Лехкис, сказала Луралин. Особый способ обращения с металлом.

“Убей ее!” - крикнул Ваэлин Юкару, обернувшись и обнаружив, что следопыт скорчился у стены с одной стрелой в ноге и другой в плече. Увидев, как крепкая женщина оторвала кусок раскаленного железа от ворот, Ваэлин вытащил из сапога метательный нож и метнул в нее. Это был приличный бросок, но женщина явно была не новичком в битвах, она дернула головой в сторону, когда нож, вращаясь, вошел в щель, отсекая часть ее уха. С криком она снова сжала руки на воротах, металл засиял и размягчился, как будто находился в самом сердце кузницы.

Стрелы Штальхаста преследовали Ваэлина по всему туннелю, когда он бросился к Юхкару, подобрав свой упавший лук и потянувшись за колчаном. Прежде чем он успел наложить тетиву, мимо пролетела пара стрел, обе были умело нацелены, чтобы найти щели в воротах. Одна попала Одаренной женщине в бедро, а другая в живот. На этот раз действие яда Шерин было несколько впечатляющим. Изо рта женщины густым алым цветком хлынула кровь, и она забилась в судорогах с такой силой, что Ваэлин услышал треск ломающихся костей. Она, казалось, сдулась, когда рухнула на железный барьер, ее руки соскользнули с частично расплавленного металла.

Последовали новые стрелы, быстро сразив троих лучников из Штальхаста. Но их место заняли другие, и Ваэлин пригнулся, чтобы избежать нового града стрел.

“Ради веры, брат, убирайся!” Голос Норта разнесся громким эхом, Ваэлин оглянулся и увидел, что они с Эллизе присели по обе стороны от входа в туннель, освобождая шахту за шахтой с типичной скоростью и точностью. Чувство неотложности Ваэлина еще больше усилилось при виде приближающейся через внутренний двор Луралин, которую с обеих сторон окружали близнецы-Одаренные, а сзади сомкнутым строем шли Красные Скауты.

Схватив Юхкара за грудь, Ваэлин потащил его к выходу. Норта и Эллиз продолжали рубить лучников из Штальхаста, их идеально нацеленные стрелы создавали щит из подергивающихся, пропитанных ядом трупов, которые мешали их товарищам занять их место. Ваэлин вытащил Юхкара из туннеля как раз в тот момент, когда близнецы достигли его, подняв руки. К счастью, рева потока пламени, который они послали в туннель, было достаточно, чтобы заглушить крики тех, кто был внутри. Близнецы продолжали поливать бастион огнем, пока не упали в изнеможении, пламя не угасло, обнажив почерневший туннель и ворота, испещренные затяжным пламенем, но, к счастью, все еще целые. Туннель за ним был устлан обугленными, дымящимися телами.

“Отведите его в храм”, - сказал Ваэлин, передавая Джухкара на руки двум Красным разведчикам. “Возьмите их с собой”, - добавил он, кивая на близнецов.

“Здесь все еще идут бои”, - сказал Килен, слегка пошатываясь и вытирая кровь с лица.

Ваэлин отступил, чтобы осмотреть стены наверху. После изгнания призрачных предвестников солдаты-торговцы быстро восстановили свою дисциплину. Нескольким отрядам Штальхаста удалось закрепиться на зубчатых стенах, но их энергично атаковали со всех сторон, в то время как десятки арбалетчиков бросились заполнять бреши вдоль стены.

“Мы можем продержаться и без тебя”, - сказал Ваэлин Кихлену. “Лучше побереги силы”.

“Они также атаковали с севера и юго-востока”, - сказал капрал Вэй, когда разведчики уносили бесчувственное тело Джухкара. “Захватили приличного размера участок стены возле северных ворот, но генерал предпринял контратаку, которая отбила их как следует”.

