75 000 лет назад,

Ю'унг, вблизи современных Алтайских гор

Гигантский Вепрь несся вперед, а в груди у него торчало дальнобойное копье Высоких. Теперь Ю'унг оставалось полагаться лишь на свое громоздкое копье — смертоносное для добычи и опасное для нее самой. Смертельный удар нужно наносить вблизи, вонзая острие в зверя. Но это давало и ему возможность полоснуть ее смертоносными когтями и клыками.

Шаги Ю'унг — легкие движения юности. Гигантский Вепрь — тяжелое, сдавленное дыхание. И все же он обгонял ее.

Она досадливо фыркнула. Он должен быть мертв!

Но Вепрь бежал, и Ю'унг бежала тоже.

Ю'унг и ее партнер Б'о вышли сегодня с Солнцем. Вчера они не принесли Народу мяса, поэтому пообещали, что сегодня добудут его, чего бы это ни стоило. Она взяла с собой и дальнобойное копье Высоких, и ударное копье Народа. Б'о нес только ударное. Никто в племени, кроме Ю'унг, дальнобойным копьем не пользовался.

Они не успели далеко уйти, как волосы на затылке Ю'унг встали дыбом. На влажной от росы земле блестели отпечатки — большие, глубокие, круглые, тяжелые, с раздвоенными копытами.

Гигантский Вепрь!

Мясистый зверь накормит все племя. Следы были свежими и шли близко друг к другу, словно животное паслось, поэтому Ю'унг и Б'о бежали за ним легкой трусцой, Ю'унг — позади Б'о, дыша ровно. Вскоре Б'о указал вперед, но Ю'унг уже услышала, как Гигантский Вепрь сопит, вынюхивая любимые корни, не замечая преследователей.

Б'о, главный в паре, крался вперед, а Ю'унг скользнула в сторону. Они были с подветренной стороны, и Гигантский Вепрь стоял к ним спиной. Б'о нападет первым, Ю'унг его подстрахует. Его тяжелое копье с каменным наконечником, пущенное мощной рукой и плечом, обычно останавливало любого зверя, но сегодня рука Б'о, которой он наносил удар, была ранена. Ему следовало бы остаться в лагере, дать ей зажить, но племени нужно было мясо, и он заверил Ю'унг, что чувствует себя хорошо.

Она не стала спорить с лучшим охотником племени.

Но она будет наготове. Если Б'о не сможет нанести удар достаточной силы, Ю'унг метнет свое дальнобойное копье Вепрю в горло или в морду.

Когда они подобрались к Гигантскому Вепрю, Б'о споткнулся, упал на рану, и та разошлась. Ю'унг перевязала ее, так же, как вчера это делала целительница племени, Криина.

Ю'унг прошептала:

— Я закончу одна.

Б'о зашипел:

— Я в порядке.

И он, вероятно, был в порядке. Многие охотники выслеживали добычу и с худшими ранами.

Гигантский Вепрь по-прежнему не замечал преследователей. Он рыл землю, выкапывая вкусный корень, пока Б'о подкрадывался к нему. Он приготовился к удару — и под ногой у него хрустнула ветка. В утренней тишине звук прозвучал как раскат грома. Гигантский Вепрь развернулся к противнику и бросился на него, врезался в Б'о и приготовился его растоптать.

Ю'унг взревела:

— Б'о! Лежи!

Он вжался в землю, а Ю'унг со всей силой своего могучего тела метнула копье Высоких. Оно пролетело на ширину ладони над головой Б'о и вонзилось в грудь Гигантского Вепря. Вепрь взвыл и яростно затрясся, не в силах стряхнуть копье, и бросился бежать.

Прощай, мое дальнобойное копье. Но это честная плата за жизнь Б'о.

Ю'унг подбежала к Б'о и увидела пропитанную кровью повязку на вчерашней ране, разошедшейся от удара Вепря.

— Дай мне...

— Я в порядке. Иди!

— Ты не в порядке...

— Иди! — Его голос прозвучал властно. — Я перевяжу и догоню. Я уже так делал!

