— А вот и Карл наш Маркс. — В кают-компанию вошёл мужичок лет пятидесяти. Ничем не примечательный, если бы не борода, за что и получил кликуху Карл Маркс. Звали его Артёмом. — Садись. Люди вот с тобой хотят поговорить про атомитов.

— Козлы они и пидоры, — злобно ответил Карл.

— Это понятно. Ты нам расскажи, как там всё устроено. — Череп подсел поближе.

— Устроено всё плохо и безалаберно. Ко всему прочему, я Азамату говорил, что атомиты не всех порешили. У них осталось пятеро заложников. Они их не убьют, но сделают рабами, если я не принесу им выкуп.

— Какой?

— По чёрной жемчужине за каждого.

— Круто. Откуда ты их возьмёшь?

— У нас кластер быстрый есть, где мы харчуемся. Туда частенько заглядывает элита. Вот они сказали, чтобы я шёл туда и принёс.

— Они больные, что ли? Как ты один сможешь убить пять элит? — Немезида даже встала с дивана и стала быстро расхаживать по комнате.

— Это же атомиты. У них с головой давно всё плохо, — подтвердила Тамара.

— Ты думаешь, они до сих пор живы? — спросила я.

— Да. Там ещё около тридцати человек. Они не убивают пленных, хотя и очень любят человеческое мясо.

— Опять двадцать пять, — ударил себя по колену Рекс.

— Этого ещё не хватало. Только от одних избавились, — сморщила носик Диана.

— Они трупы жрут… свежие. — Карл окончательно испортил мне аппетит.

— Как же пленные переносят радиацию? — просил Жнец.

— Там, где они находятся, чисто. Есть, конечно, но не так фонит, где живут сами атомиты. Они кучкуются около реакторов. На втором вообще кожух повреждён. У них там что-то вроде спа-процедур и солярия.

— Благодать. Туннель далеко от них в следующий кластер?

— Километра два, может, больше. Мы почти добрались до него, когда по нам танк зарядил. Наш грузовик перевернулся, и мы все высыпались из него, кто остался жив, — с ужасом в глазах Карл описал их фиаско. — Это было впервые, когда танк выстрелил. Раньше там просто проезжали, и всё.

— Так и было, — кивнул Азамат. — Атомиты притащили туда танк после того, как наши прошли. Кстати, из них никто не вернулся. Может, и правда прошли в Мембрану.

— После попадания машина загорелась, а нас, контуженных взрывом, быстро связали атомиты. Меня, как самого ненужного, отпустили, наказав передать, что отныне проход стоит одну чёрную.

— А чего это ты ненужным стал? — поинтересовалась я.

— Так им рабы для плотских утех нужны только. Из тех пятерых четыре женщины были и один мальчик.

— Фу ты, какая гадость.

— Карл, ты скажи самое главное-то. — Тамара посмотрела на бородача.

— Есть что-то? — прищурился Череп.

— Есть. У них бомба. Атомная, — выдал Карл Маркс.

— Откуда? — Рекс аж привстал с дивана от удивления.

— Не знаю. Да какая разница откуда. Им её принесли. Мне кажется, здесь нолды замешаны. Не зэки же смастерили, — покачал головой Карл.

— Какая она из себя? Ты видел? — спросила я.

— Белый ранец такой. — Карл показал руками размеры.

— Даже и не знаю, что сказать. История повторяется. — Мы с Черепом переглянулись.

— Азамат, ты знаешь, что это для вас подарок? — спросила я.

— С чего ты взяла, Марго?

— Других крупных целей здесь нет. Ну уж точно не для нас. И ещё. Это сделали нолды, у нас таких технологий нет, — заверила его Немезида.

— Припрячут на вашем кластере этот ранец, и будет у них ещё один солярий, — согласилась я.

— Что вы предлагаете? — забеспокоилась Тамара.

— Напасть на них. Попытаться освободить людей. Может, о бомбе что-то узнаем. — Рекс, как всегда, курил трубку.

— Э, нет. Без меня, — замахал руками Карл.

— Как без тебя? Ты же единственный, кто у них был и вернулся живым. Мы не знаем, где пленных держат и вообще. — От такой наглости полковник даже перестал курить.

— Я вам нарисую всё, — предложил компромисс Карл.

— Неужели ты не хочешь освободить своих друзей? — ласково спросила его Диана.

— Вы такие наивные. Там человек пятьдесят атомитов постоянно рядом сидят. — Карл переводил затравленный взгляд с одного на другого, не видя поддержки.

— Тем хуже для них, — заулыбались мы.

— Ты не бойся, Карл. Пойдёшь покажешь, кто где, и можешь не стрелять, — попыталась я его успокоить.

— Ладно. Только вперёд не полезу, — наконец согласился бородач.

