Лирна всегда любила драгоценности, подумал он, возвращая взгляд к сундуку и думая о различных безделушках, которыми украшала себя королева. Хотя она, вероятно, сочла бы размер вульгарным.

“Прекрасный подарок, посол Кон”, - сказал он бородатому мужчине, закрывая сундук и подзывая охранника, чтобы тот взял его. “Я уверен, что она будет довольна”.

Он заметил легкую нерешительность в ответе посла. Ваэлин знал, что представление о женщине, имеющей власть над мужчинами, было в значительной степени чуждым на Дальнем Западе, а в некоторых местах даже кощунственным. Посол, однако, был готов сегодня подвергнуться позору. “Как и наш король, я уверен”, - сказал он, снова кланяясь, прежде чем протянуть руку с длинными ногтями воину, стоявшему рядом с ним. “Позвольте мне представить генерала Джана Нуишина, командующего Седьмой когортой Достопочтенного Воинства”.

Ваэлин вежливо кивнул мужчине. “Генерал”.

“Я сожалею, что генерал лишь частично понимает ваш язык”, - сказал Кон Шен. “Следовательно, я буду голосом нашего короля на этой встрече”.

Ваэлин поджал губы и улыбнулся генералу Джану, прежде чем обратиться к нему на чу-Шин, дальневосточном диалекте, на котором чаще всего говорят торговцы и чиновники. “Если ты не можешь говорить с нами, почему твой король послал тебя?” - спросил он, указывая взглядом на меч мужчины. “Это было для того, чтобы сразиться с нами?”

Он заметил искорку веселья на лице генерала, прежде чем тот что-то буркнул в ответ. “Если бы я был здесь, чтобы сразиться с тобой, я бы не поклонился первым. Враг, заслуживающий войны, не требует ни уважения, ни милосердия.”

Ваэлин знал, что это было старое изречение, почерпнутое из работ одного из бесчисленных философов, фигурировавших в истории Дальнего Запада, но не из тех, кого он мог назвать. Его образование в таких вещах было далеко от завершения.

“Вы хорошо говорите по-чусински, милорд”, - сказал посол Кон. “Мы не знали, что ваши достижения простираются так далеко”.

Ваэлин слегка пожал плечами. “Мой наставник говорит, что мой акцент несколько изменился, а словарного запаса все еще не хватает. Тем не менее, я продолжаю учиться. С каждым годом все больше и больше людей прибывает сюда из земель Королей-торговцев, стремясь обсудить всевозможные дела. Казалось невежливым не разговаривать на их родном языке.”

Мужчина начал произносить очередной комплимент, но Ваэлин жестом велел ему замолчать. “Однако вы слишком высокого ранга, чтобы быть здесь по делу чисто коммерческого характера, и вы привели с собой солдата. Это я нахожу очень любопытным.”

Такого рода косвенный намек, как он узнал из предыдущих контактов с официальными лицами Дальнего Запада, был ожидаемым при общении с эмиссарами из торговых Кругов. Простой вопрос: “Чего вы хотите?” - был бы серьезным оскорблением достоинства послов.

“Мой господин столь же проницателен, сколь и доблестен”, - сказал Кон. “Хотя, на самом деле, в нашей миссии есть коммерческий аспект. Мы здесь, чтобы договориться о покупке, но это не касается многочисленных богатств, найденных в этих землях.”

Он подозвал к себе другого члена своей свиты, на этот раз с трубчатым бронзовым футляром с замысловатой гравировкой. Поза мужчины была идентична позе его коллеги: он сидел на корточках и отводил глаза, демонстрируя подобострастие, от которого могли бы отказаться даже воларианцы. Он попытался положить трубку на первую ступеньку помоста, но остановился, когда Ваэлин наклонился и взял ее у него, тихо пробормотав слова благодарности.

Мужчина вздрогнул, на мгновение подняв глаза, и Ваэлин заметил тонкий шрам, который тянулся от брови мужчины к тщательно причесанным и покрытым лаком волосам. Еще один воин? он удивился, когда слуга быстро опустил взгляд и, покачав головой, отступил обратно в ряды свиты. Казалось маловероятным, что такое посольство путешествует без какого-либо телохранителя.

Обратив свое внимание на тубус, Ваэлин снял богато украшенную крышку, чтобы извлечь свиток внутри, развернул его и показал два тщательно выполненных, хотя и несколько причудливых рисунка. Наверху находилось устройство в форме арбалета, в два раза выше человеческого роста, выбрасывающее поток стрел подобно фонтану. Под ним находилось еще более крупное сооружение в форме гигантской бутылки, извергавшее густой каскад пламени на палубу корабля.

“Понятно”, - сказал он, передавая свиток Орвену с приподнятой бровью. Командующий Северной гвардией бегло просмотрел его, прежде чем слегка удивленно фыркнуть.

“Мы считаем, что перевод является точным”, - сказал посол Кон.

“Твои измерения отменены”, - сказал ему Ваэлин, возвращаясь на свое место.

