“Они идут”, - сказал Юхкар, подходя к Ваэлину. Черты его лица потемнели от усталости, но глаза оставались яркими и настороженными, когда он осматривал болото. “Я чувствую это”.

“В твоей... песне тебе об этом сказано?” - Рискнул спросить Ваэлин. Хотя ему предоставили краткое описание их способностей, истинная природа способности этого человека выслеживать дичь и чувствовать опасность была описана в самых расплывчатых выражениях.

“Песня?” Джухкар нахмурился. “Нет. Я чувствую это. Как ветер на моей коже или жар костра. Иногда он сильный, иногда слабый. Сегодня, — он встретился взглядом с Ваэлином, — он очень сильный.

“Ты знаешь, сколько их? Как далеко они?”

“Полдня пути по твердой земле, так что, по крайней мере, день в этой грязи. Что касается того, сколько ... ” Высокий мужчина пожал плечами. “Больше, чем несколько, меньше, чем армия”.

Ваэлин склонил голову к луку, привязанному к седлу лошади Джухкара. “ Насколько хорошо ты умеешь им пользоваться?

“Как и любого раба, которому грозила порка, если бы его застукали за тренировкой. Но я стал лучше с тех пор, как Луралин вырастила меня”.

“Если ты сможешь попасть в цель с пятидесяти шагов, это вполне подойдет для наших целей”.

Он усадил их на лошадей едва ли после получасового отдыха, следуя за Луралин, которая прокладывала тропу в холмы, которые становились все круче по мере того, как день клонился к вечеру. Ваэлин беспокоился о состоянии Шерин, видя, как поникла ее голова и поникли плечи, видя, что у нее поубавилось сил. Он надеялся, что это из-за зловонного воздуха болота, а не из-за каких-то затяжных эффектов ее дара или, что более тревожно, каких-то последствий прикосновения к камню.

Путешествие в деревню, которую Луралин назвала Лачугами-призраками, заняло полтора дня трудной езды по скалистой, усеянной камнями холмистой местности. К тому времени, когда он появился в поле зрения, Джухкар сообщил, что их преследователи уже выбрались из болота и быстро сокращают расстояние до своей добычи. Деревня состояла из дюжины домов разных размеров, сгрудившихся с подветренной стороны обращенного к югу хребта. Здания были старыми и в основном без крыш, с давно исчезнувшими дверями и пустыми окнами. В соответствии с описанием Луралин, в каждом доме была коллекция человеческих скелетов, сгнившая плоть и кости, ослепительно белые и чистые среди серых руин их бывших жилищ.

“Старые и молодые”, - вздрогнув, заметила Шерин, когда они с Ваэлином осматривали самый большой дом. Это было единственное двухэтажное сооружение в деревне, предположительно дом деревенского лидера или чиновника из любого Торгового королевства, основавшего это место. Шерин стояла и смотрела на два переплетенных скелета в помещении, которое, как предположил Ваэлин, было кухней, судя по ржавой железной плите в углу. Оба черепа, один большой и один маленький, были склонены друг к другу, кости их рук были наложены друг на друга в пародии на объятие.

Шерин присела, чтобы рассмотреть верхнюю часть позвоночника более крупной фигуры, и скривилась, узнав ее. “Красная Рука”, - сказала она. “Или, по крайней мере, ее крайне пагубный вариант. Инфекция оставляет на шейных костях следы в виде пчелиных сот, но я никогда не видел их настолько выраженными.”

“Это все еще представляет опасность?” Спросил Ваэлин, держась на приличном расстоянии от костей, когда в памяти всплыли воспоминания о Лайнеше.

“Кости не хранят чуму”. Рот Шерин слегка скривился, забавляясь его тревогой. “Обе женщины”, - задумчиво произнесла она, поворачиваясь к обнимающимся скелетам и проводя рукой по их бровям. “Возможно, мать и дочь? Должно быть, он пронесся по этому месту за день или два. Жаль, что у меня нет времени изучать это. ”

“Этого нет”, - заверил ее Ваэлин. Его немного успокоило внезапное отсутствие тусклости в ее глазах, которые теперь светились знакомым и особенным интересом. Ему всегда казалось странным, что душа, столь богатая состраданием, также очарована смертью и ее бесчисленными причинами.

