Ваэлин обернулся и увидел, что каменщик снова смотрит в стекло. “Какая чудесная вещь”, - сказал он, качая головой, и отступил назад, чтобы окинуть устройство восхищенным взглядом. “Чего бы я только не отдал, чтобы открыть его. Линзы должны быть отшлифованы с невероятной точностью ”.

“Она солгала?” Подсказал Ваэлин.

“О, она не лгала нам”, - сказал Ам Лин. “Она лгала себе о своем Истинном Сне. Он показал ей гораздо больше, чем фрагменты”.

“Что это ей показало?”

“Что-то, что ее разум не может принять. По крайней мере, пока. Но у меня такое чувство, что нам всем нужно, чтобы она вспомнила очень скоро ”.

CХАПТЕР TДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ

Обращайтесь с ним только в перчатках. Ваэлин вручил по одному маленькому пузырьку Норте, Эллизе и Юхкару. “Даже самая маленькая капля на голой коже может привести к летальному исходу. И мне сказали, что тебе не следует нюхать его, если ты не хочешь навсегда потерять свое обоняние.”

“Что в этом?” Спросил Норта, поднося флакон к меркнущему вечернему свету. Жидкость внутри, казалось, имела вязкость обычной воды и была в основном прозрачной с желтоватым оттенком.

“Она мне не сказала”, - сказал Ваэлин. “Но ты можешь быть уверен, что любое проникающее ранение лезвием или наконечником стрелы, покрытым этим, несомненно, окажется смертельным. Помни свои инструкции. Оставайся с Юкаром. Он укажет тебе цель. Отделение капрала Вэя будет охранять тебя. Не уходи в одиночку, каким бы заманчивым это ни было. ” Эти слова были адресованы исключительно Эллизе, которая начала отвечать, закатив глаза, прежде чем заметила твердость его взгляда.

“Я понимаю, дядя”, - сказала она.

Он оставил их у ворот, выходящих на север, и разыскал Ам Лина на западной стене. Каменщика с обеих сторон окружали Квасцы и Сехмон, а полная рота Черепов выстроилась в два ряда позади. Ваэлин остановился, чтобы выпрямить стойку и выставить копья у нескольких человек, испытывая некоторое удовлетворение от сдерживаемого трепета, который он увидел на большинстве лиц. Полное отсутствие страха вызывало бы большее беспокойство, чем откровенный ужас. Вопреки ожиданиям, никто не дезертировал во время их форсированного марша за стены, хотя он подозревал, что это было вызвано прагматичным инстинктом самосохранения, а не каким-либо чувством долга.

“Капрал”, - сказал он, останавливаясь перед человеком, известным как Чо-ка.

Разбойник быстро вытянулся по стойке смирно, отточенно отдав честь. “ Милорд!

“Ты знаешь свои приказы?”

“Сохрани жизнь каменщика любой ценой”.

Строгая официальность его тона и осанки контрастировала с дерзким контрабандистом, которого Ваэлин встретил в подземельях, заставляя его задуматься, не скрывает ли этот человек какую-то насмешку. Однако тщательное изучение суровых черт лица парня не выявило ничего, кроме солдатской решимости.

“Совершенно верно”, - сказал Ваэлин. “Если он падет, то падет и этот город. Убедись, что твои люди знают это”.

“Я сделаю это, мой господин”.

“Какую мелодию ты приготовил для меня сегодня вечером?” Спросил Ваэлин, присоединяясь к Ам Лину на краю одного из треугольных зубцов, венчавших стену, и вглядываясь в сгущающуюся темноту.

“Низкое рычание приближающейся бури”, - ответил каменщик. Его задумчивый взгляд скользнул с востока на запад, и Ваэлин заметил, как его рука дернулась на древке копья, которое он настоял взять с собой. “Повсюду. Женщина из Штальхаста была права. Они не нанесут удар в одном месте”.

“А Одаренные?”

Ам Лин мог только покачать головой. “Они где-то там, но что касается их способностей ... ” Он замолчал, извиняющимся жестом пожав плечами.

Они начали слышать врага, когда сумерки сменились полной темнотой. Небо было ясным, на нем виднелся полумесяц и огромная россыпь звезд, которые в другое время были бы очаровательны, но во мраке за стенами не было видно никаких признаков Штальхаста. Вместо этого об их приближении возвестил стук копыт и странно музыкальный звон движущихся всадников в доспехах. Ваэлин увидел, как Ам Лин выпрямился, когда шум стих, и резко повернул голову на запад.

“Что это?” Спросил Ваэлин.

“Там песня громче всего”. Ам Лин указал в направлении ворот, выходящих на запад. Черты его лица исказились, словно от боли, и он добавил с шипением: “В этом есть по-настоящему уродливая нотка, брат”.

“Оставайся здесь”, - сказал ему Ваэлин. “Охраняй его хорошенько”, - добавил он Алуму, прежде чем отправить одного из Черепов за Юкаром, Нортой и Эллизе. Он приказал остальным следовать за ним, направляясь к западным воротам. Этот участок стены удерживали регулярные войска городского гарнизона, все мужчины с суровыми лицами, прошедшие не одно сражение в прошлом. Он нашел командира Дешая на вершине небольшого ромбовидного бастиона, на котором располагались ворота, с уже обнаженным мечом, когда тот вглядывался в ряд мерцающих огней в нескольких сотнях шагов от стены.

