– А ваш боец хорошо сложен, – заметил Орвел. – Вы уверены, что он так уж бесполезен?

– Я его из-за этого и купила, – мне пришлось сочинять на ходу. – Но в том, для чего он мне нужен, он оказался совсем никчемным.

Глаза распорядителя блеснули.

– Понимаю, – проговорил он с лукавой улыбкой и объявил уже публике: – Ставки сделаны!

После команды «Бой!» амбал ринулся на принца. От первой атаки Алтимор увернулся, и публика засвистела. Здоровяк снова рванул вперед, и принц снова отскочил в сторону.

– Дерись, как мужчина! – прокричал кто-то.

Мое сердце сжалось, и я забыла, что надо дышать. Нет, это была идиотская затея. С самого начала не надо было ее поддерживать. А наоборот, уговорить принца придумать что-то еще. Его же сейчас сомнут.

Здоровенный кулак пронесся над его головой, но на этот раз Алтимор не только увернулся, но и нанес свой удар амбалу в бок. Тот даже не поморщился.

– Он весьма ловок, – заметил Орвел. – Не думал, что продержится так долго.

Идея представить Алтимора как слабака принадлежала Кириану. Он рассуждал так, что если женщину и пустят в Собачью Яму, то только как легкую добычу для хищников. Наивную дуру, которая не понимает, как что в мире устроено.

– Откуда вы оба столько знаете об этом месте? – не выдержала я тогда.

– Хейнс заставлял меня водить Ала на бои, – ответил Кириан.

– Чтобы вырастить из меня мужчину, – с горькой усмешкой добавил принц.

И вот теперь он сам участник боя…

Здоровяк снова промахнулся, и принц нанес ему два удара в живот и в грудь. Только со стороны это выглядело как то же, что молотить диванные подушки. Толку никакого.

– Помни, тебе сначала надо нащупать его слабость, – наставлял Кириан принца сегодня утром. – А потом выработать победную стратегию.

У этого амбала такое впечатление, что не было слабости. Он и боли-то не чувствовал.

– Брут – ветеран Собачьей Ямы, – с гордостью рассказывал мне Орвел. – Но я всегда ставлю новеньких против него, чтобы сразу стало понятно, на что они способны. И ваш бесполезный раб не так уж плох.

– Боюсь, как бы ваш Брут его не убил, – тихо ответила я.

Орвел криво улыбнулся. Как Алтимору предстояло нащупать слабость противника, так и мне нужно было не выдать свою.

– Это Собачья Яма, миледи, – ответил распорядитель. – Здесь может случиться всё. И выставляя бойца, вы на это соглашаетесь.

Да уж…

Похоже, Алтимор выбрал стратегию изматывать противника и наносить пусть редкие, но меткие удары. До головы он не дотягивался, но когда мог, бил в живот и грудь. Не знаю, получалось ли у него случайно, или он продумывал атаки. Но мне показалось, что амбал начал двигаться медленнее.

– Так где, говорите, вы его купили? – спросил Орвел.

Алтимор начинал интересовать его все больше. Если вначале придуманную легенду он толком не слушал, то сейчас принялся уточнять, а что за работорговец, сказал ли он, откуда именно раб и как к нему попал.

Все эти детали мы продумали еще дома с Кирианом и принцем, но сейчас я так нервничала, что всё в голове путалось. А потому отвечала коротко и неохотно, стараясь не выдать себя еще больше.

– Вы так переживаете за него, – заметил Орвел.

– Я переживаю за свою ставку, – возразила я.

Распорядитель смерил меня взглядом. Он мне не верил, я это видела. Но сейчас было важнее, чтобы Алтимор выжил.

Я бросила короткий взгляд на Кириана. Он тоже смотрел на арену и по тому, как его побелевшие пальцы сжимали эфес меча, я видела, что и он переживал за племянника. Вероятно, тоже жалел, что согласился на эту авантюру.

Принц нанес еще серию ударов, но Брут успел перехватить его левую руку. Дернул так, что та того и гляди вылетит из сустава и, похоже, собирался ее вот-вот сломать.

Не выдержав, я зажмурилась.

Через секунду толпа взревела.

– Миледи, – окликнул меня Орвел.

Когда я распахнула глаза, всё было кончено.

Здоровяк валялся в песке лицом вниз. Алтимор, покрытый пылью и потом, возвышался над ним. И его рука была на месте.

– Но как? – вырвалось у меня.

– Прекрасный вопрос, миледи, – Орвел закивал. – Ваш бесполезный раб использовал редкую технику боя. Бил в определенные точки, пока Брут не потерял сознание.

