Б'о встал, удивив всех.

— Только Ю'унг подходит под это описание. Она видит след там, где большинство видит пустоту, и далеких тварей там, где я вижу лишь размытое пятно. Она решает невыполнимые задачи — я не понимаю как, но она это делает.

— Я голосую за Ю'унг.

Ю'унг, заикаясь, с гудящими мыслями, возразила:

— Б'о! У меня это получается, потому что ты со мной!

Он хохотнул.

— А до того, как мы стали командой? Твое мастерство с копьем дальнего боя? То, как ты выслеживала Высоких? Нет. Это ты, Ю'унг. Не мы.

Она задохнулась от возмущения. То, что он сказал, было правдой, но уж точно его слова не убедят новых взрослых, которые всегда ее презирали, или Джат после того, как Ю'унг так неумело обошлась с раной ее ребенка.

Словно в опровержение ее мыслей, головы закивали — и взрослые, и старейшины.

Как это возможно?

Ю'унг вскочила на ноги, полная решимости подавить это движение, или вскочила бы, если бы Криина не удержала ее.

— Ты советовала Б'о взять эту работу, потому что это было бы на благо племени. Разве та же мудрость не применима и к тебе?

Ю'унг вздохнула с облегчением, когда Джат гневно крикнула:

— Б'о! Почему ты отказываешься стать Альфой? Ты тот, кто должен вести, но если не ты, то Старейшина.

Ю'унг улыбнулась женщине, хотя Джат проигнорировала ее, ее взгляд был твердо устремлен сначала на Б'о, а затем скользнул к Старейшему. Спасибо тебе, Джат!

Ю'унг перевела внимание на Старейшину. Ей тоже было любопытно услышать его ответ.

Когда стало ясно, что Б'о не ответит, Старейшина нарочито выдохнул, ожидая тишины, прежде чем заговорить.

— В отсутствие такой, как Ю'унг, я бы согласился, но она молода, быстра, умна и здорова — лучший выбор. Я готов ее поддержать.

Лаак вскочил на ноги.

— И я тоже!

Б'о сел рядом с Эсе, его колени хрустнули. Его лицо сказало Ю'унг все, чего не сказали его слова, — о его облегчении. Он прошептал что-то Эсе, и она прижалась к нему.

Гул сердитых голосов наполнил пещеру.

— Мы не понимаем, Старейшина. Ты нам нужен.

Стоять долго было для Старейшего трудно, но сегодня он выпрямился во весь рост, расправив плечи и расставив ноги — одну поддерживал его посох. Его взгляд скользил по лицам перед ним с властью и решимостью. Если он и чувствовал слабость, то скрывал ее. Лишь когда гул утих, он снова заговорил.

— Я польщен вашим доверием. Я служил вам как охотник, Альфа и преданный член племени. Как и Б'о, я бы исполнил вашу волю в отсутствие лучшего кандидата. Взгляните на достоинства Ю'унг. Она дочь бывшего Альфы и нашей нынешней целительницы. В это время, когда Гора угрожает, а чужаки нарушают наши границы так, как никогда прежде, склонность Ю'унг к непредсказуемым поступкам и необычайным выводам делает ее идеальной.

Его темные глаза, скрытые под нависающими бровями, моргнули в сторону Ю'унг, словно говоря ей что-то, а затем метнулись в сторону.

— Никто из нас не повторяет навыки со скоростью и точностью Ю'унг…

— Как копье дальнего боя, — крикнул Лаак, увереннее обычного.

Несколько нервных подергиваний в группе сменились одобрительными кивками.

Ю'унг скрестила руки.

— Но…

Старейший остановил то, что она собиралась сказать.

— Ты молода. Я уже это отмечал. Одна из твоих многих замечательных черт. Никто, включая тебя саму, еще не видел, на что ты способна.

Он повернулся к Народу.

— Мы с Б'о будем рядом, чтобы советовать. Вместе мы поведем Народ в его будущее. А потом, на нашей новой стоянке, когда гнев Горы останется позади, Ю'унг станет просто еще одним членом племени без партнера.

Смешки встретили его последнее замечание, но Ю'унг не увидела в этом ничего смешного. Я не смогу оправдать ожидания Старейшего.