Шквал криков заставил Ваэлина снова обратить взгляд к стене. Полк солдат ткнул копьями в воздух, издавая крики дикого триумфа, топча сапогами тела Штальхастов, усеявших зубчатые стены. Только одна группа атакующих продолжала сражаться, темное скопление бьющихся непокорных среди волны наступающих копейщиков. Одна знакомая фигура в центре рукопашной рубила саблей направо и налево с яростной энергией, казалось бы, безразличная к неизбежности смерти.

“Иди с ними”, - сказал Ваэлин капралу Вэю, кивая в сторону удаляющихся Одаренных.

Эллизе и Норта последовали за ним, и он поднялся по лестнице на крепостной вал, перешагивая через тела нападавших и обороняющихся, остановившись при виде командира Дешая, лежащего мертвым с острием сабли, глубоко вонзившимся ему в шею. Руки командира были обернуты вокруг шеи убившего его Штальхаста, пальцы вонзились в плоть.

“Жаль”, - сказал Норта. “Способный парень”.

Взрыв криков с края бастиона привлек внимание Ваэлина, когда он увидел знакомую фигуру, припавшую на одно колено, единственного выжившего Штальхаста на стене. Доспехи Варнко украшали полдюжины арбалетных болтов, а камень под ним был скользким от крови. У него все еще оставалось достаточно жизни, чтобы зарычать на приближающихся солдат, выставив копья для смертельного удара.

“Стойте!” Крикнул Ваэлин, шагнув вперед и отмахиваясь от солдат. “Этот человек - мой пленник”.

Они продолжали пялиться на него, жажда крови и ярость битвы исчезли, оставив множество растерянных и перепачканных лиц. “Хватит таращиться!” Рявкнул Ваэлин. “Позаботься о раненых”. Он указал на окружающие тела, большинство мертвых, но некоторые все еще цеплялись за жизнь.

“ Я... ” прохрипел Варнко, когда солдаты отступили, “ не ... отдам свой клинок ... пока во мне еще есть дыхание.

Ваэлин присел рядом с ним, протянув руку, чтобы поддержать Скелет и не дать ему упасть. “ Я бы и не мечтал взять его.

Варнко согнулся от боли, кончик его сабли заскрежетал по камню, когда он попытался опереться. Ваэлин подхватил его прежде, чем он успел упасть, и прислонил к ближайшему зубцу. “Шерин здесь”, - сказал ему Ваэлин. “Она исцелит тебя, как исцелила твоего мальчика”.

Варнко фыркнул, на его губах появились кровавые пятнышки. “Мой мальчик ... решил ... возненавидеть меня”, - сказал он, прерывисто дыша. “Сказал, что я украл ... его славу ... избавив его от смерти в бою”. Он обнажил покрасневшие зубы в усмешке. “Неблагодарный маленький... ублюдок, да?”

“Поистине неблагодарный поступок. Пойдем.” Ваэлин поманил Норту поближе, готовясь поднять Скелет. “Мы отведем тебя к ней”.

“Нет!” Варнко оттолкнул его руки. “Не...пятнай мою смерть”.

Его взгляд был полон яростной решимости, но Ваэлин видел в нем и мольбу. Скелтир из Остра Скелда умолял позволить ему умереть. “Как пожелаешь”, - сказал он, махнув Норте в ответ.

Тело Варнко обмякло на камне, и он крякнул от усилия переложить саблю так, чтобы она лежала у него на коленях. “Это... ” - сказал он, проводя пальцем по многочисленным зазубринам на изгибе лезвия, - “Принадлежало моему отцу ... Он не был скелетонистом ... умер слишком молодым, чтобы бросить вызов ... Но я... кажется, прожил слишком долго”.

Он окинул взглядом тела, усеявшие вал. “О, мой Скельд. Посмотри... во что он превратил нас. Когда-то мы были великими ... Теперь не более чем фанатичная армия безумца ...

“Почему?” Спросил Ваэлин. “Почему ты последовал за ним? Ты знаешь, что он не бог”.

