Заречное Эхейское царство

Неела, словно затерянная песчинка в вихре событий, оказалась в одиночестве. Артем был вечно в пути, Дионисия избегала ее, и Неела чувствовала себя потерянной. Ревность и боль терзали ее сердце, но она ничего не могла изменить. Артем забыл о ее существовании, как будто ее никогда не было. Дни и ночи она проводила в своей комнате, мечтая о его возвращении, о том, как он войдет к ней и позовет. Но время шло, а он не возвращался.

Осознав, что рядом с Артемом ей становится невыносимо больно, Неела решила уехать на Озера. Однако, как только она оказалась вдали от дворца, ее сердце сжалось от тоски. Она поняла, что не может оставить его.

Вернувшись во дворец, Неела почувствовала боль и облегчение одновременно. Она зашла в свою комнату и отчетливо поняла, что ее отсутствия не заметили. Она просто никому здесь не была нужна. Она бессильно опустила руки и разрыдалась. Ее плач прервал порыв ледяного ветра. Подняв глаза от баула с вещами, она увидела свою богиню, Иехиль. Ее присутствие наполнило комнату зловещей тишиной.

– Ты куда собралась? – спросила богиня тихо, но с холодной угрозой в голосе.

– Я хотела вернуться на Озера, – прошептала Неела, опустив глаза. – Я здесь никому не нужна.

Иехиль усмехнулась, и ее насмешливый голос эхом разнесся по комнате.

– Ты слишком много о себе думаешь, девочка, – сказала она, и от ее слов на стенах появился иней. – Ты здесь, потому что я так велела. Ты останешься здесь, пока я не скажу иначе. Будешь помогать Артему во всем.

– Но ему не нужна моя помощь, – тихо ответила Неела, не поднимая глаз.

– Сейчас не нужна, – невозмутимо ответила Иехиль. – Но скоро она понадобится.

– Что мне делать? – с отчаянием спросила Неела.

– Ждать, – холодно ответила богиня. – Терпеливо ждать.

– Мне трудно, – Неела едва сдерживала слезы. – Я люблю его, а он меня не замечает. После того как мы приехали во дворец, он перестал обращать на меня внимание, все время проводит со своей женой или исчезает надолго… Помогите мне, – взмолилась она, ее голос дрожал от отчаяния.

Иехиль приподняла бровь, удивленная ее просьбой:

– Чем я могу тебе помочь?

– Сделайте так, моя богиня, чтобы Артем полюбил меня, – прошептала Неела, ее глаза на миг загорелись надеждой.

Богиня нахмурилась, ее взгляд стал суровым:

– Ты не понимаешь, о чем просишь, смертная. – Но затем, словно что-то привлекло ее внимание, Иехиль с любопытством посмотрела на девушку.

– Впрочем, – произнесла она, – я подумаю, что можно сделать. – Ее голос звучал загадочно. – Но что ты готова отдать за внимание Артема?

Неела сжала кулаки, ее решимость была непоколебима.

– Все! – пылко ответила она.

Иехиль усмехнулась:

– Все – это много и совсем мало. У тебя нет ничего, что могло бы меня заинтересовать. – Ее глаза блеснули холодным светом. – Давай сделаем так: ты послужишь мне, а я подумаю над твоей просьбой.

Неела кивнула, ее сердце сжалось от боли и обретенной надежды.

– Тогда вот тебе первые задания, – произнесла Иехиль, ее голос стал жестким. – Следи за Артемом, выведай у него его планы и секрет воды, которой он прогнал горцев. Поняла?

– Поняла, – ответила Неела.

Она опустила глаза, ее сердце сжалось еще сильнее. Она согласилась шпионить за человеком, которого любила. Это было неправильно, но ради его любви она готова была пойти на все.

Богиня исчезла, оставив после себя пробирающий до костей смертельный холод, а Неела задумалась. Она почувствовала, что совершила ошибку, но не поняла какую… Немного подумав, она отбросила всякие сомнения. Артем был ее желанной целью…

***

Захватив первый замок, Артем осознал, что ему требуются новые стражники для защиты и охраны территории. Среди жителей поселков, несомненно, найдутся бандиты и грабители, которые воспользуются сложившейся ситуацией, чтобы поживиться за счет других. Ему были необходимы силы, способные быстро пресечь любые подобные действия.

Во времена смены власти и хаоса первых месяцев перестройки часто всплывает пена, которая раньше была скрыта и подавлялась дружинами великих родов. Но где взять такие силы? У него были только гоплиты, способные сражаться в строю, но они не были приспособлены для маневренных действий. Часть воинов он собрал из дружины крепости на перекрестке, но теперь нужно было искать других солдат. Он вернулся в свой замок и вызвал к себе командира охраны, горца Аргумена.

В этот момент в его кабинет заглянула Неела. Она огляделась, увидела Артема, стоявшего к ней спиной, и спросила:

– Можно войти?

Артем обернулся и улыбнулся.

– Привет, Неела, – доброжелательно произнес он. – Прости, я как-то о тебе забыл. – Он заметил, что его слова отозвались болью в сердце девушки, она чуть не заплакала, но сумела сдержаться. – Заходи, я был занят, много проблем накопилось. Не скучаешь?

– Скучаю, – призналась Неела, входя в кабинет. Подойдя к Артему, она обняла его за туловище и сразу же отпустила. – Может быть, я могу помочь тебе в решении твоих проблем? – спросила она. – Расскажи, что у тебя случилось?

– Да все как всегда, – невесело произнес Артем. – Великие рода бунтуют и закрылись у себя в замках, горцы готовят набег, а тут еще пираты прибыли и угрожают Озерному княжеству. Кручусь как белка в колесе. Но за предложение помощи спасибо, я подумаю, как можно использовать твоих мертвецов. Знаешь, я возьму тебя с собой в поход на великие рода. Я уже захватил один замок, сегодня атакую второй, думаю, будут убитые, и ты их поднимешь, могут пригодиться.

– Хорошо, – обрадовалась Неела. – Я пойду собираться?