“Вам знакомы эти устройства?” Спросил генерал Джиан.

“Я должен. Их создала моя собственная сестра”.

Мужчина обменялся коротким взглядом с Коном, они оба с сомнением нахмурили брови. Женщины-правители, женщины-искусницы, подумал Ваэлин. Какими странными мы, должно быть, кажемся.

“Но они работают так, как изображено?” Спросил Джиан.

“Первая - это тип баллисты, которая может выпустить пятьдесят болтов в цель менее чем за минуту. Вторая может выпустить струю огня, способную уничтожить любой корабль за считанные секунды. Да... ” Голос Ваэлина затих, когда он вспомнил, как много раз держал на руках дрожащую Алорнис после того, как она просыпалась от очередного кошмара. Они продолжают спрашивать меня почему, шептала она. Даже когда они горят, они хотят знать почему. Было бы не так плохо, если бы они просто кричали . “Да, они работают очень хорошо”.

Он извиняюще улыбнулся, прежде чем продолжить оживленным тоном. “Добрые господа, с прискорбием сообщаю вам, что ваше путешествие было потрачено впустую. По приказу Слова Королевы эти устройства не продаются ни за какие деньги.”

Оба посла отреагировали по-разному, грубые черты лица генерала Джиана нахмурились, в то время как Кон изобразил на лице пустую улыбку. “Вы еще не слышали цену, которую мы готовы предложить, мой господин”, - сказал он. “Подарок, который мы уже сделали, - всего лишь маленький знак по сравнению с этим, простой символ намерений нашего короля”.

“Мной управляют не намерения вашего короля”, - ответил Ваэлин. “Но намерения моей королевы, и она распорядилась, чтобы это оружие оставалось исключительно в руках ее собственного войска. Я уверен, что человек с вашим интеллектом быстро поймет ее доводы.”

Генерал Джан вздохнул, его губы сложились в сардоническую усмешку. “Продайте соседу собаку, и он научит ее кусать вас”, - пробормотал он с гораздо более грубым акцентом, чем раньше. Генерал, похоже, не был благородного происхождения.

“Совершенно верно, добрый сэр”, - сказал Ваэлин.

“Если устройства нельзя приобрести”, - продолжил Кон, и Ваэлин уловил нотку отчаяния в его голосе, - “то, возможно, это могли бы сделать специалисты по созданию двигателей равной эффективности. Твоя сестра здесь? Я был бы очень рад познакомиться с ней.”

“Моя сестра в настоящее время проживает в Варинсхолде”, - сказал ему Ваэлин, его голос стал менее чем вежливым. “Где она работает директором Королевского колледжа искусств. Уверяю тебя, любое обращение, которое ты можешь сделать к ней, будет быстро отвергнуто. У нее нет ни малейшего желания когда-либо создавать другое оружие любого рода. ”

Улыбка Кона дрогнула, его глаза сузились, показывая степень нанесенного ему оскорбления. Тем не менее, он быстро пришел в себя, сложив свои руки с длинными ногтями в симметричное сцепление, которое Ваэлин узнал как жест, используемый в успокаивающей медитации. “В таком случае, милорд, я должен просить, чтобы нам разрешили обратиться непосредственно к вашей королеве. Если вы позволите нам продолжать пользоваться вашим гостеприимством еще несколько дней, я составлю официальное предложение”.

“Как пожелаешь”, - сказал Ваэлин. “Королева в настоящее время совершает поездку по своим воларианским владениям, так что могут пройти месяцы, прежде чем ты получишь ответ. Однако я должен предупредить вас, что нахожу крайне маловероятным, что она удовлетворит вашу просьбу.”

“Тем не менее, поскольку ты связан Словом своей Королевы, я связан Словом моего короля”. Кон снова поклонился, затем сделал паузу, вспышка раздражения пробежала по его морщинистому лицу, когда Джиан пробормотал незнакомое слово. Для Ваэлина это прозвучало очень похоже на слово Чу-Шин, означающее “шлюха”, но с более протяжной интонацией.

Он ожидает, что я найду ему женщину? Ваэлин задумался, когда Кон выдавил из себя еще одну улыбку.

“Если вы позволите мне поднять другой, надеюсь, менее спорный вопрос, милорд”, - сказал посол. “Слава воинов вашего Королевства известна по всему миру, особенно лучников южных земель и конного народа северных равнин. Наш король очень хочет увидеть их мастерство собственными глазами. Если бы нам было позволено пригласить некоторых вернуться с нами в Достопочтенное Королевство, мы были бы очень признательны. Они, конечно же, получат щедрую компенсацию.”

Сначала оружие, теперь наемники, размышлял Ваэлин. Похоже, в Почтенном Королевстве неспокойно.

“Все подданные Королевства - свободные мужчины и женщины”, - сказал он. “И могут идти, куда пожелают. Однако я должен сообщить вам, что, хотя вы, несомненно, добьетесь некоторого успеха в наборе лучников из Камбраэля, эорилы редко покидают равнины без крайней необходимости. Тем не менее, некоторым из них, возможно, будет любопытно посмотреть, каких лошадей вы разводите в своем королевстве. Минутку, если позволите, добрые господа.”