Старейший отмел ожидаемые возражения, почему Ю'унг не подходит на роль вожака Народа, но было одно, о котором он не упомянул. Она была мала для своего рода. Ее мать объяснила почему: Примитивы, среди которых жила Криина в ранние годы жизни Ю'унг, ели морскую пищу, поэтому Криина и Ю'унг тоже ее ели. Криина решила, что мягкая белая плоть, должно быть, замедлила рост Ю'унг, но также объясняла ее необычную способность подражать чему угодно, увидев это лишь раз.

Тихим голосом Ю'унг привела свой последний довод:

— Я маленькая, Старейшина.

Старейший оперся на здоровую ногу, его плохо сросшаяся кривая рука неловко свисала с поврежденного плеча, что нисколько не умаляло силы его слов.

— Но с силой и мастерством, превосходящими любого здесь.

Йота пробормотала:

— Размер никогда не имел значения.

Старейший указал губами на Ю'унг, давая ей понять, что настало ее время. Она искала выход, но вместо этого услышала в своей голове голоса Старейшего и Ксосы.

Найди путь, Ю'унг, или проложи свой собственный.

Вожаки добиваются успеха, опираясь на других.

Вожачество — это не один. Это все.

И она сдалась. Если ее призвание — привести свое племя в будущее, так тому и быть.

Сглотнув икоту, Ю'унг встала и заставила себя улыбнуться, но улыбка умерла через мгновение.

— Я сделаю, как просят. Моя первая просьба — чтобы Старейшина и Б'о были советниками, равными. Что скажут они, то скажу и я. Я молода, но достаточно взрослая, чтобы просить о помощи. О большой помощи.

Старейшины прикрыли рты, но не удовольствие в их глазах. Собрание разошлось, довольное принятым решением, болтая о новом Альфе.

Ю'унг направилась к Старейшему, но Криина жестом остановила ее. Вечер отнял у его поврежденного тела много сил. Она должна была заняться его недугами. Убедившись, что Эсе заботится о Б'о, Ю'унг взобралась на дозорный утес и окинула взглядом горизонт, тени и все, что между ними, в поисках подсказок. Молодой разведчик, сменивший Лаака, лежал ничком на вершине холма с ее слабой стороны. Он заметил присутствие Ю'унг и продолжил свою службу. Серая дымка освещала ночное небо. Обычно она бы списала это на пожар. Но не сегодня.

К тому времени, как Ю'унг снова вошла в пещеру, намереваясь сменить Криину у Старейшего, они оба уже спали. День утомил и Ю'унг, и она погрузилась в темное небытие.

На следующий день Ю'унг присоединилась к Б'о, когда тот собирал свой набор. Она планировала сказать ему, что пойдет в разведку к Высоким, посмотреть, стоит ли Народу кочевать с такой группой, но его слова изменили ее решение.

— Разведчики нашли следы ибексов. Если мы поторопимся, то сможем перехватить стадо, прежде чем оно покинет нашу территорию.

Мясо было важнее. Племени нужно было много еды для долгого путешествия. Если они промедлят, ибексы могут уйти на территорию другого племени, и они упустят возможность.

Разведка к Высоким подождет.

— Я пойду с тобой. Мы можем планировать кочевье по ходу дела.

— Подростки тоже идут. Нам понадобится их помощь в охоте и разведке в пути. Сегодня мы сделаем все возможное, чтобы их обучить.

Ю'унг решала, какое оружие взять, и выбрала дальнобойное копье Высоких вместо копья Народа. Она будет держаться поодаль, готовая вмешаться, если подростки не справятся со своими ударными копьями.

Б'о и Ю'унг вели за собой группу подростков, взбудораженных возможностью участвовать во взрослой охоте. Койот, лиса, стая гиен и одинокий орел тоже преследовали стадо. Но все это не имело значения. Высшими хищниками были люди Народа.

Б'о и Ю'унг выследили ибексов до самой границы земель Народа. Там они остановились, пока стадо шло дальше.

— Что думаешь? — спросил Б'о.

