Высокие планы бытия. Озерная жемчужина

Слякоть и грязь превратили земли вокруг озер в непроходимые топи, но Артам был этому рад. Его сердце билось в тревоге от мысли о возможном набеге пиратов, но он не показывал виду, что ему страшно. Все свободное время после возвращения из Мертвого города он проводил в библиотеке, погруженный в поиски ответов на вопросы, которые не давали ему покоя. Он хотел разгадать тайну демонов: откуда у них такая власть и как они умудряются сосуществовать с богами.

Не все ответы он находил в книге «Сокровенных знаний». Некоторые вопросы оставались без ответа, другие требовали присутствия дракона, способного прочитать древние письмена. В ту ночь, когда Артам не стал возвращаться в замок, а остался в библиотеке, Мила покачала головой и молча удалилась. Она заметила, что после возвращения из Мертвого города Артам стал замкнутым. Его ответы на вопросы стали сдержанными, а взгляд часто погружался в глубокие раздумья. Она не решалась спрашивать его о причинах этой перемены, понимая, что у него есть свои причины. Мила решила, что он сам расскажет, когда будет готов.

Ночью Артаму приснился странный сон. В его комнате сидела девушка с рогами, которые теперь были значительно больше, чем он помнил. Она смотрела на него с прямой и загадочной улыбкой, шевеля губами, но он не мог разобрать ни слова. Артам попытался заговорить, но его голос не доходил до слуха. Он жестами показал на рот и уши, надеясь, что она поймет его.

Девушка кивнула, словно поняла его без слов. Она взяла со стола перо и начала писать своей кровью. Ее движения были уверенными, но болезненными.

– Артам, Арингил хочет поговорить с Артемом. Он не смог передать ему что-то важное. Сообщи это Артему. И вам мешают боги. Будь осторожен, – закончила писать она. Затем она стерла написанное ладонью, встала и ушла, оставив Артама в недоумении.

Его внимание привлек шум хлопанья дверей. Подняв голову, он увидел, как по коридору прошли три женщины и Иль. Они прошли мимо его комнаты, не обратив на него внимания. Артам сжался от страха и спрятался за стену. Когда страх немного утих, он осторожно вышел из комнаты и на цыпочках последовал за богами.

Он присел у двери и заглянул в широкую щель. Перед его взором предстала сцена, от которой его сердце забилось быстрее. За столом сидели три сестры-богини, их лица были суровыми и сосредоточенными. Но Иль скрывался в темном углу, его силуэт был едва различим. Артам затаил дыхание и напряг слух.

– Сестры, что происходит? – раздался резкий голос Иехиль, полный гнева и разочарования. – Наши тщательно разработанные планы рушатся. Мы не смогли привязать к себе молодого дракона. Он сумел разогнать горцев, которых демоны направили на его царство. Мы ждали, что он воззовет к нам, а он просто облил их водой, и они разбежались.

– Это непростая вода, – ответил сухой голос, лишенный эмоций. – Это была вода, зачарованная серебром. Как он это сделал, я не понимаю. Эта вода, вылитая на горцев, прогнала всех бесов. Никто не мог предположить, что он повернет события таким образом. Я не знаю тайн этой воды, но ему помогал коротышка-гремлун и спутники-драконы. Сестра, ты сгущаешь краски. Наши планы не рушатся. Они лишь слегка отклонились от намеченного, но такова жизнь. Не всегда стоит слепо следовать намеченному пути. Впереди нас ждут новые испытания: вторжение морских пиратов и атака на Долину царей отрядами великих родов. Они ждут, когда Артам увязнет в своих проблемах и не сможет прийти на помощь. Великие рода установили связь с одним из князей Озер, и это не случайно. Это Мара постаралась.

Хойдрым, брат бывшей возлюбленной Артама, Хойсиры, готов сообщить о начале боевых действий гонцам великих родов. Так или иначе, царство окажется втянуто в кровопролитную войну. У этих братьев нет другого выхода, кроме как прийти к нам и просить помощи.

– Почему Мила не справилась с заданием? – вновь раздался холодный голос Иехиль. – Она должна была внушить Артему принять риванганца своим канцлером, который развалил бы царство изнутри. Как его? Вот… Арчибальд.

– Не говори так, сестра, – ответила Мара, в голосе которой прозвучали нотки уважения. – Она все сделала как надо. Артем назначил его канцлером, но тот оказался настолько глуп, что стал разрушать царство с первых минут. Его глупость была столь очевидна, что Артем его прогнал. Не стоит недооценивать молодого дракона. Он умен и сообразителен. Вспомните, как легко он справился с горцами и привел отару овец. Ничего не упускает. Иль, – резко спросила Мара, – почему Артам смог очистить часть Мертвого города от пособника демонов?

– А я откуда знаю? – огрызнулся Иль, до этого молчавший. – Вы забрали у меня тифлингов. Как мне было мешать его планам? Я отдал вам Хойдрыма – этого вам мало? Я навел морок и послал шпиона к Артаму. Это все, что я мог сделать. Вы вообще ничего не сделали.

– Не горячись, – остановил его сухой голос Нарны.

Артам уже различал их по интонациям. У Нарны – бесстрастный, холодный, как северный ветер; у Иехиль – ледяной, высокомерный, словно из глыбы льда; у Мары – переменчивый, то игривый, то язвительный, а сейчас – хлесткий и раздраженный.

– Спокойно, сестры, им некуда деваться, – заговорила Нарна. – Они зажаты со всех сторон. Люди медлительны и не ведают того, что знаем мы. Не сработал один план, сработает другой. Терпеливо ждем. И как-то надо помешать Артему наладить отношения со светлым тифлингом, который появился среди небесных сфер. Я видела его убежище – оно выросло, и на нем появилась крепость. Дракон-хранитель напал на него, но атаку его отряда отбил дракон Артем. Я едва успела сбить его с островка светлого. Не знаю, заметил он меня или нет. Я очень рисковала.

– А зачем ты ему мешала? – холодно спросила Иехиль. – Чем опасен этот светлый? У него всего пятьдесят последователей, которых все считают безумцами.

