Алеша работал без выходных, искал зацепки, связи, закономерности, проверял каждое заявление о пропаже, обзванивал родственников. Новых похищенных не было. Нет, люди пропадали каждый день, к сожалению. Но среди них не нашлось ни одного, кто вписывался бы в схему двадцати двух.

Сомнения вызывала пропавшая художница Жулдыз Андреева. Казашка по происхождению, замужем за русским. Муж про кулон знать не знал, ведать не ведал. Но было что-то в ее истории подозрительное. Слишком благополучная для бытового преступления, слишком яркая и известная, чтобы не обратить внимания и отмахнуться. Рождена она была семнадцатого числа… а это (Алеша сверился с интернетом) аркан Звезда, что-то про творчество. Опять же совпадение: художница, творческая личность с архетипом Звезда. Как говорила Вероника, яркий проводник энергии аркана. История ее напоминала историю певицы Sunny: успех накрыл художницу внезапно – выставки, контракты с крупными галереями, коллекционеры со всего мира стояли в очереди за картинами. Коллекционер… уже второй раз он слышит это слово в связи с делом. И оно не из мира среднестатистического россиянина, нет… это что-то на богатом с мистическим акцентом.

По совету Старшой Алеша собрал фокус-группу: профессора Гефтмана, Веронику (встрече с ней он был рад безмерно), саму Марию Сергеевну, Мишу Старикова и даже Алену. Той стало любопытно, и она уговорила брата взять ее на встречу. В назначенный день все приглашенные явились к Алексею в кабинет, где он (совсем как в детективных фильмах) развернул на стене карту-схему Москвы с отмеченными флажками местами исчезновения людей. Их фотографии были прикреплены над картой в порядке дат похищения – от Лады Миртовой до Людмилы Стрижеченко, под каждой фотографией – краткая записка с датами рождения и дня исчезновения. На отдельных листочках отмечены были буквы еврейского алфавита, выгравированные на их кулонах. Еще Алеша раздобыл карты Таро и прикрепил над фотографиями те старшие арканы, которые соответствовали пропавшим. По вертикали, с левого края от карты, Алеша прикрепил фотографии Марата Беспалова, патологоанатома Харона и расплывчатый снимок человека в капюшоне.

Изложив все известные ему факты и проиллюстрировав их своей схемой, Алеша обернулся к слушателям.

– Что это может означать? Чего хотят похитители? Сколько их? Какие еще связи есть между пропавшими?

Наступило неловкое молчание, никто не решался высказаться первым. Так бывает, когда участники группы не знакомы друг с другом и опасаются показаться глупыми.

– Владимир Игнатьевич, вы поговорили со своим учителем, специалистом по каббале? – подтолкнул Алеша профессора к разговору. – Я просил позвать его на встречу, не получилось?

– Нет, там старый человек, я говорил уже, он не может присутствовать. Но я обсудил с ним происходящее. Есть, безусловно, множество ритуалов, связанных с Таро, но используют, как правило, просто карты.

– Хорошо, если речь о картах… картинках, то какой ритуал предполагает наличие всех старших арканов? Или только тех, кто пропал? – вмешалась Мария Сергеевна.

– Есть такая традиция – медитация на карты. Адепты собираются в группы, выбирают аркан, ведущий зачитывает текст-описание, и все впадают в транс, видят что-то (на самом деле воображают) и таким образом считывают послание от аркана. Те, кто проводит медитации, как правило, прогоняют группу через все двадцать два канала, но растягивают удовольствие во времени. За раз больше одного вроде как нельзя. Тяга к мистицизму у неокрепших разумом людей, – пожал плечами профессор.

Вероника, не сдержавшись, фыркнула из своего угла. Все обернулись на девушку, но та промолчала.

– Согласно легенде, – продолжил профессор, включая лекторские интонации, – атланты, прибывшие на Землю с другой планеты, принесли вселенские знания и сообщили их египетским жрецам. Послание передавал бог мудрости и знаний Тот, он тоже атлант, инопришелец. Впоследствии он был известен под именем Гермеса Трисмегиста. Жрецы Древнего Египта сохранили эти знания, зашифровав их в символах арканов Таро. Прочитать их теперь невозможно, но возможно прочувствовать на уровне подсознания. Для того и медитации. Вот и все, вот и все, друзья мои. Ничем не подкрепленные легенды, в которых нет связи с сегодняшним днем. Больше ничего.

