“Эта ловушка тоже его, не забывай об этом”, - продолжал Шо Цай. “Если бы он был разумным человеком, он бы двинулся дальше или, по крайней мере, оставил достаточное количество людей, чтобы сдержать нас, пока он движется на юг. Но здесь он остается со всей своей армией, и все для того, чтобы предъявить права на сестру, которая его ненавидит.”

Сестра с занозой в голове, подумал Ваэлин. Или именно поэтому он так сильно хочет ее вернуть? Боится ли он, какие секреты она раскроет, когда их раскроют?

“Вот”, - сказала Шерин, протягивая Шо Цаю маленькую бутылочку. “От боли. Две капли в чашке воды три раза в течение дня”.

“Я не могу допустить, чтобы мои чувства притупились ... ” - сказал генерал, собираясь вернуть бутылку.

“Просто возьми это и избавь меня от своего позерства”, - приказала Шерин с усталым вздохом. Она подошла к миске с водой и начала мыть руки. “Снаружи на носилках сержант с ранением топором в живот. Мне нужна комната”.

Ваэлин почувствовал, что боль на лице Шо Цая не имела ничего общего с его порезами. Он не сделал попытки подняться, продолжая смотреть на непреклонную спину Шерин. Ваэлину было ясно, что в этой комнате будет сказано еще что-то, и, не испытывая желания быть свидетелем этого, он пробормотал извинения насчет проверки часовых и ушел.

◆ ◆ ◆

Он нашел Эресу и Джихлу охраняющими дверь в камеру Луралин. Молодая женщина удивила Ваэлина теплыми объятиями, в то время как Эреса продолжала смотреть на него с хмурым недоумением, которое стало типичным с тех пор, как она пережила ее прикосновение.

“Мы сожалеем, что не можем впустить вас, мой господин”, - сказала Джихла. Если не считать темных кругов под глазами и несколько бледного цвета лица, она казалась полностью выздоровевшей, хотя вымученная улыбка говорила о глубоком горе. “Приказ нашей госпожи”.

“Ты не должна называть ее так”, - напомнил ей Ваэлин, взглянув на закрытую дверь. “Она ищет Истинную Мечту?”

“Так и есть”, - подтвердила Эреса. “Это может занять часы, или даже день или больше. Невозможно сказать наверняка”.

“Добро пожаловать, оставайся с нами”, - предложила Джихла. “Варидж пошел за едой”.

Он ответил вежливым отказом и отправился в святилище, где его товарищи сидели и делили рагу из отвара Эллезе, которое пахло на удивление аппетитно. “Оказывается, конина полезна из-за избытка специй”, - сказала она, протягивая ему миску.

“Лошадь?” спросил он, теперь с сомнением глядя на тушеное мясо.

“Губернатор забыл перенести соленую свинину на верхний ярус”, - объяснил Норта. “Мяса не хватает. Ешь, брат. У нас определенно бывало и похуже”.

Увидев Цай Линь, сидящую отдельно от остальных, Ваэлин попросил Эллизе налить еще одну миску тушеного мяса и отнес ему. “Раны твоего отца незначительны”, - сказал он, передавая Дай Ло чашу и садясь рядом с ним на ступени святилища.

Цай Линь кивнул и молча уставился на тушеное мясо, прежде чем отставить его в сторону. Он еще не снял доспехи, на которых все еще была грязь битвы, как и на его лице. “Терять людей тяжело...” - начал Ваэлин.

“Жизнь, потерянную за правое дело, следует праздновать, а не оплакивать”, - вмешался Цай Линь. Его голос был по большей части бесцветным, но Ваэлин уловил формальную нотку, указывавшую на то, что это цитата.

“Куан-Ши?” - спросил он.

