“Вперед!” - крикнул Ваэлин. “К лошадям!”

Прежде чем кто-либо из женщин успел ответить, воздух наполнился пронзительным воплем, деревня исчезла в месиве поднятого песка и кружащихся обломков. Ноги Ваэлина подкосились, и он обнаружил, что катится по земле, внезапно резко остановившись, когда столкнулся с колодцем. Шторм бушевал еще несколько секунд, Ваэлин видел, как тело Шухлана кувыркается мимо, конечности обмякли, а голова болтается на сломанной шее.

Вихрь утих так же быстро, как и возник, обломки осыпались вниз, когда рассеялись остатки дыма. Ваэлин увидел Эрезу, прислонившуюся к стене колодца, но никаких признаков Юхкара не было.

“Где, - требовательно произнес молодой и разъяренный голос, “ моя гребаная сестра!”

Бабукир вел свою лошадь через остатки разрушенного дома с саблей в руке. Позади него ехала безоружная женщина, одетая в одежду пограничной страны, пристально глядя на Эрезу. Ее лицо, испачканное кровью из-за недавнего и интенсивного использования ее дара, было застывшим в ненавистной маске, которую все истинно верующие приберегали для еретика. “Предатель!” - выкрикнула она, почти крича. “Как ты мог так оскорбить нашего господа?”

“О, ” ответила Эреса с усталым вздохом, “ иди и проведи гон с козой, Дрека”.

“Заткни пасть, ты, вероломная шлюха”, - рявкнул Бабукир. Он направил свою лошадь вперед, переводя яростный взгляд с Эрезы на Ваэлина. Штальхаст, конный и пеший, были у него за спиной, заполонив деревню. “ Где она? ” потребовал он ответа, направляя саблю на Ваэлина. “Я не буду спрашивать снова, Похититель Имен”.

Ваэлин поднялся, разминая шею, чтобы прогнать боль от соприкосновения с источником. “ Тогда не делай этого, ” сказал он, поднимая меч.

Он увидел, как жажда крови соперничает со страхом на лице Бабукира. Став свидетелем конца Обвара, он, казалось, обладал достаточной мудростью, чтобы просчитать вероятный исход поединка один на один, и его гордость не заставляла его рисковать. “Убейте их”, - сказал он, махнув Штальхастом вперед. “Тогда прочесайте это место ... ”

Взрыв тепла и перемещенного воздуха заглушил его слова, Ваэлин обернулся и увидел огненный шар, вспыхнувший среди группы Штальхастов. Они упали, корчась в пламени, издавая высокие и жалобные крики. Еще один огненный шар полетел в сторону Бабукира, хотя он вовремя оттащил свою лошадь в сторону, чтобы избежать удара. Штальхаст позади него принял на себя весь удар, дюжина окутанных пламенем фигур исполнила безумный танец.

Ваэлин увидел, как Кихлен и Джихла продвигаются с верхнего конца деревни, маршируя в идеальном темпе и бросая огненные шары в ряды Штальхастов. Дрека, Одаренная верующая, пришпорила свою лошадь, она двинулась вперед, подняв руки, и из ее носа и глаз потекла свежая кровь. Свирепый невидимый хлыст сбил близнецов с ног, быстро окутав их небольшим вихрем, от которого они закружились. Что-то просвистело в воздухе рядом с ухом Ваэлина, и он дернулся в сторону, пригибаясь, но стрела предназначалась не ему. Удар пришелся Дреке в живот, она согнулась пополам и рухнула из седла, вихрь, охвативший близнецов, умер вместе с ней мгновением позже.

“Жаль”, - сказал Джухкар, появляясь из-за обвалившихся камней свинарника с луком в руке. “У меня всегда было чувство, что я ей нравлюсь”.

“Помоги мне”, - сказал Ваэлин, бросаясь помочь Эрезе подняться на ноги. Вместе с Юкаром он понес ее вверх по склону, направляясь к лошадям. Кихлен и Джихла снова были на ногах, удерживая Штальхаста на расстоянии своими огненными выступами. Судя по все возрастающей бледности близнецов и струящейся по их лицам крови, Ваэлин сомневался, что у них хватит сил продержаться еще долго.

