Ю'унг проснулась до Солнца, последней из племени. Все были слишком взволнованы, чтобы спать. Сегодня была первая за долгое время встреча для спаривания. Лаак должен был провести гостей к новой стоянке Народа, пока остальная часть племени оценивала, какие орудия, шкуры, запасы еды, лекарства и другие припасы нужно пополнить в рамках подготовки к кочевью. Лучше было собрать все, что можно, перед уходом, чтобы продержаться, пока они приспособятся к новой обстановке.

Ю'унг не собиралась участвовать. Чтобы стать партнером Ю'унг, теперь Альфы, мужчина должен был присоединиться к Народу, а на это никто бы не пошел. Она решила потратить день на то, чтобы проведать Криину в лагере Высоких.

Пришлое племя вливалось в лагерь, Лаак был поглощен разговором с какой-то женщиной. Эсе затеяла игру в «увернись-от-палки». Ребенок мчался через поляну, петляя между преследователями и ловко уворачиваясь от всех. Такие игры учили детей ловкости и быстроте, критически важным для выживания племени.

Старейшины и женщины с партнерами наблюдали за игрой, в то время как свободные взрослые оббивали камни, толкли растения и занимались делами, демонстрируя свои навыки. Если у них были дети, они указывали на них, гордясь теми, кто мог выполнять племенные задачи.

Дети шли со своими матерями. Подростки участвовали по желанию, потому что какой-нибудь клан мог запомнить их для будущих партнерств.

Убедившись, что все в порядке, Ю'унг поспешила прочь, стремясь увидеть Криину.

Деревья уступили место предгорьям, усеянным кустарником. Это был вход в земли Горного Народа. Напротив холмов простирался редкий лес, окруженный равнинами, которые предпочитал Народ. Судя по следам, ведущим в него, Высокие тоже.

Ю'унг вошла в лес, ожидая прохладного ветерка, но не ледяного порыва, что обрушился на нее. Она плотнее запахнула рубаху и поспешила вперед, миновала белоствольные деревья, отмечавшие край леса, и вышла на поляну. Там она зарылась в густые заросли и выглянула вниз со склона.

На лагерь Высоких. Он был ближе, чем она ожидала.

Они казались расслабленными, без той лихорадочной суеты, что была свойственна Народу, готовящемуся к кочевью. Одни вялили мясо в дорогу. Другие упражнялись с дальнобойными копьями. За этим она наблюдала, чтобы понять, что они делают такого, чего не делает она. Они поднимали древки на высоту плеча, делали обманный шаг вперед и метали.

Они поворачиваются перед броском, как и я. Это добавляет силы.

Все мужчины — женщин не было — кричали, хлопали друг друга по спинам, изображали, что сделал один, чтобы его копье полетело дальше, как хватка другого держала его древко прямее, а затем все вместе собирали оружие. Один из них крутанулся, словно почувствовал, как ее взгляд сверлит ему спину. Это был Фирс. Он кричал кому-то на дальнем краю тренировочной площадки, ниже по склону от Ю'унг. Она проследила за его взглядом и увидела фигуру с пылающими рыжими волосами, развевающимися вокруг сияющего лица.

Криина!

Ю'унг заняла удобную позицию, довольная, что так быстро нашла мать. Криина, должно быть, ждала, что Ю'унг появится здесь, ведь они не попрощались. Она даже догадается, где Ю'унг, на этом холме, спрятавшись в зарослях, потому что это было самое вероятное место вокруг лагеря Высоких. Она ждала знака от матери, знака, что та в безопасности. Это все, что было нужно Ю'унг, и она ушла бы, удовлетворенная, что все в порядке.

Криина заговорила с Фирсом, слова были не громче жужжания пчел. Фирс вошел внутрь и снова появился, неся изогнутый кусок тонкого дерева.

Я никогда не видела изогнутого оружия… и почему к концам привязана тетива?

Фирс передал странное оружие другому мужчине — Грабу, как вспомнила Ю'унг, — и скрылся в окружающих деревьях и кустах вместе с Крииной.

Ю'унг поползла по каменистой земле. Оказалось невозможным одновременно держать Криину в поле зрения и оставаться невидимой, поэтому она вцепилась ногтями в землю и стала ждать возвращения Криины.