Ночью мне снились кошмары, из-за которых я несколько раз просыпалась, а потом долго не могла заснуть. Наверное, так проявлялось волнение перед важным днем.

К утру простынь была смята, а подушка скомкана. Я потерла опухшие от недосыпа глаза и поплелась в душ. Прохладные струи воды подарили мне желанную бодрость.

За завтраком мне не посчастливилось встретить ни Ханну, ни Рейна. Хотя в связи с субботой, адептов в столовой оказалось немало. Многие с любопытством таращились на меня, но подходить и заговаривать никто не решался.

Я съела яичницу с тремя кусками сыра и выпила чашку кофе, который теперь здесь был благодаря Рейну.

Вернувшись к себе, я привычно взялась за уборку. Могла бы устроить заслуженный выходной, но, по правде говоря, не знала, чем еще можно себя занять. А привычное монотонное дело всегда дарило успокоение. И сейчас оно мне было как нельзя кстати.

С ключом в руках я подходила к очередной двери, когда глухое эхо принесло звук шагов. Я улыбнулась, решив, что это Ханна спешит сюда заниматься.

Но в следующую секунду нахмурилась. Судя по шагам, по коридору шло несколько человек. Их было не двое и даже не трое.

Я замерла в дурном предчувствии, вслушиваясь в приближающиеся звуки.

Мне не показалось. Меньше, чем через минуту ко мне вышли четверо.

– А вот и она! – раздался звонкий голос.

Элена. И чего ради она соизволила спуститься ко мне в подвал?

Рядом с ней на высоких каблуках неуклюже вышагивала Ори. То и дело спотыкаясь о неровный каменный пол. А вот два других ее спутника меня удивили. Это были рослые коренастые парни. Первый – с угловатыми чертами лица и грязными спутанными волосами. Его мелкие глазки, как и весь внешний вид в целом, сразу вызывали неприязнь.

Второй – высокий, с непропорционально длинными руками и ногами и с презрительным прищуром.

Я пару раз видела их за ужином. Они были не то со второго, не то с третьего курса. И, судя по тому, где они сидели в столовой и как одевались – были не из богачей. Компания подходила все ближе.

– Глянь, поломойка в штанах! – Ори ошарашенно вытаращила глаза на мой рабочий наряд. – Я же говорила, что она ненормальная. Зачем мы вообще на нее время тратим? – Она повернулась к подруге. Но Элена лишь досадливо отмахнулась от ее слов.

– Что вам надо? – я подозрительно покосилась на парней сзади. Те однозначно не для приятной беседы пришли.

– Поговорить, – довольно усмехнулась Элена. Мой взволнованный взгляд не укрылся от ее внимания.

– И о чем же? – Я осторожно попятилась.

– О твоем поведении.

– И чем оно тебя не устраивает?

Я снова отступила, судорожно соображая, что делать. Бежать бессмысленно. Подвальный коридор хоть и был длинным, но заканчивался тупиком. Да и против этих двоих угрюмолицых у меня не было шансов. Догонят в три шага.

Кричать тоже не имело большого смысла. Здесь кроме меня разве что Ханна может быть, да Лиди. Хотя, наверное, у старушки сегодня выходной, раз она не пришла с утра меня навестить. А подруга мне в этой ситуации не помощница.

– Не устраивает тем, что ты вертишься возле Арчи. – Элена сделала шаг ко мне. Сейчас в тусклом свете фонаря, ее перекошенное злобой лицо, казалось почти уродливым.

– Я не верчусь. Я на него работаю.

– Значит, откажись от этой работы.

– Не могу. Мне нужны деньги. – Четыре фигуры синхронно сделали еще один шаг в мою сторону. Звук гулко отразился от каменных стен, создавая тревожное эхо. Я нервно сглотнула.

– Значит, по-хорошему не отвяжешься? – Сердце бешено колотилось. Внутри меня все настойчиво требовало согласиться с Эленой. Да сдалась мне эта работа. Возможно, сегодня у меня появится магия, и я вообще вернусь домой. Но губы упрямо прошептали:

– Не откажусь! – В глазах блондинки вспыхнул злой огонек.