— Вот и хорошо. Михалыч, двух дней тебе хватит? — посмотрела я на притихшего механика.

— Вполне, — кивнул тот.

— Эх, жалко, тебя не было, когда мы скреббера нагнули у нолдов. Ты бы памятник сделал опять, — мечтательно произнесла Немезида.

— Как вам удалось? — У Азамата и Тамары округлились глаза.

— Он не особо сопротивлялся. Не проснулся ещё, — пошутила Немезида.

— С большим трудом, — с горечью произнёс Череп. — Шершень, Горец и Лилит там остались.

— Ох… — Михалыч замолчал, глядя под ноги. — Череп, я всё забываю тебе сказать. Среди тех, кто ушёл из Порта к Мембране, была твоя Надя.

— Она жива? — подпрыгнул Череп.

— Когда уходила, очень даже была, — рассмеялся Михалыч. — Она так ждала тебя… Может, мы догоним их ещё.

— Вряд ли, конечно. Ладно, что мы всё о грустном? Тут небольшой турнир намечается по стрельбе. У вас есть желающие размяться? — перевёл беседу Азамат.

— Из чего стрелять собираетесь? — оживилась Диана.

— Пистолет на ближней дистанции до тридцати метров. Винтовка на дальнюю, — поглядела на нас Тамара.

— Я могу из винтовки, — сообщила Диана.

— А я тогда из пистолета, — решила Немезида.

— Хорошо. Приходите часа через два на стрельбище. Михалыч покажет, — кивнул Азамат, и они с Тамарой вышли из кают-компании.

Через несколько минут нам принесли поесть. У них был даже куриный супчик с вермишелью. Я уже и забыла, когда ела суп. Съев всё, Рекс и Череп захотели добавки. Жнец уснул прямо на диване, склонив голову. Йорик отошёл к двери и сел на пол, превратившись в мумию. А мы решили устроить мозговой штурм.

— Карл, сколько они хотели выкупа за каждого человека? — спросил Череп.

— По чёрной жемчужине, я же говорил. Только там такие звери… Они и раньше были не ангелочки.

— Ты хочешь сказать, что они могут не сдержать слова и запросить больше?

— Именно это и хочу сказать. Главный у них громила по кличке Хряк. Он там всем хороводит, его все слушаются. Просто не представляю, как так могло случиться, чтобы колония строго режима вляпалась в ядерный реактор и в результате получились такие монстры. Они же хуже заражённых. Те хоть едят, когда голодны, а эти всегда.

— Мы раньше уже встречались с атомитами, но они нам показались душками. Да, любят пострелять, но всё время не туда. Короче, особых трудностей при общении с ними мы не испытывали.

— Не знаю, какие вам попадались, но у нас это чистое зло без примесей. И вы своим небольшим отрядом целиком рискуете угодить к ним в подвалы. Ага.

— Давай поступим так. Вот, смотри, — кивнула я Немезиде, — у нас есть пять чёрных жемчужин. За каждого из твоих людей. Ты берёшь их и идёшь, скажем, со мной выкупать своих друзей. Как тебе такое? — спросила его я.

— И их окажется семеро вместе с нами. Ко всему прочему, они захапают жемчуг. Не знаю, что с ними произошло, но только в последнее время они совершенно не держат своё слово.

— Это не страшно. Мы тоже не держим, — заржал Рекс.

— То есть вы хотите использовать меня, чтобы подобраться к ним? — испуганно спросил Карл.

— Ты просто чёртов гений, — похлопала его по плечу Немезида.

— Я боюсь!

— Я тоже. Но надо! — сказал Череп. — Всем надо. Азамату нужно снять угрозу с посёлка в виде ядерного заряда. Нам надо пройти дальше. Тебе — освободить друзей.

— Ладно, — согласился Карл.

— Что ты ещё знаешь о них?

— Да я там был-то всего сутки. Из них мы несколько часов сидели перед штабом связанные. Вот тогда я и видел, как к ним пришёл совершенно другой человек. Не атомит. У него на груди был такой же кристалл, — он показал на меня.

Я таскала кристалл на виду в надежде увидеть, когда он изменит свой цвет. Возможно, это могло дать мне подсказку. В отличие от кристалла Жнеца, мой никак не реагировал, вероятно, полностью разряжен.

— Кто это был?

— Невысокий, носатый, сгорбленный. Чёрненький такой, — вспоминал Карл.

— Жид! Только у него, по словам Жнеца, был кристалл, — вскочила с кресла Немезида.

— И зачем же он приходил? — совершенно спокойно спросил Карла Череп.

— С ним был ещё один в таком же странном комбинезоне, похожем на ваши. Только у него за спиной ещё шлем прозрачный болтался. Так вот, этот тащил на себе ранец с бомбой. Еле ноги передвигал.

