Когда я подошел к решетке, женщина медленно подняла свое покрытое грязью лицо, моргая глазами, которые были одновременно полны понимания и светились безумием. Ты думаешь, что твой брат на самом деле не бог, - произнес ее голос в моей голове, заставив меня в тревоге отшатнуться. Женщина встала и подошла к решетке, выжидающе остановившись у замка и улыбаясь, когда она без усилий вбила мне в голову еще одну мысль. Ты ошибаешься.

Я так и не узнал о ее истинном происхождении, хотя она рассказала много историй о благородном происхождении и изгнании из-за своего дара. Эти истории менялись по прихоти; однажды она была дочерью генерала, а на следующий - торговца. Ее мать была знаменитой куртизанкой короля-торговца Просвещенного королевства или девушкой-воительницей с Опаловых островов. Это нельзя считать ложью, поскольку я подозреваю, что она верила в них, когда они слетали с ее губ, но каждая история, которую она рассказывала, неизбежно переходила в сбивчивое бормотание и вскоре после этого забывалась. Следовательно, ее истинное имя было утеряно в веках, но Кельбранд назвал ее Дишона, что на древнем языке означает "Травяная змея". Однако она, казалось, никогда не воспринимала это как оскорбление, поскольку ловила каждое слово моего брата со всей преданностью только что появившегося на свет щенка своей матери. Я верю, что Дишона была первой, кто поклонялся Темному Клинку из любви, а не из страха.

“Она сумасшедшая”, - сказал я ему несколько дней спустя. Мы отправились на юг с небольшим эскортом, Кельбранд стремился разведать подходы к холмистой местности, обозначавшей пограничные земли. “И ее дар ... чрезвычайно нервирует”.

“Но она использует его крайне редко, ты заметил?” ответил он. “Возможно, ее разум сломлен, но некоторая мера осторожности остается, не говоря уже о хитрости. Все полезные качества, не так ли?”

Мы остановили коней на вершине холма, откуда открывался вид на широкую извилистую реку, которая текла через равнину и холмы к затянутому туманом зазубренному конусу на горизонте.

“Кешин-Кхо”, - сказал Кельбранд. “Ключ к открытию Достопочтенного Королевства и всего, что лежит за его пределами”.

“Наша следующая цель?” Спросил я, пытаясь подавить нарастающее беспокойство, которое вызвала во мне эта мысль. Кельбранд, однако, либо не почувствовал этого, либо счел это малозначительным.

“У нас пока нет сил”, - сказал он. “В других городах вдоль границы можно найти добычу полегче, не говоря уже о новых приверженцах”.

“Они должны быть живыми, чтобы поклоняться тебе”.

“И они останутся такими, по большей части. Чтобы наша миссия увенчалась успехом, дорогая сестра, мне нужна армия верующих, а не простых солдат, армия тех, кто искуплен в глазах Темного Клинка.”

Если бы не сводящее с ума знание в его взгляде, я бы подумал, что это старый Кельбранд, сбросивший маску благочестия, чтобы поделиться уверенностью с единственной душой, которой он мог по-настоящему доверять. Теперь это маска, поняла я, натянуто улыбаясь в ответ на его сардоническую ухмылку.

“Знаете ли вы, - продолжал Кельбранд, устремив взгляд на далекий город, - что наши агенты сообщили мне, что у губернатора Кешин-Кхо есть две основные черты характера: большие амбиции и отчаянное одиночество. Я верю, что с помощью Дишоны мы сможем избавить его и от того, и от другого.”

◆ ◆ ◆

Той ночью, впервые с детства, я плакал. Я разбил свою палатку отдельно от своей Одаренной семьи, сказав им, что мне нужно побыть одному. Они предположили, что я намеревался погрузиться в Истинный Сон, но вместо этого я почувствовал непреодолимую потребность отдаться своему горю, хотя бы на одну ночь. Слезы текли ручьем, и я заглушала рыдания подолом своего плаща из волчьей шкуры, опасаясь, что они могут привлечь внимание Кельбранда.

Знает ли он? Я спрашивал себя снова и снова. Знает ли он, что я вижу его, вижу то, чего не видят другие? Казалось невероятным, что он не почувствовал моего отчаяния, что вызвало вопрос о том, почему он не отослал меня прочь или ... не убил меня.