– Сестра, – голос Нарны прозвучал с легкой иронией, – ты не интересуешься нашими делами. Если бы ты не пропадала в ледяной пещере, знала бы, что ангел может временно закрыть портал, откуда приходят демоны. Тогда… тогда мы придем и поклонимся дракону Артему. Вы этого хотите?

– Нет, я хочу власти, – ответила Иехиль спокойным, но решительным тоном. – Достаточно того, что это знаешь ты, сестра.

– Ты хорошо устроилась, Ледышка, – с ядом в голосе произнесла Мара. В ее словах звучала ревность. – Хитрая и холодная, как змейка. Даже с Марселоном переспала, а строишь из себя недотрогу.

– Сама дура, – холодно ответила Иехиль и, развернувшись, направилась к двери. Артам испуганно вздрогнул и проснулся.

Артам лежал в полумраке, пытаясь унять тревожное дыхание. Сон, который он только что пережил, не отпускал его. Он не был похож на обычный сон-воспоминание, нет, это было нечто большее. Он оказался в странном месте, где боги вели свои таинственные совещания. Его туда привела тифлинг Агнесса, служащая богине Нарне и земному ангелу Арингилу.

Из услышанного разговора Артам понял, что боги коварны и хитры. Они манипулировали всеми, кого могли подчинить своим целям: его невесту Милу, Хойдрыма и даже его самого. Их коварный план заключался в том, чтобы, используя трудности и нападения врагов, заставить Артема признать их власть. Но как противостоять этому?

Недолго думая, Артам решил обратиться за советом к Розе. Он поднялся, зажег светильник и взял пергамент. Его рука выводила слова, словно под диктовку:

«Роза, произошли странные события. Против нас – Артема и меня – три сестры-богини вместе с Илем-хранителем строят зловещие планы. Их цель – подчинить нас, используя наши беды и врагов. Они хотят заставить Артема разделить свою власть, а затем погубить его, как это случилось с прежним драконом. Ты можешь помочь? Любящий тебя Артам».

Он забыл упомянуть, что они используют Милу против него. Но это уже не имело значения. Закончив письмо, Артам положил его на жертвенник вместе с жемчужиной, символом его любви и надежды. Он обратился к Розе, и лист с жемчужиной растворились в воздухе.

Артам вернулся в свою комнату и лег спать, надеясь, что утро принесет ответы. Но утро началось с неожиданного пробуждения. Кто-то трогал его за плечо. Он открыл глаза, но в темноте не мог разглядеть, кто это.

– Кто здесь? – спросил он, и в ответ раздался легкий смех.

Он уловил запах цветущей розы и обнял женщину, притянув ее к себе. Они лежали, разговаривая.

– Я прочла твою записку и решила прибыть лично, – сказала Роза. – И еще у меня для тебя новость: я беременна. У нас будет ребенок.

– Кто отец? – спросил Артам, не скрывая удивления.

– Это неважно, – спокойно ответила Роза. – Может быть, ты, а может быть, Артем. Ребенок будет наш общий. Ты доволен?

– Конечно, – ответил Артам, обнимая ее крепче.

– Для вас с Артемом это ничего не значит. Я сама его буду растить и воспитывать. Изредка он будет приходить со мной, чтобы знать вас…

– Я тебя понял, – ответил Артам. – Делай как посчитаешь нужным. – Его мысли были заняты другим. – Что ты думаешь по поводу моего письма?

– Проблема кажется неразрешимой, но ты перескажи мне все, что узнал.

Артам начал рассказывать, подбирая слова. Роза слушала, обняв его, и ее сердце билось в такт с его.

– Почему ты думаешь, что если Артем поделится властью, то погибнет? – спросила она, нахмурившись.

– Из книги «Сокровенных знаний» я узнал, что дракон не может отдать власть или разделить ее. Прежний дракон, вероятно, поделился своей силой с богиней, и это привело его к гибели от рук демонов. Сама богиня тоже пострадала, ее предали свои же служители, соблазненные нынешним драконом-хранителем. Вот он-то низверг всех богов, и противниками остались лишь демоны. Артем возродил богов, и теперь они хотят обманами и хитростью утвердить свою власть. Им не нужен сильный дракон, им подойдет такой, как нынешний хранитель.

Роза задумалась, поглаживая его руку.

– Я поняла, – сказала она. – Но мы должны найти способ противостоять им. Мы не сдадимся. А ты живи как живешь, делай то, что велел тебе делать Артем. Сейчас рано что-либо предпринимать. Я буду думать. Вот возьми кольцо, подари его своей невесте Миле. Оно защитит ее разум от влияния Мары.

Артам протянул руку, и в его ладони возник черный круглый силуэт. Артам пристально посмотрел на него, словно пытаясь разгадать тайну, скрытую в этом кольце.

Утром, перед завтраком, он торжественно надел кольцо на палец Милы. Ее глаза засияли, как утреннее солнце, озаряя комнату теплом и светом. Он нежно поцеловал ее руку и произнес:

– Это символ нашей помолвки, Мила. Храни это кольцо, оно будет оберегать тебя.

– Спасибо, милый, – ответила она, улыбаясь. – А когда будет свадьба?

– Летом, – сказал Артам, – как только разгромим риванганцев.

Улыбка Милы слегка угасла, но она сдержала свои чувства.

Обед проходил, как всегда, в узком кругу аристократов из Ривангана.

За столом Артам неожиданно задал сэру Арчибальду вопрос, который давно его тревожил:

– Сэр Арчибальд, я все думал, как вы допустили такую оплошность в царстве моего брата?

Сэр Арчибальд небрежно отмахнулся:

– Да что там за царство? Долина и десяток мелких поселений…

– У вас, сэр Арчибальд, даже этого нет, – спокойно, но с ноткой упрека сказал Артам. – Управлять малыми землями проще. Но вы не справились и с этим. Как мне довериться вам здесь, в княжестве? Чему вы можете научить меня и других?

Сэр Арчибальд побледнел, его лицо отразило растерянность и стыд. За столом повисла напряженная тишина. Все, словно завороженные, боялись взглянуть на него.