Глаза Варнко затуманились, когда он повернул голову в сторону равнины за зубчатой стеной. “Соблазну Золотого моря ... трудно сопротивляться. Несмотря на всю нашу вражду ... Штальхасты связаны друг с другом... сталью. И он обещал... такую славу. По крайней мере, в этом ... он не солгал.

Взгляд Скелтира снова скользнул к Ваэлину, глаза заблестели, когда он собрал последние остатки сил. “Мой сын... унизился перед этим обманщиком”, - проворчал он, дрожа от усилия говорить. “Просил прощения за ... слабость своего отца. Теперь он стоит... всегда рядом с Темным Клинком ... его самый преданный пес. Это... ” Он схватился за рукоять сабли, пытаясь поднять ее. “Это не... для него. Я сделал тебе прекрасный... подарок. Теперь я прошу оплаты натурой. Найди подходящую руку ... чтобы владеть этим. ” Дрожа, он подтолкнул саблю к Ваэлину.

“Я буду”, - сказал он, протягивая руку, чтобы коснуться пальцами рукояти. “Скелтир”, - сказал он, придвигаясь ближе. “Я должен знать, сколькими людьми с Божественной Кровью обладает Темный Клинок? Каковы их дары?”

“Больше, — Варнко снова обнажил свои алые зубы, — чем просто дым, мой друг...”

Голова Скелтира в последний раз поникла, и его последний вздох окутал руку Ваэлина красным туманом.

“Элезе”, - сказал он, вставая и поднимая саблю.

“Дядя?” Она с любопытством уставилась на клинок, когда он протянул его ей рукоятью вперед.

“У твоей матери когда-то было нечто подобное, насколько я помню”, - сказал ей Ваэлин. “Этот человек попросил подходящую руку, чтобы владеть этим. Я думаю, твоя подойдет очень хорошо”.

Она натянуто улыбнулась и взялась за саблю. “Мама научила меня владеть мечом”, - сказала она, кашлянув, чтобы избавиться от внезапно прозвучавших хриплых ноток в голосе. “Но я всегда лучше обращался с ножом и луком”.

“Она тоже была такой”.

“Давай посмотрим, как он идет”, - сказал Норта, кивая на труп Варнко. “Ты что-нибудь знаешь об их похоронных обрядах?”

“Нет”, - сказал Ваэлин, поднимая взгляд на равнину, где на земле валялось еще больше тел, сбитых градом арбалетных болтов, когда они убегали. Их было нелегко сосчитать, что привело его к выводу, что большинство воинов, принадлежащих Остра Скельду, должно быть, погибли этой ночью. Возможно, это то, чего он хотел, подумал он, еще раз взглянув на обмякшее, пустое тело Варнко. Избавить их от того, во что превратил бы их Кельбранд.

“Просто брось его к остальным”, - добавил он. “Я думаю, он предпочел бы это”.

CХАПТЕР TДЕРТИ

Полное воинство Темного Клинка появилось на северном горизонте два дня спустя. Огромная масса всадников приблизилась к городу на расстояние примерно в милю, прежде чем рассредоточиться на восток и запад, чтобы разбить свои лагеря размером с город. Пехота прибыла, когда день клонился к вечеру, двигаясь неровными рядами, что говорило об общем отсутствии боевой дисциплины, как и их разномастная броня и оружие. Многие были в кольчугах и держали копья павших солдат-торговцев, в то время как другие были облачены в темные нагрудники и кольчуги штальхастовского производства.

"Искупленные”, как назвала их Луралин. “Бывшие ремесленники из торов и жители завоеванных земель и племен, все они убеждены в божественности моего брата”.

“Очевидно, недостаточно убежден, чтобы выступить в полном порядке”, - сказал Шо Цай. Они втроем стояли на вершине бастиона ворот, обращенных к северу, наблюдая за тем, как войско продолжает разрастаться. Лагеря появлялись на юго-востоке и западе, указывая на то, что город скоро будет окружен.

