“Да”, - сказал он. “Что он сказал?”

“Сказал, что мы должны прислушаться к волчьему зову”. Голова Норты повернулась к нему, красные глаза моргали от усталости, что говорило о неминуемом обмороке. “Есть какие-нибудь соображения, что он имел в виду?” спросил он, прежде чем отключиться.

◆ ◆ ◆

День прошения стал еще одной причиной, по которой Ваэлин сделал все возможное, чтобы не появляться в башне. Как Назначенный Делегат, лорд Орвен будет заниматься большинством бесчисленных просьб и жалоб, но всегда находились такие, которые требовали личного внимания Лорда Башни. Скуку пронизывала подспудная грусть, порожденная осознанием того, что, выживи Дарена в Освободительной войне, она гораздо лучше подошла бы на эту роль. Хотя никто никогда не осмеливался высказывать подобные мнения, он мог распознать подобное чувство на часто раздраженных лицах более давних обитателей Пределов, которые приходили за его суждением. Будучи приемной дочерью предыдущего Лорда Башни, Дарена была принята как одна из них, в то время как он, даже после стольких лет пребывания на троне, часто все еще считался незваным гостем. Когда ей приходилось разбираться с более сложными делами, она опиралась на богатые знания и опыт, не говоря уже о личных привязанностях, которые могли бы смягчить остроту негативного суждения. Ваэлин, однако, обнаружил, что постоянно пытается проявить терпение перед лицом запутанных разногласий, которые, по его опыту, неизменно включали в себя три основные составляющие: деньги, слезы и много криков.

“Мерзкий соблазнитель!” Госпожа Ильне вскрикнула, ее указательный палец ткнул в молодого человека на противоположной стороне Покоев Лорда со всей энергией удара копьем. “Наделенный властью Тьмы похититель дочерей!”

Рядом с молодым человеком стояла девушка лет восемнадцати, сцепив руки на вздутом животе. Она вздрогнула от слов женщины, лицо покраснело от смущения и раздражения.

“Никто меня не крал, ты, глупая старая корова!” - заорала она на госпожу Ильнех. Казалось, она собиралась крикнуть что-то еще, но замолчала, когда лорд Орвен стукнул рукоятью своего посоха по каменным плитам. Девушка покраснела и поклонилась Ваэлину, сидевшему в кресле Лорда. “Прости меня, мой господин, но я знаю, что у меня на уме”.

“Я уверен”, - сказал Ваэлин, переводя взгляд на молодого человека рядом с ней. “Этот человек не обладает силой изменять мысли человека, по крайней мере, с помощью Тьмы”. Молодой человек склонил голову в ответ, одарив его ухмылкой, которая исчезла, когда Ваэлин добавил: “Как поживает ваша жена в последнее время, мастер Лоркан?”

Девушка напряглась при этих словах, в то время как Лоркан просто поморщился, прежде чем изобразить пустую улыбку. “Моя жена, как я полагаю, вы знаете, милорд, совершенно ясно выразила свои пожелания. Следовательно, я не видел ее в течение нескольких месяцев и не имею представления о том, как она себя чувствует.”

Голос Лоркана выдавал явное негодование, какими бы вежливыми ни были его фразы. Хотя Ваэлин с трудом узнавал Норту, он все больше находил в этом человеке мало сходства с тем боязливым, но в конечном счете решительным юношей, который путешествовал с ним по льду. То, что когда-то казалось очарованием, пусть и пронизанным изрядной долей коварства, теперь показалось ему корыстной манипуляцией. Лоркан и Кара казались такими преданными после победы, их союз выковался в ледяных пустошах и огне войны. Возможно, именно поэтому он не продлился долго. Преданность была легкой, когда каждый день приносил новые опасности. Тогда им было за что цепляться друг за друга. С безопасностью мира было меньше необходимости цепляться, и поэтому они этого не сделали.