“Факелы?” Спросил Ваэлин, подходя к Дешаю.

“Похоже на то”. Коренастый командир в ужасе потер свой широкий подбородок, когда вспыхнуло еще больше факелов, пока по меньшей мере сотня не замерцала во мраке. “Не вижу в этом смысла. Камень не горит, а ворота сделаны из железа”.

Вдоль стены раздалась серия криков, когда подпрыгивающие факелы, казалось, разгорелись ярче в унисон, каждый из них превратился в большой огненный шар. Когда свечение усилилось, Ваэлин смог разглядеть большие связки чего-то похожего на перепутанный дрок или молодые ветки, каждая из которых вспыхивала пламенем от прикосновения факела. Зажженные свертки ярко светились всего секунду или две, прежде чем затянуться густой пеленой дыма. Он кружился плотной массой, его очевидная невосприимчивость к преобладающему северному ветру убедила Ваэлина в том, что то, чему он стал свидетелем, было далеко от естественного. Какая-то невидимая рука управляла этими миазмами.

“Ну, это все усложняет”, - заметил Норта, останавливаясь рядом с Ваэлином, Эллизе и Юхкар шли следом.

“Ты чувствуешь их?” - Спросил Ваэлин у следопыта.

“Они близко”, - подтвердил он, недовольно поморщившись, когда увидел густеющий дым. “Но недостаточно близко”.

Еще больше криков прокатилось по зубчатым стенам, когда дым, казалось, забился в конвульсиях, пульсируя и расширяясь, словно наделенный жизнью. По мере распространения он становился все бледнее, сливаясь в расплывчатые, призрачные формы, которые начали дрейфовать к стенам. Дым набирал скорость по мере приближения, очертания внутри него приобретали более четкие очертания, казалось, что они скачут по равнине со стремительной, хищной энергией. Крики стали громче, в них слышалась паника, которую лишь частично заглушили отрывистые приказы Дешая, требующие тишины. Сам командир казался ненамного менее встревоженным, чем его люди, широко раскрытые глаза выражали ужас, когда он смотрел на быстро приближающееся войско, единственное слово срывалось с его губ испуганным шепотом: “Предвестники”.

Теперь они были полностью сформированы, рыча, мчались к стене, каждый размером с лошадь, в черную полоску, с глазами, которые светились, как серебряные шары. “Это не Предвестники Небес!” - Крикнул Ваэлин, когда новая паника охватила ряды. “Это иллюзии! Они не могут причинить тебе вреда!”

Такое заверение, однако, не подействовало на солдат, поскольку приближающиеся чудовища достигли основания стены, взбежав на зубчатую стену без малейшей паузы. Крики превратились в вопли, когда люди отшатнулись от рубящих, щелкающих зубами фантомов, хорошо организованных компаний, растворившихся в хаосе в течение нескольких секунд.

“Стойте, где стоите!” - рявкнул Ваэлин Черепам, видя, что они начали колебаться, а первая шеренга начала отступать от стены. “Дым не может пробить броню!”

Ваэлин повернулся к стене лицом к тигру, который карабкался в поле зрения. “ Смотри! ” приказал он, бросаясь вперед, чтобы встретить его. Тигр развернулся к нему, когда он закрывался, разинув пасть в реве, который вырывался как воющий порыв удушливого дыма. Вид казавшихся крепкими кошачьих клыков и когтей, похожих на косы, на мгновение вызвал сомнение относительно его безвредности, но было слишком поздно избегать столкновения. Ваэлин обнаружил, что окутан дымом, удары тигра были похожи на сильные порывы ветра по его броне, но не наносили ран. Он рассеялся, когда он взмахнул мечом, оставив его кашлять в увядающих усиках.

“Вы видите?” он обратился к Черепам, все уставились на него в полном изумлении. “Это призраки. Не более чем ряженые—”

Увещевания Ваэлина стихли, когда Эллизе прыгнул вперед с полностью натянутым луком, целясь прямо ему в лицо. Он мгновенно упал на колени, стрела рассекла воздух над его головой. Резко обернувшись, он увидел высокого воина из Штальхаста со стрелой, торчащей из забрала его шлема. Яд Шерина быстро выполнил свое обещание, воин немедленно рухнул на зубчатую стену, изо рта у него пошла пена крови, он дернулся один раз и остался лежать неподвижно.

Труп быстро утащили из поля зрения, когда другой Штальхаст вскарабкался на вершину стены, оскалив зубы и подтягиваясь с помощью железного захвата, закрепленного на зубце. Увидев Ваэлина, он потянулся к сабле, висевшей у него за спиной, и мгновение спустя застыл, как вкопанный, когда клинок Ордена пронзил ему горло. Ваэлин выхватил меч, позволив человеку упасть, и бросил взгляд влево и вправо, чтобы увидеть, как Штальхаст карабкается по стене, куда бы он ни посмотрел. Зубчатая стена наверху теперь была полностью окутана дымом, солдаты внутри нее толпились в растерянном страхе.

