Ваэлин по очереди проверил оба выхода, не обнаружив ничего подозрительного, прежде чем совершить полный обход стен. Он приказал полкам выстроиться в полном боевом порядке, разместив основную часть арбалетчиков на зубчатых стенах над каждыми воротами. После часа расхаживания по рядам, состоящим в основном из молодых людей, которые явно ничего так и не хотели, кроме возвращения на свои койки, тигр Ам Лина так и не появился.

“Что ты чувствуешь?” - спросил он, подходя к Джухкару. Следопыт стоял рядом с Ам Лином над северными воротами, оба смотрели на мрачный, разрушенный лабиринт улиц внизу. Этой ночью было полнолуние, серебристо-голубой свет падал на полуразрушенные стены и обломки, от которых местами все еще поднимался дым.

“Только Темный клинок”, - сказал Джухкар, обводя взглядом руины. Он держал на тетиве покрытую ядом стрелу, пальцы напряженно держали тетиву. “Он где-то там, ждет”.

“Больше никого?” Ваэлин надавил на него.

Следопыт покачал головой. “Что бы ни произошло сегодня ночью, это будет его рук дело”.

Слева раздался хор официальных приветствий, возвещающий о прибытии их генерала. “Эти люди не могут стоять всю ночь”, - сказал Шо Цай Ваэлину, направляясь к нему через зубчатую стену. “Нет, если мы ожидаем, что они будут сражаться завтра”.

“Что-то приближается”, - заверил его Ваэлин, кивая двум Одаренным, которые продолжали неустрашимо вглядываться во мрак.

Шо Цай вздохнул, поглаживая подбородок, пока его взгляд блуждал по собравшимся войскам, без сомнения, обращая внимание на множество свисающих голов и перекосившихся копий. “Тогда еще один час”, - решил он. “Тогда вахту сократят наполовину... ”

“Начинается!” Вмешался Ам Лин. Он указал на что-то в глубине руин, и Ваэлин подошел ближе, чтобы разглядеть большую колонну пехоты, приближающуюся к стенам. Вскоре их скандируемые молитвы достигли зубчатой стены, на этот раз они были произнесены на более высокой ноте, что говорило о близкой истерии.

“Две тысячи?” Переспросил Шо Цай.

“Я бы сказал, больше трех”, - ответил Ваэлин. Приглядевшись, он удивленно моргнул. “Насколько я вижу, никаких лестниц. И никакого тарана”.

Колонна остановилась в двухстах шагах от ворот, слишком далеко, чтобы любой лучник, кроме самого оптимистичного, мог попасть в цель. Их песнопения, и без того диссонировавшие с пылом, теперь приобрели более неистовую нотку. Они были достаточно близко, чтобы Ваэлин смог опознать в них Искупленных, мужчин и женщин в их разномастных доспехах, которые, к его удивлению, все они начали сбрасывать. Нагрудники, кольчуги и поножи взлетели в воздух, когда Искупленные отбросили их, их молитвенные песнопения стали чем-то напоминать звериный лай. Обнаженные по пояс, они столпились вместе, обнявшись, прежде чем взяться за руки и перестроить свои ряды, на этот раз выстроившись в узкую колонну по четыре в ряд, нацеленную прямо на ворота, как стрела.

“Им не нужен баран”, - услышал Ваэлин слова Ам Лина. “Они и есть баран”.

Колонна бросилась вперед бегом, который вскоре перешел в спринт. Арбалетчики над воротами начали выпускать болты еще до того, как Ваэлин выкрикнул приказ. Он видел, как сотня Искупленных пала при первом залпе, другие держались, несмотря на болты, торчащие из плеч или рук. Некоторые из тех, кто упал, вскочили на ноги и побежали, чтобы присоединиться к колонне, когда она приближалась к воротам. Еще один залп обрушился на них, прежде чем они соединились с дубовыми дверями, Искупленные падали десятками. Ворота вздыбились под натиском, деревянные балки задрожали, но не сломались. Выжившие Искупленные внизу попятились назад, наступая на трупы своих убитых собратьев, затем присоединились к своим телам тех, кто следовал за ними, и снова бросились на ворота.