Цай Линь покачал головой. “Строка из одного из Мистических Свитков, собрания знаний, которое восходит к задолго до возникновения Изумрудной империи. Мой главный учитель всегда любил использовать их на своих уроках. В Мистических свитках упоминается раса людей со странным цветом волос и кожи, которых когда-то перевез через западные моря могучий флот. Говорят, что они поклонялись безымянным богам и демонстрировали такие дикие повадки, что другие племена той эпохи в ужасе бежали от них. Со временем они поселились в Железной степи, добывали металл в горах тор и стали известны жителям юга как Стальная Орда. Видите ли, штальхасты - такой же древний народ, как и мы.

“Значит, в Храме Копий учат не только бою”.

“Гораздо больше. ‘Даже мясник не владеет клинком, не руководствуясь знаниями’. Это был Куан-Ши.”Рот Цай Лин слегка изогнулся, но быстро исчез, глаза потемнели от чувства вины. “Мне не нравились мои люди, лорд Ваэлин. Я считал их грубыми и невежественными. Но они без колебаний отдали свои жизни за моего отца. Их пример позорит меня”.

“Людьми плохо руководят позорные лидеры, и здесь есть другие люди, остро нуждающиеся в руководстве. Утром вы сформируете свежий полк из остатков тех, кто был уничтожен сегодня”.

“Только капитан может командовать полком”.

“Верно”. Ваэлин снял с пояса маленькую металлическую звездочку, покрытую серебряной эмалью, и вручил ее Цай Линь. “Орден твоего отца. Поздравляю, Дай Шин. Тебе нужно придумать имя и знамя, - продолжил он, пока Цай Линь смотрела на звезду в его руке. “Солдатам нужны такие вещи ... ”

Он замолчал, услышав звук разбившейся чаши о каменный пол святилища, и, обернувшись, увидел, что Ам Лин поднялся на ноги. Черты лица каменщика застыли от шока, широко раскрытые глаза уставились на Ваэлина.

“До сих пор оно не могло его видеть”, - сказал он. “Песня ... он был скрыт от нее. Я не думаю, что он знал ... ”

“Кто?” - Спросил Ваэлин, шагая к Ам Лину.

Каменщик моргнул, и Ваэлин увидел, как на его лице отразилась ужасная покорность судьбе, уверенность в неминуемой катастрофе. “Разрушитель камней”, - сказал он, качая головой, голос понизился до шепота, когда он повторил: “Я не думаю, что он знал”.

◆ ◆ ◆

“Где Варидж?” Спросил Ваэлин, две Одаренные женщины за дверью в покои Луралин обменялись озадаченными взглядами, когда он приблизился к ним.

“Он все еще не вернулся”, - сказала Эреса. “Что...?”

Ваэлин прошел мимо нее и сильно пнул дверь, войдя внутрь, обнаружил Луралин на узкой кровати. Его тревога усилилась при виде ее обмякшего лица с открытым ртом, но прикосновение к ее груди подтвердило, что она жива, хотя ее дыхание было поверхностным и она не издала ни звука, когда он тряс ее.

“Это не Настоящий Сон”, - сказала Эреса, двигаясь, чтобы прижать руку ко лбу Луралин. Ее следующие слова были заглушены смесью недоумения и страха. “Ее накачали наркотиками”.

“Отведи ее к Шерин”, - сказал Ваэлин. “Скажи ей, чтобы она сделала все возможное, чтобы разбудить ее. Идите с ними”, - добавил он, обращаясь к Сехмону и Квасцам. “Скажи генералу, чтобы поднял весь гарнизон”.

Он вышел наружу, глядя на Ам Лина в поисках указаний. “Там”, - сказал он, указывая на южный участок стены. Ваэлин отметил, что на его лице сохранилось обреченное выражение.

“Дай Шин Цай, присмотри за Черепами”, - сказал Ваэлин Цай Лин. “Отведи их и всех свободных людей к южной стене”.

Он велел Ам Лину оставаться с Квасцами и побежал к стене, Эллиз и Норта следовали сразу за ним, держа луки наготове. Когда они приближались к стене, он не слышал криков с зубчатой стены, что указывало на отсутствие приближающегося врага с другой стороны, но он понял, что внешность ничего не значит, когда дело касается Темного Клинка.

