С той первой охоты, много Лун назад, Ю'унг и Б'о заслужили всеобщее признание за свои успехи, но сегодня что-то пошло не так. В тот самый миг, когда Б'о готовился ударить Газель, какой-то звук, а может, запах, вспугнул животное. Оно бросилось на Б'о, само насадившись на копье, но ранив его. Рана была не хуже тех, что обычно получают охотники, но это было первое ранение с тех пор, как Б'о и Ю'унг начали охотиться вместе.

Все то время, пока они разделывали тушу и спешили обратно в лагерь, волосы на затылке у Ю'унг стояли дыбом. То, что вспугнуло Газель и заставило ее броситься на копье Б'о, а не прочь, все еще было где-то там. Пряталось.

Когда Б'о пересказывал эту историю у костра, все кивали. Несколько старейшин посмеивались, что Газель, похоже, сама себя убила. Б'о не упомянул о тревоге, что кто-то еще был там, поэтому и Ю'унг промолчала. Но вместо того, чтобы присоединиться к женщинам после еды, она взобралась на дозорный утес над стоянкой и стала вглядываться в темнеющий пейзаж в поисках признаков беды.

Думаю, то, что вспугнуло Газель, следовало за нами с Б'о до самого лагеря. Иначе почему мне до сих пор не по себе?

Лишь когда сумерки окутали землю оттенками черного, ее загривок опустился. К тому времени, как она вернулась в пещеру Народа, взрослые уже давно разошлись по своим гнездам, которые делили со случайными партнерами, постоянными или спали в одиночестве. Криина лежала рядом со Старейшим, Б'о — с Эсе. Ю'унг устроилась между Б'о и Крииной. Она устала и хотела спать, но назойливое брюзжание Эсе не давало ей уснуть.

— Ю'унг не защищает тебя так, как твой старый напарник. В одиночку у тебя получалось бы лучше! — Сказано было достаточно громко, чтобы Ю'унг не пропустила ее гнев.

Б'о заерзал на мягкой траве лежбища.

— Ты забыла, как часто я был ранен, охотясь с моим последним напарником, Эсе. В ранах нет ничего нового. А вот иметь напарницу, умеющую лечить, — это ново!

Эсе пробормотала что-то, чего Ю'унг не расслышала, и Б'о коротко хохотнул.

— Тебе бы видеть ее, Эсе! Никто и никогда не работал быстрее!

Но факты Б'о Эсе не интересовали. При первых же звуках храпа Ю'унг выскользнула из своего гнезда и взобралась на дозорный утес. Раз уж не спится, можно и посторожить пещеру.

Ю'унг протерла глаза и побежала трусцой к ручью рядом с пещерой Народа. Она никогда не уставала от прихода Солнца, полного обещаний нового дня, заливающего землю светом и теплом. Племя перекочевало с тех пор, как она стала напарницей Б'о. Эта новая стоянка, выше в предгорьях, во всей красе являла мощь и славу Солнца. Они останавливались здесь и во время прошлых кочевий, уходя, чтобы дать земле время отрастить растения, нужные племени и стадам. Разведчики видели знаки присутствия сородичей Народа, а это означало, что будут племена для встреч и спаривания.

Ю'унг наполнила желудок водой, а затем плеснула прохладной влагой на голову и плечи. Пока ласковый утренний ветер остужал ее, она думала о том, что нужно сделать сегодня. У Народа был хороший запас мяса, а значит, охоту можно было отложить на день или больше, давая Б'о время на исцеление. Ю'унг не терпелось пойти с Крииной за травами, чтобы пополнить свои запасы, починить одежду Старейшего и сшить теплые рубахи к грядущим холодам. Сегодня также будет подходящее время, чтобы научить Б'о обращаться с дальнобойным копьем.

Но сперва, раз уж вернулся дневной свет, я посмотрю, что смогу увидеть. Она не забыла о вчерашнем дне.

Когда она направилась обратно к дозорному утесу, на поляну выбежал Б'о, тяжело топая ногами, его тело лоснилось от пота.

— Разведчики нашли следы Гигантского Вепря!

— Твое плечо…

— В порядке, — и он изобразил бросок, даже не поморщившись. Мало что Б'о любил больше, чем охоту.

Она наморщила лицо, вгляделась в его глаза. Он пойдет со мной или без меня. Я должна быть там.

Ю'унг схватила свою сумку, уже нагруженную всем необходимым, взяла ударное копье и замерла.

Стоит ли брать оружие Высоких? Нет. Гигантский Вепрь любит леса. Дальнобойное копье не годится для густых зарослей.

Она ушла без него.

Хрюканье Гигантского Вепря эхом разносилось в лесу перед Ю'унг и Б'о, в стороне от их пути вперед. Его сородичи ели практически все — орехи, корни, ящериц, кору деревьев, — поэтому он пасся медленно, уверенный в защите своей непробиваемой шкуры, огромных клыков и свирепого нрава.