Ю'унг, не отрывая взгляда от земли, ответила:

— Те, кто владеет этой землей, возможно, здесь больше не живут, хотя я вижу свежие следы Прямоходящих. Стадо кажется большим. С разделом мяса проблем быть не должно.

А затем, со своей сильной стороны, она увидела вариант получше.

— Или мы переключимся на бизона.

Она рысцой вбежала в рощу и присела, почти видя огромное животное, что медленно, беззаботно щипало траву, наслаждаясь теплом Солнца и сочной зеленью, неуязвимое для опасности, потому что — наравне с Народом — бизон был одним из главенствующих хищников этих земель.

— Он направляется в наши края.

Б'о не смог скрыть облегчения.

— Мясо, которым не придется делиться. Это всегда лучший вариант.

Они без труда нагнали свою добычу.

— По позициям, — подала знак Ю'унг молодым охотникам.

Несколько из них взвизгнули от восторга, что наконец-то охотятся как взрослые, но под грозным взглядом Ю'унг тут же замолчали. И все же она чувствовала запах адреналина и пота, исходивший от их нетерпеливых тел. Бизон тоже бы его учуял, если бы не стоял с подветренной стороны.

Так будет не всегда. Они должны научиться сдерживать свой пыл или обмазываться грязью и пометом.

Молодежь справлялась хорошо, пока ветер не переменился и не понес их запах прямо на бизона. Его мохнатая голова вскинулась, и маленькие глазки забегали, выискивая, что не так. Он фыркнул, шагнул в сторону и навострил уши, пытаясь определить угрозу.

По замыслу Б'о, подростки должны были загнать бизона прямо на его копье. Несмотря на то, что ветер выдал их присутствие, все могло бы получиться, но Хек, подросток во главе группы, бросился в атаку прежде, чем остальные были готовы. Он взревел и вонзил свое толстое копье в шею бизона. Удар был точен, но клей, державший наконечник на древке, не выдержал, и острие отломилось.

Бизон взревел от унижения, нанесенного столь недостойным противником, и боднул Хека своим каменным лбом. Тот рухнул на землю бесформенной грудой, и бизон растоптал его, сокрушив подростку плечо и часть груди. Хек пронзительно закричал, а затем затих, когда остальные охотники разбежались, слишком напуганные разъяренным зверем, чтобы сделать то, что должны были.

Но не Ю'унг. Хоть она и была не на позиции, времени добраться туда у нее не было.

Я отвлеку бизона, чтобы остальные смогли оттащить Хека в безопасное место.

— А-а-а-ах! — взревела она, махая руками над головой и несясь сквозь деревья; толстая ветвь едва не снесла ей голову.

Выскочив на открытое место, она заставила зверя обернуться. Ю'унг сделала обманный шаг, которому научилась у Высоких, и вложила в бросок всю силу своей мускулистой руки. Копье пролетело дальше, чем она ожидала, и глубоко вонзилось в горло бизона. Тот взвыл и топнул раздвоенным копытом, едва не задев ногу Хека, когда Б'о атаковал с противоположной стороны. Снова взревев, бизон понесся прочь, копье подпрыгивало у его ребер, а он и не ведал о глубокой ране, которая скоро принесет ему смерть.

Ю'унг бросилась в погоню, отчаянно желая добить зверя, но, добежав до Хека, резко остановилась. Его глаза были закрыты, и лишь медленные подъемы и спады изувеченной груди говорили, что он жив. Она судорожно хватала ртом воздух, ее взгляд метался между истекающим кровью телом Хека и исчезающей фигурой бизона. Когда дыхание замедлилось настолько, что она смогла думать, она присела рядом со съежившимся юношей, живым, но без сознания.

Кровотечение, может, и не убьет его, но внутренние повреждения — могут.

— Я хочу вернуть свое оружие, — пробормотала она себе под нос.

Она остановила кровь, как могла, и перевязала зияющие раны, пока остальная группа с опаской возвращалась.

— Отнесите Хека к Криине, — махнул рукой Б'о, — а мы с Ю'унг продолжим преследовать бизона.

— Вы упустили эффект неожиданности, — проскулил один из подростков.

Ю'унг выхватила оружие у жалобщика.

— Оно тебе больше не понадобится.