– Я пойду первым, – заявил Алтимор. – А ты спрячься за углом.

– Куда ты, – я успела ухватить его за локоть. – Тебя же ищут, а не меня.

Может, искали и меня тоже, но понятно, что стражников больше интересовал сбежавший принц.

Стоило мне пересечь порог, как гость Береники вскочил со стула. А я бросилась ему на шею.

– Кириан, ты вернулся!

– На кого же я вас, дураков, оставлю? – усмехнулся лорд, обнимая меня в ответ.

– Дядя! – воскликнул вошедший за мной принц. – Я думал, ты на полпути в Аларию.

– А я думал, ты уже вывез ее из города.

Алтимор всё равно шагнул к нам и следом за мной заключил Кириана в объятья.

– Как вы по-семейному, – заметила с кухни Береника, широко улыбаясь. – Даже к вам четвертой захотелось.

– Но как ты нас нашел? – спросил принц, когда мы разошлись в стороны.

– Я знал, что ты иногда навещал кормилицу, – ответил Кириан. – Поэтому предположил, что и на этот раз ты выбрал ее.

– Мы не собирались возвращаться, – заметила я.

– Но у Нии созрел план, – добавил Алтимор. – Нам понадобится помощь.

При слове «план» Кириан наморщил лоб.

– Не нравится мне, как это звучит, – заметил он, хмурясь.

Береника хлопнула в ладоши.

– Согрею-ка я всем чаю.

Вскоре вчетвером мы расположились за кухонным столом, и принц коротко пересказал, о чем мы с ним говорили на колокольне, а потом обсуждали внизу.

По лицу Кириана было ясно, что ему ничего из сказанного не понравилось.

– Ал, – проговорил он, поднимаясь. – Можно тебя на пару слов?

Они вышли из кухни в соседнюю комнату. Но стены в доме Береники были куда тоньше дворцовых, и я всё равно слышала их разговор.

– Я надеялся, тебе хватит ума не втягивать Нию в свою борьбу, – Кириан злился. – Но я захотел убедиться лично, и вот пожалуйста…

– Мне понравился ее план, – отвечал Алтимор. – Но осуществлять его я буду сам.

– Ты правда готов отменить рабство? – усомнился его дядя и добавил с угрожающими нотками: – Потому что если ты собираешься снова Нию обмануть, я этого не допущу.

– Не собираюсь я никого обманывать, – торопливо ответил принц. – Не Нию уж точно. Да и она права. Кто сказал, что мы обязаны соблюдать эту отвратительную традицию? Просто потому, что так делает мой отец, а до него делал мой дед?

– Ты подумал о последствиях? – возражал Кириан. – Можно сколько угодно рассуждать о морали, но на рабах держится вся экономика страны.

– Это гнилой фундамент, дядя. И если мы его не перестроим сами, наш дом рано или поздно рухнет. Я готов и хочу быть тем…

– Кто войдет в историю, – лорд усмехнулся. – В этом все дело? В тщеславии?

– Я хочу поступить правильно, – упрямо говорил принц.

– Ты хочешь произвести впечатление на девушку, – стоял на своем Кириан. – А после коронации поймешь, что ошибался, и все вернется на круги своя.

– Нет.

– Я тебя знаю, Ал. Ты как бабочка, живешь мгновением. Сегодня ты хочешь одного, а завтра так же искренне будешь хотеть другого.

– Может, я изменился, – не отступал принц.

– Это не игра. Ты должен трезво оценивать риски и вероятные последствия. Толпа может пойти за тобой, но она же может тебя растерзать. Дворянам такое решение будет не по нраву. А на них испокон веков опирается власть императора.

– Дворяне мне уже вчера помогли, – бросил принц. – Толку от этих трусов? Я знаю одно, Кириан. Если все время бояться перемен, то ничего никогда не изменится.

– Изменится, – возразил Кириан. – Но вероятно, не в ту сторону, в какую хочется. Ладно, Ал, если это действительно твое искреннее желание, то я тебя поддержу. Но если ты опять обманешь Нию…

– Кажется, наш разговор пошел по кругу, – недовольно заметил Алтимор. – Если я обману ее, то потеряю навсегда. А я этого очень не хочу. Такой аргумент достаточно убедителен?

Когда они вернулись в кухню, мы с Береникой уже допивали чай и обсуждали, как получше замаскировать принца. От загара, который можно приобрести, если полежать денек на крыше, до кожаного ошейника с замочком.

– Это все ерунда, фантики, – проговорил Кириан. – Ала раскроют уже по манере держаться, а дальше его просто убьют.

– Ты большой оптимист, дядя, – усмехнулся за его плечом принц.