– Есть еще легенда о египетском храме Дендера, – выступила вдруг притихшая до того Вероника. – На внутренних стенах храма на огромных золотых пластинах изображены были двадцать два великих аркана Таро. Вот где они собраны воедино. В этом храме обучали жрецов. Неофиты познавали принципы мироустройства посредством медитаций на скрижали с арканами, проходили испытания и посвящения. И… чем выше уровень мага, тем больше арканов он способен уместить в одну медитацию.

– Как это? – не понял Алеша.

– Владимир Игнатьевич, – Вероника кивнула в сторону профессора, – все верно рассказал о медитациях на отдельные арканы. Эта тема не новая и сейчас даже попсовая. Заходя в энергии аркана, человек сонастраивается с ним и управляет своей реальностью с помощью силы, приобретенной там. У каждого аркана свои артефакты… ключи от возможностей. Но есть следующая ступень, когда маг объединяет два аркана и получает совершенно новую смесь энергий, которые… ну… уже не про земную жизнь. Это сложно, и не все интересующиеся туда идут. Я предполагаю, что… есть вариант медитации и с бо́льшим числом арканов, возможно, со всеми двадцатью двумя. Но это уже высший пилотаж, и маг, способный войти в коридор арканов, способен и… не знаю… схлопнуть Вселенную.

Теперь пришла очередь профессора фыркнуть и закатить глаза.

– Так, дорогие специалисты, – предотвращая надвигающуюся перепалку, вмешался Алеша, – поясните теперь про ту золотую карту, которую неизвестный коллекционер передал Людмиле Стрижеченко для экспертизы около года назад. Муж Людмилы сообщил с ее же слов, что это была небольшая пластина из желтого металла размером с ладонь, на ней нарисован был человек с двумя чашами.

– Умеренность, – буркнула Вероника, не поднимая глаз.

Алеша ткнул пальцем в карту, приколотую над фотографией Стрижеченко.

– Эта?

– Да, возможно, у… коллекционера… в руках древняя золотая колода, про нее тоже ходят легенды, – миниатюрная копия скрижалей, которые хранились в египетском храме. Благодаря им традиция дошла и до нас. Картинки перерисовывали, изменяли образы, одежду героев, но всегда сохраняли символику. Первоисточник, те самые карты из золотого сплава, утерян давно. А его всевозможные копии разошлись по миру. Поэтому вариаций Таро огромное множество, но символизм в них сохранен.

Профессор натяжно вздохнул.

– Ну, зачем вы так, милая? – пробормотал он раздраженно. – Надо же отличать миф от истории.

– Я не прошу вас мне верить, – пожала плечами Вероника. – Я просто рассказываю о том, во что верят трисмегисты. Это может помочь в расследовании.

– Все верно, все важно, – похвалил ее Алеша. – Ну и? Какие еще соображения?

– Мне кажется, что в эту линейку, – вдруг вмешалась в разговор Алена, которая до сих пор сидела молча и изучала отчеты и фотографии из морга, – можно добавить еще одного.

Она встала, разложила на столе незадействованные в схеме арканы Таро, выбрала карту Дьявол.

– Вот, в описи вещей Марата Беспалова, которую успела составить ассистент патологоанатома, указан золотой кубик с гравировкой. Фотографии кубика, к сожалению, нет, вещи исчезли вместе с… Маратом… но мы знаем его дату рождения – пятнадцатое. А это аркан Дьявол, так ведь?

– Алена! Ты чудо, – искренне восхитился сестрой Алексей и прикрепил к стене, рядом с фото Марата, карту Дьявол.

– Наш судмедэксперт Харон – соучастник, – задумчиво произнесла Мария Сергеевна. – Надо выяснить, была ли у него такая подвеска. Возможно, это действительно секта. И орудует не один преступник, а группа.

– Если и была, то он олицетворяет аркан Смерть, очень уж похож, – добавила Вероника. – Могу поспорить, что он родился тринадцатого числа.

– А ведь и правда тринадцатого, – отозвалась Мария Сергеевна. – У нас с ним в один месяц дни рождения, у меня – восьмого, у него – тринадцатого. Поздравляли друг друга по очереди. Все-таки коллеги…

Алексей нашел карту Смерть и прикрепил ее рядом с фотографией Харона.