– У тебя что, появились вещи? – улыбаясь, спросил Артем. – Помнится, ты прибыла налегке.

– Я хочу тебе понравиться, – кокетливо ответила Неела и поцеловала в щеку Артема. В этот момент в кабинет вошла Дионисия, увидела этот поцелуй, и ее глаза вспыхнули гневом.

– Что тут происходит? – напряженным голосом спросила она, ревниво посмотрев на Неелу.

– Я пришла узнать, как дела у Артема, – сказала Неела, с легкой насмешкой взглянув на Дионисию, и направилась к выходу из кабинета. Однако Дионисия преградила ей путь.

– Я хочу знать, почему ты пристаешь к моему мужу, – произнесла она, пытаясь остановить Неелу. Неела, сохраняя спокойствие, произнесла:

– Ты, наверное, забыла, что я тоже могу стать женой Артема, и ты, кажется, была не против. Пропусти меня, мне нужно собираться, мы с Артемом отправляемся на войну.

Дионисия отступила, давая Нееле пройти.

– Не подходи к моему мужу близко, – прошипела она ей вслед.

Затем она повернулась к Артему.

– Почему она к тебе липнет? – прямо спросила она.

Артем спокойно встретил ее взгляд и ответил:

– Ты же знаешь, она меня любит, поэтому надеется, что я возьму ее второй женой. Но мне достаточно и тебя, Диса. Я люблю тебя и не хочу иметь никакой другой.

Лицо Дионисии просветлело. Она подошла к Артему, прижалась к нему и спросила:

– Правда?

– Конечно правда, – ответил Артем, нежно гладя ее по волосам.

– Ты отправляешься на войну? – тихо спросила она, не выпуская его руку из своих ладоней.

– Да, усмирять великие рода. Уже захватил одну крепость, – ответил Артем с легкой улыбкой, но глаза его блестели решимостью.

– И ты будешь усмирять всех женщин-борз в тех замках? – спросила Дионисия, и в ее голосе послышалась ревность, но он заметил это лишь краем уха.

– Нет, – рассмеялся Артем, но в его смехе звучала нежность. – Этим занимается Хойскар. Мне не нужно этого делать, да и не хочу.

– Тогда пойдем в спальню, – прошептала она, притягивая его за руку. – Я соскучилась.

– Постой, – мягко, но твердо сказал он, отстраняясь. – Мне нужно переговорить с Аргуменом. Потом я приду к тебе. Иди готовься. – Он нежно поцеловал ее в губы, и она, счастливая, удалилась.

В кабинет вошел начальник дворцовой стражи, Аргумен. Его глаза блестели гордостью, но лицо оставалось суровым.

– Ты звал меня, сир? – спросил он, склонив голову.

– Да, Аргумен. Есть дело, хочу посоветоваться. Садись, – Артем указал на стул, сам сел за стол и внимательно посмотрел на горца.

Аргумен был смелым, решительным и преданным, как все горцы. Он служил за плату, но делал это с честью и мастерством.

– Я захватываю крепости великих родов, Аргумен, и уже взял первую, самую западную, – сказал Артем, и в его голосе прозвучала легкая усталость.

– Когда успел? – уважительно спросил Аргумен, его брови слегка приподнялись от удивления.

– Сегодня ночью. Но возникла проблема: у меня нет новой стражи для охраны территорий. Старую мы истребили, – продолжил Артем, его голос стал серьезным. – Хочу узнать, можно ли набрать воинов из твоего селения. Я дам им снаряжение и оружие, а наместники будут платить.

– Сколько нужно воинов? – спросил Аргумен. Его взгляд стал задумчивым.

– Осталось десять крепостей. Нужно двести – двести пятьдесят воинов для усмирения разбойников или взбунтовавшихся крестьян, – ответил Артем.

– Набрать можно, – кивнул Аргумен. – Но тебе нужно срочно, а добираться до моего селения долго. Дней пять туда, столько же обратно. И еще там покрутиться надо…

– Я могу донести тебя до дома и вернуть обратно. А также забрать полсотни воинов сразу.

– Вот как? – удивился Аргумен. – Тогда я готов отправится хоть сейчас…

– Подожди час-другой, – ответил Артем, поднимаясь из-за стола. – Подумай, куда лететь, и мы отправимся к твоим землякам.

Артем вышел из кабинета, довольный тем, что решил, казалось, не разрешимый быстро вопрос с дружинами. Горцы будут преданы ему, а не родам. Рода обеспечат их оружием, а они будут получать жалованье. Все складывалось удачно, и он знал, что впереди его ждут не только новые испытания, но и победы.

Артем покинул дворец спустя три часа. Он навестил свою жену в спальне, чтобы удовлетворить ее страсть, и, заглянув в сокровищницу, собрал подарки для родственников Аргумена.

Затем, попросив Свада позаботиться о горце, он поднялся на башню и направился на запад, а точнее, на юго-запад – туда, где обитали горцы, не зараженные влиянием демонов. Власть и влияние демонов хоть и были достаточно сильны, но все же не беспредельны.

Артем летел над горами, куда раньше не забирался. Здесь горы были ниже, а долин и поселений горцев больше, что говорило о более густонаселенной местности. Он понял, почему Эгемон набирал дружину именно из этих мест: здесь жили более богато и не имели связи с демонами.

В конце полета он посадил испуганного Аргумена на свою спину вместе со Свадом. Горец крепко вцепился в чешую и закрыл глаза.

– Куда садиться, Аргумен? – прорычав, спросил Артем. Но ответа не получил.

– Он глаза закрыл, – сообщил Свад и слегка толкнул горца в спину. – Не бойся, Аргумен, не трусь.

Тот вскричал и еще крепче ухватился за большие чешуйки.

– Не толкай, коротышка, я высоты боюсь, – перекрикивая ветер, отозвался он.

– Какой ты горец, – подначил его гремлун, – если высоты боишься.

– Я такой высоты боюсь, – ответил тот. – Отставь меня.

