◆ ◆ ◆

“Твои стены недостаточно велики”, - заметил Квасцов восемь дней спустя, когда они остановились на вершине холма, с которого была видна вся Северная башня. Ваэлину пришлось признать, что этот человек прав. За годы, прошедшие с момента его возвращения в Пределы, некогда небольшой, но шумный порт превратился в небольшой город. Дома и склады теперь простирались на значительное расстояние за пределы стен. Несколько месяцев назад Ваэлин заказал проект нового защитного барьера, несмотря на возражения Гильдии торговцев, встревоженных перспективой сбора для покрытия расходов, несмотря на их все более увеличивающуюся казну. Но такое вызванное жадностью ворчание не было причиной, по которой он отложил планы в сторону; с такой скоростью, с какой расширялось заведение, любые новые стены вскоре тоже пришли бы в негодность.

“Золото в этом Королевстве как вода”, - сказал он Мореске. “Оно заставляет все расти”.

Алум печально покачал головой, одновременно удивленный и сбитый с толку. “Рожденные в песках никогда не поймут очарования блестящего желтого металла, слишком мягкого, чтобы из него можно было сделать приличный наконечник для копья”. Ваэлин уловил тоскливые нотки в его голосе, которые говорили о глубокой тоске по землям, ныне утраченным, возможно, навсегда.

“Мир постоянно меняется”, - сказал он. “Возможно, однажды... ”

“Нет, мой друг”. Квасцов улыбнулся и покачал головой. “Мореска больше не вернется в пески. Защитники там больше не живут, так что и мы тоже”.

Ваэлин вспомнил их отъезд из Ущелья Ультина, вид этого человека, стоящего на коленях в кругу старейшин. “Что это значило?” он спросил. “Когда твой народ повернулся к тебе спиной?”

“Это означало, что, поскольку наш клан больше не может вернуться в пески, я больше не могу вернуться к ним, пока не найду наших детей, будь они мертвые или живые”.

“Ты же знаешь, что это может быть невозможно?”

Вопрос, казалось, поставил Квасцов в тупик, и Ваэлин понял, что раньше ему это действительно не приходило в голову. “Я никогда не терпел неудачи на охоте”, - сказал он. “Я и сейчас не потерплю неудачу”.

Ваэлин решил въехать в город по северо-западной дороге, где новостроек было меньше всего. Несмотря на это, люди по-прежнему приходили посмотреть на прибытие Повелителя Башни, десятки людей выходили из домов, чтобы громко приветствовать его, хотя большинство просто кланялись. В те дни более половины населения Северной Башни составляли иммигранты из более обширного Королевства. Почти у всех, казалось, была своя доля мрачных воспоминаний об Освободительной войне и часто раздражающий уровень почтения к человеку, сотворившему Чудо на Аллторе и взявшему штурмом доки Варинсхолда. Следовательно, Ваэлин пользовался любой возможностью, чтобы отлучиться из башни, и делал все возможное, чтобы его уходы и прибытия происходили в темное время суток. К сожалению, из-за необходимости спрятать золото под замком, сегодня это было невозможно.

“Я думал, ваш народ поклоняется мертвым”, - сказал Алум, прищурившись на проходящую мимо толпу.

“В некотором роде так и есть”, - ответил Ваэлин. “Хотя некоторые поклоняются единому богу, а другие...” Он замолчал со вздохом. “Достаточно сказать, что когда дело доходит до вопросов поклонения, Королевство - сложное место”.

“Не так уж и сложно”. Алум обнажил зубы в усмешке. “Эти люди, кажется, боготворят тебя”.

Вскоре Северной страже пришлось взять инициативу в свои руки, чтобы расчистить дорогу от чрезмерно восторженных встречающих, обеспечив достаточно быстрый проход к западным воротам и в сам город. Здесь люди были в основном выходцами из Низов и не были склонны собираться в знак приветствия, хотя несколько человек, которых Ваэлин знал по имени, выкрикивали приветствия, когда они шли по узким улочкам к башне. В прошлые времена у гарнизона Северной Стражи был обычай устраивать парад по возвращении Повелителя Башни, но Ваэлин давно прекратил эту практику. На самом деле единственным признаком радушной компании были белокурая женщина и девочка, стоявшие на ступенях башни. Обе, казалось, нервничали и старались избегать его взгляда, что заставило его сердце упасть. Только не снова.

“Тебе предоставят комнату”, - сказал он Алуму, когда они спешились. “Для меня было бы честью, если бы ты присоединился ко мне за ужином сегодня вечером”.

“Конечно. Гильдия торговцев...”

“Первым делом завтра”. Ваэлин взглянул на Сехмона Века, неуклюже слезающего со спины мула, к большому удивлению Эллизе. “Твой слуга будет спать в конюшне”.

Белокурая женщина приветствовала его официальным поклоном, когда он поднимался по ступенькам, чего он просил ее не делать больше раз, чем он мог сосчитать. Однако она всегда следила за соблюдением приличий, о чем свидетельствует ее скромное платье, на котором все еще виднелись черные ленты траура по мужу, умершему почти шесть лет назад.