– Но, сир, вы неправильно понимаете, – начал было сэр Арчибальд, пытаясь оправдаться, но Артам его остановил:

– Я знаю достаточно, чтобы сделать выводы. Вы должны были оправдать доверие, но вы пренебрегли своим долгом. Мне жаль, что я ошибся в вас.

Он замолчал, но его слова продолжали звучать в ушах присутствующих. Затем, глядя на каждого из аристократов, он добавил:

– В моем княжестве нет места бездельникам. Вы все должны задуматься, какую пользу принесете моему княжеству. И ты, дорогая, – обратился он к леди Миле, – дала плохой совет моему брату. Позвать к себе сэра Арчибальда. Назначить его канцлером. Что с тобой случилось? Ты перестала видеть дальше своего носа? Что толкового сделал сэр Арчибальд для княжества? Ничего. Как он мог сделать что-то путное в царстве брата?

Артам говорил в присутствии сэра Арчибальда, и тот менялся в лице. Слова Артама били, как удары плети, но он говорил тихо, с холодной уверенностью. Леди Энея сидела красная от стыда, Уильям же, напротив, улыбался, словно наслаждаясь происходящим.

– Я могу заниматься сыском, – сказал он. – Больше я ничего не умею.

– Умеете, сэр Уильям, – ответил Артам. – У меня есть для вас особое задание. Вы будете послом в островном царстве, послом союза эхейцев.

Он отложил вилку, снял салфетку и встал. Остальные, подавленные и молчаливые, поднялись следом. Когда Артам ушел, они остались сидеть, чувствуя, как тяжесть его слов оседает на их плечах.

– Ух и напугал, – выдохнул сэр Арчибальд. – Каков бывает наш князь… суров…

Мила, внезапно покрасневшая от гнева, вскочила со своего места:

– Сэр Арчибальд… вы… – Она не смогла подобрать слов, ее голос дрожал от негодования. – Вы – позор княжества!

С этими словами она резко бросила салфетку на стол и выбежала из залы, оставив за собой шлейф негодования и боли. Сэр Арчибальд хотел ответить жестко, но слова застряли в горле. Его лицо исказилось, губы задрожали, плечи опустились, словно под тяжестью времени и собственных ошибок. Он выглядел старым и жалким, почти сломленным.

Почти беззвучно, едва слышно, он прошептал:

– Я стал старым и бесполезным…

Затем, словно тень, он поднялся из-за стола и, шаркая, как больной и усталый человек, медленно покинул обеденный зал, оставив за собой тишину, наполненную горечью и сожалением.

Артам пребывал в смятении, его сердце билось тревожно. Хойдрым, один из князей, знал о надвигающемся набеге пиратов. Он имел связи с великими родами и был близок к князьям гор. Артам не мог понять, на что надеется Хойдрым, умолчав о грозящей опасности. Кто защитит его княжество? Или, быть может, Хойдрым сам тайно связан с пиратами? Как ему удалось заручиться поддержкой всех противников? Эти мысли терзали Артама, и он пожалел, что по совету молодого Артема не покинул замок и не отправился сразу к Гросвару. Он хотел, но что-то удержало его. Может, кто-то влиял на его решения?

Артам осознал, что княжество, созданное Артемом из разрозненных племен, не было единым. Только внешняя угроза могла объединить князей Озер. В противном случае начнутся процессы разложения, которые уже начали подтачивать Хойдрыма. Боги, казалось, сами встали против них.

Артам вызвал Мешрула.

– Сходи к капитану Воржеку, – приказал он. – Пригласи его сюда.

Вскоре Воржек вошел в зал библиотеки. Его лицо было спокойным, но взгляд тревожным – скорый вызов к князю мог предвещать неприятности. Слухи, что князь с утра не в духе, уже разнеслись по замку.

– Воржек, – начал Артам без промедления, – на наши озера надвигаются великие опасности. Пираты, пришедшие с моря, собирают князей гор для нападения. Это секретные сведения. Подготовь мне охрану и корабль. Я тайно отправлюсь собирать дружины на полуострове. Никто не должен знать об этом в замке. Никто, понял? В том числе и леди Мила. Ты под видом тренировок начнешь собирать ополчение. Скажи, что это мой приказ.

Воржек побледнел еще сильнее.

– Все сделаю, сир, – тихо ответил он. – Но могу ли я своим воинам рассказать о надвигающейся опасности?

– Нет, Воржек, – сказал Артам твердым голосом, но в нем слышалась тревога. – Против нас ополчились боги. Это они устроили набег.

– Понял, сир, – ответил Воржек, его лицо оставалось серьезным. – Через час корабль, охрана и экипаж будут готовы. А что сказать леди Миле, если она спросит, куда вы отправились?

– Скажи, что я отправился в город Мертвых, – ответил Артам. – Иди, занимайся моей отправкой.

К полудню Артам уже был на полуострове. Из лагеря гоплитов, где остались только новобранцы и сержанты, обучающие молодое пополнение, он отправил гонца к князю Грованов Гросвару и стал ждать.

На полуострове он собрал князей, живших здесь, и рассказал им о надвигающейся угрозе. Подумав, он с огорчением произнес:

– Среди нас есть предатели, друзья, и это горько. На что они надеются? Что пираты их пощадят?

– Кто же это? – загомонили одновременно князья.

– Его нет среди присутствующих, и это секретно. Я хочу, чтобы этот предатель сам себя раскрыл. Ни одна лодка сейчас не должна покинуть пределы полуострова. Отдайте страже тайный приказ задерживать всех и объявите, что временно прекращаются перемещения по рекам и озерам. Идите готовьте дружины к походу. Мы встретим врага на реке.

Он отпустил князей, напутствовав их, чтобы они не разглашали сведения о подготовке к походу.

Через день прибыл встревоженный Гросвар. Артам, уединившись с ним, рассказал о видении и о том, что готовится набег пиратов, что Хойдрым в курсе и поддерживает связь с врагами.

