Заслышав звон третьего колокола Вечери, Канте пошевелился на своем троне. Он и не заметил, как его сморило. Подняв упавший на грудь подбородок, принц затуманенным взором окинул огромное гулкое пространство перед собой.

Под сводчатыми стропилами главного зала для аудиенций мог бы свободно зависнуть в воздухе летучий корабль. Массивные колонны – такие широкие, что обхватить такую удалось бы лишь десяти взрослым мужчинам, взявшимся за руки, – поддерживали крышу. Между ними по обеим сторонам в несколько ярусов поднимались галереи из полированного дерева, способные вместить многие тысячи человек, однако в этот поздний час на этих ярусах виднелась лишь горстка голов – равно как и на рядах скамей, расположенных по обе стороны от центрального прохода. Проход этот, вымощенный белым мрамором, вел от огромных дверей в дальнем конце зала прямо к двум золотым тронам.

Чтобы размять затекшую шею, Канте расправил плечи и покачал подбородком из стороны в сторону, отчего венчавший его голову тонкий серебряный обруч чуть не свалился. Потом задрал глаза на лоб, поглядев на золотую спинку своего трона, заметно ниже соседнего, на котором, величественно выпрямив спину и милостиво кивая, восседала Аалийя, пока какой-то очередной расфуфыренный посланник приплясывал перед ней в поклонах и шаркал ногой. Судя по всему, возможность лицезреть перед собой Просветленную Розу приводила его в полный восторг.

Канте не мог не восхититься стойкостью своей законной супруги. В течение последних двух колоколов она сидела все с той же будто приклеенной улыбкой, сохраняя спокойный тон и приветливую манеру поведения – независимо от того, искал ли проситель каких-то великих благ или же простого кивка головы.

«Но, по крайней мере, конец уже близок».

Возможности предстать под светлые очи Аалийи дожидался уже последний соискатель из списка. Это был тот седобородый посланник из Каар-Саура, успевший сменить свой дневной наряд на нечто куда более пышное. Теперь он облачился в жесткий зеленый плащ – судя по всему, свежевыглаженный, с аккуратно расчесанной опушкой из лисьего меха, – атласный камзол под которым покрывали мириады блестящих серебряных чешуек, отражающих свет ламп в зале.

Посланник что-то шепнул своим свитским, которые тоже были изысканно одеты, хотя и не столь пышно, как сам посланник, – наверняка по его требованию.

Наконец Аалийя подняла руку, украшенную кольцами – в том числе и тем, что соединяло с нею Канте, – и поманила эту оставшуюся делегацию к себе.

– Ах, многоуважаемый Миллик хи Пенс, я так рада, что вы смогли продлить свое пребывание здесь! Я очень надеялась лично познакомиться с вами и должным образом поприветствовать вас в Кисалимри.

Тот двинулся вперед, делая каждый свой шаг, требующий множества взмахов плащом, еще более величественным, чем предыдущий. Он был похож на стареющего петуха, пытающегося произвести впечатление на молоденькую курочку. Приближаясь, Миллик совершенно игнорировал Канте, нацелив свой взгляд исключительно на Аалийю – что тот вполне мог понять.

На императрице было серебристое платье, украшенное тончайшей золотой вышивкой в виде ястреба Хэшанов, а на голове красовался обруч из черного метеоритного железа с вделанными в него сапфирами, надвинутый на брови. Но главное великолепие свисало у нее с плеч. Такая же серебристая, как и платье, мантия широко распахнутыми крыльями раскинулась по сторонам, открывая нашитые на шелковую подкладку рубины, образующие лепестки розы.

Точно такое же изображение сияло и высоко над ее троном, в огромном круглом окне из цветного стекла, подсвеченном солнцем. Это и была та самая Просветленная Роза, в честь которой отец назвал Аалийю. Однако это неземное зрелище теперь обрамляли еще и два распростертых по сторонам золотых крыла с парой перекрещенных обсидиановых мечей перед ними. Последние представляли собой часть клашанского герба, хотя после того, как Аалийя была коронована как императрица, многие стали называть эти мечи Черными Шипами Розы.

Вдоволь наскакавшись и накланявшись, Миллик опустился перед императрицей на одно колено.

– Это огромная честь для меня, Ваша Блистательность!

Аалийя милостиво склонила голову.

Пока все эти куртуазные любезности продолжались, Канте не удержался и опять опустил подбородок на грудь. Монотонное бормотание убаюкало его.

Но тут резкий тон вновь заставил его вскинуть голову. Он явно пропустил значительную часть разговора.

– Послушайте-ка, Пенс, – сурово произнесла Аалийя, обратившись к посланнику просто по фамилии, без всякого титула. – Наши государства связывает долгая история совместного сотрудничества, уходящая своими корнями в глубь веков. Разве это не наши Крыло и Парус положили конец пиратам, что некогда свирепствовали в морях вокруг вашего архипелага? И все же вы по-прежнему отказываете нам в дополнительных поставках летучего железа из ваших горнов!

