Когда Шо Цай въехал в ворота, все войско издало единый крик, в котором Ваэлин узнал официальное приветствие вышестоящего офицера. Недавно назначенный губернатор Нешим и командующий гарнизоном Дешай вышли вперед, чтобы поприветствовать капитана, когда он остановил свою лошадь, с явным недоумением оглядывая собравшихся солдат. Губернатор был одет в богато украшенный, но плохо сидящий комплект доспехов, которые слегка звякнули, когда он и командующий поклонились Шо Цаю.

“Генерал Цай”, - сказал губернатор Нешим, вставая, но не поднимая головы, когда подошел к Шо Цаю, протягивая ему тубус со свитком с печатью Короля торговцев.

Шо Цай взял тубус и извлек свиток, находившийся внутри. На самую короткую секунду на лице мужчины отразился глубокий шок, прежде чем он вернул его в маску строгого офицера. “Понятно”, - сказал он, подзывая Ваэлина и Цай Лин вперед.

“Похоже, ” сказал он им, передавая свиток своему сыну, “ король торговцев назначил меня генералом Северных армий и послал тридцать тысяч человек на усиление гарнизона Кешин-Хо”.

“Поздравляю”, - сказал ему Ваэлин на языке Королевства, чтобы скрыть свои слова от собравшихся солдат. “Но ты же знаешь, что тридцати тысяч будет недостаточно”.

“Король торговцев уверяет, что к нам приближается еще больше”, - сказала Цай Линь, отрывая взгляд от свитка. “Но, похоже, в средних провинциях возникли проблемы. Так много людей бегут на юг, а еды, чтобы прокормить их, недостаточно. Упоминаются бунты и даже восстания. ”

“Кроме того, ” добавил Шо Цай, забирая свиток, - если бы у меня было всего пятьдесят человек, я бы все равно попытался удержать этот город, ибо так приказывает Король торговцев”. Он кивнул в сторону Луралин и ее Одаренных спутников. “И давайте не будем забывать о наших новых и очень полезных союзниках”.

Он повернулся к губернатору и командиру, которые все еще стояли со склоненными головами. “Губернатор”, - сказал он, - “Я требую полной инвентаризации всех припасов и полного и точного учета каждой живой души в этих стенах. Пожалуйста, позаботься о том, чтобы завтра к полудню у меня было и то, и другое.”

Губернатор кивнул головой. “Конечно, генерал”.

“Командир Дешай, ” продолжал Шо Цай, “ настоящим я назначаю вас командующим тремя кавалерийскими полками и приказываю вам со всей срочностью проследовать в Кешин-Гхол. Жителям приказано собрать урожай и принести его сюда. Все, что может помочь врагу, должно быть сожжено или уничтожено. Все колодцы должны быть испорчены. ” Новый генерал сделал почти незаметную паузу, которую, как сомневался Ваэлин, заметил кто-либо, кроме него и Цай Линь. “Любой подданный, который откажется от этого приказа, будет казнен на месте”.

◆ ◆ ◆

“Мой брат отправит Тухлу в Кешин-Гхол”, - сказала Луралин. “Воровство и террор - их основные атрибуты как народа. Штальхаст и его армия верных приверженцев придут сюда.”

“Когда?” Спросил Шо Цай, не поднимая глаз от большой карты, разложенной на столе. Они находились в помещении, которое когда-то было библиотекой покойного губернатора Хушана. Из удивительно небольшого количества книжных свитков, но преобладания карт, Ваэлин заключил, что интересы Хушана были скорее военными, чем литературными.

“Как только он сможет провести их через Степь”, - ответила Луралин. Ваэлину показалось, что она постарела со времени стычки в деревне, последние признаки девичества исчезли в осунувшихся чертах убитой горем женщины. Ваэлин подозревал, что дело было не только в смерти Шухлана, хотя боль от потери того, на кого она смотрела как на семью, все еще светилась в ее глазах. Она потеряла своего брата, он знал. Все связи с человеком, который теперь считает себя богом, разорваны. Она никогда не сможет вернуться к своему народу.

“У него больше нет причин ждать”, - продолжила она с мрачным лицом, обозревая южные пределы Железной Степи. “Больше нет твердынь, которые нужно покорять, городов, которые нужно захватывать, или конкурирующих племен, которые нужно покорять или подкупать. Также ... ” Она наполовину извиняющимся, наполовину сожалеющим жестом пожала плечами. “Он знает, что я здесь. Было бы лучше, если бы ты отослал меня”.

“Нет”. Шо Цай решительно покачал головой. “То, что ты здесь, означает, что я могу прочесть его намерения. При условии, что ты захочешь остаться, конечно.”

Луралин удивленно моргнула. “Ты позволишь мне уйти?”

“Мне кажется, что было бы лучше не враждовать с твоими благословенными Небом друзьями, и мне понадобится их помощь так же сильно, как и твоя. Лучше, если бы она была оказана добровольно”.

“Они дадут это”, - заверила она его. “Как и я”.