– Мне нужен совет, Гросвар. Я не могу обвинить Хойдрыма в предательстве. У меня нет фактов, только секретные сведения, – сказал он. Гросвар ненадолго задумался, потом ответил:

– Я окружу его поселок своими разведчиками, отдам приказ по озерам, что все передвижения временно запрещены, и выловим того, кто с ним имеет связь. Но на это нужно время. Сколько нам ждать до начала вторжения врагов?

– Дней десять где-то, может, меньше, может, больше, – ответил Артам. – Мой брат хочет утопить их, сломав лед. Потом дружины пойдут и захватят их корабли.

– Славное дело, – ободрился Гросвар. – Я пошлю своих гонцов к князьям, и их дружины тайно переберутся на полуостров. Это не сложно сделать быстро. Хойдрыму ничего не сообщим. Но я побываю у него. Посмотрим, как он отреагирует.

Гросвар ушел, оставив Артама одного.

***

Край бесчисленных озер

Племя Хойду, некогда могущественное и многочисленное, обосновалось на землях племен, которые Артем силой перевел на полуостров. Обширные просторы и доступ к трем озерам превратили княжество Трех Озер в стратегическую крепость, преграждавшую путь к Жемчужине Озер с востока и севера. Хойдрым, князь племени Хойду, пользовался непререкаемым авторитетом среди князей Озер, но после смерти сестры и восшествия на престол княжества Артама он стал затворником. Не посещал пышные торжества, которые устраивал великий князь, и на советах молчал, словно камень. В сердце его сидела ядовитая заноза, а душа изнывала от злобы на Артама, опозорившего его семью.

Вначале Хойдрым был предан великому князю всем своим существом, но смерть сестры перевернула его жизнь. Ранней зимой он похоронил отца, который не выдержал бед, свалившихся на их семью, и тихо ушел из жизни. Хойдрым остался один со своими мыслями и горечью.

Однажды вечером у него в доме появился молодой человек, словно из ниоткуда возникший перед ним.

– Чего кручинишься, князь? Или жизни не рад? – спросил он, усаживаясь за стол напротив Хойдрыма.

Князь хмуро оглядел его, посмотрел на запертые изнутри двери и спросил ровным, но холодным голосом:

– Ты кто? И как попал сюда?

– Я – Иль, хранитель Озер, – ответил юноша. – Я тот, кто благословил Артама на княжение и помог ему объединить племена.

Хойдрым усмехнулся, и в его кривой улыбке отразилась вся горечь и неприязнь, которые он таил в сердце.

– Эка тебя пробрало, князь, – процедил Иль. – Я по делу к тебе. Может, ты знаешь, а может, и нет, что Артам не тот, за кого себя выдает.

– В смысле? – нахмурился князь. – О чем ты лопочешь, хранитель?

Иль не обратил внимания на грубость князя и спокойно, но твердо ответил:

– В теле Артама жило два человека. Один из них – это Артем, тот самый, кто объединил племена и кому я помогал. Но вы прогнали его, и Артам стал князем не по праву. Все то время, пока действовал Артем, он спал. Теперь же он правит, и это мне не по душе.

Хойдрым напрягся, силясь прояснить затуманенный разум. Его глаза метались, пытаясь ухватить смысл слов Иля.

– Какое мне дело до того, кто кем был? – наконец выдавил он, пытаясь придать голосу уверенность. – Все знают Артама как человека, победившего горцев и объединившего племена. Меня сделали князем, – и он снова отпил самогон из кружки. – Ты можешь наговорить много чего, но чему я должен верить?

– Верь своему сердцу, – невозмутимо ответил Иль, словно не замечая грубости. – Оно тебе скажет, что ты ненавидишь Артама. Он погубил твою сестру. Она ушла, узнав, что Артам – это не тот человек, с которым она жила. Он коварен и хитер, Хойдрым. Хойсира не захотела жить с нелюбимым притворщиком, а Артем от нее отказался, когда получил новое тело. Твоя сестра была предана ими. Понимаешь?

Эти слова словно молния пронзили сознание князя. Он замер, осознавая, что Иль, возможно, говорит правду. Хойдрым почувствовал, как внутри него все закипает. Он не мог поверить, что его сестра первая предала Артама. И теперь многое, что раньше казалось странным, стало ему понятным. Но он не мог до конца поверить словам незнакомца.

– Ты лжешь! – воскликнул он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. – Ты лжешь!..

– Какой смысл мне лгать тебе? Кто ты и кто я? Артам лишил меня озерных храмов – того, кто возвысил его до вершины власти. Я хочу справедливости так же, как и ты. Я хочу, чтобы ты возглавил племена Озер и стал великим князем по праву рождения. Ты здесь родился, тебя все знают, и ты пользуешься уважением князей.

– Что ты говоришь? – недоуменно и презрительно воскликнул Хойдрым. – Как я могу стать великим князем? Мне что, убить на поединке Артама Некроманта? Да он размажет меня по земле…

– Не надо его убивать, он сам свернет себе шею. Скоро на Озера придут люди моря, и с ними горцы, обиженные на Артама. Они и свернут ему шею. По приказу своего брата Артема, Артам вывел гоплитов и орден паладинов в царство за рекой для оказания помощи Артему. Здесь только дружины князей, но они не смогут противостоять закованным в железо людям моря. Твоя задача – не препятствовать пиратам подойти к Озерной жемчужине и захватить ее. Другие князья не смогут вовремя собрать дружины.

– Все это чушь, – презрительно ответил Хойдрым. – Даже если я пропущу пиратов через свои земли, до этого они должны будут пройти через десяток княжеств. Артам успеет вызвать гоплитов и паладинов на кораблях, они мигом прибудут и разгромят людей моря, а меня казнят как предателя.

– Они не пойдут через земли княжеств, они хотят одного – схватить выскочку Артама.