“Я понимаю”, - продолжил Ваэлин, “ "Совет в Нерин-Пойнт запретил тебе возвращаться туда, хотя они не смогли просветить меня, почему. Возможно, ты мог бы объяснить?”

“Семьи склонны принимать чью-либо сторону во время ... супружеских споров, милорд. У Кары всегда были более близкие друзья, чем у меня”.

“Верно”, - признал Ваэлин. “Но я что-то не припомню, чтобы ее обвиняли в воровстве или мошенничестве”.

Лоркан выпрямился, заставив себя обиженно фыркнуть. “Все это вопиющая ложь, подпитываемая предубеждением против Одаренных”.

“Насколько я понимаю, эти обвинения были выдвинуты Одаренными”.

“Ха!” - рявкнула госпожа Ильне, издав торжествующий смешок, когда ее палец снова ткнул пальцем, на этот раз в свою дочь. “Видишь, Олна, даже его соплеменники не хотят его”. Она подошла к Креслу Лорда, низко поклонившись. “Пожалуйста, мой лорд. Я умоляю тебя. Прикажи моей дочери вернуться в объятия своей семьи...

“Обниматься?” Ольна крикнула в ответ. “Когда ты вообще обнимала меня, старая ведьма без любви!”

Еще один удар посоха лорда Орвена, более громкий, чем раньше, заставил девочку и ее мать замолчать. “Если я правильно понял детали вашего прошения, госпожа Ильне”, - сказал Ваэлин, просматривая коряво исписанный свиток, который женщина предъявила в начале аудиенции, “вы требуете компенсации за серьезное оскорбление, нанесенное репутации вашей семьи мастером Лорканом Денсой, и немедленного возвращения в ваш дом вашей дочери Олны”.

“Слушаюсь, мой господин”. Женщина склонилась ниже, подняв руки в мольбе. “Вступив в связь с прелюбодеем, она опозорила нас. Плохо то, что нам придется заботиться о его бастарде, но, поскольку он все еще связан законным браком, он даже не заплатит обычное приданое.”

Слезы, крики и деньги, подумал Ваэлин. Всегда одно и то же. “Понятно”, - сказал он, стараясь, чтобы в его голосе не прозвучали усталые нотки, когда он поерзал на своем стуле, поворачиваясь направо, где сидел Эллис. Будущая леди-гувернантка Камбраэля облокотилась на подлокотник своего кресла, подбородок оперся на поднятую ладонь, лицо и глаза потускнели от скуки. Она лишь слегка пошевелилась, когда Ваэлин заговорил.

“У вас есть какой-нибудь совет, миледи?”

“Конечно, мой господин”, - ответила она, подавляя зевок и одаривая Олну скучной улыбкой. “В будущем держи ноги сомкнутыми или найди мудрую женщину с подходящим набором трав. Ты, ” добавила она, улыбка исчезла, когда она повернулась к Лоркану, - будь готов заплатить за последствия, если собираешься лечь на другую сторону одеяла.

В конце концов, в чем-то похожа на свою мать, - подумал Ваэлин, пронзая непроницаемое лицо Эллиз жестким взглядом. Он вспомнил, что Риве День прошения нравился не больше, чем ему, но она, по крайней мере, научилась притворяться, что это не так.

“Точка зрения моей племянницы справедлива, хотя и сформулирована грубо”, - сказал он, поворачиваясь обратно к Лоркану. “Кара хочет остаться замужем за тобой? И хорошо знай, что я очень смутно отнесусь к нечестному ответу.”

Лоркан, казалось, собирался снова улыбнуться, но затянувшийся тяжелый взгляд Ваэлина, очевидно, заставил его передумать. “Нет, мой господин”, - сказал он со вздохом. “Она рассказала мне об этом в выражениях, которые не оставляли места для сомнений”.

