“Он карабкается ...” - сказал Железный Глаз несколько мгновений спустя, все еще глядя расфокусированно, а голос был чуть громче шипения в темноте. “Он достигает вершины ... Там мужчина ...” Судорога пробежала по ее чертам, губы обнажили зубы в подобии рычания, прежде чем вернулась безмятежная маска. “Теперь здесь нет ... Воздух пахнет выпивкой и пятилистником ... Люди спят и храпят, другие ходят по стенам ... Все смотрят наружу, а не внутрь”.

Морщины прорезали ее лоб, и она слегка склонила голову набок, словно пытаясь что-то расслышать. “Голоса ... Двое мужчин спорят ... Они говорят о разведчиках ... о людях, которые должны быть здесь, но их здесь нет”.

“Врата”, - сказал Ваэлин, хотя сомневался, что она могла услышать его в таком состоянии.

Железный Глаз погрузился в тишину, которая, казалось, растянулась на много минут, хотя на самом деле это могли быть всего лишь секунды. Ваэлин подтолкнул Эллиз к тишине, когда она издала тихий стон нетерпения.

“Он там... ” - наконец прошептал Железный Глаз. “Ворота опечатаны толстой веревкой ... Зубы у него маленькие, но острые, челюсти сильные... ”

Руки Ваэлина задвигались перед глазами Эллиз. Первая и вторая слева, сказал он ей, прежде чем указать на часовых на стене. Подойдя к Длинному Копью, он приблизил свой рот к уху камбрельца, говоря тихим шепотом. “Двое справа. Стреляйте, когда я это сделаю”.

Пока Эллиз и Длинное Копье приседали, Ваэлин приготовил свой лук, натягивая тетиву пальцами по обе стороны от основания стрелы. Он сосредоточился на двух мужчинах, стоящих прямо над воротами, все еще спорящих и не обращающих внимания на медведя, деловито перегрызающего веревки внизу. Расстояние было чуть меньше сотни шагов. Возможно, он и не самый лучший лучник, когда-либо выходивший из Дома Шестого Ордена, но он был далеко не худшим.

Он услышал, как Железный Глаз издал тихий вздох, за которым последовал скрип открывающихся ворот, обнаживших Маленькие Зубки, удовлетворенно пережевывающие кусок веревки. Ваэлин, увидев, что люди на стене внезапно забыли о своем споре, выхватил стрелу и выпустил ее в самого высокого. Эллиз и Длинное Копье оба выстрелили долей секунды позже, стрелы рассекли ночной воздух, сбив часовых со стены. Тот, что пониже ростом, среагировал быстро, присев на корточки, но не раньше, чем вторая стрела Ваэлина попала ему в плечо. Он упал со стены, тяжело приземлившись по другую сторону открытых ворот, и закричал от шока при виде медведя, который приветствовал его любопытным рычанием. Крики человека стихли, когда Ваэлин опустил прицел и послал третью стрелу через ворота в грудь пораженного разбойника, бормоча проклятия перед тем, как выстрелить. Он надеялся попасть внутрь, не подняв тревоги, но редко какое сражение соответствовало плану.

“Северная стража, вперед!” Крикнул Ваэлин, вставая и протягивая руку через плечо, чтобы выхватить меч. Он побежал к воротам в сопровождении Северной Стражи, следовавшей за ним по пятам, услышав, как охотничий рог Длинного Копья оглашает призыв к остальным, ожидающим в лесу.

Несколько разбойников, спотыкаясь, вышли из тени в разной степени раздетости, пытаясь образовать барьер поперек портала. Их цель была быстро сорвана Зубастиком, который начал кружиться, размахивая когтями и приводя разбойников в замешательство. Один человек отшатнулся от зверя, схватившись за кровоточащую руку, и оказался прямо на пути Ваэлина, когда тот подошел к воротам. Он совершил ошибку, вытащив нож из-за пояса, и погиб за это, Ваэлин аккуратно воткнул кончик Орденского клинка под ребра, чтобы пронзить его сердце, оставив его стоять на коленях, когда изо рта у него потекла кровь.

Оставшиеся потенциальные защитники были быстро перебиты Северной гвардией, хотя непристойный вызов, который они выкрикивали в ходе короткой, но яростной схватки, гарантировал, что теперь исчезли последние остатки удивления. Оглядевшись, Ваэлин увидел, что внутри частокола было всего несколько хижин и ни одного строения, достаточно большого, чтобы вместить такое количество людей, которое должно здесь обитать. Однако вскоре его взгляд остановился на отверстии в стене каньона. Это была типичная шахта, обычная для Пределов, укрепленная бревнами и достаточно широкая, чтобы в нее могли войти пять или более человек одновременно.

Они пришли сюда не для того, чтобы совершать набеги в поисках богатств, предположил Ваэлин. Они пришли добывать их.

Он мог слышать нарастающий шум внутри шахты, сопровождаемый мерцанием света факелов, который становился ярче с каждой секундой. Он знал, что для работы в шахте требуется много рук, вероятно, гораздо больше, чем он рассчитывал найти в этом месте.