Я облегченно вздохнула. Принц все-таки знал, что делал.

Распорядитель поднялся и объявил:

– Бой окончен. Подойди, раб, – скомандовал он Алтимору.

Принц приблизился и склонил голову. От его сутулости не осталось и следа, и он снова выглядел собой. С прямой спиной и гордой осанкой.

– Где ты научился так сражаться? – спросил Орвел.

– У прежнего хозяина, господин, – ответил Алтимор.

– Приведите его ко мне, – распорядитель махнул одному из охранников.

Меня охватило дурное предчувствие.

– Я хочу забрать свой приз, – объявила я, тоже поднимаясь.

– Разумеется, миледи, – Орвел чуть склонил голову и жестом показал на выход. – Вернемся ко мне.

Я бросила на Кириана встревоженный взгляд, но лорд оставался спокоен. Это придало мне немного уверенности, и мы пошли за Орвелом.

Когда мы снова оказались в шатре, скрытые от любопытных глаз, распорядитель вернул мне браслет и добавил к нему увесистый мешочек с золотом.

– Вы прекрасный игрок, миледи, – проговорил он. – Большинство поставило против новичка. Но вы ведь знали, на что он способен?

– Откуда? – пожала я плечами. – Я же вам говорила, что он…

– Совершенно бесполезен, – закончил за меня Орвел, не переставая улыбаться.

Что он задумал?

Стражники привели Алтимора в шатер. Принц тяжело дышал, но блеск в глазах было ни с чем не спутать. Он гордился собой и своей победой. И правильно гордился. Я так волновалась за него, что чуть сердце не схватило.

– Миледи, – заговорил Орвел, снова одаривая меня приторной улыбкой. – Я бы хотел его у вас купить.

– Нет, – вырвалось у меня само собой.

– Нет? – распорядитель удивленно вскинул брови.

На мгновение растерявшись, я взяла себя в руки.

– Я не расстанусь с хорошим бойцом, – сухо ответила я.

– Вы даже не спросите, сколько я за него предложу? – не сдавался Орвел. – Что если я утрою ваш выигрыш?

– Нет, – стояла я на своем.

Я посмотрела на Кириана. Он сжал челюсть. Ему это тоже не нравилось.

– Мы уходим! – громко объявила я.

Но проход мне

перегородил один из здоровенных охранников.

– Я вынужден настаивать, – проговорил за моей спиной Орвел.

Кириан сжал одной рукой древко копья, а второй схватился за рукоятку меча. Я бросила взгляд на Алтимора. Тот едва заметно кивнул.

– Выпустите меня, или пожалеете, – я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно увереннее.

– Схватите ее! – приказал распорядитель.

В ту же секунду Кириан бросил Алтимору копье, и принц ринулся на охранника. Сам Кириан выхватил свой меч и кинулся к Орвелу.

Пока принц бился со здоровяком, я выскочила на улицу, но тут же наткнулась на второго охранника. Он схватил меня за плечи и крепко сжал.

– Отпусти ее, – прорычал Кириан, держа меч у горла Орвела.

Тот не терял присутствия духа.

– Переходи на службу ко мне, – предложил он. – Я щедро плачу.

– У тебя не хватит золота, – Кириан усмехнулся и резко зашел распорядителю за спину так, что теперь лезвие лежало поперек. – Отпусти или я перережу тебе глотку.

– Я подарю тебе свободу! – выкрикнул Орвел Алтимору.

Но принц на это лишь усмехнулся. Он сделал противнику подножку, и когда тот рухнул у входа в шатер, пронзил его копьем.

Охранник, державший меня за плечи, бросил вопросительный взгляд на хозяина.

– Отпусти ее, – на выдохе проговорил Орвел.

Мужчина разжал хватку, и я бросилась к Алтимору. Принц едва успел закрыть меня спиной, на которую брызнула кровь. Это Кириан перерезал Орвелу горло.

Я вскрикнула и застыла.

Недавно державший меня охранник ринулся было вперед, но быстро понял, что его хозяин мертв, а значит, никто платить за наши головы не будет. Попятившись, он пустился в бегство.

Вытерев меч о салфетку, Кириан шагнул к нам. Все еще шокированная, я еле соображала. Алтимору пришлось почти буквально передавать меня дяде в руки.

– Уведи ее, – бросил он и сам выскочил из шатра.

– Куда он? – не поняла я.

Придерживая, Кириан вывел меня на воздух.