Б'о подал знак рукой и подкрался, пока Ю'унг оставалась в лесу, на обратном пути Вепря. План был таков: Б'о нападет сбоку, а Ю'унг — сзади, вынуждая Вепря бежать единственным оставшимся путем — к обрыву, окаймлявшему поляну.

В тот миг, когда Вепрь вышел из-за деревьев, Б'о бросился на него.

Ему следовало дать Вепрю добежать до обрыва, но передумывать было поздно.

Вепрь заметил несущегося на него Прямоходящего и попытался отступить в лес. Ю'унг взвыла, чтобы сбить его с толку, размахивая руками, но вместо того, чтобы бежать к краю обрыва, Вепрь понесся по полю.

Следующие несколько движений Солнца Б'о и Ю'унг подкрадывались ко все более уставшему Вепрю, но в последний момент он срывался с места. Наконец Вепрь совершил ошибку. Решив, что преследователи сдались, он побрел к краю обрыва, где росла самая сладкая трава. Б'о был с подветренной стороны, и громкое хрюканье огромного зверя скрывало его приближение. Б'о взревел, прыгнул и вонзил копье глубоко в Вепря. Зверь взвыл, но вместо того, чтобы бежать, напал, и его острый клык нашел Б'о. Тот закричал, когда Ю'унг рванулась вперед. Она была слишком далеко, чтобы ударить Вепря, но если бы она смогла напугать его, заставить замереть — хотя бы на мгновение, — Б'о смог бы отползти.

Зачем я не взяла дальнобойное копье!

Ее уловка сработала. Огромный зверь замер, не зная, что делать перед лицом нового противника. Этого мгновения, пока его крошечный мозг решал, как быть, Ю'унг и хватило. Не сбавляя шага, она подпрыгнула и вонзила свое копье в бедро Вепря. Огромный зверь взревел, его маленькие черные глазки теперь были устремлены на нее.

Ю'унг дразнила его:

— Верно, иди сюда! Я опаснее него!

Но Вепрь решил отступить, дать своему телу время залечить раны. Когда он развернулся, чтобы бежать, Ю'унг выдернула свое копье, но Б'о был слишком далеко, чтобы схватить свое. Зверь неуклюже потрусил прочь, не быстро, но достаточно проворно, сотрясая землю тяжелыми шагами, копье Б'о подпрыгивало в его жесткой шкуре, а воздух наполнился запахом смерти. Ю'унг поспешила к Б'о. Найти Вепря ей не составит труда. След был хорошо помечен кровью и примятой травой.

Он махнул ей рукой.

— Иди! Я сам разберусь с этой царапиной!

Ю'унг не поверила его браваде.

— Ты видел свое плечо? Оно как блестящий красный лист.

Сохраняя спокойный голос, она наложила временную повязку из липкого меда, закрепленную полоской кожи, потрясенная еще одной раной на теле ее прежде невредимого напарника.

Закончив, она крикнула, убегая:

— Ты не сможешь метать с таким плечом. Я добью Вепря. Он и так почти мертв.

Б'о зарычал, но не стал спорить.

К ее удивлению, несмотря на потерю крови, скорость зверя не уменьшалась. Она неслась вперед, пересекая мочевые метки территории другого племени.

Убьем его здесь — придется делиться мясом Гигантского Вепря с тем, кто владеет этой землей. Такая практика, впрочем, давала возможность выменять партнеров для спаривания.

Слабость наконец остановила Вепря на поляне. Ю'унг затаилась на краю, выжидая. Его короткие ноги дрожали, ребра ходили ходуном, пока он судорожно, полными глотками, втягивал воздух в отчаянной попытке наполнить легкие. Его маленькие круглые глазки остекленели, рана все еще сочилась.

Он не знает, что его час пробил.

Тень в деревьях привлекла внимание Ю'унг.

Она прошипела про себя:

— Кто-то на краю поляны.

К ней, хрипло дыша, подтащился Б'о. Кровь из его раны текла уже не так сильно.

Он указал на то же место, где она видела движение.

— Я тоже их видел…

— Они могут помочь нам разделать тушу за долю.

Б'о покачал головой.

— Нет. Это не наш род.

Ю'унг попробовала воздух на вкус, и волосы у нее на затылке встали дыбом. Он прав.

Гигантский Вепрь не пытался бежать, его ноги так дрожали, что едва держали его вес, а земля под трясущимся телом блестела от свежей крови. И все же он отказывался сдаваться.

Б'о, хрипя, прижал ладонь к раненому плечу.

— Начинаю ценить дальнобойное копье, — оружие Высоких, которое Ю'унг сегодня не взяла. — Никогда не подойдешь так близко, чтобы тебя проткнули.

Солнце палило, пока они ждали прихода смерти. Плащ Ю'унг прилип к груди, с нее ручьями стекал пот, пока она сидела на корточках. Зверь шатался, его стеклянные глаза не фокусировались, а древко копья Б'о подпрыгивало в такт его тяжелому дыханию.

Да из него уже вся кровь вытекла!