“Там”, - сказал Норта, подняв лук и указывая на одинокую фигуру у основания стены. Варидж стоял, уставившись на каменную кладку, уперев руки в бока, и не подавал никаких признаков того, что слышал их приближение.

“Варидж”, - позвал Ваэлин. “Отойди от стены”.

Одаренный слегка повернул голову, и Ваэлин заметил жалкую улыбку, прежде чем снова уставился на камень. “Похититель имен”, - сказал он. “Я надеялся на смерть от более достойных рук”.

“Отойди от стены”, - повторил Ваэлин. Оба, Норта и Элезе, нацелили свои луки на сверкающие в лунном свете наконечники Одаренных стрел, покрытых ядом.

“Почему вы пытаетесь пощадить меня, Похититель Имен?” - Спросил Варидж, на этот раз повернувшись к ним лицом. На его лице читалось легкое любопытство, но Ваэлин заметил знакомый блеск в его глазах. Он видел это на лице каждого Искупителя, с которым сражался. Варидж принадлежал к Темному Клинку. “ Ты беспокоишься о моей госпоже? ” продолжил он. “Как разобьется сердце ее предателя...”

“Мне сказали, ты не знал, что выполняешь приказ Темного Клинка”, - вмешался Ваэлин. “Здесь ты стоишь, готовый умереть за ложного бога, которого всего несколько минут назад ненавидел. Я хотел бы знать, как это было сделано.”

“Любовь”, - просто сказал Варидж. “Я всегда была его. С того момента, как он освободил меня, спас от кнута и бесконечного тяжелого труда. Когда он заговорил, я знала, что он говорит от имени божественного. Человек, которого ты видишь перед собой, - правда, это Варидж был ложью. Много лет назад мне поручили следить за ней, сказали, что однажды она предаст Темный Клинок, но ее предательство было необходимо. Итак, он заставил Сехгу создать ложь в моей голове, зародить сомнения, которые завоевали бы доверие Предательницы, и все для того, чтобы она привела меня сюда.” Варидж улыбнулся яркой широкой улыбкой довольного человека. “И ключ от Царств Торговцев будет открыт, чтобы все там могли познать его милосердие”.

Услышав, как натянулась тетива лука Эллизе, Варидж рассмеялся. “Убей меня, я приветствую это. Ибо я знаю, что спасение только в смерти. Ты не можешь остановить то, что уже сделано”.

Ваэлин увидел их тогда, паутину трещин на булыжниках у основания стены, трещины, которые расползались. “Убей его!” - рявкнул он. Две стрелы поразили Вариджа прямо в грудь, пробив ее насквозь и выйдя из его спины, когда он рухнул. Даже когда вся жидкость в его теле вытекла наружу темной волной, довольная улыбка оставалась на его губах.

Пока Ваэлин наблюдал, трещины у основания стены распространились с молниеносной скоростью, посыпался каменный порошок, а земля заметно задрожала.

“Назад!” - сказал Ваэлин, отталкивая Норту и Эллизе как раз в тот момент, когда снизу донесся оглушительный грохот. Единственная глубокая трещина открылась у основания стены и змеилась к вершине быстрее, чем мог уследить глаз. Раздался грохот скрежещущего камня, когда участок стены по меньшей мере пятидесяти футов в поперечнике, казалось, превратился в каскад небольших валунов. Когда он упал, пыль поднялась густым, удушливым туманом, засеянным рвущим песком, который заставил их прикрыть лица.

Когда Ваэлин отнял руку от глаз, он увидел брешь, которую, как он знал, они не надеялись заделать. Он уже мог видеть конного Штальхаста, готовящегося к атаке среди домов второго яруса, плотные ряды Искупленных теснились по флангам.

“Лорд Ваэлин!”

Шо Цай остановился неподалеку, за ним веером выстроились три полка пехоты. Ваэлин видел, как другие солдаты быстро спускаются со стен и выстраиваются на улицах. Генерал пришел к очевидному выводу, что единственное сражение, которое сейчас имело значение, будет вестись в этой бреши.