Взгляд посланника скользнул выше, явно заметив эти Черные Шипы.

– Мы были бы только рады услужить, но в преддверии войны спрос на наши ресурсы многократно вырос, особенно на железо, которое значительно поднялось в цене. Вы должны с пониманием отнестись к нашей ситуации.

– Я понимаю данную ситуацию так, что в это трудное время Каар-Саур решил повернуться спиной к своему вернейшему союзнику!

– Это… это не входит в наши намерения, Ваша Блистательность. Мы просто рассчитываем на адекватную компенсацию, особенно учитывая сжатые сроки поставки. Будет довольно сложно уложиться в ваш график.

Аалийя подалась вперед. Канте был готов поклясться, что впервые за последние два колокола она хоть как-то сдвинулась с места. На лицо ее цвета медового горького корня набежали темные грозовые тучи. Он уже давно понял, что терпение его супруги имеет свои пределы. Кроме того, судя по глубоким морщинкам вокруг глаз, Аалийя уже явно смертельно устала, что всегда заметно сокращало эти пределы.

Канте неплохо изучил и каарского посланника в ходе их полуденной трапезы, поэтому понимал, что если задеть гордость этого надменного и спесивого типа, то с любыми надеждами на успех переговоров можно благополучно распрощаться. И прежде чем ситуация успела ухудшиться, прочистил горло.

Все устремили на него изумленные взгляды, словно не понимая, что он тут вообще делает.

Канте поднял руку. Как второй по рождению сын короля, он давно научился незаметно изучать окружающих. В прошлом это не раз сослужило ему добрую службу. В то время как Микейн сиял подобно яркому солнцу, Канте обнаружил, что тени открывают перед ним куда больше возможностей. Обладая достаточно острым зрением, можно было разглядеть детали, которые другие упускали из виду.

Миллик успел зарекомендовать себя как самовлюбленный хлыщ, преисполненный спеси и самодовольства и наверняка ищущий способы повысить свой авторитет – и у себя дома и, возможно, даже здесь. Канте решил проверить эту свою догадку.

– Миллик хи Пенс, – официальным тоном начал он, – я рад видеть, что вы включили в свою свиту дочь и сына.

При этом Канте кивнул паре, стоящей у подножия тронного возвышения, в тени своего отца. Дочь выглядела примерно на год младше своего брата, немного похожая на мышку, хотя и не лишенная некоторого шарма. А сын, похоже, был примерно ровесником того, кого Канте очень хорошо знал.

– Есть в нашем государстве и еще одна забота… Похоже, что в последнее время принц Рами совсем лишился задушевной компании, способной поднять его дух. Он слишком много времени проводит взаперти, все время один как перст. И я просто не могу представить себе более подходящей пары, которая смогла бы выманить его из этого заточения, а возможно, и стать ему добрыми друзьями – если и не чем-то бо́льшим.

Миллик бросил взгляд на свою дочь, а затем и на сына. А когда повернулся обратно, глаза у него сияли ярче, спина выпрямилась.

– Неужели?

– Это воистину так. – Канте повернулся к Аалийе. – Ты согласна?

Та откинулась на спинку трона; грозы у нее на лице как ни бывало.

– Увы, это чистая правда. Мой брат и в самом деле остро нуждается в истинных наперсниках и конфидантах, способных благотворно повлиять на него. Боюсь, что с грузом империи у себя на плечах я вопиюще пренебрегала им в последнее время. Что крайне прискорбно, особенно если учесть, что он – ближайший наследник престола.

Миллик облизнул губы.

– Должен сказать, что для меня было бы большой честью, если б мои отпрыски провели какое-то время в Кисалимри. Чтобы научиться всему, что только возможно, и получше узнать вашего дорогого брата. Как вы изволили заметить, наши государства связывает долгая история взаимного сотрудничества.

– И исходя из этого, – поспешил заключить Канте, – я уверен, что мы сможем решить и тот другой вопрос к взаимному удовлетворению, не так ли? Это ведь ничто по сравнению с узами, кои завязываются на семейном уровне.

Миллик кивнул, поклонился, а затем поклонился еще раз, более низко.

– Я все это устрою. Даю вам слово.

Величественно кивнув, Канте попытался встать, но вес плаща притянул его обратно. Ножны его церемониального меча громко клацнули о край золотого трона. Он откинулся на спинку, чтобы не опозориться еще больше.

«А потом, для одного дня я и так сделал вполне достаточно».

* * *

Канте с нетерпением ждал освобождения от высоких обязанностей. Когда императорская аудиенция подошла к концу, заключительные любезности и обещания он слушал уже вполуха. Вскоре все потянулись к выходу.