“Миледи Керран”, - поприветствовал он ее, поклонившись в ответ, прежде чем протянуть руку девушке, стоявшей рядом с ней. “Нет ли поцелуя для вашего дяди, Лорен?”

“Прости”, - сказала она, подходя к нему, чтобы крепко обнять, а он поцеловал ее в макушку. Яростность ее объятий сказала ему о многом, как и слабая дрожь в ее конечностях.

“Мой господин”, - начал Керран. “Мне жаль поднимать несколько сложный вопрос так скоро после вашего возвращения... ”

“Просто скажи мне”, - вмешался Ваэлин, нахмурившись при виде ее крепко сжатых рук, костяшки которых побелели от напряжения. “На этот раз он никого не убил, не так ли?”

Керран очень слабо улыбнулся, прежде чем ответить. “Не потому, что не пытался, мой господин”.

CХАПТЕР TХРИ

Лорд Норта Аль Сендал сидел на полу своей камеры, опустив голову и прислонившись спиной к стене. Он не поднял головы, когда дверь распахнулась, хотя Ваэлин заметил слабую гримасу под его бородой. Камера находилась глубоко в недрах башни, единственным источником света была маленькая свеча в нише. В помещении воняло немытой плотью и несвежими напитками, мерзость усиливалась содержимым ведра в углу. Вонь мало способствовала улучшению и без того мрачного настроения Ваэлина.

Он велел охраннику закрыть и запереть дверь, затем молча стоял и смотрел на Норту, пока тот, наконец, не поднял голову. Веселый блеск в покрасневших глазах, видневшийся сквозь завесу немытых волос, заставил Ваэлина порадоваться, что он снял оружие, прежде чем прийти сюда.

“Что случилось с твоим носом?” Спросил Норта.

“Стрела разбойника”, - ответил он. Его взгляд переместился на пятно засохшей крови на лбу Норты, выделяя маленькие черные узелки, врезавшиеся в кожу головы под красновато-коричневым пятном. “Брат Келан говорит, что они будут жить”. Ваэлин наклонился, чтобы осмотреть рану Норты. “Ты давно не практиковался, брат”.

“Это был мастер Холлиш, владелец ”Белого оленя", - ответил Норта, его цепи зазвенели, когда он поднял руки, чтобы показать рану. “Вот парень с сильной рукой. Ты знаешь, он был в Аллторе”.

“Их было так много”.

Ваэлин подошел к низкой деревянной койке с соломенным матрасом и сел, позволив тишине снова воцариться. Норте никогда не нравилась тишина.

“Трое тупоголовых моряков разговаривают о войне”, - наконец сказал Норта. “Хвастаются битвами, в которых они участвовали. Я мог бы сказать, что они никогда не были ни в одной гребаной битве. Я подумал, что им было бы полезно попробовать, на что это похоже на самом деле. ”

“На самом деле, один из них служил на борту "Королевы Лирны" в битве при Маяке. Брат Келан говорит, что ему повезет, если он сохранит зрение”.

Норта отвел взгляд, облизывая губы и сжимая кулаки в наручниках. Ваэлин уже достаточно хорошо разбирался в своем настроении, чтобы читать признаки; он начинал трезветь, а это означало, что ему также хотелось пить.

“Я полагаю, моя сестра пришла просить милостыню?” Спросил Норта, некоторая обида окрасила смущенные нотки в его голосе, лишь чуть-чуть уступая отчаянию. “Я ее об этом не просил”.

“Нет, ты никогда этого не делаешь. И все же она все равно приходит. На этот раз она привела Лорена, но не Артиса. Почему это?”

Норта пожал плечами. “Мальчик хочет проложить свой собственный путь”.

“Мальчику едва исполнилось двенадцать лет. Потеряв мать, он, похоже, потерял и отца ”.

“Керран заботится о нем, и о Лорене, и о близнецах. Они получают всю мою пенсию, за исключением небольших грошей ”.

“За что трактирщики этого города очень благодарны”.

Секунду Норта свирепо смотрел на него, затем рассмеялся. “Хорошо”, - сказал он, печально покачав головой. “Что это будет? Еще тридцать дней в шахтах? Шестьдесят? Справедливо. У шахтеров всегда много грога. Я, конечно, выплачу должное возмещение пострадавшим сторонам. Даже куплю этому моряку стеклянный глаз, если он ему понадобится.

“Нет”. Ваэлин покачал головой. “Нет, брат. Не шахты. Не в этот раз”.

“Что потом? Порка на городской площади? Повесьте меня на старой виселице на несколько дней?” Его рот дрогнул, когда он улыбнулся, голос задрожал, когда жажда овладела им с удвоенной силой. “Как пожелаете, милорд”. Он закрыл глаза, проводя ладонью по нахмуренным бровям. “Сначала всего лишь небольшой кубок вина, это все, о чем я прошу”.

“В данный момент я не намерен выполнять любую вашу просьбу, лорд Норта”. Ваэлин поднялся на ноги и направился к двери. “Вы получите достаточное количество пищи и воды. Брат Келан будет навещать тебя каждые несколько дней, чтобы справиться о твоем здоровье.”