— Ну да, она тяжёлая, — согласилась Немезида.

— А как ты понял, что это бомба? — спросил его Титан, нервно теребя в руках свою неизменную кепку.

— Так он сам сказал Хряку. Показал на кнопку, как её нажать, и кольцо вокруг неё как повернуть, чтобы установить таймер.

— Ага. А вы всё видели и запоминали. — Череп подозрительно покосился на него. — Но он пока не врёт, Марго.

— Чего мне врать, когда так и было. Потом нас отвели в подвал. Это достаточно далеко от штаба. Там начальник их тюрьмы спросил нас, сможем ли мы откупиться? Со мной были четыре девушки и молодой парень. Они бы точно ничего не нашли, поэтому вызвался я.

— Когда это было? — быстро спросил Череп.

— Три дня назад.

— А какой срок тебе дали? — Диана придвинулась ближе к нему.

— Неделю.

— И что? Нашёл жемчуг? — удивилась я.

— Нет.

— И не найдёшь. А их на консервы пустят, — заключил Рекс. — Как ты с этим дальше жить собираешься?

— Что мне делать? — истерично взмахнул руками Карл. — Это не в моих силах.

— Стопэ, бородатенький. — Немезида усадила Карла назад на диван. — Тебе сказочно повезло, что нам тоже надо поговорить с атомитами.

— То есть вам предложил внести выкуп начальник тюрьмы? А в штабе об этом знали? — Черепа было не сбить с цели разговора.

— Да. Скорее всего, не знали, — согласился Карл.

— И ты со знанием того, что у атомитов бомба, и даже кто её принёс, был выпущен на волю? — уточнил Череп.

— Получается, что так. Да.

— Мне кажется или одним начальником тюрьмы в Улье стало меньше? — спросила я собравшихся.

— Точно. Минус один, — обрадовалась Диана. — А Жид-то тварь какая. Ладно, что нас не встретил, так он на нолдов работает ещё!

— Тише! — Я посмотрела на спящего Жнеца и приложила палец к губам. — Человек спит.

— Ах да, да, — кивнула Диана.

— Раз бомба три дня назад была уже в руках атомитов… Когда они её принесут сюда?

— Если уже не принесли, — пробормотал Карл.

— Чего-чего? — повернулся к нему Череп.

— Когда меня выпускали, то у главных ворот шла подготовка к чему-то. Там атомитов двадцать собралось на тот момент. Они шептались и были все при оружии.

— Может, просто к шлагбауму собирались? Туда, где вас тормознули.

— Не знаю. Но я шёл через весь кластер пешком, и меня никто не обгонял.

— У вас здесь что, нет аномалий? — удивился Титан. — Или ты их видишь?

— Есть. Не вижу.

— А заражённые?

— Сколько угодно.

— Тогда как ты дошёл целый и невредимый?

— Есть хитрость одна. Атомиты меня сами выпроводили из своего кластера, а у нас здесь степь. По ней часто гоняют «утюги».

— Это мы видели, когда сюда ехали, — согласилась Диана, сидевшая в кресле водителя.

— Так вот, если идти чётко по следу «утюга», то ты оказываешься в относительной безопасности. «Утюг» почти никогда или очень редко поедет по своему следу, который он сделал до этого. И ты идёшь по этому стекловолокну, оставшемуся от него, относительно спокойно. Мало того! Заражённые никогда не идут вдоль следа или по нему. Максимум, что они делают, это пересекают его. Бывали случаи, что человек, загнанный ими, отсиживался на этой полосе от аномалии двое суток, пока его не находили свои и не отгоняли заражённых.

— Мистика.

— Но след от «утюга» не может вести прямо от атомитов сюда!

— Конечно. Но их так много в степи, что я просто находил новый, идущий примерно в эту сторону. Так и дошёл. И в степи мало заражённых именно из-за следов. Они здесь все в соседнем кластере преимущественно пасутся.

— Похоже на правду, Марго, — встал с дивана Череп.

— Тогда отдыхаем и готовимся. Выход послезавтра. Карл, ты с нами.

— Ну что, Немезида, пойдём постреляем? — подхватив СВД, спросила Диана.

* * *

— Вот ты объясни мне, Хряк, — сказал сидевший напротив здоровенного амбала маленький человек средних лет.

— Что?

— Почему ты такой мудак? — задал вопрос человек и хитро так поглядел на уголовника, который ко всему прочему покрылся язвами от радиации и не снимал тёмных очков.

— Жид, вот сейчас было обидно слушать. Какой-то носатый обсос будет меня учить, как жить. — Хряк навис горой над человечком.

