– Ты сегодня весь день тихая, – заметил Алтимор.

Заходящее солнце гладило верхушки сосен на горизонте. Мы втроем ехали верхом по направлению к лесу. Город остался позади, и теперь по обе стороны от дороги простирались рисовые поля.

Я скучала по Снежинке, но лошадь, которую купил Кириан, вела себя смирно, и не на что было жаловаться. Принца тоже было непривычно видеть верхом на ком-то другом, кроме Ниады. Надеюсь, однажды мы увидимся со своими любимицами.

Весь день я и правда молчала. Думала и об ужасном сне, и о том, что наше расставание неизбежно. Получится у Алтимора вернуть трон или нет, вместе мы быть не сможем. А потому надо было наслаждаться моментом, а не грустить. Но у меня всё равно не получалось.

– Волнуешься? – добавил принц. – Не бойся, все будет…

– Бояться иногда нужно, – перебила его я. – Излишняя самоуверенность может разозлить богов.

Алтимор усмехнулся.

– Эор благоволит смелым!

– Где именно будут ждать беглых? – спросил Кириан, заставляя нас сменить тему.

– Там дальше должен быть старый высохший колодец, – ответил принц. – И если от него двигаться на север через лес, то мы должны выйти на поляну.

– Тогда пора оставлять лошадей, – проговорил лорд.

У беглых рабов лошадей быть не могло, и изначально принц предлагал идти пешком. Но Кириан настоял, что нам надо поберечь силы на случай, если что-то пойдет не так. Похоже, в своем волнении я была не одинока.

Спешившись, мы повели лошадей к домику одного из крестьян. Кириан выбрал самый крупный в поселке и договорился, что животных будут держать в стойлах под крышей. Здесь же мы поужинали.

Когда мы покинули крестьянский дом, солнце уже зашло, и проявились первые звезды. В Фортундейле их не было видно, и сейчас было здорово снова оказаться под открытым небом. На меня накатили воспоминания, и подумалось, что и в той дороге с севера не все было плохо. Были ведь приятные моменты.

– Вижу колодец, – заметил Алтимор, указывая вперед.

Кириан задрал голову и каким-то образом по звездам смог определить, где север.

– Значит, нам теперь туда.

Мы вошли в лес. Пока не сильно густой, но уже обрушившийся пугающими звуками. Непонятный хруст, шуршание, далекий вой и уханье. Вокруг нас вроде бы никого не было, а казалось, что на нас смотрят тысячи глаз.

Кириан шел впереди, прокладывая дорогу. Дальше я, а замыкал шествие Алтимор. Заметив мое волнение, принц нащупал мою руку и легонько пожал. От его теплой ладони стало легче.

Вдалеке между соснами мелькнул огонек, и мы ускорились. Посреди поляны горел костер, а рядом расположился мужчина неопределенного возраста. По лицу он казался лет двадцати, но его осанка была сгорбленной, а движения медленными, словно у старика. Я не сразу узнала его, но, похоже, он был вчера на арене, и ему крепко досталось.

– Вечер добрый, Дерек! – поздоровался принц, подходя ближе.

Мужчина поднял голову.

– Бен?

– Познакомься, – кивнул в нашу сторону Алтимор. – Это Клайв и Кира. Мы сбежали вместе.

На Кириане сегодня не было доспехов, только заштопанные штаны с потертой туникой. А на мне обычное платье. Хотелось надеяться, что во мне не признают госпожу из Собачьей Ямы.

– Как вам повезло, втроем-то, – заметил мужчина и, кряхтя, поднялся на ноги.

– Приятно познакомиться, – я улыбнулась как можно обаятельнее, надеясь, что это отвлечет его от расспросов.

– Ты здесь один? – поинтересовался Алтимор.

Дерек развернулся и, поднеся два пальца ко рту, вдруг свистнул так громко, что хотелось заткнуть уши.

Я вздрогнула и невольно отступила к Кириану.

Из леса в то же мгновение показалось человек двадцать, одетых кто во что горазд. У одних были обнажены мечи, другие на ходу заряжали луки.

– Что происходит? – Алтимор поднял вверх раскрытые ладони.

– Думал, я тебя не узнал? – Дерек сплюнул ему под ноги. – Но я никогда не забываю лиц.

– О чем ты? – принц положил ладонь на эфес меча, но, по-видимому, еще надеялся отделаться разговорами.