– И что потом будет, когда пираты захватят крепость? – спросил Хойдрым. – Хотя что я спрашиваю? Это невозможно сделать. Озерная жемчужина неприступна…

– Выслушай, а потом спрашивай, – остановил поток возражений Хойдрыма Иль. – Паладины и гоплиты будут заняты войной в Эхейском царстве. С гор за рекой спустятся горцы-дикари, они с востока атакуют крепости эхейцев, а с запада нападут великие рода. Артам не сможет воспользоваться помощью гоплитов, они будут связаны войной на два фронта. А люди моря и князья гор придут по реке прямо к Озерной жемчужине. Ты свою дружину разместишь в крепости якобы для оказания помощи и откроешь ворота. Все, твое дело сделано. Все, кто будет знать о твоем… м-м-м… – Иль задумался, как правильнее сказать. – Все, кто будет знать о том, что твои люди открыли ворота крепости, погибнут. А ты закроешься в слободе озерных жителей, ее штурмовать не будут. Люди моря уйдут, а ты станешь тем, кто сохранил часть крепости, и я заставлю князей провозгласить тебя великим князем.

В затуманенном сознании Хойдрыма мысли ворочались медленно, но он понял намек Иля. Он может отомстить за поруганную честь сестры и семьи. Он осознал, что это желание давно жило в нем, но он не давал ему выхода, опасаясь мести Артама Некроманта. Он долго думал, и Иль не мешал ему.

– Артам поднимет мертвяков, и сколько бы воинов ни пало, на их место встанут поднятые мертвецы, – наконец произнес он.

– Не встанут, – отмахнулся Иль. – Иехиль, богиня смерти, отдала власть над мертвяками Нееле Полумертвой, а она находится в Эхейском княжестве у Артема.

– Вот как, – вновь задумался Хойдрым. – Я хочу отомстить за поруганную честь, – решился он.

– Вот и хорошо, жди гостей с гор. К тебе прибудут отщепенцы, которых Артам называет казаками, и скажут заветное слово. Они скажут «мы от Иля», запомнил?

– Запомнил, – ответил Хойдрым.

– Вот и хорошо, ты будешь действовать по их указке.

Хойдрым усмехнулся:

– Я не буду подчиняться им. Я князь…

– И не надо, они будут говорить, когда начинать действовать, и сообщать о приближении людей моря, то же самое они сообщат великим родам за рекой. Все будет сделано одновременно, Хойдрым. Ты не подведи.

– Не подведу, – качнул головой Хойдрым и, упав лицом на стол, уснул.

Иль поводил руками над его головой и довольно произнес:

– Дело сделано.

Затем он исчез.

***

Высокие планы бытия

Иль жил в подземном убежище, и у него не было возможности наблюдать за событиями на Озерах сверху. Поэтому он полагался на своих осведомителей – тифлингов, которые продолжали служить ему. Одна из них была брюнеткой, и он доверял ей больше, чем остальным.

Иль знал, что тифлинги изменчивы по своей природе, и не ожидал от них преданности. Но бабка Агнессы была проклятой, и у нее не было выбора: либо служить ему, либо отправиться на растерзание демонам. Он крепко привязал ее к себе, поэтому, вернувшись в свою избушку, он вызвал к себе брюнетку. Она появилась незамедлительно.

– Что делает Артам? – спросил он.

– Артам находится на полуострове, – ответила она.

– Чем он там занимается?

Она пожала плечами:

– Кажется, ничего особенного, просто сбежал от невесты. Он отругал ее за отсутствие здравого смысла.

– Что он сделал? – удивленно переспросил Иль.

– Отругал ее за совет Артему приблизить Арчибальдов и сделать старого аристократа канцлером в Эхейском царстве. Он что-то там напортачил, и Артем его выгнал.

– Я уже слышал об этом. Сестры допустили ошибку. Как ты думаешь, Артем выживет во время набега людей моря? – спросил он.

– Выживет и победит. Вместе с драконом он непобедим.

– Ты так уверенно говоришь, но ты не знаешь, что у Артема большие проблемы.

– Не настолько большие, чтобы их не смог решить дракон, Иль.

– Ты стала очень смелой, – насупился Иль. А брюнетка подошла к нему и села рядом.

– Иль, разве ты не видишь, что сестры используют тебя? Они затерли тебя, думают, что смогут победить дракона, но этот дракон не такой, как другие. Он хитрый и своеобразный, никогда не знаешь, что он предпримет. Я хочу дать тебе совет: помоги ему, и он отблагодарит тебя. А сестры слишком высоко вознеслись и самоуверенны, им будет больно падать. Дракон не прощает предателей.

Иль вспыхнул, хотел ответить что-то резкое, но на полуслове остановился.

– Ты что-то узнала? – недовольно спросил Иль.

– И ты это тоже знаешь, – ответила брюнетка. – Артем победил армию бесов, используя только воду. С запада ему ничто не угрожает, а великие рода заперты в своих долинах. Что произойдет, если он узнает о приближении людей моря и сможет их победить? Он поймет, что это не могло произойти без участия богов. Даже если они не были к этому причастны, они могли бы сообщить ему о людях моря, но они молчат. Не молчи ты, подстели соломку в том месте, куда он будет тебя низвергать. А он поступит с этими тварями так же, как и нынешний дракон-хранитель, низвергнет их.

– Ладно, – задумался Иль. – Поживем – увидим. Я все-таки могу притвориться, что живу внизу и ничего не видел. Посмотрим, насколько твои слова верны. Если Артем сможет отбиться, я буду тайно его поддерживать.

– Вот и хорошо, но этого мало. Сообщи Артему о приближающейся беде.

– Нет, – отрезал Иль. – Я уже тебе все сказал. Убирайся и следи за Артамом. Пошла прочь, грязная шлюха.

Брюнетка не изменилась в лице, лишь вздохнула и ответила:

– Я это слушаю уже тысячу лет, Иль. Ты ничего нового мне не сообщил. Я ухожу. – И она исчезла.

Неожиданно Мара, пребывая в сонном состоянии безделья, ощутила, что связь с ее жрицей прервалась, и она больше не может передавать ей свои мысли. Удивленная, она взглянула вниз, но Озерную жемчужину скрывали облака.

«Ах вы хитрые интриганки!» – возмутилась она про себя. Ей показалось, что ее сестры плетут какие-то козни. Хотя они всегда были вместе, каждая из них действовала в собственных интересах, используя других в своих целях. «Кто-то из них оборвал мою связь. Боятся, что я узнаю больше, чем они», – подумала Мара и решила спуститься, чтобы поговорить с Милой.