“Вперед!” - крикнул он Черепам, остановившись, чтобы отрубить руку еще одному Штальхасту, когда они взобрались на стену. Он увидел, что бывшие преступники колеблются, некоторых все еще отвлекали созданные из дыма тигры, сеющие хаос среди других солдат. Но затем капрал Чо-ка опустил копье, коротко выкрикнул команду и бросился вперед. Последовали Черепа, тщательно отработанная тактика отражения атакующих дисциплинированным наступлением двух хорошо организованных шеренг была забыта, поскольку они хлынули беспорядочной массой. Несмотря на отсутствие сплоченности, скорости и ярости атаки Черепов было достаточно, чтобы выбить десяток или больше Штальхастов с первого удара копий.

“Перережьте веревки!” - Перережьте веревки! - крикнул Ваэлин, оттолкнув от стены еще одного Штальхаста и перерубив своим клинком веревку, по которой взбиралась женщина. Серия яростных криков снизу указала на то, что по меньшей мере дюжина других людей теперь падала на землю. За ним быстро последовали другие, когда Черепа подчинились его команде, все веревки в пределах досягаемости были перерезаны в течение нескольких секунд, хотя некоторые были утащены насмерть последними отчаянными хватками врага.

Лишенные возможности взобраться на стену, штальхасты задержались у основания, чтобы обрушить на тех, кто был наверху, град стрел из своих сильных луков, полдюжины Черепов отлетели назад с древками, вонзившимися в лицо или шею.

“Нефть и камни!” Ваэлин позвал Чо-ка, и тот быстро организовал отряд, который перебросил через стену корзины с тяжелыми камнями, за которыми вскоре последовало содержимое нескольких больших глиняных кувшинов, наполненных кипящим маслом. Крики ярости и боли снизу свидетельствовали об успехе тактики, и беглый взгляд за край позволил увидеть сотню или более Штальхастов, убегающих в темноту, оставляя за собой вдвое большее количество трупов и извивающихся раненых у основания стены.

“Ворота!” Рядом с Ваэлином появился Юхкар с луком в руке. Он указал на пол бастиона. Теперь все сооружение было почти полностью скрыто дымом, поскольку призрачные тигры продолжали атаковать зубчатые стены с обеих сторон. Ваэлин не видел никаких признаков командира Дешая.

“Там не один”, - добавил Юхкар, направляясь к ближайшей лестнице. Ваэлин крикнул Чо-ка, чтобы тот оставался на месте, и последовал за ним, Эллизе и Норта следовали за ним по пятам. Высокий туннель, ведущий во внутренности бастиона, был настолько заполнен дымом, что Ваэлин не мог разглядеть, что там могло происходить. Он также кишел призрачными тиграми, стеной рычащих кошек, к которой мало кто из солдат поблизости выказывал желание приблизиться.

Он напрягся, пытаясь расслышать стук колес, который мог бы указывать на приближение тарана, достаточно большого, чтобы выбить ворота, но вместо этого услышал только шум битвы и панические крики сверху. Он уже собирался попросить совета у Юхкара, когда просто вошел в стену дыма с поднятым луком. Ваэлин рефлекторно вздрогнул от выпада дымчатого тигра, затем собрался с духом и последовал за следопытом в туман. Он был таким густым, что он едва мог видеть в футе перед своим носом, в горле у него защипало от едкого запаха, заставляя его постоянно кашлять. Он преодолел дюжину шагов, затем дернулся в сторону, столкнувшись со стеной туннеля, когда что-то быстрое и твердое царапнуло по наплечнику кольчуги, которую он носил. Окружающий дым задергался, и воздух наполнился жужжанием множества стрел.

Ваэлин присел на корточки и двинулся дальше, его глаза слезились, когда он пытался разглядеть клубящийся, отвратительный на вкус туман. Он зашипел, когда стрела оставила неглубокую бороздку на тыльной стороне его ладони, затем вздрогнул, когда другая отскочила от кирпичей в дюйме от его головы. Справа от него послышался сильный звон тетивы, за которым последовал звук удара наконечника стрелы о металл. Он услышал, как Джухкар выругался, прежде чем выпустить еще одну стрелу, на этот раз с жестким звуком, как будто древко вошло в плоть.

Дым немедленно начал редеть, извивающиеся тени кошек превратились в извивающиеся струйки, открылось перекрещивающееся здание ворот. Туннель за воротами был заполнен Штальхастом, впереди стояла пара лучников, целившихся из своих сильных луков в небольшие щели в железной решетке. Тело молодого человека лежало у ворот, окровавленное лицо было прижато к одной из щелей, а из плеча торчала стрела. Рядом с ним стояла крепкая женщина в кожаных доспехах, очень живая, и яростно сжимала ворота. Из ее носа текла кровь, лицо дрожало от напряжения. Железо, казалось, светилось под ее пальцами, размягчаясь и сжимаясь.