“Отправляйся в храм”, - сказал Шо Цай Ваэлину. Он подошел ближе, чтобы встретить пристальный, неумолимый взгляд Ваэлина, говоря тихим голосом. “Спаси ее, если сможешь. Если не можешь, тогда пощади ее”.

Он отвернулся, подзывая Цай Линь поближе. “Иди с лордом Ваэлином”.

“Генерал, я должен—”

“Времени нет!” Глаза Шо Цая сверкнули на сына, заставляя его вытянуться по стойке смирно. “Когда они прорвутся, начнется хаос”, - добавил Шо Цай, выражение его лица смягчилось и сменилось сожалением. “Возможно, этого будет достаточно, чтобы прикрыть побег. Это мой последний приказ тебе, сын мой. Выживи в этом месте и возвращайся в Храм Копий. Последуй их совету, ибо я вижу, что эпоха королей закончилась. ”

Он повернулся лицом к пролому, обнажая меч, когда раздался грохот копыт Штальхаста. “Теперь вперед!”

◆ ◆ ◆

Шум битвы сопровождал их бегство к храму, громкий, как любая буря, настолько громкий, что он не слышал приветствия капрала Чо-ка, пока человек не выбежал из тени и не преградил ему путь. По бокам от него было с полдюжины Черепов, которые, как знал Ваэлин, принадлежали к Зеленым Гадюкам.

“Милорд”, - сказал он с легким поклоном. “Я хотел бы вам кое-что показать”.

“Что за "что-то”? Ваэлин не был особенно удивлен, что Чо-ка и его товарищи не захотели поддержать генерала в конце, и не смог найти в себе силы разозлиться. Разве он тоже не был трусом этой ночью?

“Кое-что в лавке специй моей двоюродной бабушки”, - сказал Чо-ка, настороженно оглядываясь по сторонам.

“Говори прямо!” Рявкнул Ваэлин, терпение которого подходило к концу.

“Выход”, - сказал разбойник. “Тот, которым нельзя было воспользоваться до сих пор”.

“Но мог бы помочь нам раньше”.

“Я обязан своей верностью только Зеленым Гадюкам. Не королю, который может повесить меня по прихоти, или генералу, имени которого я впервые услышал месяц назад. Мы сражались за свои жизни, и они не будут потрачены впустую, защищая груду почерневших кирпичей. Но между нами есть долг, который я очень хочу оплатить. ”

Ваэлин повернулся к Эллизе и Норте. “ Идите с ними. У Дай Ло и меня есть дело в храме. Поле битвы изменится, как только брешь падет. Когда это произойдет, не жди больше ни секунды.”

Он отвернулся, прежде чем они успели возразить, и поспешил в храм, где обнаружил Шерин в ее процедурном кабинете, размахивающую бутылочкой с нюхательной солью перед носом Луралин, в то время как Чиен неподвижно держал голову женщины. Эреса и Джихла стояли в углу с озабоченными лицами, а их хозяйка стонала, подергивая ноздрями, но не просыпалась.

“Мы уходим”, - сказал Ваэлин Шерин. “Подними ее”, - добавил он Чиену, кивнув на Луралин. “Капитан поможет тебе”.

“Куда?” спросила женщина-разбойница, закидывая одну руку Луралин себе на плечи, в то время как Цай Лин взяла другую.

“Лавка специй на улице слева от ворот. Зеленые гадюки хранили секреты”.

“Поверь, крыса всегда найдет трубку”, - проворчал Чиен, когда они взвалили на плечи Луралин.

“А теперь идите”, - сказал им Ваэлин, наблюдая, как Шерин неторопливо возвращает флакончик с нюхательной солью в свой сундучок с лекарствами. “Мы скоро придем”.

Цзянь и Цай Линь должным образом вынесли Луралин из комнаты, Эреса и Джихла последовали сразу за ней.