Его губы дрогнули в том, что могло быть благодарной улыбкой, прежде чем он повернулся к Ваэлину. “ А вы, мой господин? Провал или нет, ваша миссия для Короля торговцев завершена. Я могу выдать пропуск, гарантирующий свободный проезд по Достопочтенному Королевству. Ты можешь вернуться домой на корабле в течение нескольких недель. ”

Удивление Ваэлина было таким же, как и у Луралин, и он поймал себя на том, что отвечает печальным смешком. Однако он быстро протрезвел, когда уловил невысказанное предложение в твердом взгляде Шо Цая: Забирай Шерин и уходи.

“Она не уйдет”, - сказал он генералу. “Ты это знаешь. И я тоже. Я видел достаточно, чтобы понять, что этот человек должен быть побежден. Если его здесь не остановить, вполне вероятно, что через несколько лет я окажусь сражающимся с ним на стенах моей собственной башни.”

“Очень хорошо”. Шо Цай повернулся к развернутому свитку на столе. “Губернатор Нешим, возможно, не самый решительный из людей, но его навыки ведения бухгалтерского учета являются образцовыми, и он был достаточно проницателен, чтобы начать накапливать припасы в наше отсутствие. По его расчетам, мы сможем продержаться здесь по меньшей мере три месяца, а может, и дольше, как только командир Дешай вернется с припасами из Кешин-Гхола.

“Кельбранд не будет пытаться уморить нас голодом”, - сказала Луралин. “Вы могли бы заполнить свои склады десять раз, и это не имело бы значения. У моего народа мало терпения или способностей к осадному делу. Когда он придет, это будет как шторм, и это не прекратится, пока он не возьмет этот город. ”

“Сколько еще у него Одаренных?” Спросил Ваэлин.

“Я нашел еще только троих. Сега - женщина из пограничной страны, которая может посеять ложь в умах мужчин, ложь, в которую они безоговорочно верят. Лехкис - тухла и по-особому обращается с металлом. Полезен для крафта, но не более того. Морхельд - Штальхаст, всю свою жизнь избегавший внимания священников, притворяясь безумцем, настолько, что это оказалось правдой. Он может пустить кровь из любого живого существа, оставляя только пустую кожу и сухие кости. Но есть и другие, к вербовке которых я не приложил руки. Как только Кельбранд обрел свой собственный дар, он больше не нуждался во мне, чтобы найти других с Божественной Кровью. Точно, сколько их и на что они способны, я не знаю.”

И у него есть камень, мысленно добавил Ваэлин. Сколько из них прикоснулись к нему по приказу Темного Клинка и, если это их не убило, какие подарки они получили? “С ними придется разобраться”, - сказал он. “И быстро, если мы хотим иметь хоть какой-то шанс удержать это место”.

“Я оставляю это дело в твоих руках”, - сказал Шо Цай Луралин. “Дай Ло Цай примет командование Красными скаутами и позаботится о вашей безопасности с помощью лорда Ваэлина”.

“Нам понадобится больше”, - сказал Ваэлин. “Кельбранд поймет ценность нашего Дара так же хорошо, как мы знаем его”.

“Мне понадобятся все обученные солдаты для защиты стен. Командующий Дешай был усерден в наборе и обучении рот ополчения, однако, — генерал снова взглянул на свиток губернатора, — похоже, есть один еще не освоенный колодец, из которого мы можем черпать. У лорда Норта было множество историй, которыми он мог поделиться по пути. Одна особенно привлекла мое внимание. Я полагаю, милорд, у вас есть опыт в подборе отбросов и превращении их в солдат.

◆ ◆ ◆

“Почему они всегда воняют?” Черты лица Норты сморщились, когда тяжелые двери распахнулись, открывая темные своды, которые служили темницами Кешин-Кхо. “Несомненно, где-то в мире должна быть чистая тюрьма”.

“Воняет, потому что люди гадят в него”, - сказал Сехмон, явно озадаченный неспособностью Норты осознать очевидное.

“Конечно”. Норта похлопал его по плечу. “Мой мальчик, ты явно упустил свое призвание. Такая мощная проницательность делает тебя прекрасным кандидатом для принятия в Третий Орден. Я обязательно напишу рекомендательное письмо, как только мы вернемся в Королевство.

“Не хочу вступать в Третий Орден”, - сказал бывший преступник, еще больше нахмурившись.

“Клянусь задницей отца”, - пробормотала Эллис, устало качая головой. “Почему хорошенькие обязательно должны быть тупицами?”

“Сколько всего?” Ваэлин спросил губернатора Нешима, который, казалось, был еще менее невосприимчив к зловонным эманациям подземелий, чем Норта.

“Триста сорок восемь”, - ответил он, лицо его побледнело, глаза моргали из-за едких миазмов. “По последним подсчетам”.

“Их преступления?”

“О, как обычно. Несколько бандитов, хотя и не так много, поскольку их обычно казнят немедленно. Остальные - воры и попрошайки, плюс несколько контрабандистов. Они хуже всех. Все они часть одного братства, поэтому они никогда не доносят друг на друга и объединяются, если здесь происходит драка. Обычно мы оставляем их в покое. Меньше работы для палача. ”

“Есть ли у этого братства название?”