“Беги к лошадям”, - приказал он. “Ты сделал достаточно”.

Они пробежали мимо дымящихся останков двухэтажного дома, направляясь к веревочному тросу, где они загнали лошадей в загон, затем остановились при виде конных воинов на вершине холма. Знал достаточно, чтобы послать и фланговый отряд", - подумал Ваэлин, и его невольное уважение к тактическому мастерству Бабукира еще больше возросло. Он оценил число всадников почти в сорок, слишком много, чтобы надеяться пробиться сквозь них, по крайней мере, не без помощи Одаренных, но один взгляд на близнецов сказал ему, что они близки к поражению.

“По крайней мере, мы можем попытаться”, - сказала Джихла, прочитав невысказанный вопрос во взгляде Ваэлина. Они с братом, пошатываясь, прошли небольшой путь вверх по склону, держась друг за друга для опоры и поднимая руки. Всадники на гребне, казалось, восприняли это как некую форму сигнала, поскольку пришпорили коней и немедленно ринулись в атаку, спускаясь по склону двумя ротами, выстроившись узким клином впереди. Ваэлин собирался подбежать к Дерке, надеясь вскочить на коня вовремя, чтобы отразить атаку с фланга, но остановился, когда они подъехали ближе и он смог различить цвет их доспехов.

“Не надо!” - сказал он, бросаясь к близнецам, чтобы встать перед ними, прежде чем они смогут открыть огонь. “Это друзья”.

Он отвел их в сторону, когда мимо пронесся первый из красных разведчиков. Он узнал капрала Вэя и Цай Линь среди авангарда, Шо Цая, Алума и Норту чуть позади. Его брат ухмыльнулся и приветственно поднял свой меч, проезжая мимо.

Передовой отряд Красных разведчиков встретил преследующего Штальхаста лоб в лоб, сбивая пеших и приводя в беспорядок ряды конных воинов, разрезая их и без того истощенные и ошпаренные силы надвое. Когда в центре деревни завязалась ужасная рукопашная схватка, следующие разведчики разделились на два крыла, поворачиваясь влево и вправо, чтобы обрушить на Штальхаст шквал арбалетных болтов, прежде чем отбить атаку.

“Ты скучал по мне, дядя?”

Эллезе появилась рядом с ним пешком, прохрипев последнее слово, когда она выпустила стрелу в массу мечущихся всадников. Он мог бы упрекнуть ее в безрассудстве, если бы не был уверен, что стрела попадет в цель.

“У нас были товарищи”, - сказал он. “Шерин...”

“Там, сзади”. Она мотнула головой в сторону гребня. “Семон и Цзянь присматривают за ними. Каменотес привел нас к тебе. Должен сказать, это была тяжелая поездка.”

“Уведи этих людей отсюда”, - сказал он ей, забираясь на спину Дерки. Он ожидал какого-нибудь спора, видя ее обычное рвение к бою. Вместо этого она коротко кивнула и повела Одаренных вверх по холму, отчитывая их в своем далеко не элегантном Чу-Шине, который отражал многие дни, проведенные в компании солдат.

“Бегите, ленивые ублюдки! Бегите!”

К тому времени, как Дерка втянул его в самую гущу рукопашной, бой в основном закончился. Осталось около двадцати Штальхастов, сражавшихся тремя отдельными группами с решительной свирепостью, говорившей о принятии неминуемой смерти. По меньшей мере дюжина разведчиков лежали мертвыми среди руин, хотя Ваэлин с облегчением увидел, что Алум и Норта все еще сражаются. Мореска никогда не был заядлым наездником, но в какой-то момент спешился, хотя, судя по пятну крови, покрывавшему его копье, это, похоже, не нанесло ему большого ущерба. Ваэлин почувствовал прилив гордости, наблюдая, как Норта ловко увел своего коня с пути отчаянной атаки Штальхаста, его меч нанес точный и смертельный удар в шею, когда воин пронесся мимо.