“Это чистое безумие”, - сказал Шо Цай в ужасе, в то время как град стрел продолжал уносить все больше жертв среди Спасенных. Колонна уменьшилась, когда начала колотить по воротам, тела скапливались перед ними, некоторые поднимались, чтобы усилить атаку, несмотря на то, что были пронзены множеством стрел. Ворота загудели, когда кулак тесно сбившихся людей ударил в них еще раз, но пока не было никаких признаков разрушения, Ваэлин услышал резкий треск ломающихся костей среди общей суматохи.

“Генерал!” - крикнул один из сержантов неподалеку, указывая на другую колонну, приближающуюся с севера. Их численность была такой же, как у первой когорты, и они также состояли из Искупленных. Их пронзительные песнопения уже начались, и, как и их товарищи, они сбросили свои доспехи. Несмотря на их явно неразумные умы, они держали плотный строй во время атаки, пробегая под дождем стрел без оглядки, как если бы это был легкий моросящий дождик. Вторая колонна врезалась в остатки первой, еще один удар от ворот, еще больше хрустящих костей. Плотная масса плоти навалилась на ворота, давя все сильнее, пока они выкрикивали свои молитвы и умирали.

Услышав потрясенное ругательство одного из арбалетчиков, Ваэлин поднял взгляд и увидел еще одну колонну, атакующую из мрака, с еще двумя позади. Он повернулся к Шо Цаю, но генерал уже выкрикивал приказы.

“Капитан, переместите все арбалеты от южных ворот к северным! Сержант, подожгите масло и сбросьте его!”

Третья колонна понесла те же потери, что и первые две, остатки которых теперь были навалены у ворот в уродливом беспорядке сжатых, скрюченных тел. Не испугавшись огненного масла, которое дождем лилось сверху, Искупленные врезались своими телами в груду плоти. Затем Ваэлин услышал протестующий скрежет железа среди грохота ломающегося дуба.

“Возглавь полки перед воротами”, - приказал Шо Цай Ваэлину. “Они не смогут ворваться внутрь, чего бы это ни стоило”.

Ваэлин кивнул, задержавшись рядом с Алумом, когда тот направился к ближайшей лестнице. “Отведите каменщика обратно в храм”, - сказал он.

Мореска ответил серьезным покачиванием головы, поднимая копье. “Боюсь, я понадоблюсь тебе этой ночью. Каменщик пойдет с молодыми”.

Сехмона и Эллизе быстро отправили на третий ярус к Ам Лину, хотя и не без протеста, который Ваэлин быстро пресек. “До конца ночи у тебя будет много целей”, - сказал он Эллизе, подходя ближе, чтобы добавить: “и мне нужен кто-то, чтобы охранять Шерин. Клинка Цзяня будет недостаточно, если эти врата падут.”

Она скорчила недовольную гримасу, прежде чем побежать за Сехмоном и Ам Лином, крикнув через плечо: “Надеюсь, у нее есть еще этот яд под рукой!”

Ваэлин занял позицию в центре Черепов, которых он выстроил прямо перед воротами. Другой полк был размещен позади, а еще два расположились по обе стороны от ворот. Норта и Юхкар встали перед ним с луками наготове, в то время как Алум встал справа от Ваэлина.

“Что за бог, ” вслух поинтересовался Мореска, озадаченно глядя на содрогающиеся ворота, “ делает безумцами своих последователей?”

“Некоторые сказали бы, что все”, - ответил Ваэлин, позволив себе усмехнуться в ответ на укоризненный взгляд Алума. Однако вскоре его веселье улетучилось, когда ворота издали самый громкий звук за все время.