– Итак, что мы имеем? У нас есть имена четырех похищенных и двух похитителей, они представляют собой арканы: двадцать первый, это Мир – Лада Миртова, студентка, Страшный суд, аркан двадцатый – Платон Ладович, медик, бывший реаниматолог, затем аркан девятнадцатый Солнце – Аревик Варданян, певица. Потом три пропущено и далее Дьявол, пятнадцатый – Марат Беспалов, безработный, Людмила Стрижеченко – это у нас Умеренность, четырнадцатый, и Харон, патологоанатом – тринадцатый аркан Смерть. Есть еще неизвестный в капюшоне, который помогал… э-э… выводить Марата из морга. Кстати! Как такое возможно? Он… Марат… был мертв!

– «Ромео и Джульетту» читали? – насмешливо спросил профессор. – Яд и противоядие. Вероятно, препарат, который принял ваш Марат, вводит в летаргический сон или что-то такое.

– Да, я тоже об этом подумал, – с облегчением выдохнул Алеша и благодарно взглянул на профессора.

В какой-то момент Алеше начало казаться, что у происходящего действительно есть магический оттенок, но спокойные аргументы профессора вернули его на землю. Он искоса глянул на Веронику, та смотрела… да черт ее знает, куда она смотрела. Вот уж точно ведьма косоглазая. На лице полуулыбка Моны Лизы, ни заинтересованности, ни попыток поспорить девушка не проявляла. А ведь она верит… верит в магию. Он усмехнулся.

– Вероника, а согласно этой вот теории, кто я в арканах Таро?

– В какой день вы родились? – спокойно спросила она.

– Двадцать второго июня.

– Дурак.

Аленка с Мишей захихикали, профессор снисходительно улыбнулся.

– А-а? – обиженно протянул Алексей.

– Аркан Дурак, или Шут стоит под номером двадцать два, и он же нулевой аркан. С него все начинается и им заканчивается. Обычно характеризует новичка, новое дело, наивного, но открытого миру дурачка.

– Что интересно, – заступился за насупившегося Алешу профессор, – аркан Дурак как нулевой аркан может стать кем захочет. Это Джокер в карточных играх, он может стать любой картой колоды по желанию игрока, им владеющего. Так что не такой уж это и дурачок.

– А вы все-таки разбираетесь в Таро? – спросила Вероника, ни на кого не глядя.

– Я просто люблю играть в покер. Ну, и да, мы с учителем как-то обсуждали ценность карт Таро, – нехотя ответил ей Гефтман, между ним и Вероникой чувствовалась неприязнь.

– Ой! – вовремя вмешалась в разговор Алена, вытаскивая из разбросанной колоды карту с изображением женщины в красном, с весами в одной руке и мечом в другой. – Я, получается, Справедливость? Одиннадцатый аркан? Если я одиннадцатого февраля родилась?

– Э-э… нет, – немного помедлив, ответила Вероника. – Это колода Райдера – Уэйта, в ней поменяны местами одиннадцатый и восьмой арканы. В классической школе одиннадцатый аркан – это Сила. Означает внутреннюю силу, силу воли, способность бороться с внутренними демонами и внешними обстоятельствами без насилия, мягко.

– А-а-а-а, – протянула Алена задумчиво. – Сила – это про меня, да же, Алеша?

Брат кивнул, нахмурившись.

– А вот восьмой аркан, – продолжила Вероника, бросив удивительно меткий быстрый взгляд на Марию Сергеевну, – это уже Справедливость. В этой карте хорошо проявляются блюстители закона.

Все хором обернулись на подполковника Иванову. Все, кроме Алеши, который зачарованно рассматривал Веронику, раздававшую такие точные характеристики присутствующим по их датам рождения. Если она и правда ведьма, то и черт с ним, он это переживет, думал он, совершенно точно решив, что сегодня же пригласит ее на свидание.

Аркан 11. Сила. כ (каф)

Вечер среды не самое тусовочное время, даже для молодых и активных, таких как Алена и Алеша. Настроения не было, вернее, оно было удивительно рабочим, а не вечерне-тусовочным. Брат и сестра, не договариваясь, перетекли из своих комнат в общий зал, где фоном урчали телевизор и кот Бегемот. Электрический свет горел ярко, отражаясь в стеклах серванта. Атмосфера напоминала давние домашние посиделки всей семьей, когда еще живы были родители.

Алена только что отложила конспекты и разглядывала колоду Таро, которую Алеша вытащил из рюкзака и бросил на журнальный столик. Он сидел тут же, на диване рядом с сестрой, поджав ноги по-турецки и выискивая на просторах интернета информацию о сектах Москвы.

– Ты умеешь гадать на Таро? – спросил он, мельком глянув на сестру.

– Гадать? – задумчиво переспросила она, так и не дав ответа.

