— Лилит! — крикнула Диана. — Назад!

Но она, не слыша никого, перезарядила обрез и подняла его снова. Скреббер ждать не стал, его суставчатые лапы за спиной раскинулись веером, грозя нанести удар по девушке. Лилит начала воспроизводить свои копии, множась перед чудовищем. Обычно иллюзионисты способны сделать две копии, которыми могут управлять, но сейчас Лилит на нервах делала их без остановки. Они вскоре заполнили коридор, стоя так же, как оригинал, с обрезом в руках, направленным на скреббера. Где теперь находилась настоящая, даже я потерялась.

Монстр, заметно нервничая, стал наносить удары лапами с заострёнными концами, каждый раз промахиваясь по копиям, проходя сквозь голограмму. И здесь нервы у девушки сдали, и она снова выстрелила, снеся два щупальца с правой стороны тела. Скреббер завизжал и оставшимися лапами нанёс смертельный удар, пронзив Лилит в четырёх местах. Подняв её к потолку, он резко раздвинул лапы, разорвав её на части.

Я понимаю, что она не хотела жить без Горца, но не согласилась бы так умереть. Что ж, она сама это выбрала, к тому же умудрилась покалечить монстра.

— Огонь! — скомандовал Рекс. И через разделяющие нас двадцать метров понеслись выстрелы из двух гранатомётов, две разрывные стрелы, мощная струя пламени горящего напалма, гранаты и пули. Нас знатно тряхнуло, откинув взрывной волной назад в коридор, к двери, через которую проникли на четвёртый этаж.

Когда дым рассеялся, мы увидели монстра, хромающего к нам. После такой встречи он растерял всё своё дружелюбие. Половина головы потеряла свои роскошные дреды. Щупалец за спиной осталось только два, причём одно было сломано. Броня почернела и местами даже обуглилась. Ко всему прочему, одна стрела попала точно в коленную чашечку, раздробив её. Первый залп нанёс сильный ущерб.

Я попыталась ментально остановить монстра. Его сознание было почти закрыто от меня — вероятно, этой долбаной нашлёпкой, которая не давала взять его под контроль. Пробовала несколько раз, стараясь изо всех сил. Только на третий мне удалось на несколько секунд пробить его защиту, приказав упасть на пол. Скреббер с визгом подвернул повреждённую ногу и упал на больное колено. Не знаю уж, какой у него болевой порог, но после соприкосновения с полом оставшиеся дреды встали дыбом. Он заревел, как мамонт, жалуясь на облепивших его пещерных людей.

Скреббер был под моим контролем меньше двадцати секунд, но этого хватило для второго залпа. На этот раз Диана побаловала его ядовитой стрелой, с начинкой сродни тому яду, каким нолды травили мою стаю. Граната из подствольника Жнеца удачно попала под мышку, где у монстра, видимо, была тонкая броня, и теперь оттуда хлестала кровь.

Скреббер пригнулся, открыл пасть на все четыре стороны и выстрелил в нас струёй яда. Хлёсткий сгусток зелёного цвета влетел в толпу, расплескавшись по нашим комбинезонам. Они выдержали яд без видимых повреждений, и мы почти не пострадали, кроме Титана. Он в пылу атаки забыл пристегнуть шлем, и несколько капель попали ему на лицо. С диким криком он упал на пол. В падении он нажал на спусковой механизм своего огнемёта. Неуправляемая струя огня лизнула потолок, затем стену и следом Жнеца с Черепом, которые стояли рядом. Оба вспыхнули, как свечки. Если Череп ещё стоически перенёс жар и сразу стал гасить, катаясь по белому полу коридора, то Жнец в ужасе побежал назад, вопя на весь уровень.

Костюмы нолдов в итоге справились и с огнём. Череп так вообще встал через минуту как новенький, а Жнеца ещё долго было слышно, как он догорал за углом. Но им практически ничего не угрожало, кроме порчи оружия, в отличие от Титана, попавшего под ядовитые капли. Я схватила его сразу, как он упал, и поволокла назад, пытаясь расстегнуть застёжку комбинезона. Наконец мне это удалось. Капли попали ему на шею и на правую щёку, одна залетела под комбинезон, разъев кожу на ключице.