Огромные дубовые двери выгнулись, кронштейны, крепившие их к стене, издали жалобный стон протестующего металла, когда их выдернули из камня. Двери на мгновение ослабли, когда давление ослабло, затем снова распахнулись с еще большей силой. Тяжелая перекладина согнулась, а затем раскололась, когда между дверями появилась узкая щель, которая закрылась, а затем расширилась, сначала на дюйм, затем на фут.

Ухмыляющееся лицо Искупленного с широко раскрытыми глазами появилось в проеме, Норта поднял свой лук, но остановился при виде крови, льющейся изо рта и глаз мужчины. Молитвенные песнопения становились громче по мере того, как двери распахивались шире, теперь они утратили всякую интонацию, превратившись в маниакальный, непрерывный вопль. При последнем рывке перекладина сломалась, и двери широко распахнулись. Трупы Искупленных ворвались внутрь и ударились о опускную решетку, выпустив поток крови, который растекся по булыжникам и запачкал сапоги ожидавших солдат.

“Спокойно!” - крикнул Ваэлин, услышав, как нескольких солдат вырвало при виде этого зрелища.

Опускная решетка стала напоминать сеть, сделанную из простой бечевки, когда она прогнулась, мертвая плоть, прижатая к ней, лопнула под давлением, высвобождая содержимое кишечника и вен. Трупы были навалены так высоко, что Ваэлин не мог видеть никаких признаков того, что происходило за воротами, но бесконечный треск тетив и крики с зубчатой стены указывали на то, что Искупленные продолжали подвергаться смертельной атаке сверху. Но давление все равно росло, кровь лилась потоками, когда опускная решетка прогнулась, натянулась, а затем освободилась от креплений. Он был подхвачен в одно мгновение, задушенный трупами, которые выскользнули из ворот, как рыба, выброшенная на причал, и вслед за ними появились живые.

Первой была женщина, обнаженная, если не считать нескольких спутанных тряпок, прилипших к ее покрытой кровью коже. Ее волосы и большая часть скальпа были опалены горящим маслом, и за ее обнаженным черепом тянулся шлейф дыма, когда она атаковала, перепрыгивая через тела своих Спасенных товарищей с дикой ловкостью. У нее не было оружия, но ее руки превратились в когти, которые тянулись к лицу Джухкара, когда она приблизилась к нему, а затем упала замертво с одной из его отравленных стрел, пронзивших ее грудь.

Сразу после этого последовало еще с десяток человек, все такие же искалеченные и обезумевшие. Большинство из них были быстро сражены стрелами Джухкара и Норта, те, что не встретились своими концами с наконечниками копий окружающих солдат.

На одно короткое мгновение ворота показались пустыми, если не считать красной массы тел, сгрудившихся у их основания. Ваэлин начал отдавать приказы Черепам броситься вперед и загородить вход, но затем он услышал звук, который помнил с того дня, когда Варинсхолд был возвращен королеве. Ренфаэлинские рыцари пронеслись по улицам, и стук подков их лошадей по булыжнику был подобен лязгу тысячи наковален.

“Приготовиться к кавалерии!” - крикнул он, отправляя собранные полки в новое построение. Солдаты по обе стороны ворот, двигаясь со скоростью и точностью, которые подтверждали их статус ветеранов, выстроились фалангами в три шеренги глубиной. Первая шеренга опустилась на колени, держа копья под низким углом, вторая уперла свои копья в землю, чтобы держать их по диагонали, в то время как третья подняла свои копья на высоту головы, чтобы они выступали между плечами тех, кто во второй шеренге. Черепа, лишенные многолетней муштры, которой пользовались полки ветеранов, медленнее формировали эту изгородь из наконечников копий, третья шеренга едва успевала занять свои места к тому времени, как первый воин из Штальхаста ворвался в ворота.