– Посмотри, куда нужно сесть, полет закончен, – крикнул Свад. Аргумен пересилил себя, огляделся и с трудом выдавил:

– Садись, сир, у поселка за скалой. – И снова закрыл глаза.

Они приземлились за одиноко стоящей скалой, рядом с большим поселком в тридцать – сорок домов, похожих на сакли горцев на Кавказе, и Артем принял человеческий облик. Так они направились к поселку, где жил Аргумен и где была его семья: мать, отец и четверо братьев.

У околицы поселка у башни, сложенной из больших камней, столпились люди. Они видели чудовище и место, где оно село. Все были вооружены копьями, даже женщины и дети держали в руках луки. Они возбужденно переговаривались.

Вперед вышел Аргумен и поклонился людям:

– Я Аргумен, сын вождя Эгемона.

Навстречу ему вышел старик и подслеповато оглядел горца.

– И вправду мой сын, – произнес он. – А где то чудовище?

– Оно улетело, отец, я на нем прилетел сюда.

– Ох ты ж, и что это такое? – спросил старик. – Ты стал важной птицей, богато одет, и кто эти люди с тобой?

Рядом с Аргуменом стояли Артем и Свад.

– Это царь Артем и его советник Сунь Вач Джин, – ответил Аргумен. Упоминание полного имени гремлуна заставило того распрямить плечи и задрать подбородок. Свад, гордо набычившись, принял грозный вид и сверлил горцев взглядом. – А я начальник царской стражи, – продолжил говорить Аргумен. – Чудовище – это дракон, он служит царю. – Они заранее обсудили этот вопрос с Артемом, чтобы не заставлять горцев косо смотреть на человека-дракона. Неизвестно было, как они это воспримут.

– Царь? – удивленно воскликнул старик. – Зачем нам царь? Мы свободные люди, и нам не нужны правители.

– Он пришел не для того, чтобы установить свою власть, – терпеливо пояснил Аргумен. – Он хочет набрать дружину и предложить воинам хорошую плату, а также снаряжение и оружие из металла.

– А что нужно будет делать? – Старик подошел ближе и пристально взглянул на Артема, который молчал.

– Охранять провинции, – ответил Аргумен. – Царь Артем воюет с великими родами, и ему нужны воины в крепостях. Пойдем в дом, отец, и поговорим.

Старик кивнул, снова окинул испытующим взглядом молчаливого Артема и повернулся к нему спиной. Люди провожали их заинтригованными взглядами.

Разговор был долгим и обстоятельным. Отец Аргумена задавал вопросы, размышлял и молчал. Наконец он произнес:

– Мой народ согласен служить царю, раз ты, мой сын, принял его службу. Твои братья тоже будут служить. Нам не помешает серебро. С севера стали нападать горцы, одержимые злобой, и их становится все больше. Они не чтят прежние заветы и убивают всех без разбора.

– Если потребуется, царь поможет в схватках с этими горцами, – вставил Аргумен. – Он уже разогнал несколько больших отрядов этих предателей.

– Как он сможет помочь? – не поверил старик. – Он не может справиться с великими родами…

– Я могу разобраться с великими родами, вождь, и скоро это сделаю, – уверенно произнес Артем. – Приходить к вам на помощь я не буду, сами решайте свои проблемы. Вы не признаёте мою власть, и я не буду ввязываться в войну ради вас. Когда станет тяжело, позовите меня, и я приду, но приду как к подданным.

– Никогда! – Старик подался вперед. – Никогда мы не станем рабами, запомни это, царь. Много таких, как ты, думали, что могут покорить нас.

– Я не собираюсь вас покорять, старик, – ответил Артем. – Я пришел нанять воинов, если они есть. Будем говорить? Если нет – я уйду. Мне все равно, как вы выживете.

Старик успокоился.

– Воины есть, – ответил он, немного подумав. – Двести человек наберем.

– Когда? – прямо спросил Артем.

– Ну, двадцать сегодня, остальные за семь-восемь дней соберутся. Плата главарю ватаги два серебряка в тридцать дней, остальным по серебряной монете, – назвал цену вождь. – И мне пять серебряных монет. Как они доберутся до твоих земель, царь?

– Я сам их заберу и доведу к месту, где пригодится их служба, – сказал Артем.

Старик пожал плечами:

– Как скажешь, царь.

Артем вытащил из-под куртки красивый кинжал и подал старику:

– Это тебе, вождь, подарок от меня.

Старик ухватил кинжал дрожащими руками, тщательно осмотрел лезвие и довольно произнес:

– Хорошая, старая вещица, таких теперь не делают. Спасибо, царь, уважил.

Артем улыбнулся и вытащил пару амулетов:

– Это амулеты защиты, они выдерживают три удара. – Он подал их вождю. – Это тоже тебе, прими как знак дружбы.

Старик принял амулеты, взгляд его потеплел.

– Ты щедр, царь, это хорошо, не люблю скупых, – произнес он. Он щелкнул пальцами, и вошла женщина. – Жена, позови сюда моих рабынь, самых молодых, – добавил он.

Жена вышла, и вскоре в комнату вошли три девушки, очень похожие на Айгуль. Они, понурив головы, смотрели в пол, одеты были в лохмотья и жались друг к другу.

– Это тебе, царь, мой подарок, бери, не обижай меня, – сказал старик.

Артем кивнул, понимая, что отказаться не получится.

– Заберу, – сказал он. – Но у меня нет в царстве рабов, все свободные. Пусть ждут на улице.

Аргумен молчал и прислушивался к разговору отца и Артема. Вскоре Артем и старик-вождь ударили по рукам.

Артем отказался от трапезы и с холодным взглядом обратился к вождю:

– Кто хочет пойти со мной, пусть идут за скалу. Остальным там не появляться, чтобы не разозлить дракона.

При упоминании дракона старик вздрогнул, его лицо напряглось, словно натянутая струна. Артем заметил это и поспешил успокоить:

– Ничего плохого с воинами не случится, – сказал он мягко, но решительно. – Аргумен, ты останешься здесь или пойдешь со мной? – спросил он, повернувшись к горцу.