“Луралин сказала мне, что шахта, на которой работали эти люди, находится в нескольких сотнях шагов дальше”, - сказал он. “Тебе и ей было бы лучше укрыться там, пока это не будет сделано”.

“Нет”. Она поднялась, решительно покачав головой. “Я могу понадобиться здесь”.

“Это то, что меня беспокоит”.

Она ответила на его пристальный взгляд своим собственным, спокойным, но в то же время непреклонным. Он обдумывал явно неразумную, но в то же время виновато заманчивую идею связать ее по рукам и ногам, прежде чем спустить в шахту, когда крик снаружи сделал дальнейшее обсуждение неуместным.

“Они идут!” Крикнул Джухкар. “Не более чем в часе езды. И их гораздо больше, чем я думал”.

CХАПТЕР TДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ

Ваэлин прошел по несколько обветшалой лестнице, чтобы подняться на верхний этаж здания, осматривая восточные подходы к деревне и проглатывая проклятия от того, что увидел. Штальхасты приближались гуськом, что позволило относительно легко оценить их численность, поскольку его опытный глаз проследил колонну из конца в конец. Более сотни воинов в доспехах, Одаренные приверженцы Темного Клинка едут во главе с мускулистой фигурой в высоком шлеме с плюмажем. Ваэлин мог бы принять его за самого Кельбранда, если бы не рвение, с которым воин пришпорил свою лошадь вверх по склону, все время бросая раздраженные увещевания тем, кто следовал за ним.

Бабукир, заключил Ваэлин. Все еще болит сломанный нос.

“Сколько их?” Луралин окликнула его с улицы внизу, ее семья сгрудилась вокруг нее плотным защитным кольцом.

“Слишком много”.

Ваэлин спустился обратно, вытаскивая меч, пока его глаза блуждали по этой деревне мертвых, отмечая каждое укрытие и темную нишу. “Мы не можем победить их”, - сказал он остальным в чистосердечном признании. “Но мы можем задержать их на достаточно долгое время, чтобы они могли сбежать, а также убить среди них Одаренных, что, надеюсь, предотвратит дальнейшее преследование”.

“Или я могла бы просто пойти и сдаться им”, - указала Луралин. “Я могу поторговаться за твой безопасный проезд... ”

“Это твой младший брат идет”, - вмешался Ваэлин. “Ты действительно думаешь, что сможешь торговаться с ним?”

Она тяжело вздохнула и медленно покачала головой.

“На карте показана узкая тропа вдоль горного склона в нескольких милях к западу”, - продолжил Ваэлин, поворачиваясь к Варию. “Отведи туда свою госпожу и целителя. Если мы не последуем за вами в течение часа, принесите столько камней, сколько сможете, чтобы перекрыть тропу.”

“Я не...” - начала Шерин.

“Хватит!” Рявкнул Ваэлин. “Сегодня здесь не будет никакого исцеления, только бой. И я не могу сражаться и одновременно присматривать за тобой”.

“Он прав”, - сказала Луралин скрипучим от неохотного согласия голосом. Она взяла Шерин за руку и потянула ее к лошадям. Она какое-то время сопротивлялась, глядя на Ваэлина со смесью гнева и беспокойства, прежде чем позволила оттащить себя. Она села на своего пони и ускакала, не оглянувшись, в то время как Варидж и Луралин на мгновение задержались, поднимая руки к своим Одаренным товарищам.

“Не задерживайся ни на секунду дольше, чем необходимо”, - сказала Луралин, прежде чем развернуть свою лошадь и ускакать прочь. Варидж остановился, чтобы обменяться пораженным взглядом с Эресой, и на мгновение показалось, что он собирается спешиться, пока она сурово не покачала головой и не указала на их хозяйку. Он кивнул с побледневшим лицом и повернул свою лошадь, чтобы поскакать галопом вслед за Луралин.