Но неведомая сила не пустила ее в крепость, закрыв ее непроницаемым барьером. «Что такое?» – удивилась она и попыталась вновь очутиться в крепости. Когда это у нее не получилось, она выругалась. Звать и расспрашивать своих сестер она не стала. Если это их рук дело, то они правду не скажут. И вообще, это не похоже на работу Иехиль, которая действует прямо и грубо, такова ее ледяная натура.

И тут ей на ум пришел Марселон. Может, это он действовал по наущению Иехиль?

«Захотел отдохнуть в объятиях ледышки?» – Ревность вспыхнула вновь. Хотя Марселон был мужем ее сестры Нарны, она не раз и не два была в его объятиях, но не для того, чтобы потешить свою плоть, а чтобы досадить сестре. А Марселон был как жеребец, покрывая всех кобылок, какие ему давались. Он чурался интриг и не лез в их дела, но и не пускал их в свои.

Решив разобраться, в чем дело, она направилась к Илю. Тот сидел на завалинке своей избушки и курил трубку с самым безмятежным видом.

– Привет, – поздоровался он. – Я сегодня не расположен к утехам.

– Вот еще! – оскорбилась Мара. – Ты что, считаешь меня шлюхой?

– А что, побывать в моих объятиях, по-твоему, могут только шлюхи?

– А кто еще? – фыркнула Мара и увидела недобрый блеск в глазах молодого бога.

«А он не в духе, – подумала она. – Зря я так грубо обошлась с ним». И она заулыбалась, а затем заговорила мягким проникновенным голосом, полным желания, от которого таяли мужики:

– Иль, не обижайся, это я так заигрываю. Ты молод и не понимаешь, что мы, женщины, часто так говорим, когда хотим показаться более сдержанными, чем есть. Если хочешь, я утону в твоих объятиях.

– Не хочу, – без эмоций ответил Иль, – не люблю старух, – и затянулся, выпустив дым в ее сторону. Мара вспыхнула от негодования, но быстро отошла.

– Ну, я не такая уж и старая, я позже тебя родилась.

– Нет, ты позже меня была призвана Артемом. Что хотела? – небрежным тоном спросил он.

– Я хотела узнать, что случилось в Озерной жемчужине.

– А что там? – равнодушно спросил Иль.

– Ты попробуй туда попасть. Она закрыта для богов.

– Да? И что?

– Как что, я не могу поговорить со своей жрицей.

– Сочувствую, я тут при чем?

– Хотела у тебя узнать, что происходит?

– Без понятия, мне мало жрецов служит, у тебя целый орден месталок, попробуй пробиться через них.

Мара скривилась.

– Спасибо за совет, а то я сама дура и не пробовала.

Иль снова пожал плечами.

– У тебя все? – спросил он.

– Все! – резко бросила Мара и ушла.

– Дура, – с пренебрежением проговорил Иль ей вслед.

Марселон, бог войны, воплощал в себе силу, мощь и бесстрашие. Внешне он был похож на греческого мифического героя: с буграми мышц и красным лицом, на котором, казалось, не было и следа интеллекта. Однако его внешний вид был обманчив. На самом деле Марселон был умен и хитер, избегал интриг и заигрываний с драконами.

Люди всегда сражались, и Марселон имел многочисленных поклонников. Но при всем его уме, у него была одна слабость – красивые женщины. Именно эта слабость и привела его к падению. Он женился на прекрасной Нарне, которая уговорила его заключить сделку с драконом-хранителем. Первого дракона она предала демонам и забрала его власть над горами, проявив корысть и нечестность.

Однако жизнь полна неожиданностей, и Марселон решил забыть о первом драконе. Но союз с хранителем принес ему лишь беды. Дракон запретил войны, и Марселон неожиданно лишился своих поклонников. Не имея поддержки со стороны верующих, он растворился в мироздании, а затем ушла в небытие и Нарна с сестрами, которых дракон лишил силы и власти через предательство и договор с демонами.

Марселона вернул к жизни человек Артам. Бог войны понял, что этого человека нужно поддерживать. Неявно, но он помогал ему в войне, тихо нашептывая идеи, которые казались Артаму его собственными мыслями. Однако это был не настоящий Артам, а его друг или брат, который все это время занимался делами. Теперь это был Артем, и он стал царем Эхейским.

Сестры не хотели вести активные военные действия, лишая его, бога войны, поклонников. Не хотел войн и Иль – слабак, который прятался под землей и озерами, словно малек, боящийся щук.

Артам, этот слабый двойник Артема, тоже не желал участвовать в военных действиях. В отличие от него, его двойник Артем был полон воинственности, и Марселон решил поддержать его. Он не мог напрямую обратиться к Артему, не привлекая внимания Нарны, зато мог поговорить с его тенью, Артамом.

Марселон появился в комнате Артама, когда тот уже собирался ложиться спать. Он возник посреди комнаты и громко произнес:

– Не спи, князь, ты все проспишь! Ты не баба, ты мужчина и должен быть настороже и бдеть. – Он на мгновение задумался, подняв глаза к потолку, и неожиданно спросил: – Или бдить? Как правильно?.. – И тут же себя оборвал: – Короче, князь, не бзди. Понял?

Артам, с удивлением глядя на огромного мускулистого бога, покачал головой.

– Нет, – честно признался он.

– Я так и думал, – ответил Марселон. – Я к тебе, Артам, по делу. На Озера надвигаются враги. Ты готов защищать свое княжество?

– Готов, – ответил Артам.

– Если готов, то чего лежишь? – сурово спросил Марселон.

– А что мне делать? – удивился Артам.

– Как что делать? Встать и бегать, князь! Собирать войска и готовиться к славной битве! Ты должен пролить море крови своих врагов во славу Марселона. Если ты не понял, то это я. И не благодари, я тебе помогаю ради Артема, который служит мне честно. Потому я помогаю такому слизняку, как ты. Понял?

– Нет, – снова покачал головой Артам.

