◆ ◆ ◆

В храме мать Вен проводила его в келью монахини, куда отвели Джихлу, Ваэлин остановился у двери, услышав напряженные голоса внутри.

“Я же говорила тебе”, - говорила Луралин, и в ее голосе звучала окончательность. “Я не знаю!”

“В моей песне другая мелодия”, - ответил Ам Лин, его собственный тон был более сдержанным, но в то же время настойчивым.

“Тогда, возможно, твоя песня искажена твоим возрастом. Среди моего народа у мужчины твоих лет хватило бы порядочности погибнуть в бою”.

Ее голос затих, когда вошел Ваэлин. Они стояли по разные стороны кровати, на которой неподвижно спала Джихла. Луралин отвернулась от них обоих, скрестив руки на груди и напряженно расправив плечи. Лицо Ам Лин не отразило обиды от ее оскорбления, только твердую решимость.

“Песня ясна”, - сказал он Ваэлину. “Что-то засело у нее в голове, как заноза, но она отказывается выдергивать это”.

“О, оставь меня в покое, старый дурак!” Луралин прошипела, все еще отводя взгляд.

Ам Лин снова начал говорить, но замолчал, когда Ваэлин покачал головой и указал на дверь. Когда каменщик ушел, Ваэлин подошел к кровати и коснулся рукой лба Джихлы. Ее кожа была холодной, но без ледяного озноба предыдущей ночи. “Матушка Вен сказала мне, что ее сердце сохраняет ровный ритм”, - сказал он Луралин. “Что касается того, когда она проснется...”

“Она маленькая, но сильная”, - сказала Луралин. “Она достаточно скоро проснется. Хотя я бы хотела, чтобы она поспала еще немного. Ее горе будет трудно вынести”.

Ваэлин поднял на нее взгляд, встретившись с ней взглядом, который показался ему настороженным. “Ам Лин слышал его песню всю жизнь”, - сказал он, сохраняя мягкий тон. “Он это хорошо знает, и я доверяю его суждениям”.

“И я знаю Истинный Сон. Я рассказал тебе все, что он сказал мне”.

“Я видел многое, что заставляет меня усомниться в ценности пророчества. Но легенды моей родины говорят о нем как о чем-то непрошеном, нежеланном даре. Ты кажешься другим. Потому что ты можешь вызвать его, не так ли?”

“Обычно. И, как я уже говорил тебе, он ... непостоянен в том, что он хочет мне показать”.

“Ты пробовал с тех пор, как мы приехали сюда?”

Она снова отвела взгляд, слегка покачав головой в знак отрицания.

“Почему?” спросил он. “Когда так много поставлено на карту?”

Она отступила от него, обхватив себя руками за талию, как щитом. “Это показало мне многое, чего я бы никогда не захотела увидеть”, - сказала она ему тонким шепотом.

“Значит, ты боишься того, что он может показать тебе сейчас?”

Она моргнула, и слеза скатилась по ее обычно бесстрастному лицу. “Кельбранд так много скрывал от меня. Годами он лгал, как я любила. Что ... ” Она заколебалась, сглотнула и продолжила. “ Что, если это, все это, то, чего он хочет, то, к чему он всегда стремился? Разве это не сделало бы нас всех просто его марионетками? Он дергает за струны, и мы танцуем, как дураки, какими мы и являемся ”.

“Не куклы. Фигуры на доске Кешет”.

“Кешет?”

“Игра из Альпиранской империи, но любимая моей королевой. Сомневаюсь, что в мире есть кто-то, кто мог бы превзойти ее в ней, даже твой брат. Однажды я спросил ее, в чем ключ к победе в Кешете. Она рассмеялась и сказала, что его нет, потому что все игры разные, но ключ к поражению всегда один и тот же: предсказуемость.”

“Ты хочешь, чтобы я искал другой сон, предугадал исход этой осады”.