“Тогда, похоже, по крайней мере, одна часть этой жалобы может быть урегулирована немедленно. В соответствии с полномочиями, предоставленными мне королевой Лирной Аль Нирен, настоящим я аннулирую ваш брак ”. Он повернулся к писцу, сидящему слева от него. “Подготовьте официальный приказ для моей подписи и зарегистрируйте его в Четвертом Приказе к концу дня”.

Писец кивнул и обновил чернила на своем пере. “Я так и сделаю, мой господин”.

“Госпожа Олна”, - сказал Ваэлин, поворачиваясь к беременной девушке. “Сколько вам лет?”

“Семнадцать и десять месяцев, милорд”, - быстро ответила она, стиснув челюсти, чтобы сдержать новую вспышку гнева, когда ее мать издала несколько неубедительный стон.

“О, мое обесчещенное дитя”, - простонала женщина, закрыв лицо руками.

“У тебя есть ремесло?” Ваэлин продолжил, решив не обращать внимания на женщину. “Навыки?”

“Я швея, милорд”. Олна бросила на мать кислый взгляд. “Это, пожалуй, единственная полезная вещь, которой она меня научила”.

“Ты рассчитываешь растить ребенка одна, имея только доход швеи?”

“Я не одна”. Ее челюсть дерзко выпятилась, когда она повернулась и сжала руку Лоркана. “Отец моего ребенка позаботится о нас”.

“Посредством воровства и мошенничества?” Спросил Ваэлин, пристально глядя на Лоркана.

Он увидел, как гневный ответ замер на губах Лоркана, хотя давняя обида все еще светилась в его глазах. Хотя он вступил в Освободительную войну достаточно охотно, именно любовь к жене, с которой теперь живет отдельно, вынудила его перенести тяжкие испытания на льду во время их путешествия в Воларию и последовавших за этим сражений. Отказ Ваэлина освободить Кару от ее обязательств и избавить его от эпопеи страданий, хотя в конечном итоге он пережил их с большим успехом, явно породил недовольство. “Как вам известно, милорд”, - сказал он. “Именно благодаря вашей милости королева сама назначила мне пенсию в знак признания моих заслуг в Освободительной войне”.

“Она так и сделала”, - признал Ваэлин. “Я также знаю, что в настоящее время эта сумма выплачивается различным торговцам, игорным домам и кредиторам в тот момент, когда вы ее получаете. Только на прошлой неделе лорд Орвен был вынужден рассматривать ходатайство о вашем немедленном аресте за неуплату давнего и существенного долга, который он погасил из собственного кармана.”

“За что я благодарен, мой господин”, - сказал Лоркан Орвену с поклоном.

“Лордом Орвеном двигали чувства к старому товарищу”, - сказал Ваэлин. “Я - нет. Однако я намерен погасить все ваши оставшиеся долги и, как только расторжение вашего брака будет официально оформлено, стать свидетелем вашего брака с госпожой Олной. В свою очередь, ” добавил он, видя, что улыбка на губах Лоркана несколько дрогнула, “ ты будешь зачислен в Северную стражу сроком на пять лет, где твои особые способности будут полностью использованы.

Улыбка Лоркана исчезла, и он стоял, глядя на Ваэлина с неприкрытой враждебностью. “Я сыт по горло войной, мой господин”, - сказал он.

“Очень хорошо”, - сказал ему Ваэлин, указывая на вход в комнату. “Ты свободен. Однако имейте в виду, что сегодня я издам приказ, запрещающий какому-либо кораблю увозить вас за пределы Пределов. Вы, сэр, останетесь здесь и будете обеспечивать своего ребенка и его мать, даже если для этого мне придется отправить вас в шахты. ” Он выдержал взгляд Лоркана. “Честная служба в Северной гвардии предпочтительнее, ты не согласен?”

Челюсть Лоркана сжалась, а лицо покраснело в ожидании, без сомнения, крайне неразумной вспышки гнева. Какие бы слова ни кипели внутри, они умерли, когда Олна крепче сжала его руку, придвинувшись ближе, чтобы прошептать ему на ухо. Лоркан закрыл глаза и медленно выдохнул, когда шепот девушки стал яростнее.