Тот, помедлив, ответил:

– Побуду тут, сир. Вернусь с остальными.

Артем поднялся с лавки, его движения были плавными, но уверенными. Он подозвал гремлуна:

– Свад, идем.

– А я как раз хочу потрапезничать, – возразил гремлун, скрестив руки на груди. – И мне тоже нужна молодая рабыня.

Старик усмехнулся:

– Что ты с ней будешь делать, полчеловека? – спросил он насмешливо, а затем громко рассмеялся вместе с Аргуменом. – В пупок ее целовать?

Свад вспыхнул от гнева:

– Я гремлун, старик! Трепещи!

Но прежде чем он успел что-то сделать, Артем щелкнул его по лбу. Этот жест мгновенно остудил пыл гремлуна, и он, обиженно бурча, исчез.

– А куда исчез полчеловека? – растерянно спросил старик. – С ним было весело, оставь его мне, царь.

Артем вздохнул, понимая, что его титул здесь ничего не значит. Никто не собирался подчиняться ему просто так. С ним общались как с равным.

– Он не раб и не тот, над кем стоит потешаться, он мой советник, – ответил Артем.

Понимая, что для этих людей он пустое место, человек, который нанимает их воинов, и ни на миллиметр больше, Артем не стал засиживаться в доме старика. С одной стороны, он ему импонировал своей свободой и независимостью, с другой стороны, не вписывался в его планы создать сильное царство. Он не хотел равнять их с собой, ибо знал, что однажды это окажется роковой чертой, которую трудно будет пересечь. Поэтому Артем принял решение держать дистанцию, словно невидимый барьер, разделяющий их миры. Пока что их связывали лишь деловые отношения, и ничего более. Нужно было все хорошо обдумать.

Он ушел и сел на камни за скалой, наблюдая за закатом. Через час к нему подошел Аргумен, ведя за собой группу молодых мужчин звероватого вида в овечьих шкурах и с дубинами на плечах.

– Тут двадцать пять воинов, сир, забирай, – сказал он, улыбаясь и глядя прямо в глаза Артему.

Артем кивнул и позвал Степу. Появился красный дракон, и горцы, увидев его, едва не бросились врассыпную. Но голос Аргумена, привыкшего к драконам Артема, остановил их:

– Стоять! Стыдно трусить, братья!

– Забирай воинов, – приказал Артем дракончику.

Степа, с грацией хищной птицы, опустился вниз, подхватил воинов и взмыл в небо. Артем последовал за ним – принял образ истинного дракона, разбежался, тяжело взмахнув крыльями, и взмыл вверх. Сделал прощальный круг над поселком, где стояли маленькие фигурки, задрав голову, и улетел.

Артем не вернулся в замок. Он решил отложить это до следующего дня, когда завершится очередной триумфальный захват. Достигнув западного замка, недавно покоренного его войсками, он высадил горцев. Одев их в трофейные доспехи и вооружив захваченным оружием, он приказал им собрать коней. Паладинов, готовых к новым битвам, он разместил у своих верных драконов-спутников. С хищным блеском в глазах и окаменевшим сердцем Артем направился к следующему замку. В нем не боролись чувства решимости завоевывать царство и жалость к побежденным. Он искоренял мятеж на корню вместе с его источником в лице великих родов. Паразитов, жирующих на бедах царства.

Уже смеркалось, когда он, следуя своей тактике, высадил авангард на башне обреченного замка, а вторую половину отряда во дворе замка. Сам он кружил над крепостью, пугая стражу. Атака на цитадель мятежников развернулась с двух сторон: сверху и с крыльца. Защитники, ошеломленные внезапностью нападения, пытались выстроить оборону. Среди них был выдающийся командир, который быстро оценил ситуацию и приказал части воинов занять верхние этажи. Но его воля и умения не смогли противостоять мощи и ярости закаленных в боях воинов с Озер. Бой был недолгим, но ожесточенным. Защитники, которых было в два раза больше, чем нападающих, сражались отчаянно, но шансы были неравны, а их боевой опыт оставлял желать лучшего. Они падали под ударами воинов Артема, и те продвигались по их телам. К ночи весь замок был захвачен. Паладины, обученные Артемом и Магистром, приступили к усмирению местных женщин.

Артем сел за стол в зале, утопающем в полумраке, и, наслаждаясь терпким вином из подвалов замка, погрузился в размышления. Его взгляд упал на фигуры, стоящие у входа в зал: заплаканные женщины и девочка со старухой. Их присутствие было тяжелым напоминанием о недавней битве.

Хойскар, довольный своим успехом, подошел к Артему и с торжественным видом произнес:

– Это все, что уцелели, сир. Из знатных, – подумав, добавил он.

Рядом с ним стоял Аргумен, его лицо светилось триумфом.

– Кто вы? – обратился Артем к женщинам, которые стояли перед ним, словно тени, потерявшие свои очертания.

Они молчали, их слезы текли по щекам, словно реки, смывающие прошлое.

Аргумен с холодной решимостью толкнул одну из женщин. Она рухнула на колени, ее тело дрожало от страха и отчаяния.

– Говори, – приказал он, его голос был холоден и бесстрастен.

Женщина не посмела ослушаться.

– Я… – прошептала она, поднимая глаза, полные боли.

– Как тебя зовут, леди? – спросил Артем, его взгляд был проницателен, словно он видел ее душу.

– Борза Даиранида, – ответила она, опустив глаза. – Я была женой борза Вагринталя, главы рода Варгиладов.

Вторая женщина выступила вперед, голос ее был тих и печален.

– Меня зовут борза Рамиранда, – произнесла она. – Я жена… уже вдова отца борза Вагринталя, престарелого Вестариона, сестра Даираниды, – ответила та тихо и обреченно.

– Выходит, ты была замужем за стариком? – усмехнулся Артем, заметив, как женщина опустила голову. – Так тебе, можно сказать, повезло. Выйдешь замуж за молодого парня.