“Я хочу, чтобы ты выдернула занозу из своего разума”. Он пригладил волосы со лба Джихлы. “Чтобы ее жертва, жертва ее брата и многих других не были напрасными. Ты сделаешь это?”

Она разжала руки, вытирая слезы и бормоча что-то на своем родном языке.

“Что это было?” - спросил он ее.

“Милосердие - это слабость, сострадание - это трусость, мудрость - это ложь”. Она слабо рассмеялась, пожимая плечами. “Мантра жрецов, обращенная к Невидимому, веками произносимая как истина и отвергнутая по прихоти моего брата. Он не видел в ней смысла, ибо богу не нужны никакие слова, кроме его собственных. Но я отбросил это, потому что знал, что это ложь. Милосердие требует силы, сострадание требует мужества, а мудрость требует правды. ” Ее веселье угасло, и она подошла к табурету у кровати Джихлы, протягивая руку, чтобы взять ее за руку. “Я поищу сон, когда она проснется. Иначе мой разум будет слишком неспокойным”.

CХАПТЕР TГРЯЗНЫЙ-ТРЕТИЙ

Ни до конца дня, ни в последующий день никаких нападений предпринято не было. На нижнем ярусе продолжали бушевать пожары, но, к счастью, крики давно стихли. Когда пожары начали утихать, Цай Линь, уже оправившийся от столкновения со взорвавшейся аптекарской лавкой, воспользовался подзорной трубой на вершине башни, чтобы провести методичный подсчет мертвых, видимых на улицах.

“Четыре тысячи триста восемьдесят третий”, - сказал он своему отцу, когда генерал вызвал его, Ваэлина и губернатора Нешима в библиотеку, чтобы спланировать оборону второго яруса. “Но, - продолжал Дай Ло, - я бы предположил, что количество погибших, ставших неузнаваемыми в результате пожара, можно смело удвоить”.

“Тогда назовем это восемью тысячами”, - сказал Ваэлин. Он провел утро, тренируя роты под своим командованием, время от времени осматривая обугленное пространство за стенами. Все еще горело всего полдюжины костров, которые вскоре должны были превратиться в ничто, после чего Кельбранд, несомненно, сделает свой следующий ход. “Конечно, тяжелый удар, но вряд ли смертельный для воинства такого размера”.

“Должно быть, это их напугало”, - сказал губернатор Нешим. На нем все еще были его плохо сидящие доспехи, хотя теперь они сидели на нем легче, поскольку за последние дни его обхват уменьшился. Однако его страх не прошел, и Ваэлин обнаружил, что на него обрушился исходящий от человека смрад пота.

“Видеть, как так много товарищей гибнет таким ужасным образом, “ продолжил Нешим, - было бы испытанием для самых сильных сердец”.

“Я бы согласился”, - ответил Шо Цай. “Будь это армия, которая сражается за плату или грабеж. Но это не так. Они сражаются за человека, которого считают живым богом, и я сомневаюсь, что он покончил с нами.”

“Тогда где же наше подкрепление?” Нешим оказался неспособным сдержать скулеж в своем голосе, уставившись на генерала с едва сдерживаемым отчаянием. “Почтенное Королевство может призывать бесчисленное количество копий, но каждый день наступает рассвет, а от них нет и следа”.

“Я напоминаю тебе, что мы служим по приказу Короля торговцев”, - сказал Шо Цай ровным голосом. “И он будет действовать только в наилучших интересах королевства. Поэтому, если он решил не посылать подкрепление, я верю, что у него есть веские причины.”

“Я не подвергаю сомнению мудрость великого Лиан Ша. Но я взываю к разуму. Мы сделали более чем достаточно, чтобы удовлетворить честь”. Губернатор попытался принять решительную позу, убрав дрожь из своего голоса, когда заговорил дальше. “Я полагаю, как должным образом назначенный губернатор этого города, пришло время спланировать наш побег”.

“Сбежать?” - Спросил Ваэлин.