– Тебе понадобятся новое имя и предыстория, – высказала мнение Береника. – Но я солидарна с лордом Кирианом. Это слишком опасно.

– Нужно, чтобы кто-то тебя знал, – задумчиво проговорила я. – Видел в, так сказать, рабском положении…

Алтимор потер подбородок.

– То есть мне нужен хозяин? – и выразительно глянул на Кириана.

– Порка тебе хорошая нужна, – усмехнулся лорд.

– И это тоже, – кивнул принц. – Пара шрамов от хлыста на спине скажет обо мне больше, чем мое лицо.

– Ох, – Береника тяжело вздохнула и бросила беспомощный взгляд на меня, словно хотела сказать: «Ну хоть ты уговори его».

Но уже было понятно, что Алтимор закусил удила. Его теперь было не остановить, мы могли лишь помочь ему не разбиться.

– Мы пойдем в Собачью Яму, – объявил принц. – Ты сыграешь роль моего хозяина, и там я познакомлюсь с другими…

– Только не в Яму, – отрезал Кириан.

– А что это? – спросила я, но мужчины меня не слышали.

– К тому же лорда там всегда узнают, – продолжал Кириан. – А где меня, там и тебя.

Мне пришлось повысить голос.

– Что такое Яма? – спросила я так, что оба обернулись ко мне.

– Цветочек, лучше тебе не знать, – качнул рыжей головой принц.

– Согласен, – присоединился к нему Кириан.

Ах вот они как! Сговорились! Решили, что будут оберегать меня, а сами подставлять головы?

– Нет уж, мне надо знать, – я поднялась из-за стола. – Потому что, Ваши Высочества, роль хозяина, а точнее хозяйки, исполнять буду я.

***

На подготовку у нас ушло около недели. Алтимор загорел и обзавелся парой ссадин на спине. На последние мне было особенно больно смотреть. Хотя Кириан хлестанул его не сильно, те всё равно кровоточили.

– Не переживай, цветочек, – хорохорился принц. – Оно того будет стоить.

Мой план мужчинам, конечно, сначала не понравился. Но лучшего они не придумали. Поэтому меня было решено превратить в знатную госпожу. Купить дорогое платье и украшения, волосы уложить в высокую прическу и покрыть вместе с лицом вуалью. Заодно уменьшить шанс, что меня кто-нибудь узнает. Хотя кто это мог быть, я не представляла.

Кириану выпала роль моего охранника. Он купил у кузнеца кольчугу и шлем, закрывавший половину лица так, что его точно бы не опознали. На пояс повесил меч и до кучи обзавелся копьем.

– Если что-то пойдет не так… – любил поворчать он.

– Ты спасаешь Нию в первую очередь, – отвечал принц.

Чтобы не подставлять Беренику, мы переехали в съемный дом на соседней улице. Здесь было как раз три комнаты. И уж не знаю, договорились ли мужчины между собой, но минувшую неделю никто из них не совершал в мою сторону никаких поползновений. Ни объятий, ни тем более поцелуев. Я тоже держалась на расстоянии, стараясь никого не провоцировать. Да и мне было чем заняться. Нужно было убедить всех, что я богатая дама, а для этого понадобится уверенность во всем. В осанке, походке и даже во взгляде.

– Признайся, ты получаешь от всего этого удовольствие, – заметил как-то принц, увидев мои тренировки перед зеркалом.

Я встретилась с ним взглядом в отражении.

– Не уверена, что у меня получается.

Алтимор хитро улыбнулся.

– Еще как получается. Потом во вкус войдешь.

– И стану твоей госпожой?

– Ты и так моя госпожа, – он картинно поклонился.

И хотя я видела, что ему хотелось ко мне подойти, пересекать невидимую границу он не стал.

Ловила я на себе и взгляды Кириана. Сначала настороженные, потом любопытные. А когда я примерила роскошный наряд, то заметила и восхищение.

– Я всё еще считаю это крайне опасной затеей, – счел нужным сообщить он перед самым выходом. – Но ты божественно прекрасна.

Меня это заявление, конечно, вогнало в краску, но и помогло справиться с волнением.

Собачья Яма располагалась в нищем квартале Фортундейла, но недалеко от дворца. Во всяком случае, крепостная стена была видна отсюда во всей красе. Словно охраняла покой императора, отгораживая его от грязи и трущоб. Но о существовании Ямы, как оказалось, знали в городе все.

И это в прямом смысле оказалась яма. Овальная арена, расположенная ниже уровня земли. Вокруг нее ярусами стояли скамейки, забитые зрителями, а за ними несколько шатров и решетчатая ограда. Вход в Яму сторожила пара здоровенных бугаев, которые брали с каждого посетителя деньги.