Он ехал верхом на высоком сером жеребце, который почти без остановок прокладывал себе путь через трупы на своем пути. Убрав тела, Штальхаст бросился прямо на Черепа, размахивая над головой зловещей булавой на цепи с шипами. Норта встал прямо у него на пути, нацелив лук и натянув его, что показалось Ваэлину чрезмерной задержкой. Норта выстрелил, когда "Штальхаст" приблизился менее чем на двадцать футов, стрела попала в левое отверстие для глаза в шлеме мужчины. Густой алый поток хлынул через забрало, когда он вылетел из седла. Его лошадь, однако, продолжила движение, вынудив Норту нырнуть подальше. Зверь встал на дыбы перед колющим барьером из Черепов, отбиваясь копытами, пока Алум не метнулся вперед, чтобы перерубить ему шею взмахом копья.

“Выпрямиться!” Рявкнул Ваэлин, возвращая нарушенные ряды в строй как раз в тот момент, когда еще дюжина Штальхастов ворвалась через ворота. Норта и Джухкар двинулись в противоположных направлениях, выпуская стрелы со смертоносной быстротой, стрелы с отравленными наконечниками быстро унесли жизни четырех всадников. Остальные рассыпались веером, чтобы атаковать полки по обе стороны ворот. Большинство из них были быстро сражены копьями, но одному удалось прорубить себе путь в ряды полка справа, нарушив их строй так, что они были плохо подготовлены к отражению атаки следовавшего сзади Штальхаста. В течение нескольких секунд полк был разбит, его три шеренги прорваны, и его люди боролись среди хаоса топающих лошадей и рубящих воинов.

Взгляд Ваэлина метнулся влево, и он увидел, что другой полк находится в несколько лучшем положении, их ряды держатся, несмотря на яростную атаку, хотя было ясно, что вскоре они дрогнут. В центре два десятка всадников из Штальхаста с трудом выбирались из разворачивающейся рукопашной схватки и готовились к атаке. Зная, что у Черепов мало шансов выдержать такой вес доспехов и лошадиной плоти, Ваэлин видел только один вариант.

“Построение в атаку!” - крикнул он, встав перед первой шеренгой с поднятым мечом. Он подождал ровно столько, чтобы увидеть, как три шеренги превратились в две, все солдаты стояли с поднятыми копьями, затем повернулся и бросился к воротам. На секунду он заподозрил, что Черепа не последовали за ним, задаваясь вопросом, не все ли они развернулись и убежали, поскольку их преступные инстинкты вновь проявились в решающий момент. Но затем он услышал выкрик капрала Чо-ка, приказывающего атаковать, за которым последовали барабанный бой и бряцанье бегущих людей в доспехах.

Штальхасты быстро заметили их атаку, устремившись вперед, чтобы встретить ее, но сумели преодолеть всего дюжину ярдов, прежде чем Черепа вонзили свои копья в цель. Ваэлин нырнул под разящий удар сабли и рубанул по ноге всадника, лезвие рассекло бок лошади и лодыжку воина. Штальхаст закричал от боли и ярости, перехватив саблю и пытаясь вонзить ее, как кинжал, в лицо Ваэлина. Он дернулся в сторону и протянул руку, чтобы схватить стальную накладку на предплечье мужчины, сильно дернув, чтобы стащить его с седла. Прежде чем он успел подняться, Ваэлин уперся коленом в нагрудник воина, пригвоздив его к земле, и вонзил острие меча в прорезь в его шлеме.

Почувствовав горячее дыхание лошади на своей шее, Ваэлин откатился в сторону, вытаскивая свой меч из шлема убитого воина. Копыта гнались за ним по трупам и булыжной мостовой. Ваэлин вскочил на ноги, взмахнул мечом, и лезвие оставило глубокий порез на челюсти преследующей лошади. Он встал на дыбы, кровь и пена текли с его губ, воин на его спине высоко поднял топор, готовый обрушить его, когда его конь ринется вперед. Прежде чем он успел нанести удар, обладатель топора напрягся, и под его подбородком появилось острие копья. Вылетая из седла, Ваэлин увидел, как Квасцов выхватил копье, прежде чем развернуться и ударить в лицо спешившегося воина.