Женщина подняла взгляд на Артема и быстро его опустила, но тот уже знал: эти люди умеют переносить свои скорби и потери. Она поняла, что ей ничего не угрожает и ее жизнь не станет хуже. Артем увидел, как она начала успокаиваться.

– Встань, – приказал он бывшей хозяйке замка. – Иди, прикажи накрывать столы. Отпразднуем нашу победу.

Артем знал: обе женщины, Даиранида и Рамиранда, проведут эту ночь с Хойскаром и Аргуменом и обретут покой. Их будущее уже прочерчено, и они приняли его с внутренним достоинством и покорностью перед неизбежным.

За столом, как всегда, царила напряженная тишина, нарушаемая лишь скрипом стульев и вздохами. Артем, подняв взгляд от тарелки, обратился к Даираниде:

– Леди, у нас нет больше звания «борз». Мужчины теперь сэры, а женщины благородного происхождения, такие как вы, – леди. Запомните это. Скажите мне, кто может управлять вашими бывшими землями и есть ли среди знатных мужчин тот, за кого вы могли бы выйти замуж? Он станет наместником этих владений. Я отменяю все долги и рабство. Жители поселков теперь будут зваться сквайрами – «свободными».

Даиранида сидела, опустив голову, и задумчиво ковыряла вилкой кусок жареной курицы. Она подняла глаза, взглянула на Артема и тихо произнесла:

– Я не знаю такого человека… сир.

– Хорошо, – спокойно ответил Артем, не показывая ни тени огорчения. – Я спрошу вашу сестру. Леди Рамиранда, вы знаете местных знатных мужчин и управляющего, кто мог бы стать наместником и вашим мужем?

Рамиранда вспыхнула, как сухой хворост, и бросила взгляд на сестру. Ее губы растянулись в непроизвольной улыбке, но глаза выдавали внутреннюю борьбу. Она перевела дыхание и тихо, почти шепотом, произнесла:

– Сын управляющего борза Сирдиана, юноша Расмитор… может подойти. – Ее голос дрогнул, и она добавила еще тише, словно боясь, что ее услышат: – Хотя…

– Шлюха! – прошипела со своего места Даиранида.

– Сама ты дура! – неожиданно огрызнулась Рамиранда, ее голос дрожал от ярости. – Что ты видела от этой семьи?! Одни унижения! Нас продали им за долги, как скот! Я терпела притязания старого грязного старика! Я жить хочу, я еще молода!..

– Достаточно, – оборвал Артем, поднимая руку. Его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась железная воля. – Леди Рамиранда, вы смелая женщина. Вы будете тем, кем захотите быть. Прикажите привести управляющего и его сына.

Воины вскоре привели двух помятых мужчин: пожилого, избитого и униженного, и юношу с горящими глазами, полными гнева и решимости. Он выпрямился, словно пружина, и посмотрел на Артема с вызовом.

– Итак, – начал Артем, глядя на парочку, – ты управляющий, а это твой сын, гордый юноша. Как ты посмотришь, Расмитор, если я назначу тебя наместником этих земель, твоего отца оставлю управляющим, а ты возьмешь в жены леди Рамиранду?

Глаза юноши расширились, словно он увидел перед собой призрак. Он застыл, не в силах произнести ни слова.

– Я понимаю, что это неожиданно, – спокойно продолжил Артем, – но мне нужен наместник, и вас выбрала леди Рамиранда.

– Он согласен, – раздался голос управляющего, прежде чем Расмитор успел открыть рот. – Поклонись царю, сын, и благодари.

Расмитор медленно опустился на колени, его глаза все еще горели. Он поднял взгляд на Артема и произнес:

– Благодарю, царь.

Артем пристально смотрел на молодого человека перед собой, его мысли витали где-то далеко. Юноша нервно моргал, по его лицу пробегала судорога.

– М-да, – наконец произнес Артем, его голос звучал глухо и задумчиво. – Я лучше назначу наместником твоего отца, мальчик. Он более сообразительный и опытный. Но что делать с леди?.. Как тебя зовут? – Артем нахмурился, пытаясь вспомнить имя управляющего.

– Сирдиан, – представился мужчина, склонив голову в низком поклоне.

– Сирдиан, – повторил Артем, – ты женат?

– Да, царь, – поклонился Сирдиан, его голос дрожал от волнения.

– Вот что, Сирдиан. Леди Рамиранду мы выдадим замуж за твоего сына. Ты не против? – Артем взглянул на управляющего, ожидая ответа.

– Почту за честь, – прошептал Сирдиан, его лицо озарилось смущенной улыбкой.

– А как быть с леди Даиранидой? Вдова не должна оставаться без мужской поддержки, – продолжил Артем, его голос стал жестче.

– Сосватайте ее за сына борза Стримелли, Лоршела, сир, – выпалила Рамиранда, ее сестра. Леди Даиранида вспыхнула пунцовым румянцем.

– Кто этот Лоршел? – спросил Артем, его взгляд стал пронзительным.

– Это сын нашего соседа, – ответил управляющий, стараясь не встречаться глазами с правителем. – Он недавно овдовел.

– Ты согласна, леди? – обратился Артем к Даираниде, его голос был холодным, но в нем чувствовалась скрытая забота.

– А у меня есть выбор? – с вызовом спросила женщина, ее глаза метнули молнии в сторону царя. Артем подумал, что эта женщина не сломлена. Она пытается отстоять свою честь и свободу, но еще не понимает до конца положение, в которое попала.

– Выбор есть всегда, – медленно произнес Артем, его губы изогнулись в холодной усмешке. – Но одинокой женщине без достатка трудно сохранить свою честь. У тебя, леди, нет больше рода и имущества, все теперь принадлежит царскому дому, и им управляет наместник. В будущем это будет сэр Сирдиан. Сэр Сирдиан, возьмите сына и приведите себя в порядок. Мы ждем вас утром за столом. Для тех, кто верно служит мне, это время возвышения. Незнатные станут знатными, а мятежники поплатятся жизнью.

Женщины вздрогнули от этих слов, а управляющий, поклонившись, схватил сына за руку и вывел из комнаты.

