“Старики либо решили остаться, либо ушли по тропе”, - ответил командир. “Большинство людей бежало прямо на юг, игнорируя наши предложения о защите. Я не думаю об их шансах на открытой местности. Тухла были не в настроении щадить кого бы то ни было. Мы даже нашли детей. . . ” Дешай поперхнулся, его лицо дернулось, прежде чем он овладел собой и закашлялся. “Прошу прощения, генерал”.

“Присмотри за своими людьми”, - сказал ему Шо Цай. “Тогда отдохни немного”.

Командир отдал еще один изящный салют и нетвердой походкой зашагал прочь, разбудив своих людей приказом поставить лошадей в стойло и почистить снаряжение.

“ Итак, ” обратился Ваэлин к генералу, кивая на разорившихся фермеров. “ Припасов больше нет.

“ И вдобавок еще больше ртов, которые нужно накормить. ” Ваэлин заметил, как во взгляде Шо Цая промелькнула решимость. “Я намерен превратить этот город в могилу Штальхаста”, - сказал он. “Для этого он должен стать ловушкой, полем битвы, не обремененным бесполезными ртами и теми, кто не может сражаться”.

Семя беспокойства закралось в сердце Ваэлина, когда он увидел суровую решимость на лице Шо Цая. “Что ты собираешься делать?” спросил он.

Некоторая доля беспокойства, должно быть, прозвучала в его голосе, потому что генерал ответил коротким едким смешком. “Ну, убить всех мирных жителей в Кешин-Кхо, конечно. Вы ожидаете, что я это скажу? Он покачал головой. “Варварский Восток, должно быть, действительно ужасное место. Нет, милорд, у меня на уме другой план”.

◆ ◆ ◆

“Должен сказать, я думаю, что предпочел бы пройтись пешком”.

Брови Эрлина с сомнением нахмурились, когда он окинул баржу оценивающим взглядом. Ваэлину пришлось признать, что казалось невероятным, что баржи могли оставаться на плаву, настолько они были забиты людьми. Большинство были женщинами, матерями с детьми и еще незамужними дочерьми. Все мужчины были старыми и немногочисленными. Великий Северный канал заканчивался на самом нижнем ярусе Кешин-Кхо, открываясь в круглую гавань, по размерам равную всему, что Ваэлин видел в средних портах Королевства.

Бесполезные жители города собрались в плачущую, но в остальном притихшую толпу на набережной, многие торопливо, со слезами на глазах прощались со своими мужьями и сыновьями, прежде чем подняться по сходням на баржи. Как только баржа погружалась достаточно низко, чтобы вода скрывала белую линию, нарисованную на ее корпусе, бросали канаты и поднимали паруса, и она отправлялась в путь на юг.

“Ты не пройдешь и нескольких миль, как их разведчики засекут тебя”, - сказал Ваэлин Эрлин. “И я очень хочу, чтобы наш враг этого не читал”. Он передал запечатанный тубус со свитком вместе с письмом о свободном прохождении, подписанным Шо Цаем. “Я полагаю, у вас спрятано золото?”

“В каблуках моих ботинок и подкладке куртки”, - заверила его Эрлин. “Если бандиты найдут одно, надеюсь, они не заметят другого. Кроме того, я думаю, что любые проходящие мимо преступники найдут более легкую добычу в другом месте, ” добавил он, указывая на флотилию тяжело груженных барж.

Благодаря сдержанному, но постоянному исходу мирных жителей в последние месяцы, население города осталось лишь на две трети таким же, как до кризиса. Следовательно, на борту длинных барж с глубоким корпусом было достаточно места, чтобы вместить каждую душу, нуждающуюся в спасении. Некоторым был предоставлен выбор, в основном мужчинам, которых считали слишком старыми для военной службы, но не настолько немощными, чтобы от них не было никакой пользы. Большинство из них решили остаться, и Шо Цай сформировал из них отряды носильщиков, которые должны были распределять припасы и переправлять раненых со стен, как только начнутся бои. Но для большинства их отъезд был продиктован приказом генерала Короля торговцев, и ни у кого не осталось никаких сомнений относительно последствий отказа. Несмотря на это, Ваэлину показалось странным их послушание. Если бы он когда-либо попытался совершить подобное в Северной Башне или в любом другом городе Объединенного Королевства, это, несомненно, стало бы сценой хаоса и гневных протестов, если не бунта. Но здесь люди попрощались, какими бы душераздирающими они ни были, и покорно поднялись на баржи, чтобы их увезли на юг.

“Будь я храбрее, я бы умоляла остаться”, - сказала Эрлин, встретив взгляд Ваэлина с гримасой самобичевания.

“И будь ты мудрее, ты бы уже ушел”, - заметил Ваэлин.

“Боюсь, это период самообмана. У меня были видения о том, как я присоединяюсь к битве, отражаю дикую орду, насколько мне позволяют мои старые кости, пока я не встречу свой доблестный конец. Это была бы прекрасная эпитафия, тебе не кажется?