Другой Штальхаст с дикими глазами и лицом, покрытым волдырями от огня, подошел, пошатываясь, и ударил Ваэлина железной булавой. Дерка неожиданно встал на дыбы и размозжил парню череп передними копытами, прежде чем тот успел нанести удар. Ваэлин пришпорил жеребца, отправившись на поиски Бабукира. Заметив мелькнувшую тень в низовьях деревни, Ваэлин заставил Дерку ускорить галоп. Они быстро миновали деревню, но разболтавшаяся почва вынудила Ваэлина придержать жеребца и остановиться. Бабукир не испытывал подобных угрызений совести, и Ваэлин был поражен мастерством этого человека в верховой езде, когда тот, почти не останавливаясь, погнал свою лошадь вниз по склону в долину внизу. Через несколько секунд он был вне всякой надежды добраться до него - одинокая фигура, изо всех сил скачущая к сомнительной безопасности болота.

“Что случилось с твоими волосами?”

Ваэлин обернулся и увидел, что Норта придерживает поводья рядом, нахмурив брови, когда он оглядывал Ваэлина.

“Мои волосы?” - Спросил Ваэлин.

“Когда ты уходил от нас, в нем была седина. Немного, но она была”. Он прищурился, приблизившись, чтобы подразнить волосы Ваэлина острием меча. “Теперь его нет”.

“Не мылся несколько дней, вот и все”. Ваэлин отбил меч и ответил на ухмылку Норты своей собственной. “Рад видеть тебя, брат”.

“Это приятная перемена”. Норта склонил голову в сторону быстро уменьшающейся фигуры Бабукира. “Твой друг?”

“Которого, я думаю, увижу снова”. Ваэлин потянул Дерку за поводья, и они вместе двинулись обратно вверх по склону. “При условии, что его брат не освежует его до смерти”.

CХАПТЕР TДВАДЦАТЬ СЕМЬ

Путешествие в Кешин-Кхо потребовало десяти дней напряженной езды. Холмы, окаймляющие прибрежные горы, были малонаселенными, но когда они повернули на юго-восток, стало появляться больше поселений, холмы превратились в зеленые холмы, поросшие сочной травой, перемежающейся с многочисленными плантациями риса и пшеницы. По словам Цай Линь, этот регион был известен как Кешин-Гхол, Сад Севера, и служил основным источником пищи для Северной префектуры. Люди, с которыми они столкнулись, по большей части были сытыми и веселыми, хотя их хорошее настроение улетучивалось перед лицом предупреждений Шо Цая относительно Штальхаста.

“Но они никогда не совершали здесь набегов”, - запротестовал один деревенский старейшина после того, как капитан собрал их вместе, чтобы выслушать его слова. “Тухла иногда нападают на караваны на восточной дороге, но никогда на Штальхаст”.

“Все изменилось”, - сказал ему Шо Цай. “Они приходят не для набегов. Они приходят завоевывать. Они убьют любого, кто откажется поклониться их ложному богу. И если они сохранят тебе жизнь, они наверняка не избавят тебя от кражи твоего урожая. Армию нужно кормить, и они знают, что найдут припасы в этой провинции.”

“Что бы ты хотел, чтобы мы сделали?” - спросил старик, прерывая встревоженную болтовню своих товарищей-старейшин.

“Собери всю еду, какую сможешь, и доставь ее в Кешин-Кхо, где в ней будет острая нужда. Остальное сожги или испорти. Не оставляй ничего, что могло бы помочь врагу”. Шо Цай сделал паузу, позволив возникшему в результате протестующему гулу продолжаться некоторое время, прежде чем рявкнуть: “Я говорю от имени короля торговцев Лиан Ша, и вы будете подчиняться моему слову!”

