочила пуля со стальным сердечником, стрела нашла себе дорогу. Теперь в груди косматого чудища была ровная аккуратная дырочка величиной с мой кулак. Другой бы уже дёргался в агонии, но не наш друг. Наличие сквозного отверстия его никак не смутило, и он бросился на Диану, выставив вперёд свои гигантские лапы. Она стояла последней, как раз на повороте тропы, и в двух шагах позади неё начиналась тёмная бездна обрыва. Девушка хладнокровно ждала, когда этот выкидыш подземного мира добежит до неё, и в последний момент, когда он уже был готов схватить её, отпрыгнула к стене. Чудище остановиться не смогло и по инерции вылетело за ограждение, с рёвом улетев вниз. Подбежавший Рекс посветил фонарём, но луч не достал до дна.

— Надеюсь, он разбился, — тяжело дыша, сказал он.

— Непробиваемая какая-то зверюга. — Немезида смотрела на свой автомат и не понимала, как пуля, пробивающая со ста метров рельс, даже не поцарапала косматого говнюка.

— Диана, у тебя просто стальные… нервы, — закашлялся Рекс.

— Ну а что мне остаётся? У кого-то из нас должны же быть яйца. Да, полковник? — У неё тряслись руки от выброса адреналина, но она пыталась шутить.

— Не надо так больше, — попросил её Рекс, — рисковать.

— Йорик, ты где был? Нас здесь хотели уже убить без тебя, — с укором сказала я элитнику, который провалился куда-то в начале боя.

— Йорик здец! Арго! Низ! Низ! — бормотал он, непрестанно показывая лапой в большую яму.

— Опять покатушки? Чур, без меня, — наотрез отказалась Немезида.

— Посвети вниз, Рекс.

Луч света выхватил чёрную овальную дыру в полу, в трёх метрах от насыпи, за которой прятался этот косматый оборванец. Вероятно, камни, упавшие сверху, пробили наш этаж, и Йорик, побежавший к йети, провалился туда и вылез только сейчас.

Ничего особенно мы там не увидели. Пологий склон и какое-то мерцание далеко внизу. Мы осторожно стали спускаться вниз, следуя за Йориком. Так мы прошли километр или около того, пока не приблизились к ещё одной яме в полу пещеры.

— Тсс! — Рекс приложил палец к губам и прислушался к яме. — Слышите? Там вроде голоса внизу.

Все подошли ближе и стали напряжённо слушать. Я тоже приблизилась, и мне показалось, что внизу несколько человек оживлённо что-то обсуждают. Да! Там правда были голоса. Человеческие!

Рекс, по-прежнему сохраняя молчание, сделал знак следовать за ним. Мы медленно спустились в яму и тихо пошли вниз, благо склон был пологим. Прошли метров сто, держась за стену и не зажигая света. Вскоре впереди забрезжил пляшущий на потолке отсвет костра.

Рекс приказал остановиться. Выставил небольшое зеркальце из-за камня, за которым мы сейчас сидели, и вгляделся в него. Через минуту так же осторожно убрал его назад.

— Свои, — кивнул он и встал в полный рост. Демонстративно откашлялся и пошёл к большому костру. Мы последовали за ним.

Перед нами простиралась огромная пещера с небольшим озерком в центре. На берегу под каменным козырьком лежало множество спальников. Люди готовили еду. Дальше пирамидой стояли автоматы. Народа было много. На первый взгляд человек тридцать. Они сидели на рюкзаках, на скатанных одеялах или просто на ящиках. Все как по команде обернулись на кашель полковника, некоторые даже схватились за оружие.

— Отставить! — командным голосом гаркнул Рекс, и эхо разнесло его по пещере. — Свои.

— Кто вы? — Навстречу встало несколько человек.

— Хм. Люди. Такие же, как и вы. Идём из Порта к Мембране, — громко сказал Рекс.

— О! Как там Порт?

— Стоит, что ему будет, — сказал Череп, снимая рюкзак. — Азамат вам привет передавал.

— А мы вот сыты приключениями по самые брови. Идём назад, — поведал мужчина, по-видимому, старший в их отряде, коренастый блондин средних лет. — Гоша, — представился он.

— Мембрана не пропустила? — спросила Диана.

— Мы даже не дошли до неё, — понуро поведал Гоша.

— Вас сколько было? — Немезида уже была рядом с банкой тушёнки в руке.

— Около тысячи. Но мы напоролись на призраков.