“Повелитель Башни Северных Пределов приказывает вам, как верному слуге Королевства, выполнить миссию жизненно важной важности, сопряженную с немалым риском. По правде говоря, мне стыдно, что я никого с тобой не отправил.”

“Я так понимаю, ваша племянница отказалась уезжать?”

“Сехмон тоже”.

“Я бродил по этим королевствам в одиночестве много лет, во время войны и в мирное время. Не беспокойся на мой счет, я доберусь до порта и найду корабль”.

Эрлин поднял свой посох и направился к доске, соединяющей баржу с причалом. Прежде чем ступить на борт, он помолчал, и слабым от раздумий голосом произнес: “Принцесса сказала, что я буду последним из нас, ты знаешь. Древние. Я знал, что где-то в мире должны быть и другие, но она была единственной, кого я встретил. Она рассказала мне о наших собратьях-древностях, о том, как один за другим они все приходили искать ее, отправляясь из самых дальних уголков мира, чтобы услышать ее песню. Я был единственным, кто вернулся, потому что теперь остались только мы с ней. Однажды она мне кое-что рассказала. Я не уверен, имеет ли это значение среди наших текущих испытаний, но что-то подсказывает мне, что имеет. Она сказала мне, что то, что не подпускало смерть к нашей двери, было порождено не черным камнем, потому что она была стара еще до того, как из земли был выкопан первый камень.

Он улыбнулся и пожал плечами. “ Думаю, есть над чем поразмыслить по дороге. Все веселье исчезло с его лица, когда он снова повернулся к Ваэлину. “Не умирай здесь, брат”, - сказал он, прежде чем шагнуть на баржу.

Ваэлин наблюдал, как судно отошло от причала и присоединилось к веренице барж, вскоре проскользнув под огромной железной опускной решеткой, охранявшей вход в гавань. Опускная решетка упала, как только отошла последняя баржа, загремели цепи и заскрипело железо. Он поднял высокую волну, врезавшись в воду, в результате чего несколько оставшихся барж закачались на своих причалах.

“Не попытаются ли тухла перекрыть канал?” Ваэлин спросил Шо Цая.

“Командующий Дешай уверяет меня, что они никогда не смогут преодолеть расстояние вовремя”, - ответил генерал. “Зачем им это, когда у них есть так много других беглецов, с которыми можно развлечься в Кешин-Гхоле?”

Шо Цай окликнул своего сына, который должным образом поспешил к нему и вытянулся по стойке смирно. “Генерал!”

“Сожги это”. Шо Цай указал на покачивающиеся баржи. “Любой путь к отступлению, каким бы незначительным он ни был, может ослабить решимость людей”.

“Немедленно, генерал”.

“Я думал, ты, возможно, уже повысил его в звании”, - сказал Ваэлин, когда офицер-подмастерье поспешил прочь, выкрикивая приказ Красным скаутам зажечь факелы. “В конце концов, он выполняет обязанности капитана”.

“Он был солдатом меньше двух лет”, - ответил Шо Цай. “Король торговцев предписывает прослужить не менее пяти лет, прежде чем можно будет даже рассматривать вопрос о повышении”.

“Ты все еще цепляешься за такие вещи? Даже сейчас?”

“Ты отказываешься от Слова своей Королевы просто потому, что настали трудные времена?”

“Нет, но я постараюсь найти место для интерпретации”.

“Брат!” Ваэлин обернулся на зов Ам Лина и увидел каменщика, спешащего через набережную. “Мелодия”, - сказал он, останавливаясь с мрачным лицом. “Все изменилось”.

◆ ◆ ◆

“Сколько их?”

“Посмотри сам”. Шо Цай отступил от подзорной трубы и жестом пригласил Ваэлина занять его место. Вглядевшись в окуляр, он был поражен четкостью изображения: неуклонно приближающиеся всадники казались достаточно близко, чтобы он мог разглядеть детали их доспехов. Взявшись за треногу подзорной трубы, он проследил за устройством по рядам Штальхастов, внимательно отмечая увиденные знамена.

“Я насчитал шесть разных скелдов”, - сказал он, удивленно задержав стекло, когда оно остановилось на знакомом символе - ястребе с широко распростертыми крыльями. “В целом, я бы сказал, более тридцати тысяч человек. Среди них остра”, - добавил он, обращаясь к Луралин.

Вместе с Ам Лином они втроем взобрались на высокую башню, возвышающуюся в центре города, чтобы посмотреть на прибытие Штальхаста. Подзорная труба, гигантское трубчатое приспособление, намного превосходящее все, что Ваэлин видел раньше, стояла на латунном треножнике в центре голой платформы, покрытой черепичной крышей, но открытой со всех сторон. В результате по залу пронесся постоянный северный ветер, сбивая с ног находящихся внутри и заставляя их разговаривать на повышенных тонах.

“Я ожидал увидеть всю орду целиком”, - сказал Шо Цай.

“Это всего лишь авангард”, - сказала ему Луралин, ее косы развевались на ветру. “Они разведают окрестности, перебьют все патрули, которые вы пошлете за стены, будут следить за подкреплением с юга. Вы можете ожидать полную армию в течение дня или около того”.