“Зеленые гадюки. Они были бичом пограничных земель, сколько себя помнят. Некоторые говорят, что они восходят к ранним дням Изумрудной империи ”.

Ваэлин вопросительно взглянул на Чиена. “ Тебе знакомо это имя?

“Я знаю это”, - сказала она. “Их влияние велико. Багровый оркестр имел с ними дело в прошлом, а также сражался с ними, таков порядок вещей”.

Ваэлин кивнул и повернулся к губернатору. - Документ у вас? - спросил я.

Нешим вытащил из рукава небольшой свиток и начал протягивать его Ваэлину.

“Нет”, - сказал Чиен. “Им нужно будет услышать, как он прочитает это”. Она одарила Ваэлина почти пустой извиняющейся улыбкой. “Слово чужеземного варвара вряд ли имеет такой вес”.

“Ты хочешь, чтобы я вошел туда?” Кожа губернатора побледнела еще сильнее, когда он вгляделся в мрачные глубины хранилищ. Несколько солнечных лучей рассекли пополам полную темноту, и единственным звуком было шепот множества тихих вдохов. Обитатели этого места, очевидно, старались не привлекать внимания того, кто мог открыть эти двери.

“Вы будете под нашей защитой, сэр”, - заверил его Ваэлин. Он вошел в двери, задержавшись, чтобы с выжидательной улыбкой взглянуть на губернатора. Нешим, однако, согласился последовать за ним только тогда, когда Квасцов и Норта встали вплотную с обеих сторон, подталкивая его вперед с вежливой, но твердой настойчивостью.

Ваэлин слышал, как сбивчивое дыхание становилось глубже по мере того, как они входили в подземелье, как босые ноги шаркали по камню, когда заключенные шевелились. Он мог видеть их только как смутные очертания во мраке, скудный свет открывал проблески рваных лохмотьев и немытой кожи. Он подождал, пока Норта и Квасцов приведут губернатора к нему, и жестом предложил ему прочитать свиток.

“Я ... ” - начал Нешим, прежде чем его голос дрогнул, и струйка пота на его лбу подсказала Ваэлину, что его беспокоит не только запах этого места. “ Я, ” попытался он снова, с трудом сглотнув, “ будучи должным образом назначен губернатором этого города благодаря мудрой милости короля торговцев Лиан Ша...

“Просто скажи нам, чего ты хочешь, жадный ублюдок”, - раздался голос из темноты. В нем были весомость и уверенность, которые казались чуждыми для этого окружения, что вызвало короткий взрыв смеха невидимых обитателей. Но это был смех напуганных людей, и вскоре он стих.

“Гм”, - сказал Нешим, свиток затрепетал в его руке, когда он начал дрожать.

“Штальхасты приближаются”, - сказал Цзянь, вставая перед губернатором. “Псы закона хотят, чтобы ты сражался в их армии, защищая это место. Любой, кто дерется, будет помилован. Скажи ”нет", и они оставят тебя гнить, и еды больше не будет ".

“Вы ожидаете, что мы поверим слову этого человека?” - спросил тот же голос, заглушая последовавший за этим всплеск шепота. “Половина из нас здесь только потому, что мы не могли позволить себе его взятки”.

“Ложь!” Нешим закричал, хотя дрожащий голос и все более покрывающийся потом лоб многое объясняли в его прежнем нежелании. “Я говорю, оставьте эту мразь здесь, милорд”, - продолжил губернатор, выпрямляясь и пытаясь придать себе авторитетный вид. “Они не заслуживают чести сражаться за Короля торговцев ... ”

“Помолчи”, - сказал ему Ваэлин. Он взял свиток из рук Нешима и мотнул головой в сторону дверей. “Уходи. Я разберусь с этим”.

Облегчение боролось с оскорбленной гордостью на лице губернатора на мгновение, прежде чем он повернулся и вышел из хранилища, его нетвердая походка оказалась неудачной попыткой достойно уйти.

“Вы меня не знаете”, - сказал Ваэлин, повысив голос так, что он эхом разнесся по сводам. “Я, как вы можете видеть, иностранец. А это, — он поднял свиток, — всего лишь лист бумаги. Итак, вы спросите себя, почему вы должны доверять мне?

“В самом деле, почему?”

На этот раз в поле зрения появился обладатель голоса. Ваэлин был удивлен своей молодостью, возможно, на год или два старше двадцатого. Он был среднего роста, но удивительно худощав, с хорошо отточенными мышцами, просвечивающими сквозь прорехи в лохмотьях, которые он носил.

“Ты принадлежишь к Зеленым Гадюкам?” - Спросил его Ваэлин.

Глаза худощавого мужчины сузились, а рот дернулся в вызывающей усмешке. “Никогда о них не слышал”, - сказал он.

“Ты слышал о Багровой ленте?” Спросил Цзянь. Говоря это, она подняла руки, сжав одну в кулак и постукивая по ней двумя пальцами другой, прежде чем медленно провести ими к запястью. Лицо мужчины оставалось бесстрастным, но Ваэлин заметил явный проблеск узнавания в его глазах.