– Какой же ты, право, туповатый, – прогрохотал с раздражением Марселон. – Сообщи, что с моря пришли люди моря и готовят нападение на Озера. Скоро они будут тут, пойдут по реке прямо к твоему городу, понял?

– Понял, – спокойно ответил Артам.

– Вижу, что несвоевременно понял, – хмуро произнес Марселон. – Но это уже не мое дело, я свое сделал. – Он закончил говорить и взглядом, полным сожаления и презрения, посмотрел на человека.

***

Заречное царство эхейцев

Сумрак позднего вечера окутал землю. Полсотни паладинов, облаченные в боевые доспехи, с амулетами и эликсирами в походных сумках, выстроились у ворот древней крепости. В воздухе витало напряжение, словно перед бурей. Артем, их предводитель, призвал Степу – красного дракона, который вперевалку прошел вдоль строя, раскрыл пасть и издал оглушительный рык. Половина паладинов исчезла во мгновение ока, растворившись в тени. Затем вперед вышла Красотка, похожая на крокодила с большими янтарными глазами. Она лизнула в лицо ближайшего воина, и, словно по волшебству, вторая половина отряда растворилась в воздухе. На стенах крепости стражники ахнули, не веря своим глазам. Один воин остался в руках Красотки.

– Можно я понесу его в лапах? – попросила дракониха. Артем посмотрел на замершего от страха воина и отрицательно покачал головой. Со вздохом сожаления Красотка отпустила воина, и он исчез вслед за остальными.

Артем, приняв облик истинного дракона, неуклюже разбежался и тяжело взмыл в небо. Спутники исчезли, оставив лишь воспоминания о своем присутствии. Он летел над бескрайними просторами, направляясь на запад, к самой отдаленной крепости одного из великих родов. Эта крепость стояла у предгорий, на границе между горами и северной тайгой. Артем знал эти места как свои пять пальцев.

Он пролетел над долиной, где жили люди. Цепь поселков, расположенных почти без границ, раскинулись перед его взором. Охотники, скотоводы и крестьяне трудились на полях, выращивая рожь, ячмень и овес. Их жизнь была благополучной, а дворы украшали сараи для животных. Полет продолжался до глубокой ночи, пока Артем не достиг замка.

Это была каменная крепость, когда-то служившая пограничным постом. Стены и башня возвышались над землей, словно стражи времени. Артем опустился на башню, и на балкон спрыгнули пять воинов. Они быстро и шумно разбили двери, и из воздуха хлынули бойцы. Артем взлетел и низко закружил над крепостью, наблюдая за схваткой. Свад, сидя на его спине, выкрикивал воинственные кличи и изредка, развлекаясь, бросал огненные шары в людей, мечущихся по двору.

Наконец, Артему надоело кружение, и он сел на балкон. Приняв облик человека, он направился по следам своих бойцов. В коридоре лежали тела стражников, а в спальне он нашел Хойскара, который исполнял свой долг завоевателя и трудился над дамой, что стойко и молча терпела насилие. В другой комнате стояли две старухи, дрожа от страха. Они в руках держали свечи.

– Что, дамы, никому не пригодились? – с усмешкой спросил Артем.

У их ног лежал пожилой мужчина в одном белье, его голова была разрублена почти надвое. В замке уже не шумели, и битва переместилась во двор. За спинами старух Артем заметил шевеление.

– Разойдись, – скомандовал он, и старухи быстро разбежались в разные стороны. За ними пряталась девочка лет восьми-девяти.

– Ты кто? – спросил Артем. Девочка смотрела на него испуганными глазами и молчала.

– Это дочь борза Марнивара, господин, Миндариана, – ответила одна из старух.

– Дочь этого, что ли? – Артем указал рукой на тело.

– Нет, это отец Марнивара… Он тоже убит, в своей спальне… – с горечью в голосе произнесла другая старуха.

– Ясно. Берегите девочку, ее не тронут. Заприте двери и ждите утра, – распорядился Артем.

Он спустился во двор, где паладины уже заканчивали зачистку. К нему подошел брат Хойскара, Хойрунд.

– Сир, замок наш, сопротивление подавлено. Среди наших нет убитых и раненых. Это не воины, а… – он усмехнулся, – хуже баб. Глупые и бесстрашные, почти все полегли. В плен сдались десять воинов.

– Берите замок под охрану. Я привезу сюда полсотни паладинов как гарнизон, – сказал Артем.

Он взмыл в воздух и вернулся к крепости на перекрестке, где его ждали соратники. Вечерний сумрак скрывал его от глаз врагов, а в сердце горела решимость покончить с мятежными великими родами.

Поздним утром Артем вернулся к поверженной крепости. Высадив из стражи три десятка всадников, он уверенно вошел в замок. В обеденном зале его встретили Хойскар, Хойрунд, две старые женщины, девочка Миндариана с грустными глазами, женщина средних лет, чье лицо, несмотря на следы слез, было по-прежнему красивым, и мальчик лет двенадцати, который взглядом напоминал загнанного зверька.

Артем без колебаний занял место хозяина замка, усевшись во главе стола. Его взгляд остановился на женщине с припухшими от слез глазами.

– Как вас зовут, леди? – спросил он твердо и непреклонно.

– Борза Августина, – ответила она, слегка запнувшись. Артем понял, что Хойскар уже успел поработать с местной знатью.

– Этот мальчик – ваш сын? – спросил он, указывая на мальчика.

– Да, сир. Его зовут Растимарон, – подтвердила она.

– Если ты хочешь, чтобы он жил, научи его смотреть на меня преданно и без вызова. Иначе его судьба будет такой же, как у его деда и отца. Такова моя воля. Те, кто признает мою власть, получат милость. Если ты проявишь себя как верная трону леди, я снова отдам тебя замуж за наместника этой провинции. Как назывался ваш род?

– Род моего мужа звался Миндары, – ответила она немного неуверенно.

– Теперь эта земля будет называться провинцией Миндария, – объявил Артем. – Великих родов больше не будет. Все равны перед троном, выше только я. Рабство я отменил, долги простил. Вы больше не великий род. Вам все ясно?