Он никогда этого не сделает. Я знал это с такой же уверенностью, как знал, что Кельбранд больше не мой брат. Какие бы изменения ни произошли с ним, когда он прикоснулся к камню, способности убить свою сестру среди них не было. Ядро нашей любви осталось целым, но переживет ли оно все, что нас ожидало?

В конце концов слезы иссякли, и я легла на свои циновки, измученная, а в голове крутились бесконечные вопросы, на которые не было ответов. Обычно черная пелена спадает только тогда, когда мой разум максимально спокоен, но в ту ночь она спала, когда я достиг вершины отчаяния. Мир исчез, и передо мной открылся Истинный Сон, мою кожу покалывало от незнакомого ощущения прохладного ветерка, сопровождаемого теплым солнечным светом. Я моргнула и тут же покачнулась на ногах, желудок скрутило от открывшегося передо мной зрелища.

Горы, их так много, они такие высокие. За всю жизнь, проведенную в Железной Степи, я почти не был знаком с возвышенностями, хотя мельком видел вершины западного побережья на расстоянии. Но я никогда не видел гор так близко и сверху.

Посмотрев вниз, мой желудок сжался с еще большей настойчивостью, вызвав головокружение, которое угрожало опрокинуть меня.

“Осторожнее”, - посоветовал мягкий, приятный голос, маленькие, но крепкие ручки схватили меня за руки, пока я не успокоилась. Я обнаружила, что передо мной миниатюрная женщина с таким совершенным лицом, какое я никогда не ожидала увидеть. На ней были прекрасные одежды из ярких, затейливо расшитых шелков, ее волосы были уложены в элегантную, но сложную прическу из гребней и заколок.

“Спасибо, что пришли”, - сказала она. “Я подумала, что нам пора поговорить”.

“Говорили о чем?” Я сморщился в замешательстве, мой взгляд переместился с ее лица на горы, затем на балкон, на котором мы стояли, явно часть какого-то гораздо большего сооружения. “Кто ты?”

“Моя мать дала мне имя очень давно”, - сказала она. “Но теперь это не будет иметь никакого значения. В наши дни меня называют Нефритовой принцессой. И нам есть о чем поговорить. В основном о твоем брате и человеке, которого, я полагаю, он называет Похитителем Имен.

CХАПТЕР TДВАДЦАТЬ ПЯТЬ

Ваэлин знал, что смерть не похожа на погружение в нежный сон. Приближение смерти неизбежно вызывает боль и ужас, лишая самообмана мужество и решимость, оставляя только инстинкт выживания, потребность цепляться за жизнь.

В прошлый раз было легче, заключил он, когда новая волна агонии захлестнула его. Его видением была чередующаяся дымка из движущихся черных облаков, время от времени расступающихся, открывая едва различимые проблески живого мира. Голубое пространство неба, испещренное облаками. Редкая трава степи, когда он почувствовал, что его поднимают и несут. Затем снова плывущие облака, больше боли. Время растягивалось и сокращалось в согласии с различными муками, которые терзали его, каждая передышка была коротким драгоценным мгновением, пока не вернулись долгие часы боли.

Сквозь окутывающий его туман он слышал голоса, говорившие на чу-Шин, которые его расстроенный разум не мог перевести. Но он слышал конфликт в этих голосах, один был полон осторожности, другой - неумолимой целеустремленности. Он узнал этот целеустремленный голос, а также лицо, которое появилось в поле зрения, когда облака разошлись в последний раз, то самое лицо, которое он вспомнил после того, как порез Обвара лишил его жизни.

Шерин ничего не сказала. Она также не ободряюще улыбнулась. Выражение ее лица выражало мрачную решимость, лишь немного смягченную проблеском страха, который он увидел в ее глазах. Затем тучи снова сомкнулись, оставив только боль, пока и она не превратилась в маленькое гневное пламя.