– Три года назад, – проговорил Дерек. – В день весеннего равноденствия, когда император традиционно посещает темницы. Мой отец задолжал сборщику податей монету, и нас обоих арестовали. Отец обратился к Его Величеству с просьбой о помиловании. И помнишь, какой вердикт он вынес?

Алтимор молчал, а мне хотелось возразить: сын не в ответе за поступки своего отца.

– В уплату долга он велел продать меня в рабство, – закончил Дерек.

Принц наморщил лоб, и я поняла, что на этот раз он вспомнил, о чем тот говорил.

– Какое это имеет отношение к нам? – не выдержала я.

– Прежде чем отдать стражникам приказ, – ответил Дерек. – Его Величество повернулся к своему сыну и спросил, согласен ли он с таким приговором. Ты помнишь, что ответил тогда, мой принц?

– Мне жаль, – проговорил Алтимор.

Кириан вытащил из ножен меч.

– На твоем месте я бы не стал этого делать, – пригрозил ему один из мужчин, вышедших из леса. – Прежде чем успеешь пошевелиться, тебя нашпигуют стрелами.

– Всё в порядке, – принц вытянул раскрытую ладонь в сторону Кириана. – У нас есть дело к вашему предводителю.

– Дело? – Дерек усмехнулся. – Твое дело лежать в земле!

– Моя казнь вам ничего не даст, кроме сиюминутного удовлетворения, – продолжал Алтимор. – А ваш предводитель очень пожалеет, что так со мной и не поговорил.

– Ты нам угрожаешь? – еще один мужчина натянул тетиву.

Их было слишком много. Даже если принц увернется от одной стрелы, от всех он не успеет. Нас убьют, так и не выслушав.

– Люк! – воскликнула я. – Вашего предводителя зовут Люк!

Мужчина ослабил тетиву и вопросительно посмотрел на Дерека.

– Мы друзья детства, – торопливо продолжила я. – И если со мной что-то случится, он точно не простит.

В этом я, конечно, была не уверена, но кроме блефа ничего не оставалось.

– У тебя скверная компания, – качнул головой Дерек.

Но я уже видела на его лице сомнения. Алтимор снова выступил вперед, слегка загораживая меня.

– Отведите нас к нему. Если мы не договоримся, вы всегда успеете укоротить меня на голову.

– Сложите оружие, – приказал нам один из мужчин. Другой приблизился к Кириану и вытянул руку.

Мне показалось, что лорд сейчас атакует его. Но это было бы самоубийство. Я посмотрела на него с мольбой. Грудь Кириана тяжело вздымалось. Было видно, как непросто дается ему это решение. Но меч он всё же отдал.

То же сделал и принц. Обоих мужчин скрутили и связали за спинами руки.

– Как твое настоящее имя? – поинтересовался Дерек, подходя ко мне.

Он собирался связать и меня?

– Ниада, – я вскинула подбородок.

– Что ж, Ниада, – он жестом указал в том же направлении, куда вели принца с его дядей. – Прошу следовать за мной.

У идущего впереди процессии был зажжен факел, но всё равно едва ли что было видно. Неясно, как они ориентировались. Чем дальше мы заходили, тем гуще становился лес. И между тем никто из мужчин не останавливался.

Дерек шел позади меня так близко, что едва не дышал в шею.

– Мне жаль, что вас продали в рабство, – прошептала я.

– Люк меня освободил, – ответил он.

– Тогда что вы делали в Собачьей Яме? – ляпнула я.

Дерек едва не споткнулся.

– Ты тоже там была?

– Нам нужно было узнать, как связаться с Люком.

– Зачем?

– Об этом я поговорю с ним.

Бывший раб громко хмыкнул, но настаивать не стал. Лишь добавил:

– Кто-то из нас должен давать другим надежду…

Мы шли еще бесконечно долго. И мне даже ненароком подумалось, что нас просто хотят завести в самую чащу и там бросить. Но конечно, убить прямо на поляне было бы проще.

Наконец в ночной полумгле забрезжили огоньки. Посреди леса был разбит лагерь, и нас вывели прямо к центральному костру. По этому поводу из палаток и шалашей показались угрюмые лица. В основном здесь были мужчины, но попадались и женщины, и даже дети.

Нам навстречу вышел плечистый молодой человек примерно моих лет со шрамом от глаза до подбородка. На лбу у него собрались неожиданные для его возраста морщины, а взгляд был тяжелый и пронзающий.