У нолдов двумя этажами выше мы взяли не только оружие, но и медикаменты. Генетический код у нас был одинаков, но их лекарства на несколько порядков лучше. Приложив пакеты первой помощи к ранам на теле Титана, я стащила с него огнемёт. Он немного успокоился, и, оставив его лежать, я присоединилась к остальным.

В десяти метрах от меня шла бойня. Шершень, Череп и Рекс стояли в одну линию, перегораживая коридор, и дружно стреляли по монстру, целя ему в голову. Тот пытался достать их одним оставшимся рабочим жвалом, но всё безрезультатно. Плевки ядом нам тоже были нипочём. Позади стояла Диана, раз за разом посылая в него свои стрелы, испробовав на нём буквально всё. Рядом с ней Немезида расстреляла уже три магазина, они валялись рядом с ней на полу. Теперь она держала обрез и в перерывах между залпами мужчин стреляла из-за их спин.

Йорик стоял без дела. Я его не пускала, ждала, когда выдохнутся стрелки, и только тогда будет его выход. Между делом не оставляла попыток смять скреббера ментально. Пока всё было бесполезно. Возможно, у него была встроенная защита, потому как после того, что с ним творили, никакой прибор на затылке не выжил бы.

У Рекса вышел из строя пулемёт, перегревшись. Одноразовые гранатомёты кончились. Огнемёт опустел. Скреббер, словно почувствовав нашу слабину, рванулся вперёд, размахивая своими чудовищными лапами с длинными когтями. Навстречу ему прыгнул Йорик. Проскользнув под лапой, он нанёс два удара по развороченному колену. Опять раздался визг, и скреббер развернулся, пытаясь достать Йорика, но тот уже был за спиной, работая со скоростью пулемёта, отбивая внутренности монстру.

Мы перестали стрелять, боясь попасть по Йорику. Стрелки, пользуясь передышкой, срочно перезаряжались. И тут нам повезло — один из ударов Йорика пришёлся как раз в белый кругляш на затылке скреббера. Не знаю, что там произошло, но мне частично удалось подчинить его. Хотя это слишком громко сказано. Смогла остановить, заставив замереть. Ненадолго, секунд на тридцать. За это время Йорик оторвал ему последнее щупальце и разорвал пасть пополам.

Мы уже были готовы праздновать победу, когда со скреббером стало происходить нечто странное. Его броня стала распадаться, начиная с того места, где её порвал Йорик. Тело скреббера кусками падало на пол, обнажая внутри себя ещё более ужасную тварь.

Из почти пополам разорванной оболочки выскользнула ящерица, стоящая на двух ногах. Ну чисто рептилоид, коими нас пугали со страниц жёлтых изданий. Мгновенно полоснув Йорика по груди, она исчезла из виду, приобретя фантастическую скорость. Раны у него были неглубокими, но сочились зелёным, скорее всего, ядом. Он поморщился, дотронувшись до груди, и понёсся следом за скреббером. Я лично не успевала за ними даже глазами, что уж там говорить о прицельных выстрелах. Но Диана успела.

Широко расставив ноги, амазонка вела стволом рептилоида, и когда он мгновение завис на потолке, выстрелила два раза. Вторая пуля задела заднюю ногу. Ящерица спрыгнула вниз и нанесла несколько ударов по корпусу Шершню. Тот, охнув, упал, держась за живот. Эта сволочь распорола своими когтями комбинезон и глубоко порезала живот нашему знахарю.

Я бросилась к Шершню. Сегодня играю в медсестру, усмехнулась про себя. Оттащив знахаря к Титану, налепила ему медицинский пакет неотложной нолдовской помощи на живот. Шершень вяло похлопал меня по руке. Я вернулась назад и удачно тормознула скреббера, когда он уже был готов разорвать Диану. Получив в упор из обреза Черепа, он, парализованный моим приказом, отлетел как раз в лапы Йорика. Тот, не мешкая, выстрелил в него с двух рук и закончил серию, отхватив одну лапу своим клинком. Рептилоид заверещал и рванул к выбитой двери лифта.

Рекс кинул ему вслед гранату, которая удачно приземлилась перед ящером, оторвав ему ещё одну лапу. Ковыляя на двух, он оставлял на белоснежном полу широкий кровавый след. Скреббер рассчитывал скрыться в шахте лифта и уже почти добрался до неё, когда ещё один мой приказ прошёл сквозь его незащищённый череп.