Ю'унг выглянула на край поляны, где были тени. Прежде чем она успела порадоваться отсутствию преследователей, по ее шее пробежала та же дрожь, что и раньше. Она припала к земле. Старейший учил Ю'унг не спорить с инстинктом. Огромные глаза и чуткие носы Народа подсознательно собирали информацию, бессмысленную до тех пор, пока она не обретала смысл.

Как сейчас.

Прежде чем она успела предупредить Б'о, тонкие древки пронеслись по воздуху и пронзили шею, плечо и щеку Вепря. Обреченное существо рухнуло, когда из-за деревьев вырвались Высокие. Шаги их были широки, руки работали в такт, а устрашающие крики, призванные напугать того, кто метнул первое копье, наполнили воздух. Ю'унг и Б'о еще ниже прижались к траве. Ю'унг почти не дышала, жалея, что не догадалась вымазать лицо грязью или пометом.

Все это неважно, потому что копье Б'о выдает нас этим Высоким, как бы хорошо мы ни прятались.

Ожидая, когда их обнаружат, она изучала их, взбудораженная возможностью наблюдать за их работой.

Они Прямоходящие, как и мы, с таким же в целом телосложением, но с искаженными головами — высокими спереди, с плоскими лицами, маленькими носами и глазами, без защитных надбровий, с бугорком под губами, где сходятся челюсти. Их щеки раскрашены полосами, как у окапи, но красно-черными с оттенком желтого. Их грудные клетки слишком узки, чтобы вместить достаточно воздуха для бега, но им и не нужно далеко бегать, если копья делают это за них. Их плечи слабы, но метают они точно.

И одной рукой!

Чтобы владеть копьем, Народу требовались обе руки: одна, чтобы направлять удар, другая — чтобы придать ему силу.

Первый Высокий выдернул копье Б'о одной рукой и что-то залопотал мужчине с самыми широкими и длинными полосами.

Эти красные полосы — кровь?

Мужчина с широкими и длинными полосами оглядел окрестности.

Мы напали первыми, так почему этот чужак не выказывает страха? И сама же ответила на свой вопрос: Он знает, что нас мало, иначе мы бы показались. Или это потому, что он считает себя высшим хищником из-за своего оружия?

Так ли это?

Ю'унг заползла за куст, не сводя взгляда с чужаков, пока они расчленяли тушу и делили ее между собой.

Они связывают свои длинные волосы в пучок, чтобы не испачкать их кровью и внутренностями.

Среди Народа только у Ю'унг и Криины волосы были достаточно длинными для такой проблемы.

Надо попробовать.

До Ю'унг доносились обрывки слов, похожие на те, что она подслушивала, когда следила за этими Прямоходящими в другие разы. Она запоминала все, что слышала, и могла повторить, но пока не уловила достаточно слов Высоких, чтобы понять их смысл. На лбу у нее выступил пот, пока она пыталась угадать их план, чтобы придумать свой ответ. И тут мужчина с широкими полосами, тот, что оглядывал местность после того, как его напарник вытащил копье Б'о, сосредоточил взгляд на укрытии Ю'унг. Он не мог ее видеть — она в этом позаботилась, — но его взгляд не отрывался.

Он видит блеск моих глаз? Или красный отблеск раны Б'о? И тут она застыла в ужасе. Он учуял мой запах!

Но он не выдал ее местоположение своей группе, а взвалил на плечо свою долю Гигантского Вепря и последовал за другими охотниками. Лишь когда последний из Высоких растворился вдали, Ю'унг встала.

— Б'о, они знают, что это наша добыча. Тот, с длинными и широкими полосами, — он нас видел. Обычай обязывает его поделиться мясом. Мы должны были настоять, чтобы он поступил правильно, но мы спрятались.

Я спряталась.

Ее тело кипело от гнева, а чувства были переполнены горечью поражения. Она приняла слабое решение, выбрала легкое и безопасное, а не то, что подобает вожаку.

Старейший будет разочарован.

Б'о с трудом поднялся на ноги, и Ю'унг уставилась на то, что лежало у его ног.

Белый цветок!

Он цвел фиолетовым, но перед сбором белел. Только тогда Криина растирала его лепестки для лечения больных суставов. Ю'унг благоговейно сорвала этот цветок, затем нашла его заросли и набила в свою сумку столько, сколько смогла, оставив достаточно, чтобы растение могло восстановиться.

Она сделала знак Б'о:

— Иди к стоянке. Они вытащили твое копье. Я заберу его и догоню.

Он ушел, но все, что нашла Ю'унг, — это щетина Вепря, полезная для прокалывания дыр и чистки зубов.

Она догнала Б'о и пошла с ним в ногу. Они остановились один раз, чтобы Ю'унг перевязала ему плечо, но чем дальше они шли, тем ниже опускалась его голова и тем неувереннее становились его шаги. Одним глазом она следила за Б'о, а все ее мысли были о случившемся: о том, что Высокие забрали добычу другого племени, что их охотничья техника превосходит технику Народа и что они без раздумий вторглись на территорию Народа.

— Ю'унг, — сказал Б'о. — Ты тоже это чувствуешь? Кто-то за нами следит.