“Ну да. ‘Когда ты лишен всякой надежды на победу, нет ничего постыдного в отступлении и сохранении оставшихся сил’. Нужно ли мне напоминать вам, генерал, слова Самого Уважаемого Куан-Ши, величайшего философа Изумрудной Империи.”

“Поистине выдающийся ум”, - сказал Шо Цай. “Настолько выдающийся, что после того, как он отрубил Куан-Ши голову, император приказал замариновать ее”.

Нешим покраснел, но продолжал работать с решимостью, которая, как ни странно, вызывала восхищение у Ваэлина. “Тем не менее, ” сказал губернатор, - его мудрость эхом отдается в веках, и мы должны с ней смириться. Я взял на себя смелость заглянуть в бухгалтерские книги нашего бывшего губернатора. Он развернул свиток, на котором было что-то вроде карты, линии были нанесены несколько нетвердой рукой. “Оказывается, история проводит параллель с нашей нынешней дилеммой. Падение Джулун-Хо в конце третьего века Божественной династии. Командующий городом использовал кавалерийский заслон для прикрытия своих сил, которые он разделил на две колонны, одну многочисленную, но плохо вооруженную и состоящую из его наименее эффективных войск, другую меньшую, но состоящую из хорошо вооруженных ветеранов. Первые, в силу прискорбной необходимости, были отправлены курсом, который вывел бы их как можно ближе к врагу. Однако их последующее уничтожение дало достаточно времени более ценным войскам, чтобы успешно скрыться. ”

Шо Цай сохранял невозмутимое выражение лица, принимая свиток из дрожащих рук губернатора. “Действительно, умная стратегия”, - сказал он после недолгого раздумья. “Я готов рассмотреть один вариант. Однако, ” добавил он, заставив губернатора сдержать улыбку облегчения, - только если вы согласитесь лично возглавить более слабую колонну. Пожалуйста, знай, я гарантирую, что весть о твоей самоотверженной жертве разнесется повсюду ”.

Горло Нешима несколько раз дернулось, прежде чем он отступил от стола с картами, низко кланяясь. “Я был небрежен”, - сказал он, продолжая кланяться. “Военные вопросы, конечно, в вашей компетенции”.

“Так и есть”. Шо Цай отбросил карту губернатора в сторону, нетерпеливым жестом приказав ему перестать кланяться. “Ситуация с нашими запасами?”

“У нас по-прежнему много провизии. Во всяком случае, возможно, стоит увеличить рационы мужчин, поскольку часть еды может испортиться, если ее не съесть в ближайшее время ”.

Ваэлин не увидел удовлетворения в поведении Шо Цая, причину которого было легко угадать. У них было в обрез еды, потому что он потерял так много людей. “Очень хорошо”, - сказал он. “Пожалуйста, пойди сейчас и проследи за этим”.

Губернатор снова поклонился, вздохнув с явным облегчением, и направился к выходу.

“При всем уважении, генерал, ” начала Цай Линь, “ иметь труса на таком высоком посту...”

“Он был достаточно храбр, чтобы остаться, когда ему было бы легко сбежать до того, как мы закроем ворота”, - перебил Шо Цай. “Ни один человек не застрахован от слабости, и я думал, что это урок, который ты усвоил давным-давно”.

Он пристально смотрел на своего сына, пока Цай Линь не опустил взгляд, стыдливо нахмурив брови.

“Идея побега не совсем лишена достоинств”, - сказал Ваэлин, забирая со стола выброшенный свиток. “По крайней мере, для некоторых. При отвлекающем маневре достаточного масштаба кавалерию можно было бы увести.”

“Вместе с твоими товарищами, я полагаю?” Спросил Шо Цай.

Ваэлин не видел смысла притворяться. “Я сомневаюсь, что они пойдут, но да, если я смогу их убедить. Они шли за мной достаточно далеко”.