“Стройся!” - рявкнул он Северному стражнику, затем повернулся к Эллизе и Длинному Копью, кивнув головой на ближайшую лестницу. “Лезь на стену. Освободитесь, как только они появятся, посмотрим, сможем ли мы задушить их у входа.”

Он вложил еще одну стрелу в свой собственный лук и занял позицию в центре строя гвардейцев. Бросив взгляд назад, он увидел, что оставшаяся Северная гвардия и Люди-Медведи быстро движутся по дну каньона. Судя по звукам, доносящимся из шахты, Ваэлин сомневался, что они прибудут до того, как битва начнется всерьез.

“Выкладывайте все начистоту, парни”, - сказал он гвардейцам. “Не хотите, чтобы я рассказал вашим семьям, что вы пали от мерзкого клинка, не так ли?”

В ответ он услышал хор мрачных одобрений и даже несколько смешков. Те, у кого были луки, наложили стрелы на тетиву, а остальные покрепче взялись за мечи. В основном это были ветераны Освободительной войны. Пройдя с боями весь путь от Королевства до врат Волара, став свидетелями бесчисленных ужасов в процессе, они не собирались поддаваться страху перед лицом разбойников, со многими из которых они могли столкнуться этой ночью.

Ваэлин наполовину натянул лук, не сводя глаз с туннеля, теперь ярко освещенного растущим светом факелов. Он нахмурился, услышав звуки, доносящиеся изнутри. Сначала он подумал, что это крик отчаявшихся людей, готовящихся к битве, но теперь понял, что это нестройный хор, мало чем отличающийся от шума битвы. Это продолжалось некоторое время, поскольку из шахты не появлялось новых врагов, наполненных криками, яростью и, по мере того как это продолжалось, ужасом.

Внезапно какофония оборвалась, возвестив о коротком промежутке жуткой тишины, прежде чем у входа в шахту появились две фигуры. На фоне зарева вырисовывались их силуэты: один стоял во весь рост, другой преклонил колени. Ваэлин заметил, что стоящая фигура, по-видимому, держала коленопреклоненного за шею. Пока стоявший на коленях человек боролся, другой рывком заставил его замереть, и Ваэлин услышал отчетливый звон цепи, когда он это делал. Услышав скрип натягиваемого лука, Ваэлин шагнул вперед и поднял руку. “Стой!” - крикнул он, подняв глаза и увидев, что Эллис опускает лук и хмуро смотрит на него в замешательстве.

“Жди здесь”, - сказал Ваэлин стражнику Севера, бросая свой лук ближайшему. Он приблизился к древку, держа меч низко и сбоку, его свободная рука была поднята и раскрыта. Он остановился, когда смог отчетливо разглядеть две фигуры, обнаружив, что узнал одну, но не другую.

“Термин Реск”, - сказал он, прищурившись на коленопреклоненного мужчину. Он был коренастым парнем средних лет, бывшим сержантом Королевской гвардии, а ныне лидером "Проклятых крыс", с соответствующей ужасной репутацией. Реск что-то прохрипел в ответ; его слова, будь то мольба или выражение неповиновения, были быстро заглушены затягиванием цепи у него на шее. Короткие пальцы разбойника вцепились в железные звенья без особого эффекта, его голова все больше напоминала дрожащую покрасневшую кляксу.

Взгляд Ваэлина скользнул по цепи к наручнику на запястье человека, державшего Реска. Оценив парня по достоинству, Ваэлин обнаружил, что тот выше его на дюйм или больше. Обнаженная грудь мужчины была широкой и впечатляюще мускулистой, хотя и испещренной многочисленными шрамами, некоторые из которых были свежими, и Ваэлин узнал характерный след от кнута. На темной коже мужчины блестел пот от недавнего напряжения, и он встретил взгляд Ваэлина холодным, оценивающим взглядом из-под бровей, отмеченных серией бледных, точно нанесенных шрамов.

“Ты далеко от империи”, - заметил Ваэлин, говоря по-альпирански.

При этих словах глаза человека сузились. По цвету его лица Ваэлин понял, что он из южных провинций, где язык Императора не всегда знали, но он увидел понимание на его лице.

“Это не моя империя”, - ответил мужчина с альпиранским акцентом, но произнес он четко. Он дернул за цепь, отчего Реск застонал от боли, выпучив глаза. “Ты враг этого человека?” - спросил он.

“Он... бандит”, - ответил Ваэлин, используя термин, наиболее часто приписываемый преступникам в Альпиранской империи. “Я обеспечиваю соблюдение закона в этих землях”.

“Тогда ты служишь ей”. В глазах высокого мужчины мелькнул слабый огонек, который Ваэлин узнал: надежда. “Ты служишь Королеве Огня”.

“Ей не нравится это имя”. Ваэлин отвесил официальный поклон. “Ваэлин Аль Сорна, повелитель Башни Северных Пределов милостью королевы Лирны Аль Нирен. А ты кто?”