Ящерица замерла, и мы увидели, что первая лапа, которую оторвал Йорик, уже наполовину регенерировала. Эдак он через несколько минут будет как новенький. И тут я вспомнила, что взяла гранату с кислотой, на которую никто почему-то не обратил внимания. Сорвав её с пояса, я катнула заряд к ящеру, пока он прилип к полу и не двигался.

Йорик успел среагировать и прыгнул в сторону. Граната, докатившись до рептилоида, тихо щёлкнула и развалилась, создав вокруг себя небольшую лужу кислоты. Действие её было мгновенным. Буквально на глазах она растворила нижнюю половину ящерицы. У той из пасти выпал раздвоенный язык. Ниже головы остались только верхние лапы и половина туловища. И даже в таком состоянии скреббер ещё пытался ползти, но вскоре затих.

Рекс и Череп сели на пол там, где стояли. Диана так и осталась стоять с пистолетом, наведённым на останки рептилоида. Немезида сжимала побелевшими пальцами обрез, не сводя глаз со скреббера. Жнеца не было видно.

Я побежала назад к раненым. Титан ворочался и ругался на чём свет стоит. Этот жив, а вот Шершень не подавал признаков жизни. Я аккуратно отняла пакет от его живота и увидела страшную картину. Он был глубоко распорот, и наружу торчали кишки. Но не это самое страшное. Все внутренности Шершня стали бледно-зелёными. Скреббер успел впрыснуть порцию яда в тело знахаря, и он уже превратил их в зеленоватое желе. С этим пакет первой помощи уже не справился.

Я прикрыла голубые глаза Шершня, смотрящие в потолок. Прошедший не одну войну, он нашёл свой конец от лап инопланетного монстра.

— Его звали Иван. Иван Сергеевич… — За моей спиной стоял Череп. Я обернулась и впервые увидела, как он плачет.

Накрыв Шершня материей, я встала, ища глазами Йорика. Тот сидел, прижавшись спиной к стене, и зажимал рукой рану на груди. На бегу я вытащила очередной пакет, надеясь, что он поможет ему. С усилием убрала лапу от раны и выдохнула. Может, у скреббера кончился яд, но грудь была просто глубоко порезана. Наложив повязку, я приказала Йорику сидеть.

— Спаси… Ма! — Йорик тоже выдохнул и прикрыл глаза.

— Три человека за полчаса. Суки! Бляди! Козлы! Пидоры, порву! — Немезиду наконец-то отпустило, и она рвала и метала, бегая по коридору. Наконец остановившись, вытащила нож и вспорола споровый мешок на затылке ящерицы.

— Марго, белая! — крикнула она мне. Я кивнула, махнула рукой, мол, потом разберёмся.

В другом конце коридора появился Жнец. Его почерневший комбинезон был весь в дырах, но без видимых повреждений.

— Там есть лестница ниже, — показал он рукой туда, откуда пришёл. Череп и Рекс без слов побежали в указанном направлении. За ними мы, включая оттаявшую Диану. Йорику я приказала не двигаться ещё пять минут, а потом догонять. Лестница вела вниз, поворачивая на сто восемьдесят градусов через каждые десять ступеней. Так мы спускались метров двадцать, пока перед нами не высветилась цифра 5.

Выбив ногой хлипкую дверь, внутрь с пулемётом наперевес влетел Рекс. Перед нам оказался такой же белый коридор, только здесь была заметна вибрация и что-то гудело.

Мы прошли дальше. Стена коридора через десять метров стала стеклянной, и мы увидели за ней огромный машинный зал. Внизу на платформе в один ряд стояли семь турбин, генерировавших электрический ток. Рядом с каждой из них был расположен большой прозрачный бак. В них со всех сторон были утоплены металлические стержни, направляя разряды внутрь бака и высекая ветвистые молнии, пронизывающие распятые человеческие фигуры.

Ёмкости содержали в себе чудовищ на различных стадиях эволюции. Ближе всех к нам висела распятая индианка, почти сохранившая человеческий облик. Чем дальше, тем люди всё более становились похожими на рептилоидов. Впрочем, мы уже и сами столкнулись со всеми видоизменёнными монстрами.

— Вот, значит, откуда они пришли, — тихо сказал Череп.