Из-за решетки, окружавшей Собачью Яму, мы увидели городских стражников. Часть оцепляла периметр, остальные бежали к входу.

– Нам надо уходить, – Кириан потянул меня за руку.

– Но как же Ал? – я запротестовала.

– Он знает, что делает, – уверенно заявил лорд.

Мы направились к выходу, но двух бугаев уже не было. А вместо них дорогу нам перегородил отряд стражников.

– Стоять! – скомандовал тот, что был старше званием.

Я испуганно спряталась за плечо Кириана. А он снял шлем.

– Капитан, – произнес он так, что на лице мужчины разом отразилась растерянность.

– Ваше Высочество, – он торопливо склонил голову.

– Это отвратительное место необходимо немедленно закрыть, – отчеканил Кириан. – Грязное пятно прямо под носом у императора. Участников оштрафовать за нелегальные ставки.

– Слушаюсь, милорд! – стражник вытянулся и глянул на меня. – А эта дама…

– Она со мной, – Кириан пошел вперед, а я засеменила за ним.

Когда мы выбрались в город и оставили Собачью Яму позади, я решилась заговорить:

– Теперь твой брат узнает, что ты всё еще в Фортундейле.

– Не страшно, – качнул головой Кириан. – Я всё равно не смог бы долго скрывать свою непричастность.

– Куда теперь? – спросила я.

– Я проголодался, – ответил лорд. – Почему бы нам не перекусить?

– А при… – я осеклась, боясь, что нас кто-нибудь услышит.

– Я же сказал, не волнуйся за него. Он вернется и всё объяснит.

Кириан доверял своему племяннику. И мне подумалось, сколько же времени они раньше, должно быть, проводили вместе. Вон даже ходили в Собачью Яму. И понятно теперь, почему Алтимор так долго не решался меня забрать. Действительно не хотел портить отношения с дядей, с которым они через столько прошли. Как же хорошо, что они не окончательно разругались после той драки и мы сейчас действуем сообща!

Кириан привел меня в таверну. Здесь был отдельный зал для знатных господ, отделенный от остальных перегородкой. Сюда нас и проводили. Лорд заказал нам жаркое в горшочках и салат из свежих овощей. Но ели мы в молчании, понимая, что нас всё равно могли услышать.

Я украдкой поглядывала на Кириана и всё думала о превратностях судьбы. Вот мы снова с ним едим вдвоем, как часто бывало, пока ехали с севера. Только я больше не пленница и нахожусь рядом по своей воле. И даже радуюсь, что меня не отослали куда подальше.

А ведь сегодня было рискованно. Повернись события по-другому, и Орвел мог меня убить или сделать что-то хуже. Но я доверяла обоим мужчинам, как они доверяли моему плану. Нет, смотрящие за нами боги определенно любят играть людскими судьбами. Кто мог предположить, что всё так повернется?

Пообедав, мы вернулись в дом, который снимали. Я наконец смогла снять вуаль. Нужно было идти в комнату переодеваться, но мне захотелось задержаться. По взгляду Кириана я поняла, что и он не торопился расходиться.

Мы были вдвоем в пустом доме. И молчание между нами вдруг стало плотным, почти невыносимым.

– Всю дорогу хотел спросить, о чем ты думала? – заговорил он первым.

– О нас втроем, – ответила я. – О том, как всё повернулось.

Кириан улыбнулся краешком рта.

– Это и для меня неожиданность.

Я шагнула к нему ближе и, глядя в его серо-голубые глаза, сказала:

– Мне нужно с тобой поговорить.

– Конечно, – Кириан кивнул и устроился за кухонным столом.

Я опустилась напротив.

– По поводу той ночи… – я глубоко вдохнула. – В покоях принца.

Кириан помрачнел и знакомо наморщил лоб.

– Ниа, я уже попросил прощения, но если этого недостаточно…

Я перебила его:

– Я думаю, нет, уверена, что ты не виноват.

На лице лорда отразилось недоумение.

– Я расспросила Беренику, – продолжила я и тут же уточнила: – Не волнуйся, я не называла имен. Но она считает, что тебя могли опоить.

– Я и был пьян, – возразил Кириан, глядя на меня вопросительно.

– Скорее всего, тебе подсыпали валорез. Он вызывает агрессию и… возбуждение, – на последнем слове я смутилась, но заставила себя закончить: – Так что это было подстроено.

Кириан поднялся из-за стола и прошелся по кухне.