– Вы их схватили, – объявил он, хлопая одного из своих по плечу.

Учитывая обстоятельства, его было сложно узнать. Но я всё равно узнала.

– Грэг, – я шагнула вперед, чувствуя на себе любопытные взгляды.

– Ниада? – удивился он и усмехнулся. – Стоило догадаться, что тебя схватят с ними.

– Нас не схватили, – возразила я. – Мы сами вас искали.

– Нам есть о чем потолковать, – добавил Алтимор.

– Где Люк? – спросила я.

– Его здесь нет, – качнул головой Грэг. – А разговаривать нам с вами не о чем. Казнить их!

К Кириану бросился один из беглых рабов с ножом, но лорд успел отпихнуть его ногой. На Алтимора кинулся здоровенный детина с топором, но принц увернулся. Ко мне же Грэг подскочил лично и, схватив за ворот сорочки, рванул на себя.

– Я знаю, где твоя сестра, – пролепетала я.

– Стойте! – скомандовал Грэг и, встряхнув меня, посмотрел в глаза. – И где она?

– Она жива и здорова, – ответила я, поправляя одежду. – И нам всё же нужно поговорить. Поверь, оно того будет стоить.

– Как можно верить шлюхе, – процедил сквозь зубы Грэг. – Когда мы едва переставляли ноги в кандалах, ты ехала между нами верхом на лошади.

– Меня собирались выдать замуж не по своей воле, – возразила я. – Вождь с отцом не оставили мне выбора.

– У тебя был выбор после, когда нас предали, – Грэг стоял на своем. – Но ты решила греться у врага под боком, а не разделить судьбу своих соплеменников.

– И сейчас я пришла сюда, чтобы помочь вам. Помочь нам всем.

По лицу я видела, что Грэг не собирался нас отпускать. Он был наполнен злобой до краев, и никакие доводы его не убеждали.

– А я предупреждал, что это плохая идея, – процедил за моей спиной Кириан.

– Где ваш предводитель? – громко спросил Алтимор, и ему врезали обухом топора в живот.

– Карин в гареме у императора, – на выдохе сказала я. Грэг положил свою лапищу мне на плечо и сжал.

– Убери от нее руки! – буркнул принц, и ему снова досталось. На этот раз по красивому лицу.

Я заставила себя сосредоточиться на Грэге.

– Без нашей помощи ты ее не вытащишь.

– Это мы посмотрим, – он пронзил меня взглядом, полным ненависти.

– Дворец окружен неприступной стеной в три этажа, и это я не говорю о страже. Мы твой единственный шанс спасти сестру.

– Шанс? – Грэг скривился. – Верить врагам и предателям – это не шанс, а глупость. Откуда я знаю, что Карин жива?

– Она жива, – я не собиралась сдаваться. – И Джетта тоже. Они вместе в гареме. Но Карин еще не вызывали к императору. С ней всё в порядке. Пока, во всяком случае.

– Ты лжешь, – буркнул он, глянув в сторону.

– Грэг, посмотри мне в глаза. Лгу ли я?

Парень так и не ответил. Его внимание отвлекла пара всадников, выехавших из леса.

– Что здесь происходит?

Этот голос я бы узнала даже через года. Даже если бы Люк изменился до неузнаваемости.

Последний раз я видела его изможденным в кандалах и грязной рубахе. Теперь он выглядел куда бодрее. Его русые волосы платинового оттенка отросли и волнами лежали на плечах. На щеках колосилась густая щетина, а голубые глаза казались еще выразительнее и глубже.

Только сейчас его голос звучал для меня иначе. Мое сердце не екнуло, хотя я всё равно обрадовалась.

– Люк! – воскликнула я.

Появление предводителя заставило всех замереть.

– Ниа? – удивился он.

Его спутница спрыгнула с коня и бросилась ко мне.

– Алисса! – я заключила сестру в объятья.

– Ты жива! Как ты выбралась? – принялась она расспрашивать.

Но ответить мне не дал Грэг.

– Ниа пришла не одна, – он отступил, показывая схваченных принца и Кириана.

– Вот как… – на лице Люка отразилось изумление.

Он тоже спешился.

– Отведите Нию и принца ко мне в шатер. Лорд пусть останется под стражей на случай, если они что-то предпримут.

Алисса уперла руки в бока.

– Что предпримут? – недовольно спросила она. – Люк, это же Ниа!