Ваэлин вопросительно поднял бровь, глядя на Ам Лина. Каменщик, все еще чувствуя последствия подъема, потер ноющую спину, пока говорил. “Я не уверен”, - сказал он.

“Уверен в чем?” Спросил Шо Цай с напряженным выражением лица. Успех Ам Лина, который привел их к местонахождению Шерина, очевидно, убедил генерала в полезности подарка этого человека.

“Песня говорит о неизбежной битве”, - сказал Ам Лин. “И обмане. Здесь замешано нечто большее, чем просто разведка авангарда”.

Ваэлин отступил в сторону, когда каменщик приблизился, чтобы прижаться глазом к стеклу, тихо ворча. “Не могу их видеть, но я также чувствую по крайней мере одну Одаренную душу среди этой толпы”.

“Обман”, - повторила Луралин. “Это могла быть Сехга. Обман - ее искусство. Но ей нужно быть в тесном контакте с жертвой, чтобы это сработало. Она не может просто извергнуть его, как поток.”

“Тогда кто?” Спросил Ваэлин.

“Кое-кого, с кем мне еще предстоит встретиться”. Луралин беспомощно пожала плечами. “Если они собираются напасть, то сегодня ночью. Мои люди будут сражаться на открытой местности при дневном свете, но они всегда атакуют крепость под покровом темноты. Кроме того, они не будут атаковать в одном месте. Вам следует ожидать по крайней мере трех отдельных нападений, вероятно, начатых одновременно.”

Шо Цай подошел к краю платформы и нахмурил брови, осматривая город внизу. “Мы удваиваем численность полков на внешней стене”, - сказал он. “Мастер каменщик, вы будете патрулировать зубчатые стены под охраной, чтобы определить точку атаки”.

“Какой бы ни была их стратегия, им все равно придется взобраться на стены”, - указал Ваэлин. “Кавалерия не сможет атаковать каменный барьер высотой в двадцать футов. И у них больше нет дара Вариджа сокрушать их.”

“У них будут захваты и веревки”, - ответила Луралин. “Скорее всего, и лестницы тоже”.

“Веревки горят, как и лестницы”, - сказал Ваэлин, встретившись с ней взглядом. “Как и люди”.

Она сдержанно кивнула. “ Я предупрежу близнецов, чтобы были готовы.

“А как насчет твоих собственных способностей?” Спросил Шо Цай. “Мне дали понять, что ты можешь видеть будущее”.

“Я вижу, что Истинный Сон хочет показать мне, и он показывает мне как прошлое, так и будущее. Но он всегда был капризным. Я пытался вызвать его каждую ночь с тех пор, как мы приехали сюда, но все, что я вижу, - это фрагменты, обычно хаотичные и бессмысленные. Как будто будущее каким-то образом меняется. Это могло бы быть хорошо. Если исход битвы неопределенен, то, по крайней мере, у нас есть надежда.”

“Пророчество слишком часто оказывается ложью”, - сказал Ваэлин. “Оно лжет пророку в той же степени, что и верующему”.

“Я продолжу пытаться”, - пообещала Луралин генералу.

Он кивнул и направился к лестнице. “Лорд Ваэлин, собери своих отбросов и тщательно охраняй наших союзников”.

“Черепа”, - сказал Ваэлин, и твердость его тона заставила генерала сделать паузу. “Не отбросы”.

“Что?” Спросил Шо Цай.

“Они стали называть себя Черепами”, - объяснил Ваэлин. “Считая себя уже мертвецами. Солдатам нравятся их имена, и теперь они такие. Солдаты. И я был бы благодарен их генералу за то, что он так к ним относится.”

Шо Цай на мгновение встретился с ним взглядом, возможно, уловив в нем какую-то форму вызова, но затем хмыкнул и начал спускаться с башни. “Пока они сражаются, я буду называть их любым именем, каким они пожелают”.

Луралин на мгновение задержалась, прежде чем последовать за ним вниз, вглядываясь в просторы Железной Степи на севере. Подзорная труба могла бы обнаружить приближение ее народа, но для постороннего глаза горизонт оставался пустым. “Остры всегда были его наименее ярыми последователями”, - сказала она. “Странно, что он выбрал их возглавить свой авангард”.

“Скелтир Варнко пытался убедить меня уйти”, - вспоминал Ваэлин. “Я принял это предложение по твоему настоянию”.

“Нет, это был его собственный поступок. Он давно знал, что возвышение Кельбранда означает потенциальную гибель для Штальхаста. Если ты был нужен Темному Клинку, это не могло быть хорошо ”.

“И все же остры все еще приходили, чтобы выполнить приказ Темного Клинка”.

“Мечта о поездке к Золотому морю живет в сердце каждого Штальхаста. Возможно, даже Варнко в конце концов не смог устоять перед ней ”.

Луралин печально вздохнула и начала спускаться по лестнице. Ваэлин двинулся было за ней, но остановился, услышав бормотание Ам Лина. “ Она солгала, брат.