– Берни, а ну попридержи ее.

Я и ахнуть не успела, как длиннорукий подскочил и схватил меня за шиворот.

Я инстинктивно вжала голову в плечи, готовясь к удару, но его не последовало. Парень лишь тряхнул меня словно тряпичную куклу.

– Послушай, поломойка, – Элена неспешно подошла ко мне. Ее губы остановились у моего уха. – Пока что я прошу тебя по-хорошему. Отступись. – Прошипела она. – Моешь полы в своем подвале. Вот и мой дальше. Нечего лезть к адептам. Ты не одна из нас. Хотя, – она хмыкнула, – хочешь, забирай Рейна. Он все равно нежилец.

– Что ты имеешь в виду?

Сердце тревожно зашлось. Но никто и не думал мне отвечать.

– Моран, запри ее где-нибудь. Пусть немного посидит и подумает о моих словах. Может, станет посговорчивее. Парень с грязной головой дернул первую попавшуюся ручку.

– Закрыто, – пробасил он.

– У нее ключ! – взвизгнула Ори. Вот ведь внимательная зараза. Черный металл тут же выдернули у меня из пальцев.

– Отведите ее куда-нибудь подальше. Пусть покричит подольше.

– Нет! – я попыталась было выскользнуть, но Берни шустро перехватил меня за плечо. Чужие пальцы больно сомкнули руку.

А еще через секунду за вторую уцепился Моран.

– Оттащим в самый конец, – пообещал он Элене, с обожанием глядя на нее.

– Отпустите меня! – пыталась требовать я. Но не тут-то было.

Двое крепких парней поволокли меня вглубь коридора словно мешок с картошкой. Все мои попытки упереться в пол пятками, их только забавляли. Когда девушки скрылись во мраке, долгорукий остановился.

– Проверь, откроется ли дверь, – приказал он другу.

Моран отпустил меня и молча сунул ключ в замочную скважину.

– Подошел, – пробасил он, распахивая одну из дверей.

Это было достаточно далеко от места, где я прибиралась. И я не представляла, что за ней.

– Вот и ладненько. Посидишь тут.

Грубые руки толкнули меня в темноту. Дверь с грохотом захлопнулась за спиной. А потом я услышала щелчок в замочной скважине, звон ключа, упавшего на каменный пол и шорох быстро удаляющихся шагов.

– Выпустите меня! – что есть силы крикнула я, в глубине души понимая, что это бессмысленно.

Никто даже не удосужился ответить. Парни ушли, оставив меня запертой в одном из подвальных помещений.

Я постаралась успокоиться, унять бешеное сердцебиение и привыкнуть к кромешной темноте. Последнее никак не выходило. Я глубоко вдохнула воздух, стараясь ориентироваться на другие органы чувств. Запах сырости и пыли. Впрочем, такой стоял во многих помещениях подвала.

Пальцы медленно нащупали холодный тумблер на каменной кладке. Щелчок. Резко включилась лампочка, заполоняя пространство тусклым, мерцающим светом.

Лицо. Угрюмое, бородатое. Глаза в упор смотрели на меня. Я вздрогнула и отступила. Уперлась в стену. И только через секунду пришло понимание, что это всего лишь портрет. Много портретов.

Все стены этого огромного помещения были увешаны картинами. Лица, покрытые толстым слоем пыли и паутины, казались слегка размытыми. А тени от единственной лампы под потолком делали их жутковатыми.

– Здравствуйте, – пробубнила я себе под нос, взглядом перебегая от одного изображения к другому. – Или как тут у вас принято говорить: светлого утречка. Хотя, судя по всему, светлым оно у вас не было уже много лет.

Возможно, это были великие маги Ларны или бывшие профессора этой Академии, покинувшие свой пост по разным причинам. Но сейчас все они выглядели зловеще, оставленные в этом всеми забытом месте.