– И явись она одна, я бы не сомневался. Идем, – он передал поводья одному из бывших рабов и зашагал к самому большому шатру на поляне.

Мы с Алтимором переглянулись и, слегка кивнув друг другу, отправились за ним.

Шатер внутри оказался больше, чем выглядел снаружи. Широкое ложе из тряпья и шкур, большой стол, на котором расстелена карта империи. Несколько подсвечников: от узорчатых канделябров до совсем простых подставок. Все довольно скромно, но было сразу видно, что мы в обители вождя бунтовщиков.

– Садитесь, – проговорил Люк.

Грэг определил принца на один из стульев, но я осталась стоять. Слишком волновалась, чтобы сидеть.

– На этом всё, – сказал Люк Грэгу.

Здоровяк со шрамом колебался.

– Но… – начал было он, но осекся под взглядом своего предводителя.

Когда он вышел, Люк повернулся ко мне.

– И о чем ты думала, притащив с собой своих любовников? – он просверлил меня взглядом.

Я решила не реагировать на провокацию и ответила как можно спокойнее:

– Мы можем помочь друг другу.

– Чем? Подставить спины под очередной удар?

– Люк… – я вздохнула.

Он принялся ходить по шатру.

– Тебя утащил твой жених, и ты не видела… – он резко остановился. – Они убили моего отца. И твоего вождя.

Я подалась к нему навстречу.

– Люк, мне очень жаль.

– Не надо, – он выставил вперед руку. – Я, в отличие от Грэга, не считаю тебя предательницей. Каждый выживает как может. Но ты привела с собой их…

Он посмотрел на молчавшего до того Алтимора.

– Ниа рассчитывала на ваше благоразумие, – проговорил принц.

– Или она забыла, кто на самом деле враг, – ответил Люк и снова посмотрел на меня. На его губах появилась злая усмешка: – А они знают, что я был первым?

Между нами было всего несколько шагов. Я сократила это расстояние в мгновение и, сама от себя не ожидая, дала Люку пощечину. Он к такому тоже, видимо, был не готов, потому как не успел увернуться.

Люк посмотрел на меня волком. И мне показалось, что он ударит в ответ, но Алтимор его отвлек.

– Для женщины самый главный мужчина не первый, – весело произнес он, – а последний.

– Ты, стало быть? – Люк смерил его взглядом. – Поэтому она тебе помогает?

– Люк, мы можем поговорить наедине? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие.

Он резко развернулся на пятках.

– Да не вопрос!

И скомандовал дежурившему недалеко от входа Грэгу, чтобы отвел Алтимора к Кириану.

– Верь мне, – успела я шепнуть ему.

И по взгляду принца поняла, что он и так мне верил. С самого начала всей этой авантюры.

– Ну? – хмыкнул Люк, когда мы остались одни.

Пока я раздумывала, с чего бы начать, мой бывший возлюбленный начал терять терпение.

– Ниа, у меня там больше сотни человек ждут возможности растерзать твоего венценосного хахаля. Так что давай поторопись.

– Хватит нас оскорблять! – вырвалось у меня. – Ты так себя ведешь, как будто сам сидишь на троне.

Люк наморщил лоб.

– Вы в моей власти вообще-то…

– Скажи, ты ведь хочешь победить? – я подошла к разложенной на столе карте. – Хочешь, чтобы сопротивление свергло императора и освободило рабов по всей стране?

– Для этого нам не нужен опальный принц со своим дядюшкой.

– На твоем месте я бы не была так уверена.

– Но ты не на моем месте, – сразу же возразил Люк.

Разговаривать с ним было невозможно. И чем он мне раньше нравился? Он просто самоуверенный индюк, рискующий жизнями других.

– Ваше сопротивление рано или поздно будет подавлено, – ответила я. – Если император не справится своими силами, то призовет на помощь Риферот. Они уже планируют свадьбу риферотской принцессы с принцем Арвином.

Люк скрестил руки на груди.

– И чем нам поможет еще один принц?

– Если Алтимор придет к власти, он отменит рабство. И за ним, в отличие от Арвина, встанут другие дворяне. Все, кого не устраивает бастард на троне.

– Ты серьезно? – Люк рассмеялся. – Нет, ты и правда серьезно?

Я нахмурилась. А он все смеялся, пока наконец не выдал:

– Он, смотрю, поимел и твои мозги!