Он был главным в паре, и Ю'унг послушалась.

Ю'унг обогнула изгиб поляны и остановилась. Ее добыча стояла посреди поля, расставив ноги и тяжело дыша. Копье Ю'унг торчало в ее груди, огромная голова поникла, из пасти капала слюна. Ю'унг подкралась к ней, прячась за деревьями, надеясь остаться невидимой для своей слабовидящей добычи.

Но чуткий нюх Вепря уловил ее чужой запах, и он снова сорвался с места.

Погоня длилась все утро. Б'о и Ю'унг — да и все в племени Народа — могли бежать целый день без устали, хотя Ю'унг надеялась, что сегодня будет не тот случай. Кровавый след, пятнавший сухую землю, и тяжелая поступь Вепря облегчали выслеживание. Ю'унг догнала его и увидела, что Гигантский Вепрь от изнеможения почти падает на колени. Его мускулистая грудь тяжело вздымалась, втягивая полные легкие воздуха. Ю'унг едва запыхалась, как и Б'о, который, она подозревала, был где-то позади, пытаясь догнать ее, не выдав Вепрю своего присутствия.

Ю'унг присела, не сводя ясного и твердого взгляда с добычи, а на губах ее играла улыбка. Гадкий смрад помета страха сказал ей, что Гигантский Вепрь готов сдаться. Появился Б'о, с напряженным лицом. На повязке на его плече проступила кровь, но не так сильно, как она боялась. Он кряхтел, ноги его подкашивались, но губы были сжаты в тонкую линию решимости. Она бывала на его месте. На кону стояло нечто большее, чем личное удобство. Племени нужна была еда. Б'о будет страдать, но не умрет. Решение было простым. Она протянула ему мох и кусок меха, без слов веля перевязать рану.

Она показала жестом:

— Отдыхай. Время само добьет Вепря. Погоня окончена.

Она не осмеливалась говорить громко. За пределами стоянки говорили беззвучно — жестами, движениями тела, выражением лица или подражая птичьим крикам, чтобы подать знак тем, кто был вне поля зрения.

Он развел руки, показывая, как глубоко вошло ее копье Высоких. Его глаза изумленно расширились, но не глаза Ю'унг. Она много упражнялась. Вепрь хрипел, его ноги дрожали и почти подгибались, но он все еще стоял.

Ю'унг вскинула голову и приставила ладонь к Солнцу. Выступающие надбровья затеняли глаза, но она все равно щурилась.

— Вепрю надо сдохнуть поскорее, иначе нам не хватит светлого времени, чтобы дотащить его до стоянки.

Если Б'о не сможет помочь, а она думала, что не сможет, Ю'унг разделает тушу сама, а потом потащит куски на волокуше.

Словно услышав ее безмолвную мольбу, ноги Гигантского Вепря подкосились, и он рухнул с сотрясшим землю глухим ударом. Ю'унг подбежала, проверила верные признаки смерти и начала свежевать тушу, отбрасывая части, негодные для еды, одежды или орудий. Б'о рубил и резал, где мог, без жалоб, по возможности экономя силы для обратного пути к пещере Народа.

Племя собралось у огня, все ели свежее мясо вепря, нескольких подстреленных птиц и немного вареных слизней, которых набрали младшие дети. Ю'унг наелась досыта, а затем взобралась на утес, окружавший пещеру Народа, и нашла темный уступ, откуда можно было незаметно наблюдать за тенями. Сегодня на охоте она слышала звуки, которых там быть не должно, — словно за ней и Б'о кто-то следил. Это было необъяснимо. Ощущение не покидало ее, пока они почти не добрались до лагеря Народа. Теперь ей хотелось посмотреть, не наблюдает ли кто-нибудь за ними до сих пор и почему.

Убедившись, что племя одно, она задумалась, как оказалась в этом странном и неожиданном положении охотницы племени, да еще и в паре с лучшим мужчиной Народа. Если бы не Дхар, партнер Криины и последний Альфа Народа, жизнь Ю'унг сложилась бы совсем иначе.