«Наконец-то…»

Аалийя подняла руку, и к ней сразу подошел отряд паладинов – рыцарей из ее личной стражи. Они преклонили перед ней колени. Она взмахом руки велела им встать.

– Полагаю, мы здесь закончили, Регар. И готовы вернуться в наши покои.

Предводитель паладинов вскочил на ноги.

– Как скажете, императрица!

Поднимаясь, Аалийя сбросила свою тяжеленную церемониальную мантию прямо на трон. Трое ее чааенов сразу же бросились поднимать ее.

Тридцать остальных – мужчин и женщин, прошедших суровое обучение в Бад’и Чаа – занимали места в первых рядах зала. Хоть и люди подневольные, они выступали в качестве помощников, советников и учителей. Согласно традиции, главе империи полагалось тридцать три чааена – по одному на каждого из богов клашанского пантеона.

Канте было назначено двенадцать, но он даже не мог запомнить, как кого зовут. Вообще-то принц крайне редко их видел.

Заняв трон, Аалийя заметно ослабила требования к чааенам. Обычно на людях те были привязаны к щиколоткам своих подопечных серебряными цепочками, протянувшимися к их ошейникам. Аалийя редко этого требовала, приберегая подобные демонстрации лишь для самых торжественных случаев. И все же окончательно не отказалась от этого обычая.

Это был разумный компромисс, который Канте полностью одобрял – особенно потому, что так и не научился ходить, таща за собой лодыжками двенадцать чааенов. Иногда клашанцы с их обычаями ставили его в тупик.

«Хотя, по крайней мере, в этой битве они на правильной стороне».

Канте тоже поднялся на затекшие ноги, потянув за собой свой плащ. Просить кого-либо из своих чааенов взять на себя эту ношу ему принципиально не хотелось.

Присоединившись к нему, Аалийя взяла его за руку – что тоже случалось в основном лишь в таких официально-торжественных случаях, – и в сопровождении паладинов они двинулись к выходу.

– А ты ловко управился… Хотя не уверена, что Рами будет готов разделить мое мнение. Вряд ли его обрадует, что ты навязал ему на голову этих двух каарцев.

– Это ему за то, что так рано закончил рабочий день и оставил нас на растерзание волкам.

– Верно. И независимо от того, оценит он твои усилия или нет, я это ценю. Хотя была бы не против, если б ты не так громко храпел.

Канте с глубоко оскорбленным видом покосился на нее.

– Я вообще никогда не храплю!

– Не думаю, что делегация из Храккена с этим согласилась бы. Я едва слышала, чего они хотели.

Аалийя с легкой улыбкой сжала ему руку, после чего отпустила его. Как только они вышли из тронного зала, к ней быстро подошел Тазар, чтобы занять свое место. Ни один из паладинов при этом и глазом не моргнул.

Взяв бывшего мятежника за руку, Аалийя тяжело повисла на ней, явно измученная – словно роза, готовая вот-вот окончательно завянуть. Тазар наклонился и поцеловал ее в макушку. Перешептываясь друг с другом, они двинулись по лабиринту коридоров, направляясь к охраняемой башне, в которой располагалась императорская резиденция.

При виде этой молчаливой взаимной симпатии Канте лишь пожалел, что у него тоже нет кого-нибудь, с кем он мог бы разделить свою ношу – или, по крайней мере, вес этого треклятого плаща. Сегодня он так устал, что ноги уже начинали заплетаться.

Однако Канте был не первым, кто споткнулся. Паладин слева от него за что-то запнулся, попытался удержаться на ногах, а затем с грохотом упал плашмя, гремя доспехами. Канте нахмурился. Он никогда не видел, чтобы кто-нибудь из этих рыцарей оступался.

Затем упал еще один.

И еще.

Тазар подмял Аалийю под себя, закрывая ее своим телом.

– На нас напали!

Канте все никак не мог понять, откуда. Но тут ощутил, как что-то похлопывает его по плащу, и уставился вниз на маленькие оперенные дротики, усеивающие плотную ткань. Канте сразу узнал их – с того раза, когда прошлой зимой его застали врасплох, пока он нежился в целебном бассейне в Экс’Оре.

«Наемные убийцы…»

Тазар вдруг охнул, а затем грузно осел на пол – в него тоже явно попали. Его взгляд метнулся к Канте, умоляющий, отчаянный, полный страха – но не за себя, а за Аалийю.

Первый упавший паладин начал биться в конвульсиях на полу. Его доспехи зазвенели о мраморные плиты, как тревожный колокол.

«Яд…»

Там, в Экс’Оре, Канте всего лишь усыпили – одурманили чем-то до потери сознания.

«Здесь явно не тот случай».

Крутнувшись на месте и сорвав с себя толстый плащ, Канте накинул его на Аалийю, полностью накрыв ее.