“Начинайте с тыла деревни и продвигайтесь вперед”, - сказал Ваэлин близнецам. “Уезжайте, как только загорится последний дом. Ветер дует с хребта, чтобы дым попал им в глаза и прикрыл твой побег. Шухлан, направь всех лошадей, которых увидишь, против их всадника. Эреса, сохрани ей жизнь, пока она это делает. Джухкар, возьми свой лук и пойдем со мной.

“И какова наша роль?” - спросил высокий мужчина, доставая свой лук и колчан со стрелами.

“Ты был следопытом”, - сказал Ваэлин. “Сегодня ты охотник, а мы охотимся на Одаренных, предполагая, что ты сможешь найти их в дыму”.

“Я могу найти их”.

Рев извергающегося пламени привлек внимание Ваэлина к верхней части деревни. Огонь ярко горел в чреве двухэтажного дома, вскоре пламя лизнуло стены и поглотило верхний этаж, при этом образовалась густая завеса серого дыма.

“Прячьтесь там, пока они не нападут на нас”, - сказал Ваэлин Шухлану и Эрезе, указывая мечом на колодец в центре деревни. “Когда ты увидишь, что мы бежим, тебе пора сделать то же самое”.

Он привел Джухкара к прямоугольному загону, построенному из незакрепленного камня, предположительно, когда-то это был свинарник или какой-то приют для животных. Стены местами обвалились, образовав небольшие щели, через которые открывался вид на нижнюю часть деревни. Сквозь сгущающиеся миазмы он мог разглядеть четырех всадников, Бабукира в центре, которого безошибочно можно было узнать по его доспехам, по бокам от него находились трое товарищей без доспехов. Использует Одаренных в качестве своего авангарда, предположил Ваэлин, слегка раздраженно хмыкнув при осознании того, что брат Кельбранда был не совсем дураком.

Очередная вспышка пламени окутала деревню новыми клубами дыма, скрыв всадников из виду. Ваэлин подождал, пока горит добрая половина деревни, прежде чем повернуться к Юхкару с приподнятой бровью. Высокий мужчина достал стрелу из своего колчана и наложил ее на тетиву лука впечатляюще уверенными руками. Низко пригнувшись, он двинулся вперед, остановился у края стены, на секунду опустив глаза, затем резко поднял голову так, что Ваэлину вспомнился кот, почуявший мышь. Он двинулся вслед за Юкаром, медленно натягивая лук, благодарный продолжающемуся реву пламени, заглушавшему скрип древка. Ваэлин не мог разглядеть целей в серой пелене, которая теперь накрывала деревню, но заметил, как наконечник стрелы Юхкара неуклонно перемещался слева направо, затем остановился.

Высокий мужчина выпустил стрелу и немедленно выскочил из укрытия, Ваэлин следовал за ним по пятам. Дым закружился вокруг них, затем рассеялся, и стало видно коренастого мужчину, лежащего на земле, схватившись руками за стрелу, торчащую из его плеча. Увидев их, он яростно зарычал, и Ваэлин узнал человека, который связал его в палатке Кельбранда после убийства Нефритовой принцессы. Изрыгая проклятия, коренастый мужчина протянул к ним окровавленную дрожащую руку, а затем умер, когда Джухкар шагнул вперед, чтобы всадить ему в горло вторую стрелу.

“Ложись!” - Сказал Ваэлин, отталкивая Одаренного в сторону, когда из дыма вырисовался большой силуэт с саблей, занесенной для смертельного удара. Клинок просвистел совсем рядом с головой Юкара, когда он пригнулся, затем заскрежетал по клинку Ваэлина, когда тот отвел его в сторону и нанес удар в лицо воина из Штальхаста. Однако мужчина был быстр, отпрыгнув назад, выставив саблю под углом, чтобы парировать еще один выпад. Ваэлин сделал ложный выпад по руке противника, затем, пригнувшись, повернулся вправо, меч описал широкую дугу и глубоко вонзился в ногу Штальхаста.