В трудные времена после смерти родителей она связалась с сатанистами, и некоторые ее тогдашние «собратья» что-то там на картах раскладывали. Но не в картах была суть секты. Да и… Господи, какая секта?! То был детский лагерь с уклоном в чертовщину. Тусовка трудных подростков под предводительством придурка-шамана, который вообразил себя слугой дьявола и, обрядившись в черную сутану, пугал всех фокусами со свечами и зеркалами. Объединяли «детишек» одна лишь нелюбовь к миру да чувство вселенской озлобленности.

Как хорошо, что Алена из этого омута выбралась. Спасибо брату и Марии Сергеевне. Спасибо и тому дебилу, что притащил на шабаш черного котенка для жертвоприношения. Он стал катализатором для ее перерождения. Сердце девушки дрогнуло при виде перепуганного насмерть живого существа, вопящего от боли, душа воспротивилась злу, и, выхватив которебенка из рук малолетних садистов, Алена сбежала от «собратьев». А после сдала все пароли и явки Марии Сергеевне… и заштриховала, перечеркнула напрочь все, что связывало ее с теми нелюдями.

Алена притянула кота Бегемота (того самого, спасенного) к себе на колени, покосилась на едва заметный след от сведенной татуировки на запястье, перевела взгляд на локтевой сгиб, поежилась. Она ведь чуть на наркоту не подсела в погоне за трансовыми глюками. Да, честно говоря, и подсела… но сумела съехать. Вытащила себя за волосы, встала на сложный путь исправления и шла… шла к свету, несмотря ни на что. Сила воли у нее железная. Как и у Оли, подруги по реабилитационному центру.

Они с Олей вместе вышли из центра чистыми и вместе же пошли в университет на факультет психологии, чтобы бороться с демоном, имя которому Уныние, помогать потерявшимся в этом мире проживать горе без запуска программы самоуничтожения. Девушки были очень близки по духу, как сестры-близнецы, даже день рождения у них приходился на одну дату.

– Привет! – Включая на телефоне видеосвязь, Алена помахала в камеру. – Ты на громкой, тут Алеха. Не сболтни лишнего, а то этот тиран меня под замок посадит…

– Привет вам обоим! – отозвалась Оля.

Леша наклонился к плечу сестры и приветливо махнул рукой в камеру, не обращая внимания на провокационные шуточки.

– В чем сила, брат?! – заговорщицки спросила Алена.

На слове «брат» Алеша снова поднял голову, но, поняв, что это не к нему, а просто сестра цитирует любимый фильм, вернулся к ноутбуку.

– Чего? – не поняла подруга.

– Знаешь, что мы с тобой Сила?

Судя по изображению, Оля шагала по улице. Где-то за ее спиной мелькали фонари и горящие в ночи окна высоток. Оля была при параде – макияж вечерний (даже губы накрасила), короткие, как и у Алены, волосы гладко зачесаны назад с эффектом мокрой прически.

– Ну… конечно, вместе мы сила. Мощ-щ-щ-щ-щь!

– Да нет, – засмеялась Аленушка. – Мы с тобой обе носители потенциала Силы, аркан тарошный так называется. Вот, смотри.

Алена скинула на пол Бегемота и замахала перед камерой смартфона картой, ее подруга склонилась над своим аппаратом, чтобы лучше рассмотреть. И в этот момент…

…Алеша, бросив случайный взгляд на экран сестры, заметил, как из-за ворота Олиной рубашки, верхние пуговицы которой были расстегнуты, выскользнул шнурок с нанизанным на него золотым кубиком. Алеша подпрыгнул на месте, выхватывая у Аленки телефон.

– Что это? – тыкая пальцем в экран, почти кричал он.

– Где? Ты о чем?

– На шее у тебя. Этот кулон. Откуда?

– А, это. – Оля смущенно улыбнулась, пряча подвеску. – Подарок очень хорошего человека.

– Кого? Чей подарок?

– Ой, ребят, я уже пришла. Меня ждут, неудобно разговаривать, – прошептала в трубку Оля, приветствуя кого-то взмахом руки. – Позже наберу, как освободимся. Все, чмоки-чмоки, пока.

– Оля!!!

Но экран уже погас, выдав надпись «Звонок завершен».

Попытки вновь достучаться до подруги через волшебный экран не увенчались успехом – ни в мессенджерах, ни по обычной сотовой связи девушка не отвечала. А вскоре оказалась вне сети. Нет, не перезвонила.