Мы направились к ним втроем. Я в роскошном наряде и с гордо поднятой головой. Кириан, которому даже не пришлось притворяться, что он меня охраняет. И за нами Алтимор в грязно-серой рубахе на голое тело и с кожаным ошейником, выглядывавшим из-под воротника. Удивительно, но даже в этом облике он выглядел привлекательно.

– Женщинам здесь не место, – передо мной вырос один из здоровяков.

– Я хочу выставить бойца, – сухо ответила я.

Охранники окинули меня такими взглядами, что в прежние времена я бы бросилась в бегство. Но сегодня я вообразила, что совсем другой человек. И никто не может стоять у меня на пути.

Кириан толкнул Алтимора в спину, и тот вышел вперед. Ссутулившись и глядя в пол. Я бы сама в нем не признала принца.

Его осмотрели еще дотошнее, чем меня.

– Госпожа, пощадите, – пролепетал принц не своим голосом.

– Может, хоть так отработаешь свою цену, – проворчала я.

Кириан для убедительности дал племяннику самый настоящий подзатыльник. Я еле удержалась, чтобы не поморщиться и не выдать себя.

– Он сражаться-то может? – усмехнулся охранник.

– Вот и проверим, – я вытащила из-за пояса мешочек с монетами. – Сколько за вход?

После того как я расплатилась, другой охранник указал на стоявшего у края арены мужчину в красном.

– Вам нужно обсудить это с распорядителем боев.

Я не стала благодарить его, а гордо прошла мимо. Кириан снова подтолкнул Алтимора, чтобы не отставал.

Так просто! Попасть на территорию Собачьей Ямы оказалось намного проще, чем я себе воображала. Оставалось надеяться, что и дальше нам повезет.

Распорядитель боев был высоким мужчиной лет сорока с длинной козлиной бородкой и острым взглядом. Нашу группу он приметил сразу и сам вышел навстречу.

– Добро пожаловать на нашу скромную арену, – елейно промурлыкал он. – Меня зовут Орвел. Чем могу вам служить, миледи…

– Прошу вас, без имен, – ответила я и, понизив голос, добавила: – У меня к вам дело, Орвел. Довольно деликатное.

– Понимаю, – закивал он и жестом указал на один из шатров.

Внутри оказались красный диванчик, разом напомнивший мне спальню Арвина, резное кресло и между ними низкий столик.

– Могу я вас чем-нибудь угостить? – распорядитель потянулся к стоявшему на нем кувшину.

Помня мой прошлый опыт с напитками в незнакомой компании, я не стала рисковать.

– Дело в том, что мне нужны деньги, – начала я. – Большие. Чтобы уйти от мужа.

Орвел картинно заломил руки:

– Кто же этот несчастный, кто упустил такую красоту?

Вряд ли он мог как следует разглядеть мое лицо сквозь вуаль, но, видимо, решил, что дешевый комплимент собьет меня с толку.

Я качнула головой, давая понять, что не собираюсь разглашать имен.

– Мне хотелось бы выставить на арену моего раба, – я щелкнула пальцами, и Кириан дернул Алтимора за локоть.

Тот сделал вид, что споткнулся, и рухнул на ковер.

– Не губи, госпожа! – воскликнул он так жалобно, что Орвел брезгливо поморщился.

– Заткнись! – Кириан сжал его плечо.

Распорядитель мазнул обоих безразличным взглядом и вернулся ко мне.

– Миледи, не уверен, что вы знаете правила. Но чтобы выставить бойца, вам необходимо сделать ставку.

Я вытащила из крошечного кармана на поясе цепочку с сапфирами. Кириан отдал ее ювелиру, и тот из колье сделал браслет. Можно было бы, конечно, расплатиться деньгами. Но мне подумалось, что от женщины будут ждать в первую очередь украшения. И это вызовет меньше подозрений.

– Вот моя ставка.

– Вы позволите? – Орвел протянул раскрытую ладонь, и я положила на нее браслет.

Распорядитель с минуту рассматривал золотое плетение и камни.

– Потрясающе красиво, – он причмокнул губами. – Как зовут вашего бойца, миледи?

– Бен.

– Откуда он? – поинтересовался Орвел.

– Я купила его на рынке у южных ворот. Торговец уверял, что он из Риферота, обучен грамоте и трудолюбив. Заломил приличную цену. Но оказалось, что он совершенно бесполезен.

Орвел сощурился и теперь посмотрел на Алтимора с удвоенным вниманием.

– Он красив на лицо, – заметил он. – Не жалко будет, если измордуют?