Ваэлин оставил человека кричать и истекать кровью, таща Юхкара за собой, когда они скрылись в дыму. Он мог слышать выкрикиваемые команды над пламенем, сопровождаемые глухим звоном тетив. Стрелы рассекали воздух, когда они бежали, находя убежище за полуразрушенной хижиной, до которой пламя еще не добралось.

“Где?” Ваэлин шепотом спросил Юхкара, но ответ Одаренного был заглушен раскатом грома. Секунду спустя Ваэлин почувствовал влажный поцелуй влаги на своей коже и, подняв глаза, увидел темные облака, клубящиеся над плывущим дымом.

“Этот старый ублюдок Тухла!” Джухкар выругался, накладывая еще одну стрелу на тетиву своего лука. Дождь пошел густыми завесами, дым вскоре превратился в тонкий туман. К счастью, дождь был таким сильным, что обеспечивал некоторое постоянное укрытие, и Ваэлин наблюдал, как трио Штальхастов беззаботно пробегает мимо своего укрытия. Тем не менее, когда пламя превратилось в тускло-оранжевое зарево, было ясно, что их время здесь истекло.

“Беги на вершину хребта”, - сказал Ваэлин Юкару. “Я буду прикрывать твою спину”. Следопыт, казалось, не услышал, снова опустив глаза, поскольку его дар принес свежую добычу.

“Оставь это”, - прошипел Ваэлин, протягивая руку, чтобы остановить его, но было слишком поздно. Голова Джухкара вскинулась, и он исчез, устремившись прочь, чтобы быть поглощенным колышущейся серой завесой непрекращающегося дождя. Ваэлин раздраженно хмыкнул и бросился в погоню, услышав щелчок тетивы в нескольких ярдах впереди. Он завернул за угол и обнаружил, что Юхкар крутит педали назад и отчаянно пытается наложить еще одну стрелу на свой лук, когда женщина из Штальхаста двинулась на него, описывая саблей быстрые дуги. За ними лежало тело пожилого мужчины в потрепанных кожаных доспехах. На этот раз Джухкар не ошибся, выпустив свою первую стрелу, попав парню в шею. Когда старик закашлялся кровью и, содрогнувшись, затих, дождь перешел в мелкую морось.

Крик разочарования снова привлек внимание Ваэлина к Юхкару, и он увидел его лежащим на спине с поднятым, как посох, луком, готовящимся отразить смертельный удар Штальхаста. Ваэлин выхватил из-за пояса охотничий нож и метнул его в сторону воительницы, лезвие вошло в щель под задней частью ее шлема и погрузилось по самую рукоять.

Ваэлин рывком поднял Юхкара на ноги и потащил его к верхнему краю деревни. Дождь теперь совсем прекратился, неестественные облака рассеялись, заливая все вокруг непрошеным солнечным светом. Он мельком видел Штальхаста со всех сторон, пока они бежали, стрелы со свистом рассекали воздух вокруг них. Между почерневшими домами все еще виднелись клубы дыма, которые обеспечивали им достаточную защиту, чтобы добраться до колодца.

Эреса и Шухлан стояли спина к спине в центре деревни, грязная земля вокруг них была усеяна полудюжиной трупов Штальхастов. Одинокая лошадь стояла неподалеку и, дрожа от отчаяния, ткнулась носом в затоптанное тело своего всадника. Когда они с Юкаром приблизились к месту происшествия, Ваэлин увидел, как Штальхаст бросился на Эрезу, размахивая копьем. Она нырнула под узкое острие оружия и сжала руку на предплечье владельца. Яркий сноп искр вызвал слезы на глазах Ваэлина, а когда он сморгнул, то увидел, что Штальхаст лежит мертвый, а из почерневшего стального нарукавника струится дым.