– Посижу с вами немножечко. – Продолжила я говорить с портретами. – Я вас не побеспокою. Кто-нибудь из моих друзей обязательно придет и спасет меня.

В подтверждение своих слов я забарабанила в дверь, по очереди выкрикивая имена. В ответ была лишь тишина. Должно быть, Ханна и Рейн еще не спустились в подвал. А может комната, где они занимались, слишком далеко, и мои крики не долетали до них.

Я простонала. Это плохо. Надеюсь, хотя бы к обеду они хватятся меня. Но до него было еще далеко.

«Придется набраться терпения».

Немного осмелев, я прошла вдоль стены, рассматривая чужие лица.

– Я обязательно приду к вам с уборкой, – пообещала я даме в кокетливой шляпке, от которой тянулась плотная паутина на ее красивое платье.

В этот момент лампа на потолке качнулась, словно невидимая рука толкнула ее. Помещение наполнил скрежет, который в зловещей тишине показался оглушающим. Животный страх пронзил до самых костей.

Тени от движений источника света скользнули по портрету. Из-за чего лицо дамы словно ожило, в глазах блеснул недобрый огонек, а рот искривился в жуткой улыбке.

– Ну, не хотите уборки – не надо. – Я попятилась. – Просто предложила.

Если бы входная дверь была не заперта, то ноги бы уже несли меня по коридору на бешеной скорости. Но такого варианта у меня, к сожалению, не было.

Лампа тем временем перестала раскачиваться, и комната снова превратилось в обычное пыльное помещение с картинами.

– Я просто переволновалась из-за Элены, вот и мерещится теперь разное, – снова произнесла я вслух.

Я не имела привычки разговаривать с собой в голос, но лица с портретов словно ждали от меня ответов.

Поежившись, я прошлась вдоль комнаты. Сотни глаз продолжали следить за мной со стен, а я в ответ рассматривала их. Тут нашлись картины разных размеров. В основном небольшие или средние, но были и огромные, что тянулись от пола до потолка.

У одной из таких я и остановилась. На ней был изображен приятного вида молодой человек в белой рубахе, распахнутой на груди. Благородная осанка, прямой нос, выразительные скулы – все выдавало его аристократическое происхождение.

– Ты тут самый симпатичный, – призналась я парню с портрета. – И не такой пугающий, как все остальные.

Словно в ответ на мои слова лампа под потолком опять качнулась. Скрежет ударил по ушам, заставляя вздрогнуть. А моего лица коснулось легкое дуновение.

Ветер? Откуда бы ему тут взяться? Но что-то же заставляло лампу раскачиваться.

Если бы входная дверь была открыты, то я бы решила, что сквозняк пришел из коридора. Он иногда гуляет здесь вдоль бесконечных каменных стен. Но откуда ему взяться в закрытом помещении?

Недолго думая, я принялась ощупывать стену. Ничего. Никаких щелей. Легкое дуновение снова коснулось моей щеки. Его источник был где-то рядом.

Я замерла. И даже зажмурила глаза, в ожидании нового порыва. И он не заставил себя долго ждать. Определенно дуло из-за картины с симпатичным юношей.

Прилив любопытства подстегнул меня к портрету. Я попыталась снять ее со стены. Безуспешно. Огромное полотно в металлической раме оказалось слишком тяжелым. А может, и вовсе намертво крепилось к стене.

Я не сдалась и принялась ощупывать раму. Вдруг там найдутся какие-то скрытые крепления. И не ошиблась. Не с первой попытки, но пальцы нащупали крошечный рычажок.

Щелчок.

Внезапно картина дернулась, заставляя в испуге отпрыгнуть назад. А затем полотно плавно отъехало вбок, открывая за собой тайную дверь.

Пальцы сами потянулись к небольшой ржавой ручке. Еле слышно скрипнули петли, и дверь распахнулась. Лицо обдало сырым затхлым воздухом.