— В зале никого не видно, — прошептал Рекс, спрятавшись за непрозрачную переборку.

— Виталик сказал, что среди нолдов нет бойцов. Только гражданские.

— Сколько нам повстречалось элит? — спросила я.

— Две в городе, одна у плотины, три в лифте, одна только что, итого семь, — сказала Немезида.

— И скреббер, который гулял сам по себе. И баков семь, Марго, — подытожил Череп.

— Значит, новых пока не будет. Этих ещё надо расконсервировать, чего мы им не позволим сделать.

Позади нас стоял Титан, хромавший за нами по лестнице, и Йорик. Последний чувствовал себя хорошо, порезы на груди уже затянулись. Чего не скажешь о проводнике. Половина лица с частью шеи была сожжена ядом и представляла собой оголённые ткани. Хорошо, хоть глаз сохранился, но отсутствие кожи на щеке и оголённые зубы выглядело кошмарно. Я достала ещё пакет и приложила его к щеке Титана.

— Держи, не отнимай. Сейчас перевяжу. Улей тебя вылечит, Юпитер. — Закончив перевязку, я похлопала его по здоровой щеке.

— Я всё же тебя когда-нибудь отшлёпаю, гадкая девчонка, — пообещал Титан.

— Ну а пока мы отшлёпаем нолдов, — сказала Немезида, потрясая обрезом, и пошла дальше по коридору. — Ну, где вы спрятались, суки?

— Юль! Одного живого оставь для допроса, а лучше двух, — крикнул ей вдогонку Череп.

Спустившись на шестой уровень по той же лестнице, мы наконец-то увидели их. Все они сидели в одном офисе со стеклянной перегородкой. Рядом с ними стояли два килдинга и держали автоматы. При нашем появлении они их просто бросили на пол и подняли руки. Вслед за ними за стеклянной перегородкой сдались и нолды. Все они были в респираторах на случай возможной разгерметизации.

Йорик, продемонстрировав свои дары, появился в толпе нолдов. Дальше он действовал по моему приказу, отрезав голову одному из килдингов. Агонизирующее тело упало на пол, забрызгав всех кровью. Второй, видя это, быстро достал из-за пояса пистолет и выстрелил себе в голову. Собственно, мог и не торопиться. Мешать ему никто не собирался.

Мы зашли внутрь.

— Кто старший? — задал вопрос Череп, чтобы хоть как-то завязать беседу.

Мы перекрыли выходы, и я послала Йорика обследовать ярус. За ним увязались Немезида и Диана. Титан прямиком отправился в медицинский отсек. С ним отправили Жнеца с пистолетом, который сопровождал врача-нолда для оказания помощи Титану. Мы остались втроём — я, Череп и Рекс. Последний сидел позади, держа всех на прицеле, а мы с Черепом начали допрос.

Перед нами сидели девять нолдов в респираторах. Троих колотила мелкая дрожь. Двое были ко всему безразличны. Как я поняла, они перенервничали до предела, за которым у них наступила полная апатия к происходящему. Остальные четверо тоже напуганы, но держались. Как оказалось, трое из них были помощниками и рассчитывали, что их помилуют, так как они не принимали участия в экспериментах. А последний — начальник. Он тоже боялся, как и все остальные, но рассчитывал откупиться.

— Я оставлю в живых двоих. Остальных мы отдадим своему скребберу. — Я тактично промолчала, что Йорик пока не скреббер и вряд ли уже им станет. Но Череп нагнетал дальше: — Мне нужен старший.

— Я старший, — привстал со стула седой нолд. В этот момент над его головой просвистела пуля, пущенная Рексом, и он быстро сел назад.

— Замечательно. Так как никто мне не помог, то мы с вами попрощаемся.

Рекс начал с левого края. Сидевший молодой нолд упал с дыркой в затылке. Остальные бухнулись на колени или запричитали, чтобы их оставили в живых. Я дала знак Рексу пока прекратить их истреблять.

— Мы уничтожили несколько ваших крупных баз во многих кластерах, но вы всё никак не уймётесь. Что на это раз изобретаете? — спросил Череп.

— Мы готовим себе солдат, — ответил старший.

— Против индейцев? — изумилась я. — Ведь их могут с лёгкостью победить килдинги.