– Теперь поговорим с вами, леди Даиранида, – обратился Артем к ней.

Она не поднимала головы, но тихо ответила:

– Я приму вашу волю, сир.

– Хорошо, – кивнул Артем. – Девочка, что была здесь, ваша дочь?

– Да, – тихо произнесла она.

Артем помолчал, затем встал из-за стола:

– На сегодня все. Леди, покажите сэру Хойскару и сэру Аргумену их покои. Я отлучусь и вернусь утром.

Он вышел из комнаты, поднялся на башню замка и, расправив крылья, полетел на запад. Там, вдали от суеты, он нашел место для отдыха в первом захваченном замке и собрал новую дружину. Утром, с восходом солнца, Артем вернулся в замок нового наместника. Воины под командованием брата Аргумена быстро заняли свои позиции, а командиром стражи замка стал Аргерам, младший брат Аргумена. Он сразу же вошел в курс дела и стал наводить порядок.

Артем вернулся в свой царский замок.

Успехи царя-дракона Артема не ускользнули от глаз богов. Нарна с растущей тревогой наблюдала за тем, как он с молниеносной грацией расправлялся с мятежными великими родами. Каждый день приносил ему новые победы, и слухи о его подвигах стремительно разлетались по земле, опережая его самого. Два великих рода, сломленные страхом и отчаянием, пришли к нему с униженными поклонами, прося прощения и признавая его своим повелителем. Но Артем не питал иллюзий – он видел в их покорности лишь искусную ложь. С безжалостной решимостью он предал их казни, словно избавился от ядовитых змей. Замки, которые могли бы стать новой ареной битвы, сдались без сопротивления, и в них он оставил прежнюю стражу, назначив новых наместников с небрежной уверенностью, не заботясь об их способности править. Он понимал, что время сгладит шероховатости, но сейчас главное – устранить угрозу, исходящую от мятежных великих родов, чьи объединенные дружины укрылись в трех последних цитаделях. Там, под защитой неприступных стен, собрались выжившие члены великих родов, осознавшие, что их будущее зависит от победы над новым царем.

Среди них выделялся лидер оппозиции, борз Донграндан – человек, чья ненависть к Артему пылала ярче всех костров. Донграндан, надеявшийся после смерти Эгемона занять трон, был из родственной царской ветви и имел больше прав на престол, чем Артем, который стал царем по прихоти судьбы. Но судьба распорядилась иначе, и теперь он стоял на грани поражения.

Нарна, богиня, знавшая слабости и страхи Донграндана, решила воспользоваться его отчаянием. Она явилась к нему в облике прекрасной женщины, чья красота была обманчива, как рассвет перед бурей.

Она появилась в его комнате, когда он с тревогой смотрел на свет огня в камине. Лицо его было осунувшимся и бледным.

Он вздрогнул, увидев женщину в сером плаще, и окинул взглядом комнату, будто искал кого-то еще. Но Нарна мягко коснулась его плеча и произнесла:

– Послушай меня, Донграндан. Не время предаваться унынию. Я пришла, чтобы помочь тебе.

– Кто вы? – хрипло прошептал он, вглядываясь в ее черты. В полумраке, освещенном лишь пляшущим огнем, перед ним стояла прекрасная незнакомка, но он не мог ее узнать.

– Раньше меня звали Хозяйкой гор, – произнесла она, и ее голос был подобен шепоту ветра. Он проникал в душу до самой ее глубины. Согревал теплом надежды и уводил за собой в пучину очарования. – Теперь я лишь набираю силу. Я долго спала, но пробудившись, искала того, кто исполнит мою волю и станет достойным престола. Ты – этот человек, Донграндан. Пошли со мной.

Она протянула руку, и его пальцы машинально коснулись ее ладони. В одно мгновение он оказался под сводами пещеры, где в мерцающем свете огоньков над водой плескался небольшой бассейн.

– Это вода вечной жизни, – произнесла она, отбрасывая плащ и обнажая свое тело. Ее красота была подобна солнечному свету, пронзающему тучи. – Я дам тебе силу, чтобы ты смог свергнуть узурпатора.

Он застыл, не в силах отвести взгляд. Ее слова эхом звучали в его голове, а сердце билось как безумное. Он начал быстро раздеваться, оставляя одежду на полу, и шагнул в бассейн. Вода была прохладной, но он чувствовал, как сила наполняет его тело.

Они плавали вместе, и каждое прикосновение ее рук было подобно удару молнии. Она отдавалась ему без остатка, и ее страсть была подобна огню, сжигающему все на своем пути. Наконец, она произнесла:

– Хватит, Донграндан. Ты получил достаточно силы, чтобы исполнить мою волю. Воины и люди трех домов будут подчиняться тебе. Поднимай их и готовь к битве. Напади на замок у перекрестка. Царь уведет свои войска на реку, где начнется бой с людьми моря. За это время ты захватишь замок, царицу и станешь царем. Я поддержу тебя.

Она легонько оттолкнула его, и он, откинувшись назад, сел в кресло. Потрясенный и обнаженный, он осознал, что все это было не сном. «Значит, мне не привиделось», – подумал он. Он крикнул:

– Шоргарн!

Вошел старый слуга, заспанный и ошарашенный видом голого хозяина. Он отвел взгляд, но быстро взял себя в руки.

– Новую одежду мне, – приказал Донграндан. – И быстро.

Артем чувствовал, как время неумолимо ускользает сквозь пальцы, словно песок в часах. Он понимал, что решение проблемы последних трех замков и силы, сосредоточенной у замка на перекрестке, нужно найти быстро. Сроки поджимали, и каждая минута могла стать решающей. Люди моря готовились к походу, их корабли, словно черные тени, скользили по волнам, ожидая лишь сигнала, чтобы ринуться в бой.