– Он вчера затеял в моем поместье драку, так что пусть на арене теперь выступает. Хоть какой-то толк будет.

– Сурово, но справедливо, – Орвел снова приторно улыбнулся и спрятал браслет себе в карман. – Что ж, ваша ставка принята. Бои на сегодня уже расписаны, поэтому придется добавить вас в самый конец.

– Не страшно, – ответила я.

– Всех бойцов до начала боев мы держим под ареной.

Я снова кивнула. На это мы и рассчитывали, чтобы у Алтимора было время познакомиться с другими рабами.

– Вам же я готов предложить свою ложу, – добавил Орвел, отдергивая вход шатра.

– Клайв идет со мной, – я махнула своему телохранителю.

Распорядитель боев впервые посмотрел на Кириана с вниманием. Но даже если он когда-то и видел лорда, сейчас его не узнал.

– Как вам угодно, миледи.

«Ложей» оказалось несколько отгороженных от остальных скамеек с тентом над головами. Возле него дежурил охранник, брат-близнец бугаев на входе. И рядом с ним встал Кириан.

Мы же с Орвелом устроились в первом ряду.

– Миледи раньше видела бои? – поинтересовался он.

– Вы будете моим проводником в этот новый мир, – отшутилась я и осторожно перехватила инициативу. – А почему это место называется Собачьей Ямой?

– Раньше здесь устраивали поединки между собаками, – объяснил Орвел. – Знать делала ставки и так развлекалась. Но при императоре Августине II бои запретили из-за… – он усмехнулся, – бесчеловечного отношения к животным.

Ага, а значит, к людям так относиться человечно!

– На собак я бы точно не смогла смотреть, – сообщила я, картинно закатывая глаза.

А смогу ли я наблюдать, как Алтимора бьют? Нет, я слышала, что последние недели он много тренировался как с мечом, так и без. И вообще он был в прекрасной форме. Но одно дело упражняться, а другое – биться на самом деле.

Неожиданно вся затея, весь мой план показались мне безумными и чудовищно глупыми. Что, если Ал вообще ничего не выяснит? Откуда бойцам, которых держат в рабстве, знать, где собираются повстанцы? Кабы они знали, то уже, наверное, сами бы сбежали. Нет, надежда, конечно, есть. Земля слухами полнится. Но если нет? Что, если все зря?

Я заставила себя перестать об этом думать, чтобы Орвел не заметил моего волнения. Но, по счастью, он сам отвлекся на объявление первого поединка.

На арену вышло двое крепких молодцов в одних набедренных повязках и ошейниках. Зрители принялись делать ставки. А Орвел стал рассказывать, кто из рабов откуда. Оба оказались завсегдатаями Собачьей Ямы. И теперь было понятно, почему у одного сломан нос, а у второго не хватает передних зубов.

Неужели и Алтимору так достанется? Я бросила короткий взгляд на Кириана. Он держал ладонь на эфесе меча, но, заметив мое волнение, чуть приподнял ее в немом жесте «спокойно».

Да, от моего спокойствия зависит успех всей затеи. А может, и жизнь принца.

– Ставки сделаны! – объявил Орвел.

Мужчины в яме встали напротив друг друга, и когда распорядитель крикнул «Бой!», бросились друг на друга. Оружия им, слава богам, не полагалось. Иначе это совсем была бы кровавая баня, и не знаю, высидела бы я хотя бы первый поединок. Но и на кулаках драка оказалась жестокой. Колотили поединщики друг друга с чувством. Пока один из них не рухнул на песок, этих самых чувств лишившись.

Орвел объявил победителя, а затем следующий бой. В перерыве он позвал слугу, и нам принесли поднос с фруктами. Я заметила, что и на трибунах многие перекусывали. Не знаю, как можно есть в такой обстановке, но вслух я, конечно, высказываться не стала.

После первого поединка пошел второй, а за ним третий и четвертый. Дрались как опытные бойцы, так и совсем юные. Разного возраста и телосложения. Так что порой казалось, что это и не поединок вовсе, а избиение слабого сильным.

Я собрала волю в кулак и держалась, как мне казалось, вполне хорошо. Во всяком случае, Орвел не подавал виду, что что-то заподозрил. Пока на арене не появилась последняя пара.

Алтимор, все еще сутулый и изображавший из себя зеленого юнца. А против него настоящий амбал. Высоченный мужик с бритой головой и таким угрюмым выражением на лице, что только детей пугать.

– Я убью тебя, – прорычал он, ткнув в принца пальцем. – А потом разорву на кусочки и сожру.

От такого заявления публика востороженно взревела, а я вжалась в скамейку.

Эор и северные боги, помогите ему!