– Ясно, – ответила она, не поднимая глаз.

– Хорошо, что ты такая понимающая, – произнес Артем, его голос смягчился, но в глазах все еще горел стальной блеск. – Есть ли у тебя кто-то на примете, кто мог бы стать твоим новым мужем? – спросил он, заметив, что она не выглядит слишком расстроенной переменами в своей жизни.

– Я могу выбрать себе мужа? – спросила она, впервые подняв на него глаза.

– Если он меня устроит. Назови его имя.

– Это наш управляющий, – сказала она с легким смущением. Две старухи возмущенно переглянулись, но промолчали.

– Позовите управляющего, если он жив.

– Должен быть жив, – ответил Хойскар, – мы не трогали тех, кто не оказывал сопротивления.

Вскоре в зал вошел мужчина с бородой, высокий и слегка испуганный.

– Как тебя зовут? – спросил Артем.

– Я Авгидал, управляющий имением, – пряча страх, ответил мужчина. Артем заметил, что такие мужчины нравятся женщинам: уверенные, спокойные и деловые. Этот явно был деловым.

– Авгидал, – начал Артем, – у меня нет времени долго тебе объяснять. Ты готов стать моим преданным подданным и наместником провинции? Теперь не будет великих родов. Есть только провинции, во главе которых я ставлю наместников.

– Я готов, – почти сразу ответил Авгидал, переглянулся со вдовой и посмотрел на Артема. – Что я должен делать? – спросил он.

– Править этим местом, заботиться о его благополучии и взять в жены леди Августину. Я отменил рабство и простил долги, теперь бывшему дому никто ничего не должен. Провинция должна платить десятину царскому дому от всего серебром, мясом и прочим, остальное ваше. Из свободных людей формируется ополчение, которое должно по первому приказу царя выступить на войну. Это обязанность всех свободных – защищать свою свободу и имущество. У тебя будет начальник стражи, который будет обучать ополчение. Пока все, остальное я передам с гонцом. Вопросы есть?

– Один, – замешкавшись, ответил управляющий, – что делать с символами власти рода?

– А что это? – спросил Артем.

– Это печать и грамота, жалованная основателю рода.

– Грамоту порвать, печать оставить, будет твоей как наместника. Все, забирай леди и иди занимайся делами. Вы, – обратился он к двум старухам, – кто такие?

– Я мать борзы Августины, Аврелиана, а это моя компаньонка, дева Вирсавия, – ответила старуха, которая держала за руку девочку.

– Дева, значит. Не повезло тебе, мать, – рассмеялся Артем, – ты, случаем, замуж не хочешь?

Старуха не стала возмущаться и обижаться на насмешку о ее девичестве. Она прищурилась и тихо спросила:

– А за кого, царь? – Голос ее звучал с легкой надеждой и недоумением.

– Ну, на примете-то есть кто?

– На примете-то есть, а приданого нет. Кто меня бедную возьмет?

– Понятно, будешь мне служить – получишь богатое приданое.

– Буду, – тут же выпалила старуха.

– Сколько тебе надо для приданого? – Артема стала забавлять эта ситуация, он понял, что эти люди очень живучи и быстро присасываются ко всему.

– Десятка серебряных монет хватит, – ответила та и облизнула сухие губы.

– М-да, – задумчиво произнес Артем, – все как и везде. Без серебра никуда, даже замуж.

Он достал мешочек с жемчугом и положил на стол.

– Это жемчуг, сотня штук подойдет?

– Подойдет, – ответила та и схватила мешочек. – Я пойду? – спросила она, и вторая старуха зашипела, как самовар.

– Что, тоже хочешь замуж? – смеясь, спросил Артем.

– Я уже свое отходила, хватит, – ответила та, – просто эта тварь, – она злобно глянула на компаньонку, – неблагодарная…

– Сама ты тварь, – огрызнулась старуха, – я всю жизнь с тобой прожила за кусок хлеба, а еще сестрой называется. – И горделиво вскинув голову, ушла. Девочка испуганно смотрела то на нее, то на Артема.

– Ты, старая, будь осторожна в словах, – произнес Артем с угрозой, – повешу, – и взмахнул рукой, – пошла прочь, карга.

Та выбежала, забыв девочку.

– А ты ничего не бойся, – улыбнулся ей Артем. – Я добрый… Беги к маме.

Когда в зале остался только Хойскар, Артем повернулся к нему с вопросом, который требовал ответа:

– Что скажешь, Хойскар? Какие твои впечатления об этих людях?

Хойскар, не колеблясь, ответил:

– Я их понял, сир. Они готовы подстроиться под любую власть, но оставлять в живых тех, кто проявляет дерзость, нельзя. Эти всегда будут плести интриги. И ты правильно делаешь, что выдаешь вдов замуж сразу. – Он широко улыбнулся, обнажая крепкие зубы, и, поиграв усом, добавил: – Хороша баба.

Артем пропустил мимо ушей его замечание о женщинах. Его взгляд был сосредоточен, а голос – тверд:

– Я оставлю здесь стражу из воинов дружины крепости. Ты тоже останешься здесь, набери стражу из местных. Поучи их, и я вернусь за тобой.

Хойскар кивнул, не выказывая ни малейшего недовольства:

– Хорошо, сир, как скажешь. А что насчет управителя? Можешь отослать его на день-два?

Артем рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья:

– Хойскар, у тебя есть невеста, не так ли?

– И что? – Хойскар поднял бровь, его лицо оставалось невозмутимым. – Я на службе у царя. У меня должны быть приятные моменты от этого служения.

– Да, должны, – согласился Артем. – Сам отправь его с десятком воинов по селам и прикажи возвращаться не ранее чем через три дня. Чем ты его озадачишь – не мое дело.

Хойскар склонил голову, обдумывая приказ. Затем его лицо озарила хитрая улыбка.

– Как воины, отдохнули? – спросил Артем.

– Нет, – отмахнулся Хойскар. – Еще смиряют…

Артем бросил на него короткий взгляд, в котором читалось предупреждение, и, не сказав больше ни слова, покинул зал.