Он дважды посетил старого князя Бей Бера, и каждый раз разговор был напряженным и тревожным. Князь, с проницательным взглядом, полным мудрости и горечи, сообщил, что восемь князей и пятеро из тех, кто принял вассальную присягу, согласились присоединиться к походу на Озера. Силы собирались внушительные, но все делалось в строжайшей тайне. Люди моря не отходили от берега, готовые в любой момент броситься в бой. Гонцы командира пиратов словно призраки сновали между князьями гор, передавая тайные послания и координируя действия.

Артем ощущал, как напряжение нарастает с каждой минутой. Он знал, что время работает против них, и каждая ошибка может стоить жизней. Но он также знал, что у него нет другого выбора, кроме как действовать быстро и решительно. Артем не знал, как решить проблему последних трех замков, и решил обратиться за помощью к Сваду. У того было нестандартное мышление, и его первые мысли, которые он небрежно высказывал, всегда оказывались верными. Но при этом он никогда не лез к Артему со своими советами.

– Свад, вылезай, у нас военный совет, – Артем произнес это твердо, но в голосе его звучала тревога. – Нам нужно рассеять силы, что собрались у последних крепостей. Меня беспокоит странная активность, которая там наблюдается. Кто-то тренирует войска и собирает ополчение из крестьян. Удивительно, но люди охотно идут в эти отряды. Я предлагаю им свободу и прощение долгов, а они добровольно становятся на сторону своих угнетателей.

Гремлун, ворчливо выползая из своего убежища, буркнул:

– Что тут думать? Боги мутят воду, поднимают против тебя силы. Они это умеют. Разогнать их можно. Собери своих спутников-дармоедов и начни уничтожать отряды ополчения по поселкам. Неела поднимет мертвецов. Так дня три погоняешь их, и они разбегутся.

– Свад, как ты умеешь кратко и позитивно расписать план? – искренне восхитился Артем. – Ты прав, так и поступим. Бомби дружины в замках, вон у тебя уже три ящика мин. Опробуем их в деле.

Гремлун, ободренный похвалой, вальяжно кивнул:

– Хорошо, брат, только одну рабыню, что ты получил от старика-горца, отдай мне.

– Зачем она тебе? – удивился Артем.

– Мне, брат, служанка нужна. Да и вообще, я тоже должен смирять служанок, а они не дают.

– Чего тебе не хватает, Свад? – с легкой насмешкой спросил Артем.

– Женщины, – просто ответил Свад.

– А Луша?

– Луша это почти жена, – огорченно ответил Свад. – А жена хочет – подпустит к себе, а захочет – то и откажет. Вьет, понимаешь, из меня веревки…

– Хорошо, я найду тебе подходящую женщину, – сказал Артем. Пометив себе на память поговорить с Лушей. Не стоит ей задирать нос. Разговор со Свадом напомнил ему о подарке старика-горца. Он оставил трех сестер, полученных в подарок, не в своем замке, а в первом захваченном. Больше он о них не вспоминал. И теперь с ними надо было что-то делать.

– Тогда я в деле! – прерывая его мысли, радостно произнес гремлун и исчез.

Артем приказал привести рабынь. Спутники подхватили их, и с ними Артем вернулся в замок. Он выпустил девушек и велел позвать Айгуль. Она появилась быстро, окинула их взглядом и с вопросом посмотрела на Артема.

– Они вроде из твоего народа, – сказал он. – Мне их подарили, забирай. Пусть будут у тебя. Я не знаю, что с ними делать, и не хочу упреков от жены, что я окружил себя женщинами.

Айгуль с пониманием кивнула, она знала о той ревности, что бушевала в царице, и забрала девушек.

Артем крикнул ей вслед:

– Прикажи позвать Неелу.

Неела снова осталась в замке одна. Артем улетел, не забрав ее, и она в который раз погрузилась в уныние. Но новый вызов к Артему заставил ее воспрянуть.

– Собирайся, – распорядился он. – Поедем воевать.

– Я готова, – ответила Неела, и ее глаза радостно блеснули.

– Тогда пошли на балкон, – сказал Артем и первым вышел.

Артем недолго раздумывал над своим планом: он решил напасть на первую деревню у Перекрестка и запугать собравшихся там ополченцев. Его цель заключалась в том, чтобы лишить их воли и мужества, вселив в них страх. Он даже удивился, как сам не додумался до такой простой идеи: если у тебя нет пехоты, используй «авиацию», это же очевидно!

Утром он вылетел и еще до полудня закружил над селением. В домах, землянках и вокруг костров сидело и ходило множество людей, вооруженных косами, луками и топорами. Они с удивлением смотрели на возникшее над ними чудовище.

Затем рядом с большим чудовищем появились два поменьше, и они ринулись вниз. Люди, увидев их, в страхе стали разбегаться, а два чудовища пронеслись над улицей, и толпа поредела. Чудовища взмыли вверх, и с неба начали падать испуганные люди. Такого маневра Артем не ожидал и поднялся еще выше. Он думал напугать их и побросать мины, но его спутники решили поиграть. Они захватывали людей и швыряли их с высоты.

Ну что же, решил Артем, зато мины сбережем. Но тут раздался свист, и на земле прогремел взрыв.

– Свад, стой! – крикнул Артем. – Не надо тратить снаряды.

Он сделал несколько кругов над поселком и опустился вниз. Рядом появилась Неела с двумя своими псами. Она взмахнула посохом и что-то гортанно крикнула. Из грязи и слякоти снеговой каши стали подниматься тела. Они поднимались и разбредались по поселению. Их вечно голодные глаза искали пищу.

– Всех подняла, – сказала Неела с легкой, почти зловещей улыбкой. Ее глаза горели холодным огнем, не тронутые ни тревогой, ни жалостью. Для нее, как и для Артема, не существовало места сомнениям. Перед ними стоял враг, и закон был прост: если он не сломлен, его уничтожают.

– Отлично, – произнес Артем. План Свада отменно работал. – Тогда полетели к следующему поселку…

К вечеру все три ближайших поселка опустели, а в горы потянулись вереницы людей, которые уходили из-за навалившейся на них напасти. По дорогам и поселкам бродили голодные мертвяки. Ужас охватил жителей. Ополчение, собранное главами родов, стало разбегаться, и никто не мог их остановить. Слухи о чудовищах и мертвецах распространялись со скоростью молнии. Отряды, высланные для их остановки, исчезали и появлялись падающими с неба.