Он подозвал Орвена поближе, говоря на эорильском. “Они хотят набрать наемников из людей твоей жены”.

“Тогда они напрасно потратят свое время”, - ответил Орвен, озадаченно нахмурившись.

“Я знаю, но мне не терпится выяснить почему, и я сомневаюсь, что получу прямой ответ от старика. Однако воин... ”

Орвен понимающе кивнул. “Но я не говорю на его языке, милорд”.

“Уловка. Я подозреваю, что он говорит на языке Королевства так же хорошо, как и старик. Возможно, он продемонстрирует, насколько хорошо, после того, как вы разделите немного вина у костра ”.

Ваэлин повернулся к послам, снова переключившись на Чу-Шина. “Пока посол Кон составляет свое послание королеве, возможно, генерал Джан захочет отправиться дальше, чтобы встретиться с Эорилом. Лорд-командующий Орвен вас представит. Он их очень хорошо знает.

Генерал обменялся коротким взглядом с Коном, прежде чем поклонился и предложил грубое согласие. Последовали новые излияния благодарности от посла Кона, сопровождаемые новыми поклонами, прежде чем посольство, наконец, удалилось, и Ваэлин объявил День подачи петиций оконченным. Несколько оставшихся петиционеров издали тихий ропот разочарования, когда они выходили, но знали, что лучше воздержаться от каких-либо открытых протестов. К удивлению Ваэлина, Эллисе осталась на своем месте, когда зал опустел, с редкой для нее задумчивой хмуростью на лбу.

“Что-то не так?” спросил он ее.

“Человек со свитком”, - сказала она. “У него был шрам”.

“Да, я видел. Ты молодец, что заметил это. Он в некотором роде воин или, что более вероятно, шпион. Короли-торговцы хорошо известны своей любовью к шпионажу. Не волнуйся, у нас есть свои шпионы. Лорд Орвен позаботился о том, чтобы за ними пристально наблюдали с момента их прибытия. ”

“Дело было не только в шраме ... ” - Она замолчала, качая головой и поднимаясь со стула. “Кажется, я никогда не смогу избавиться от своей подозрительной натуры. Влияние матери. Я откажусь от ужина, если ты не возражаешь, дядя. Я нахожу твою компанию восхитительной, но мне действительно нужно проведать Скраппера. Она все еще ребенок, становится нервной, если слишком долго находится одна.”

Скраппер был лошадью Эллиз, что означало, что она намеревалась посетить конюшни, где Сехмон, преступник, ставший наемным слугой, должен был переночевать. Желание приказать ей убраться в ее комнату было сильным, как и желание запереть ее на ближайшие несколько лет, но Ваэлин знал, что раньше такая тактика не срабатывала. Чем крепче я натягиваю поводок, говорилось в письме Ривы, тем больше удовольствия она получает, разрывая его.

Его так и подмывало напомнить Элезе о ее словах, сказанных Ольне, но он прикусил язык. По всей вероятности, она уже разыскала мудрую женщину с необходимыми травами. Вместо этого он сказал: “Возвращайся до смены полуночной стражи”.

“Я буду”. Она подошла ближе, чтобы поцеловать его в щеку, прежде чем поспешить прочь. “Люблю тебя, дядя. Спасибо, что взял меня на охоту”.

CХАПТЕР FНАШ

Этот. Палец Алума постучал по символу, изображенному в бухгалтерской книге, - щиту с двумя скрещенными саблями под треснувшим и кровоточащим сердцем. “На всех кораблях был этот флаг”.

“Покинутые клинки”, - сказал Керран, вглядываясь в недавно написанный шрифт рядом с символом. “Конечно, довольно хлопотная компания. Так было до недавнего времени. Это первое сообщение, которое мы получили о них за несколько месяцев. Она указала на красный Крестик, начертанный под символом. “Это указывает на то, что Гильдия торговцев считает, что эта конкретная группа была уничтожена. В наши дни это не редкость”. Она указала рукой на другие записи на странице, и Ваэлин насчитал еще десять Крестиков под различными пиратскими мотивами.

“Они снова враждуют”, - заключил он. “В последнее время пиратство сократилось, но я предположил, что это связано с увеличением количества военных кораблей, сопровождающих конвои”.

“Похоже, разыгрывается какая-то борьба за власть”, - согласился Керран. “До нас продолжают доходить слухи о новом пиратском союзе далеко на юге, на Опаловых островах. Однако надежная разведка ускользает от нас. Пираты всегда скрытны и на удивление лояльны.”

“Опаловые острова?” Спросил Алум.

Керран потянулась за картой и развернула ее на своем столе. Это была карта моряка, испещренная многочисленными линиями и обозначениями, недоступными пониманию Ваэлина, но он узнал длинную, разнообразную береговую линию самых южных регионов континента, которые жители Королевства называли Дальним Западом.