– Не поднимай головы!

К этому времени Тазар уже обмяк.

Упали еще несколько рыцарей, пораженные дротиками невидимых налетчиков. Последнему из них – Кулаку Паладинов – удалось высвободить сигнальный рожок. Он благоразумно пригнулся пониже, сжавшись в комок и почти полностью прикрывшись доспехами.

Оглушительный рев рожка эхом заметался между стенами и разнесся по округе. Оставалось надеяться, что достиг он и башни с императорскими покоями, вход в которую усиленно охранялся.

Канте понял выбор места для этой засады. Эти коридоры между тронным залом и башней не предлагали никакой дополнительной защиты.

Воспользовавшись этим, в поле зрения стремительно возникли четыре тени. Три появились спереди, одна – сзади. Поскольку рожок все не смолкал и времени оставалось все меньше, убийцы побросали свои духовые трубки, тем более что Аалийя была по-прежнему прикрыта толстым церемониальным плащом, и обнажили мечи.

На Регара набросились сразу трое, прижимая Кулака к полу. Лязг стали сопровождался лишь натужными вдохами и глухим уханьем – не было слышно ни единого крика. Эта сосредоточенная тишина говорила о мастерстве убийц.

Метнувшись наперерез четвертому налетчику, который подбегал сзади, стремясь добраться до Аалийи, Канте выхватил свой церемониальный меч. Этот изогнутый клинок был его единственным оружием, но сталь есть сталь, и кончик у него был острым.

Он сразу узнал темное одеяние убийцы, перевязанное ремнями на бедрах, коленях и локтях, так что ухватиться в случае рукопашной было тут особо не за что. Голову и лицо его противника плотно обматывала темная ткань, оставляя открытыми только глаза. Можно было не сомневаться, кто сейчас противостоял им.

«Братство Асгии…»

Это была та самая группа наемников, которая похитила Канте и доставила его Микейну прошлой зимой. Таланты Братства были способны обескуражить и куда более опытного бойца, но это не помешало Канте встать на защиту Аалийи.

Он поднял свой меч.

Явно ничуть не впечатленный, налетчик даже не замедлил бега, в последний момент взмыв в воздух в высоком прыжке. Канте попытался сделать ложный выпад влево, но убийцу было не одурачить. Меч его пробил защиту принца и уже нацелился ему в горло.

Повинуясь инстинкту, Канте предпринял единственное возможное действие – выбросил свободную руку вперед и просто ухватился за клинок. Острое лезвие не встретило податливой плоти. Его сталь звякнула о бронзовую ладонь искусственной руки Канте.

Глаза нападавшего потрясенно сузились.

Канте воспользовался этим моментом, чтобы вонзить свой собственный меч в живот убийцы. Изогнутый клинок по длинной дуге скользнул из-под грудной клетки высоко вверх, пронзив сердце. Подпитываемый паникой, удар Канте вздернул налетчика на цыпочки. На один томительный миг тот повис на воздетом вверх мече. Сквозь ткань, обмотанную вокруг рта, густо хлынула кровь. А затем его тело завалилось назад вместе с пронзившим его мечом, выдернув его у Канте из пальцев.

«Нет!..»

Принц метнулся следом, особенно когда услышал быстро приближающийся мягкий топоток сандалий другого убийцы. Ухватился за рукоять меча и дернул, одновременно разворачиваясь.

Однако фигура в черном бросилась прямиком к Аалийе, проскочив даже мимо Регара, который ошалело покачивался на коленях – одна рука у него безвольно повисла, меч валялся на мраморе. Рядом с ним в расползающихся лужах крови распростерлись два трупа в черном.

Третий убийца не потрудился прикончить раненого Кулака.

«Только не тогда, когда истинная цель уязвима и беззащитна».

Канте наконец выдернул свой меч, но было уже слишком поздно. Убийца уже ухватился за тяжелый плащ, намереваясь сдернуть его.

Но в этот момент Аалийя сама выскочила из-под него, взмахнув своим церемониальным мечом – своим настоящим Черным Шипом, который тут же вонзила убийце под подбородок, дернув вбок. С разорванной до позвоночника шеей тот повалился назад, соскальзывая с меча, и рухнул замертво.

Канте поспешил к ней, высоко подняв свой клинок.

Регар, спотыкаясь, присоединился к ним, оставляя за собой кровавый след.

Тут до них донеслись крики.

В коридор ворвались рыцари и стражники – со всех сторон одновременно.

Не удостоив их даже взглядом и оттолкнув пытавшихся прикрыть ее Канте и Регара, Аалийя упала на колени перед Тазаром. Двое паладинов продолжали биться в конвульсиях, гремя доспехами. Остальные лежали неподвижно, уже бездыханные.

– Тазар…

Она попыталась схватить его за руку, но жестокая судорога вырвала ее у нее из пальцев.