Это привело к тому, что протесты прекратились, но по общему выражению сомнения и недоверия на всех лицах Ваэлин предположил, что мало что удалось убедить.

“Ты думаешь, они это сделают?” спросил он, когда они покинули деревню. “Убегают из домов, которые знали всю свою жизнь, и сжигают все, что оставляют после себя?”

“Большинство этого не сделает”, - признал капитан. “И у меня недостаточно сил, чтобы заставить их. В природе человека игнорировать тигра у своей двери, пока он не увидит его собственными глазами. Все, что я могу сделать, это предупреждать и приказывать в надежде, что хотя бы кто-нибудь прислушается ко мне.”

Взгляд Шо Цая переместился на Шерин, как, как заметил Ваэлин, это часто случалось во время их путешествия. Краткое проявление радости капитана от того, что он нашел ее живой в горной местности, сменилось чем-то более сдержанным, если не сказать обеспокоенным. На взгляд Ваэлина, к ней вернулась большая часть былой жизненной силы, хотя в ее глазах осталась тень, а улыбка теперь была редкостью. Несмотря на его протесты, она настояла на том, чтобы использовать свой дар для исцеления разведчиков, получивших тяжелые ранения в стычке со Штальхастом. Все хорошо поправились, за исключением одного человека с перебитым позвоночником, который оказался выше ее способностей. Несмотря на это, она продолжала пытаться, кровь обильно текла у нее из носа и глаз, когда она зажимала руками зияющую рану на спине мужчины. Если бы он и Шо Цай не оттащили ее, Ваэлин подозревал, что она могла бы обессилеть, пытаясь спасти его.

“Она изменилась, это правда”, - сказал он Шо Цаю, прочитав выражение его лица. “Но не настолько, чтобы сделать ее кем-то другим”.

Короткая вспышка гнева пробежала по лицу Шо Цая. Очевидно, он не нуждался в советах бывшего любовника женщины, которую давно хотел сделать своей женой, но его забота о ней, очевидно, пересилила любой раздражительный ответ. “Это особое... благословение”, - сказал он. “Ты видел его раньше?”

“Только однажды. Человек, которого я знал. Он не был воином, но, тем не менее, оказал большую услугу на войне ”.

“Он упал?”

“Нет. Но его дар потребовал высокой цены. Это сделало его... ... ” Ваэлин запнулся, пытаясь подобрать слова, чтобы описать, во что превратился Уивер, когда исцелил Олли. Термин “бесчеловечный” казался жестоким, учитывая самоотверженность этого человека, но и не был неточным. “Лишил его возможности жить среди других”.

“Значит, он был так опасен?”

“Отчасти, хотя в глубине души он был доброй душой. Но это была скорее опасность, исходящая от других. Такая власть порождает страх и зависть. Желание контролировать его сильно даже у самых мудрых правителей.”

Он увидел, как Шо Цай нахмурился еще сильнее, без сомнения, размышляя о вероятной реакции своего собственного правителя.

“Король торговцев мудр”, - сказал Ваэлин, решив не добавлять “но и безжалостен”, поскольку понимал, что капитан знает это гораздо лучше него. “Ты думаешь, он накажет тебя?” - спросил он вместо этого. “В конце концов, нам не удалось вернуть Нефритовую принцессу”.

“Он сделает то, что должно быть сделано”, - ответил Шо Цай, выпрямляя спину. “И я приму его несравненную мудрость и благословенную Небесами власть. Принцесса, может быть, и ушла, но Просвещенное Королевство продолжает жить, и будет жить, пока у меня еще есть силы держать меч.

◆ ◆ ◆

Железная решетка западных ворот Кешин-Кхо поднялась, открывая по меньшей мере три тысячи солдат в полном вооружении, толпившихся во внутреннем дворе за ними. Ваэлин мог видеть еще больше толпы на улицах нижнего яруса города и на зубчатых стенах каждой последующей стены. Цвет доспехов солдат варьировался от серого до синего и зеленого, но каждый отряд стоял стройными рядами под знаменем Короля торговцев.