“Ты собираешься просто оставить меня здесь?” Норта выдавил из себя смех, опираясь о стену и неуверенно поднимаясь на ноги. “У меня есть право на суд, не забывай. Как Меч Королевства... ”

“У тебя есть все права, которые я решу тебе предоставить”, - отрезал Ваэлин, останавливаясь, чтобы оглядеть камеру. “Сейчас я решаю предоставить тебе гостеприимство моего дома”.

Язык Норты снова скользнул по его губам. “Как долго?”

“Сколько бы времени ни потребовалось брату Келану, чтобы сказать мне, что ты больше не пьяница”. Ваэлин повернулся обратно к двери, подняв кулак, чтобы постучать, привлекая внимание стражника. “Возможно, к тому времени ты вспомнишь, что ты отец”.

Нападение произошло без предупреждения, Норта всей своей массой прижал Ваэлина к двери, цепь обвилась вокруг его головы и туго натянулась. “Что ты знаешь об отцовстве?” он зашипел на ухо Ваэлину, его дыхание было таким едким, что щипало глаза. “Что ты знаешь о семье? Только потому, что ты когда-то трахал мою сестру... ”

Голова Ваэлина врезалась Норте в нос. Вслед за этим он нанес сильный удар локтем по ребрам, прежде чем освободиться от цепи. Норта отступил на шаг, его глаза сверкнули над окровавленной бородой, он зарычал и снова бросился в атаку, целясь двумя кулаками в голову Ваэлина. Ваэлин подступил ближе, прежде чем тот успел приземлиться, ударив Нортаха коленом в живот, выбивая воздух из его тела. Тем не менее, он продолжал бороться, схватив Ваэлина за горло скованными руками. Возможно, прошлой ночью он был более чем достойным противником для трех пьяных матросов, но в разгар жажды его слабость вызывала сожаление. Ваэлин развел руки в стороны и обхватил Норту за шею, сильно прижимая его голову к стене.

“Что я знаю о семье?” он заскрежетал зубами. “Я знаю, что я потерял. Селла тоже была моей семьей, и ты тоже, жалеющий себя дурак!”

Норта перестал сопротивляться, когда руки Ваэлина сжались у него на горле, враждебность исчезла с его лица, сменившись мрачным, голодным согласием. “Сделай это”, - прошептал он. “Они все ушли. Каэнис, Дентос, Баркус ... Селла. Все ушли. Отправь меня к ним. Отправь меня к ней”.

Руки Ваэлина ослабли, и он отступил назад, обнаружив, что не может встретиться взглядом с отчаянной мольбой в глазах Норты. Этот человек был призраком, усталым отголоском чрезмерно гордого отпрыска ренфаэлинской знати, которого Ваэлин встретил в тот день, когда их приняли в Дом Шестого Ордена много лет назад. Десятилетие суровой опеки и войны превратили этого мальчика в человека глубокого сострадания и огромного мужества, обеспечив ему возвышение до высшего ранга в пантеоне героев, вышедших из затянувшегося кошмара Освободительной войны. Но, как часто замечал Ваэлин, в мирное время награда за храбрость часто бывает скудной.

“Я говорил тебе раньше”, - сказал он. “Запредельное - это не ... это было не то, что они нам сказали. Ее там не будет”.

“Ты не можешь быть уверен”, - настаивал Норта. “Ты и это мне говорил. Там что-то есть, что-то по ту сторону. Ты видел это... ”

“Ее там не будет!” Ваэлин повернулся к Норте, намереваясь сбить его с ног, попытаться вбить немного здравого смысла в его помутившийся мозг. Он остановился, увидев неугасимую надежду во взгляде своего брата. Как бы сильно он ни жаждал питья, было ясно, что смерти он жаждал больше.

“Наши братья погибли”, - сказал Ваэлин, выпрямляясь и вкладывая в свой голос как можно больше уверенности. “Дентос и Баркус в Альпире, Каэнис в Воларии. И твоя жена умерла, брат. Селла умерла от опухоли в груди два года назад. Брат Келан и все целители в Пределах пытались, но не смогли спасти ее. Воспоминания тех, кого она любила, находятся за ее пределами. Ее действительно больше нет, но твои дети все еще здесь, и я пока не готов сделать их сиротами. ”

Силы, казалось, покинули Норту в одно мгновение, и он снова опустился на пол. “ Знаешь, прошлой ночью он снова снился мне, - тихо пробормотал он, когда Ваэлин постучал кулаком в дверь. “ Каэнис, я имею в виду. Всегда одно и то же: мы прогуливаемся по залитому кровью храму, где спасли королеву, перешагивая через тела, как будто их там нет. Просыпаясь, я не всегда помню, что он мне говорит, но на этот раз запомнил. Хочешь послушать, брат?”

Ваэлин остановился, когда охранник распахнул дверь, и оглянулся на обмякшую фигуру Норта. Он удивлялся, как это возможно - едва узнавать человека, которого он знал с детства, своего последнего брата, превратившегося в жалкий остаток, незнакомца.