– Нас с Алтимором хотели рассорить, – проговорил он задумчиво. – Чтобы я остался в стороне, когда его арестуют…

Кириан остановился и посмотрел на меня:

– Ниа, если бы не ты, я бы себя потом не простил.

В его взгляде читалась не только благодарность, но и что-то новое. Кириан шагнул ко мне и оказался совсем близко. Так, что я ощущала тепло его тела и знакомый запах.

– Я никогда не встречал такой женщины, как ты, – тихо проговорил он и, подняв руки, погладил меня по плечам.

– Кириан, – я аккуратно отстранилась.

Он отступил.

– Нет, я не в том смысле. Я все понимаю. Даже не будь ты влюблена в Ала… Со мной ты бы всю жизнь жила, как в клетке, – он печально улыбнулся. – И я бы никогда не узнал, какая ты на самом деле. Видел бы в тебе лишь возможную жену или любовницу. Но ты куда больше и значишь для меня гораздо больше. Ты редкий человек, Ниа. С широкой душой. И мне всего лишь хотелось тебя обнять.

Такое неожиданное признание заставило меня растеряться, но я кивнула. Кириан снова оказался рядом и обнял меня вполне по-дружески. Даже в чем-то по-отечески.

В дверь постучали. Один раз, потом два, потом снова один.

Алтимор!

Лорд убрал руки и, развернувшись, отправился открывать. Я шумно выдохнула и, попятившись, едва не наткнулась на стол. Очень боялась, что принц нас не так поймет.

Кириан между тем заключил племянника в объятья.

– Ну ты и горячая голова! – и потрепал его по рыжему ежику волос.

Алтимор бросил взгляд на меня.

– Что я пропустил?

От напряжения во мне лопнула струна, и я кинулась на него.

– Куда тебя понесло? – заворчала я, стукнув его в грудь. – Я за тебя знаешь как боялась!

Принц широко улыбнулся.

– Я не на прогулку отправился, цветочек, – и, пройдя дальше, оперся о край стола. – Пока ждал боя, я познакомился с другими рабами. Все они слышали про борцов за свободу. И один даже намекнул, что знает, как с ними связаться. Поэтому мне нужно было не упустить его после поединка.

– И? – спросил Кириан.

– И он рассказал, что если удастся сбежать от хозяев и выбраться за город, то беглых рабов будут ждать у опушки леса завтра ближе к полуночи.

– Я пойду с тобой, – заявила я.

– Ниа… – начал было возражать принц.

– Мы пойдем втроем, – заключил Кириан. – А сейчас предлагаю отправляться спать. День выдался долгим.

Алтимор кивнул, и мы разбрелись по комнатам. Я наконец смогла выбраться из платья благородной дамы и переодеться в простую одежду. От усталости меня потряхивало, но я всё равно не могла заснуть.

Что если их узнают, а потом убьют? Сегодня нам повезло, все почти прошло по плану. Но как долго боги будут на нашей стороне?

Закутавшись в плед, я выскользнула из своей комнаты и спустилась на кухню. Налив себе воды, задумчиво уставилась в кружку.

Как так получилось, что эти двое мужчин, враги, пришедшие войной в мой дом, вдруг стали мне так дороги? И дело было не только в чувствах к принцу. Я боялась потерять и Кириана. Несмотря ни на что, он тоже успел стать для меня родным.

Только когда всё это закончится, я не смогу быть с Алтимором. Во всяком случае, не так, как мне хотелось бы. Я ведь не принцесса и не знатного происхождения. А даже если Кириан снова предложит уехать с ним, то жить без любви я тоже не смогу.

Нет, самое правильное – это вернуться домой. Помочь Алтимору завоевать трон, убедиться, что он сдержит свое слово, а дальше уехать обратно на север и налаживать жизнь уже там. Потому что остаться и видеть его или даже просто знать, что он рядом и не со мной – это пытка.

Допив, я ополоснула кружку и отправилась обратно к себе в комнату. По счастью, никто в коридоре мне не встретился. Я была в слишком растрепанных чувствах и мысленно поблагодарила богов, что могу немного побыть наедине с собой.

Только ночью мне всё равно снились кошмары. Начиналось всё вполне задорно. Алтимор в одной набедренной повязке и рабском ошейнике массировал мне стопы, и я жмурилась от удовольствия. Но потом всё заволакивало черной дымкой, как при пожаре. Я видела ревущее лицо того ужасного амбала из Ямы, а потом залитое кровью лицо Орвела. Вместо зубов у него были острые, звериные клыки. Он тыкал в меня пальцем, исторгая зловещее:

– Вы все умрете!