“Большинство из них новички в солдатской службе, это правда”, - ответила Луралин. “Но не заблуждайтесь, многие уже попробовали битву, и все они с радостью умрут за Темный Клинок”.

“Их полная численность?” - поинтересовался генерал.

“Мой народ не так любит считать, как ваш”. Она виновато пожала плечами. “Их много”.

“Я бы оценил где-то больше шестидесяти тысяч”, - сказал Ваэлин. “Вместе со Штальхастом и Тухлой мы противостоим армии численностью около трехсот тысяч человек”.

“Мы насчитали более двух тысяч вражеских тел после их первой атаки. Но мы потеряли примерно столько же, отбиваясь от них ”. Шо Цай обменялся взглядом с Ваэлином, пока они оба размышляли над мрачной арифметикой и пришли к одному и тому же выводу. Защитники этого города будут истощать свои силы с каждой атакой, в то время как их враг останется сильным.

“Армия такого размера опустошит Северную префектуру”, - сказал генерал. “Возможно, даже создаст угрозу сердцу королевства”.

“Кельбранд не заинтересован в опустошении”, - сказала Луралин. “И он не остановится, пока не захватит все владения Королей-Торговцев. Его армия будет только расти по мере того, как он будет побеждать. Куда бы он ни ступил, он находит все больше приверженцев, все больше Искупленных, пополняющих его ряды.”

“Тогда мы должны остановить его здесь. Или, по крайней мере, обескровить его орду настолько, чтобы у нее было мало шансов против всей мощи армий Торговцев”.

“Это значит, что нам придется убить шестерых из них за каждого, кто из нас упадет”, - сказал Ваэлин. “Тяжелая перспектива”.

“Но не невозможный. Я видел, как армии разбивались о менее грозные стены, чем эти”. Шо Цай выпрямился, устремив проницательный взгляд на Луралин. “Я полагаю, твой брат не будет медлить? Он нападет сегодня ночью”.

Она кивнула. “Везде, где только может”.

“Тогда мы будем встречать его повсюду. Лорд Ваэлин, настоящим я назначаю тебя на место командующего Дешая. Ты примешь командование всеми полками на западной стене. Убедись, что твои люди знают, что отступления не будет. Любой, кто сделает хоть один шаг назад, утром преклонит колени перед палачом. ”

“Этот город был построен для того, чтобы допускать последовательные отступления”. Ваэлин кивнул на второй ярус Кешин-Кхо. “Мы знаем, что там есть более Одаренные. Если внешняя стена будет пробита ...

“Наша тактика уже доказала свою эффективность. Наши собственные Благословения Небес будут соответствовать их собственным. Ты согласился подчиняться моим приказам ”. Его взгляд стал жестче, когда он задержался на Ваэлине, и он заговорил, тщательно обдумывая слова. “ Ни шагу назад.

Ваэлин почувствовал сильное желание поспорить, указать на то, что Юхкар был ранен и вряд ли поправится в ближайшие дни. Чтобы распознать присутствие Дара Темного Клинка, им пришлось бы положиться на песню Ам Лина, которой не хватало точности следопыта. Здесь ты не Повелитель битв, напомнил он себе. А в стойкой обороне всегда есть заслуга.

“Как прикажете, генерал”, - сказал он с официальным поклоном.

◆ ◆ ◆

Как и предсказывала Луралин, затишья перед бурей не было, первые атаки начались менее чем через час после захода солнца. Сначала они обрушились на восточный фланг, десять тысяч или больше Спасенных хлынули из темноты, чтобы штурмовать стены с штурмовыми лестницами. Получив предупреждение о нападении от Ам Лина, Шо Цай направил в сектор дополнительное подкрепление. Ваэлин мог слышать шум битвы даже с другого конца города, уловив странную ритмичную ноту среди нестройной какофонии.