— Слышь, ты, поц! Шлемазл недоношенный. Хочешь, я вас сейчас взорву, а сам уйду отсюда? — Жид взял Хряка за подбородок большим и указательным пальцами и отбросил его ненавистную рожу подальше от себя. — Мне это ничего не стоит, всё равно, кто будет переход охранять. Посажу сюда муров, они сговорчивее. Вы чего о себе возомнили, энергетики, блять? Ты, Хряк, на залупу тифозную похож в очках. Мы с тобой не в колонии, и ты мне не пахан. Я здесь твой царь и бог. Захочу, и тебя вмиг твои же сожрут. Понял?

— Понял, понял, успокойся. — Хряк отсел подальше, злобно зыркая на маленького человечка.

— Ни хрена ты не понял. Как так получилось, что вы выпустили человека, который видел бомбу?

— Это всё начальник караула. Жадный он очень. Послал его за выкупом, — оправдываясь, ответил Хряк.

— Замечательно. И где посланец сейчас?

— В Порту. По дороге мы его не нашли, — сделав скорбную гримасу, промямлил огромный Хряк.

— Ты понимаешь, что это значит? — Жид склонил голову набок, как дедушка Ленин.

— Не-а, — улыбнулся Хряк.

— Это значит, долбоёб ты атомный, что она всё знает.

— Кто?

— Марго. И её люди.

— Да насрать на неё, — обрадовался Хряк. — Подумаешь, какая-то баба узнала о бомбе. У нас все знают о ней и ничего, живут себе дальше.

— Только она смертельно опасна.

— Даже для вас? — Хряк покосился на сидящего рядом нолда.

— Особенно для нас. Вас она даже не заметит. Пройдёт по вам катком, и всё, нет ваших шести реакторов вместе с вами.

— Да ладно!

— Прохладно, башка твоя свиная. Она два сектора уничтожила со всеми нолдами в придачу. А это более тысячи человек. Муров вообще не считала. И твоих коллег-содомитов человек триста за один день.

— Но как?

— Её элита слушается, — вздохнул Жид.

— Брешешь?

— Собаки брешут. Последней её проделкой было уничтожение базы четырёх секторов с помощью динозавра в сто метров длиной. Она просто оседлала его, привязав к нему бомбу, и скинула её на подводную базу. И та испарилась, прикинь?

— Может, пусть идёт тогда? Чего мы её будем задерживать, — предложил Хряк.

— Э, ты совсем не врубаешься, фраер. Вы поэтому здесь и сидите, чтобы не пустить её. Нам стоило столько сил, чтобы заманить её в ловушку.

— Что же нам делать? Против элиты у нас только стрелковое оружие. Не очень-то оно прокатит.

— А я вам бомбу принёс. Думал, нормальные, а вы дебилы, — расстроился Жид.

— Начальника караула уже съели, — доложил Хряк.

— Ах, как всё у вас быстро. Съели и забыли. Ты в курсе, что на Амазонке произошло?

— Где?

— В соседнем кластере на плотине. Ты там бывал со своими извращенцами, — подсказал Жид.

— А, да, помню. Вкусные индейцы. — Хряк закатил глаза, имитируя удовольствие.

— Так вот, нет той базы больше. Марго там прошлась три дня назад.

— Упс. — Огромный Хряк постарался сделаться незаметным.

— Хуюпс, дядя. Ты следующий. Меня тоже порвут, если она доберётся до Мембраны. Но ты будешь следующим.

— Так чего делать-то, Жид? — Хряк перешёл чуть ли не на визг.

— Взорвать Порт, пока она там. По моим прогнозам, узнав, что у вас есть бомба, она не будет ждать, пока вы её взорвёте. Завтра, максимум послезавтра она явится сюда собственной персоной.

— И отсосёт, — заржал Хряк.

— Или ты у её элитника. Что вероятнее всего. Эх, с кем приходиться работать…

— Чего же ты её там не уничтожил? Объявил бы ей войну.

— Не было команды. Я там хорошим был. А сейчас мне дали команду захватить её.

— Взорвать у неё под носом ядерный заряд в одну мегатонну — это сейчас захватить называется? — удивился Хряк. — Я хоть и залупа тифозная, как ты выразился, но кое-что ещё соображаю.

— Они все вот в таких скафандрах, — Жид показал на свой и спутника. — Им по хрену этот заряд. Бомба не для них. В первую очередь для её элитника, а во вторую — для поселения. Нам надо её ослабить.

— Не пойму я, почему ты так её боишься, Жид, — развёл здоровенными руками Хряк.

— Потому что она раньше только элитой управляла, а теперь стала универсальной нимфой.

— Как это?

— Если бы я знал как, то, наверное, сам бы стал таким.

— Так она может всех нас просто в реактор отправить, если захочет?

— Дошло, наконец?