— Сектанты — пьяницы и извращенцы. Они для нас обслуга. Война происходит в других мирах.

— Почему вы тогда здесь?

— В этом кластере мы нашли одну особенность у местного населения. Того, которое прибыло из далёкого прошлого. Врождённую жестокость и феноменальную сопротивляемость организма многим угрозам. Отличный материал, причём преимущественно это их женщины.

— И вы решили их, как бы сказать попроще — прокачать? — спросила я.

— Что есть прокачать? — не понял старый нолд.

— Сделать из них элиту.

— О да! Превосходный материал. Мы ставили эксперименты во многих местах, но только в этом кластере достигли небывалых успехов.

— Мы в курсе ваших опытов.

— Вы Чужая? — спросил старик.

— Да. Мы знакомы?

— Наслышаны. Врать я вам не буду. Перед смертью не врут. За вами идёт охота.

— Где?

— Где-то здесь. Во всяком случае, вам не дадут дойти до Мембраны.

— Что это? — Я достала из-под бронежилета кристалл викинга.

— Наша вещица. Маяк, передатчик и джампер в одном флаконе. Именно с его помощью мы видели, как вы двигаетесь по кластеру.

— Дальность действия?

— Кластер.

— С помощью него можно попасть на другой уровень Улья?

— Нет, конечно. Кто вам сказал подобную чушь?

— Почему же тогда джампер?

— Он перемещает владельца к телепортационным воротам сектора, включающего в себя несколько кластеров. И только пройдя их, вы можете попасть в другой кластер, в том числе и на уровень ниже, но с пересадкой на нашей базе. Нам подвластны только два уровня.

— У меня есть сведения, что с помощью такой же штуки здесь был человек с третьего уровня, если этот считать вторым.

— Не знаю. Вряд ли. Не слышал. Я же врач.

— Сколько мы уже расстреляли таких вот «я же врачей», — не сдержался Рекс.

— Я правду говорю. С помощью кристалла вас можно отследить. Этот разряжен и поэтому не сможет переместиться к воротам. Но по нему вас отследят.

— Мембрана — ваших рук дело?

— Нет. Она уже была, когда мы появились здесь. Мы считаем, что её оставили хозяева Улья. Они сами решают, кому отправиться домой, а кому дальше, в момент прохождения ворот. Именно поэтому вам не дадут дойти до Мембраны.

— Как люди попадают сюда из прошлого нашего мира? — спросил Череп нолда.

— С помощью стационарного джампера. Только он может создать поле и захватить локальный участок пространства, после чего перемещает его в другой кластер. Такой джампер необходимо установить непосредственно вблизи перемещаемого участка. Если он будет дальше, то возможны эксцессы при телепортации.

— Тот, кто это осуществляет, знает об этом?

— А как же иначе?

— Возможно ли, что перемещение может произойти случайно?

— Исключено.

— Как зарядить кристалл?

— У Мембраны. Мы питаемся энергией ворот в другие миры. Построить здесь зарядную станцию мы не сможем. Такова физика пространства.

— Паразиты.

— Да, — согласился нолд. Остальные притихли и сидели молча, боясь пошевелиться.

— Нам говорили, что у килдингов здесь есть наземная база с пятиметровыми стенами и башнями. Так ли это?

— Здесь только одна база. Наша. То есть была. Я полагаю, вы не оставите нас в живых?

— Нет. — Я встала и поманила Черепа. Рекс остался охранять нолдов.

— Марго… Жнец сознательно нас сюда отправил, — сказал Череп.

— Я поняла. Что будем делать?

— Ничего. Пусть ведёт дальше. Будем наблюдать за ним. Когда его хозяева окажутся рядом, он выдаст себя. Возможно, что и твой кристалл сработает.

— Может, просто выкинуть оба вместе со Жнецом, и всё?

— Это не избавит нас от внезапного нападения. Ловушки уже расставлены. Мы прошли больше половины пути. Если уберём Жнеца, то таким образом раскроемся. Возможно, он общается с ними.

— Ты слышал про Мембрану? Хоть про это он не соврал.

— Это наживка. Он крючок. А рыбаки ждут нас впереди.

— Только вот обрадуются ли они? — зловеще ухмыльнулась я. Ну а что мне терять? Живой я им не дамся.

Последнюю кислотную гранату я повесила себе на грудь.