***

После встречи с Хозяйкой гор, о которой шептали старики, Донграндан почувствовал, как в его душе разгорается огонь. Он стал смелым, уверенным в себе и решительно взялся за наведение порядка в отрядах. Обреченность, что витала в воздухе среди воинов и знати, начала рассеиваться. Донграндан, с его неистовой энергией и силой духа, завораживал всех вокруг. Его слушались, ему подчинялись без колебаний. Он спал по три часа в сутки, носился между отрядами, укрепляя их дух и готовность к бою. Казалось, он никогда не знал усталости. Его глаза горели идеей свержения царя, и он заражал ею всех вокруг.

Ополченцев строили в фаланги, подражая озерным воинам. Работники мастерили лестницы для штурма, а дружинники учились брать замки. Лучники тренировались, посылая стрелы в укрепления. Казалось, что победа уже близка, но тут пришли тревожные вести: в небе появились летающие чудовища, а мертвецы восстали из могил.

Донграндан не поверил своим ушам. Он решительно отправился проверить слухи. По дороге они встретили толпу беженцев. Люди бежали, спасая свои жизни, и никакие слова не могли их остановить. Донграндан ругался, гневался, но все было бесполезно. То, что он строил почти десять дней, рушилось на глазах. В отчаянии он поднял взгляд к небу и замер.

Над ним зависло чудовище. Он задрал голову, приложил руку ко лбу козырьком и стал смотреть, не веря своим глазам. Вскоре к чудовищу из далеких сказок про драконов присоединились еще два монстра, поменьше. Они ринулись вниз, как хищные птицы.

– Луки доставайте! – крикнул Донграндан, поднимая копье, чтобы встретить летящее чудовище. Но внезапно все погрузилось в темноту. Рядом с ним в страхе и тесноте орали люди, ржали испуганные лошади. Когда свет вернулся и вспышкой ударил по глазам, он закричал так, как никогда раньше не кричал.

Он падал с огромной высоты вместе с конем. Время замедлилось, и он чувствовал, как его сердце разрывается от ужаса. Он вылетел из седла вниз головой, кувыркаясь в воздухе. Земля приближалась стремительно, и он уже не думал ни о чем, кроме неизбежной гибели.

Но в последний момент его подхватила мягкая неведомая сила. Он оказался в пещере, дрожащий и трепещущий. С воем ужаса он пополз по полу, не в силах осознать, что произошло. Мир вокруг казался чужим и враждебным, а сердце билось, как пойманная птица в клетке.

Богиня Нарна смотрела на ползущего на коленях мужчину с холодным презрением в глазах. Ее гнев был направлен не только на него, но и на ее сестру, которая передала Нееле Полумертвой власть над нежитью. Эта власть была применена не к месту, разрушая тщательно продуманные планы Нарны.

С самого начала все казалось идеальным. Артем должен был увести войска к реке, чтобы сразиться с пиратами. Эта битва должна была затянуться на долгие месяцы, позволяя горцам атаковать его царство с востока, а великим родам – с запада. Иль должен был провести часть сил через озера, осадив Озерную жемчужину. Лишенный возможности сражаться на три фронта, Артем неизбежно потерпел бы поражение, лишившись и жены, и царства. В этом случае ему оставалось бы только воззвать к богам, которые пришли бы на помощь, потребовав от него поделиться властью.

Но судьба сыграла злую шутку. Вместо метания, Артем в образе дракона внезапно атаковал горцев, молниеносно захватил замки глав великих родов и теперь атаковал ополчение, заставив людей разбегаться в панике. Нарне пришлось спасать этого жалкого плачущего человека, и даже недавняя близость с ним вызвала у нее отвращение. Она понимала, что ее планы рушатся, и ее победа, которая казалась такой близкой, ускользает, как песок сквозь пальцы.

– Поднимись с колен, воин! – проговорила Нарна, с трудом сдерживая себя, чтобы не обругать червем того, кто теперь ползал у ее ног.

Мужчина перестал стонать, поднял глаза и замер, увидев перед собой лик своей богини – воплощение чистоты и силы. Слезы, стекавшие по его лицу, мгновенно высохли, а сердце наполнилось решимостью. Он поднялся на дрожащих ногах, словно древнее дерево, вырванное из земли бурей, но обретшее новую опору.

– Ты способен меня слышать? – Голос богини был суров, как гроза, и пронзал до самой глубины души.

– Да, – едва слышно прошептал Донграндан, но, собрав всю свою волю, добавил тверже: – Я готов тебя слушать, моя богиня.

– Тогда я верну тебя к крепостям, которые уже не удержать, – продолжала богиня. – Уводи свои отряды в горы. Я проведу тебя и защищу от дракона. Там, среди скал и снежных вершин, ты восстановишь свои силы и начнешь новую битву с узурпатором. Я буду направлять тебя, моя воля станет твоей опорой. Ты понял меня?

Донграндан выпрямился, его взгляд стал тверже стали.

– Да, – ответил он, и в его голосе зазвучала уверенность.

– Тогда ступай, – богиня сделала шаг вперед, и ее фигура растворилась в воздухе. – Но помни, тебе нужна сила. Иди со мной.

Она исчезла, оставив за собой лишь эхо своих слов. Донграндан, ведомый невидимой рукой, двинулся за ней. Он вошел в пещеру с бассейном и услышал приказ:

– Лезь в воду и получи силу.

Так он и сделал, искупался в воде, от холода которой покрылся мурашками.

– Теперь вылезай и одевайся, – прозвучал новый приказ, и Донграндан его исполнил. – Иди на выход, – прозвучал затухающий голос.

Донграндан сделал пару шагов и очутился у своей крепости. Там царил хаос: люди кричали и метались, командиры с трудом наводили порядок. Лагерь перед крепостью превратился в разворошенный улей.