Он увидел, как к надежде высокого мужчины присоединилась другая эмоция, его брови нахмурились с особым чувством узнавания, которого Ваэлин не видел уже много лет. “Квасцы Ви Мореска”, - сказал он, мышцы его предплечий напряглись, когда кулаки сжали цепь. В ответ Реск издал последнее, сдавленное бульканье и обмяк, свет померк в его выпученных глазах. “Я прошу безопасной гавани”, - сказал Квасцов Ви Мореска, снимая цепь с тела Реска умелым движением запястий. “Для себя и моего народа”.

Ваэлин кивнул на шахту. - Там есть еще такие, как вы? - спросил я.

“Много”. Мужчина еще раз встретился взглядом с Ваэлином, тяжело, со стыдом вздохнул и опустился на одно колено. “От имени клана Мореска я клянусь в нашей верности Великой Королеве в надежде, что она одарит нас своим знаменитым милосердием и состраданием”.

CХАПТЕР TГОРЕ

В общей сложности они взяли живыми шестерых разбойников; остальные, числом более сотни, погибли либо на частоколе, либо в шахте. Капитан Нохлен, командующий контингентом Северной гвардии, сообщил, что в шахте в общей сложности четыреста двадцать три человека в цепях, плюс еще тридцать два трупа, помимо трупа разбойников.

“Плохие дела, милорд”, - сообщил мужчина Ваэлину своим обычным резким тоном. “Они умерли нелегкой смертью. Я бы сказал, что те, кто не погиб в бою, были загнаны до смерти.”

Все рабы принадлежали к тому же клану, что и Квасцы, Мореска, и Ваэлин не смог найти никого с неповрежденной спиной. Среди них не было ни детей, ни стариков.

“Пираты забрали их”, - сказал Алум после описания того, как их корабли подверглись нападению флотилии пиратских судов в Аратейском океане. “Мы не знаем, где. Если боги добры, им дарована быстрая смерть. Если нет... - По лицу мужчины пробежала тень, и его ноздри раздулись, пока он пытался овладеть собой.

“Когда это случилось?” - Спросил его Ваэлин.

Они сидели вместе у костра, на котором разбойники готовили себе еду, угли еще не остыли и были усеяны костями. Алум взял копье у одного из мертвых и использовал его, чтобы начертать на пепле серию замысловатых символов, пока говорил. “Шесть месяцев, может быть, больше. Человек теряет чувство времени, когда работает вне поля зрения солнца.”

“Пираты? Ты знаешь, какой порт они называли домом?”

“Они говорили на неизвестном нам языке, но у них были глаза и лица выходцев из земель Королей-торговцев. На многих были свежие шрамы, а их корабли явно побывали в недавнем сражении. У них был вид отчаявшихся людей, настолько отчаявшихся, что они без колебаний убивали любого, кто бросал в их сторону вызывающий взгляд. После нескольких недель, проведенных в море, они привезли тех из нас, кто еще был жив, в эту страну сырости и холода, где продали нас этим собакам, чтобы мы могли копаться в этой горе в поисках металла, которого они жаждали.”

“Почему твои люди плыли на ”Аратеане"?"

Копье Алума замерло в золе, когда еще более глубокая печаль отразилась на его лице. “Это, - сказал он, тыча копьем в нарисованный им символ, “ знак Малуа, Повелителя Песка и Неба. Это, — копье переместилось к символам поменьше по обе стороны, — его дети, Джула, Повелительница Дождей, и Кула, Повелительница Ветров.

“Твои боги”, - сказал Ваэлин.

“Слово, которое мы не используем. На нашем языке они означают ‘Защитники’. С тех пор, как первые ноги ступили на песок, мы остались верны Малуа и его детям. Императоры всегда уважали это. Пока мы клялись в верности на заре каждого нового сезона и отправляли наших воинов присоединиться к их войску, когда они призывали, нас оставляли в покое. Императрица, ” челюсти Алума сжались, а губы скривились в сдерживаемом гневе, — чувствует себя по-другому”.

“Императрица Эмерен хотела, чтобы ты поклонялся альпиранским богам?”

Квасцы кивнули. “Она пыталась вырвать нас из любящих рук Защитников. Она отправила послов, которые говорили о единстве, о том, что все подданные империи теперь должны объединиться, потому что Королева Огня, захватив все земли воларианцев, теперь смотрит на наши с завистью. Более того, императрица послала людей заселять земли, которые всегда были нашими, земли, которые императоры долгое время оберегали от чужаков. Они прочищали борозды в священной земле, чтобы выращивать урожай, охотились на всех животных, которых могли найти, не оставляя ни одного на следующий сезон, заявляли права на колодцы как на свои собственные. Когда мы прогнали их, она послала солдат. Мы свирепы, но их было много. Мы долго сражались, но кровь нашего клана утекала с каждой битвой. ”

Квасцов остановился, чтобы оглядеться, и его взгляд остановился на капитане Нохлене. “У этого человека кожа, как у меня”, - сказал он. “Древние рассказывали истории о другом племени, которое когда-то сражалось против Императора и бежало за море, чтобы найти убежище в северных землях. Мы стремились последовать их примеру”.