“Мой господин”, - сказал он наконец, когда Ольна отступила, отвесив Ваэлину лишь легкий поклон, - “Я должным образом принимаю ваше самое любезное предложение”.

“Явись в казармы завтра с первыми лучами солнца”, - сказал ему Ваэлин. “Лорд Орвен начнет твое обучение. Кроме того, две трети вашего жалованья будут выделяться госпоже Олне на время вашей службы, независимо от того, женитесь вы или нет. Госпожа Ильне, - сказал он, отворачиваясь, прежде чем Лоркан успел сказать что-нибудь еще, - вы получите дискреционную плату в размере ... - Он сделал паузу, на мгновение задумавшись. “Три золотых за страдания и позор, причиненные вашей семье”. Он предупредил возражения женщины, кивнув головой в сторону Орвена. “Следующее дело, милорд”.

Двум Северным стражникам пришлось выводить госпожу Ильнех, несмотря на ее многословные протесты, в то время как Лоркан и Олна тихо ушли. Плечи юного Одаренного обреченно опустились, хотя настороженный взгляд, полный неприкрытой вражды, который он бросил на Ваэлина перед тем, как покинуть зал, заставил его задуматься, не было ли это еще одним примером его способности к обману.

“Скорее всего, он сбежит”, - сказал он Орвену. “Лучше всего сегодня ночью выставить тройную охрану в доках. Убедись, что хотя бы у одного есть Дар”.

“Я сделаю это, мой господин”. Командующий Северной гвардией отступил назад, стукнув посохом по каменным плитам и повысив голос. “Посольство короля торговцев Лиан Ша выступит вперед!”

Посольство состояло из двух главных послов и свиты из дюжины человек, все мужчины. Ваэлину послы показались неподходящей парой: один был одет в богато расшитые шелка, ему было где-то около шестидесяти лет, у него были элегантно уложенные серо-стальные усы и узкая бородка. Мужчина рядом с ним был ниже ростом, но значительно шире в плечах, одетый в гораздо более простую стеганую куртку с эмблемой на груди в виде круглого колеса. Он также был моложе на несколько лет, но его грубые, обветренные черты лица говорили о гораздо более тяжелой жизни, чем у его спутника. Даже если бы этот человек не носил на поясе меч, Ваэлин все равно сразу узнал бы в нем воина.

“Великий лорд с широкой известностью”, - произнес бородатый мужчина на почти совершенном языке Королевства, и они с воином поклонились. “От имени Лиан Ша, Милостью Небес Правителя многих земель Достопочтенного Королевства, я, Кон Шен, приношу приветствия и подарки”.

Член свиты, одетый в простую одежду из черного хлопка, низко пригнувшись, двинулся вперед. Он отвел глаза, когда подошел к помосту, чтобы поставить небольшой сундучок на первую ступеньку. “Пожалуйста, ” продолжал Кон Шен, - прими это самое недостойное подношение, как лишь первое из того, что, как мы надеемся, станет многими знаками уважения между нашими королевствами”.

“Это не королевство”, - сказал Ваэлин, вставая с кресла Лорда, чтобы забрать шкатулку. “Всего лишь провинция, и все подарки, представленные здесь, являются собственностью моей королевы”. Он открыл шкатулку и обнаружил четыре драгоценных камня, уложенных в бархатную подушечку, каждый разного цвета.

“Рубин, сапфир, изумруд и бриллиант”, - сказала Эллис, подходя к нему, и ее лицо внезапно озарилось любопытством. “Я бы сказал, что каждый из них по крайней мере вдвое тяжелее среднего”. Ваэлин и раньше замечал, что ее интерес вызывали только три вещи: перспектива боя, красивые молодые люди и все, что связано с деньгами. Он предположил, что за первое она должна благодарить Риву, за второе - леди Велисс, а за третье - никого.