“Мне нужны все клинки для стен”, - сказал генерал, качая головой. “Кроме того, любой кавалерийский отряд, который мы могли бы собрать, был бы преследован и уничтожен штальхастами или тухла прежде, чем они смогли бы пройти больше нескольких миль”.

“Не говоря уже о том, что лошади могут понадобиться нам позже”, - добавила Цай Линь. “На мясо”.

“Наш благословенный Небесами союзник”, - сказал Шо Цай. “У нее есть какие-нибудь свежие сведения относительно намерений ее брата?”

Заноза в ее сознании остается не выдернутой, подумал Ваэлин, решив, что это ничего ценного не добавит к дискуссии. “Только то, что он снова нападет”, - сказал он. “На самом деле, она, кажется, удивлена, что он еще этого не сделал”.

“Стены второго яруса на десять футов выше внешних”, - сказала Цай Линь. “Вполне возможно, что они сооружают лестницы повыше”.

“Слабые места?” Спросил Ваэлин. “Однажды я взял город, потому что его губернатор забыл обеспечить дренаж”.

“Кешин-Кхо был построен скорее как крепость, чем как город”, - сказал Шо Цай. “Все водостоки были построены слишком маленькими, чтобы позволить пройти мужчине или даже ребенку. Если Темный Клинок хочет своей победы, ему нужно будет взобраться на стены и удержать их, а это значит, что ему придется использовать своих лучших воинов. Когда он это сделает, мы отобьем его армию из самых храбрых и умелых душ, которыми он обладает. Тогда пусть он попробует захватить Почтенное Королевство с толпой необученных фанатиков. ”

◆ ◆ ◆

Квасцов разбудил его через некоторое время после восхода луны, охотник осторожно отступил назад, когда Ваэлин очнулся от сна с охотничьим ножом в руке. “Каменщику приснился сон”, - сказал Квасцов. “Дурной сон”.

Ваэлин поднялся со своего спального мешка и потянулся за ботинками. Он и остальные привыкли спать на территории храма, устроив своего рода дом под крышей многовекового святилища. Остальные проснулись с различными проклятиями или покорными вздохами, когда Квасцов двинулся, чтобы разбудить их пинками.

“Что ты видел?” Спросил Ваэлин, подходя к Ам Лину. Каменщик сидел, ссутулив плечи, его взгляд был отстраненным, и он зашевелился, когда Ваэлин положил руку ему на плечо.

“Тигр”, - сказал он, и Ваэлин почувствовал, как тот вздрогнул, когда овладел собой и продолжил более твердым голосом. “Тигр, нападающий на гору, раздирающий ее зубами и когтями. Он истекал кровью, сражаясь с горой, зубы были раздроблены, когти вырваны, плоть ободрана и кровоточила. Но он все равно вгрызался в камень, отращивая свежие зубы, отращивая новые когти, и в конце концов рухнула гора.”

“Мы не слышали сигналов тревоги всю ночь, милорд”, - сказал Сехмон, который нес вахту вместе с Эллизе. По взъерошенному виду обоих Ваэлин заключил, что они делали нечто большее, чем просто наблюдали, но сейчас это не имело особого значения.

“Соберите свое оружие”, - сказал он им всем. “Мы совершим экскурсию по стенам. Сехмон, найди Цай Линя и скажи ему, что, по-моему, у нас впереди беспокойная ночь. Я оставляю за ним право решать, желает ли он сообщить генералу об этом.”

В стенах второго яруса было только двое ворот, одни выходили на север, другие на юг. Они были заперты толстыми дубовыми дверями, окованными железом. Дополнительную защиту обеспечивала тяжелая опускная решетка, которая постоянно опускалась с момента отступления армии с нижнего яруса. Шо Цай также принял меры предосторожности, разместив два полных полка в непосредственной близости от каждых ворот. Они состояли из ветеранов, а не из недавно призванных новобранцев, которые пополнили ряды большинства других рот.