◆ ◆ ◆

Он проснулся от дыхания Дерки на своем лице, горячего и неприятного, заставившего его закашляться. На секунду он задумался, почему перед глазами у него медленно проплывающий участок земли и травы, прежде чем понял, что лежит поперек спины Дерки, привязанный к седлу веревками вокруг запястий и лодыжек. Жеребец остановился, продолжая вертеть головой, чтобы покусать лицо Ваэлина, то ли в знак привязанности, то ли, что более вероятно, потому, что он каким-то образом догадался, насколько это раздражает.

“Слезай, чертова кляча”, - простонал Ваэлин, убирая лицо от морды жеребца.

“Стой, он проснулся!”

Ваэлин вытянул шею и увидел Шерин, скачущую к нему галопом на своем пони. Она спешилась и быстро перерезала его путы маленьким ножом, Ваэлин соскользнул с седла. К его удивлению, он не пошатнулся, когда его ботинки коснулись земли, его ноги, очевидно, не испытывали ожидаемой слабости. Также он не чувствовал боли. Если уж на то пошло, он обнаружил, что обладает освежающей энергией. Он рассмеялся, почувствовав прикосновение степного ветра к своей коже, и поднял лицо, чтобы улыбнуться солнечному свету, озарившему его. Однако его улыбка увяла, когда он опустил голову и поймал настороженный взгляд Шерин. В ее глазах появилось запавшее выражение, которого раньше не было, напряжение и бледность в чертах лица, которые напомнили ему женщину, недавно оправившуюся от болезни.

Его руки потянулись к рубашке, когда в его голове начало зарождаться подозрение, и он отодвинул ткань в сторону, чтобы показать порез Обвара, обнаружив лишь бледную полоску на незапятнанной плоти. Дар Ткача, вспомнил он, думая об исцелении, которое получил много лет назад в Павшем Городе. Уивер был самым могущественным Одаренным, которого он когда-либо встречал, еще до того, как лишил силы Союзника и убедился, что все жертвы Освободительной войны не были напрасными. Но Уивера здесь не было, и Ваэлин никогда не ожидал увидеть его снова.

“Что ты сделала?” - спросил он Шерин.

На ее бледном лице появилась короткая, дрожащая улыбка. “ То, что я должна была.

“Мы не можем задерживаться”.

Взгляд Ваэлина метнулся к Луралин, восседающей на белом коне. Позади нее ехали мужчина и женщина, которых он встретил, когда впервые прибыл в тор, вместе с четырьмя другими, одетыми в одежду ремесленников. Оглядевшись, он увидел только пустую степь без каких-либо признаков присутствия Штальхаста.

“Здесь”.

Ваэлин поймал свой меч, когда Луралин бросила его ему, и повесил себе за спину. “ Как? ” он надавил на Шерин, которая только покачала головой и поспешила обратно к своему пони.

“Мой брат отправит тысячу разведчиков во все стороны”, - сказала Луралин. “У нас нет времени”.

Она подобрала поводья, готовясь пнуть лошадь в галоп, но остановилась, когда Ваэлин протянул руку, чтобы схватить уздечку. “Я должен знать”, - сказал он. “Как она это сделала?”

Луралин посмотрела на Шерин, с трудом взбирающуюся на спину своего пони. Лицо Луралин было суровым, но Ваэлин увидел в нем стыд. “Она дотронулась до камня”, - сказала она.

Натянув поводья, она вырвала уздечку из его хватки. “Мы должны ехать”. Пришпорив лошадь, она поскакала на запад, ее спутники последовали за ней.

◆ ◆ ◆

Луралин не давала отдыха, только короткие промежутки каждые несколько часов, в течение которых лошадей выгуливали. Они ехали до вечера и всю ночь, наконец остановившись в полдень следующего дня, когда стало ясно, что некоторые лошади близки к падению, как и большинство их всадников. Луралин не проявляла особых признаков усталости, но все ее спутники сползли со своих лошадей и почти мгновенно погрузились в сон.

“Преимущество рождаться в седле”, - сказала она, спешиваясь рядом с Ваэлином. “Штальхаст будет спать верхом, если возникнет необходимость”.

Взгляд Ваэлина был прикован к Шерин. Отстав на несколько миль, она остановила своего пони в дюжине футов от нее и медленно слезла с его спины. “Не надо!” Сказала Луралин, когда Шерин достала из своего рюкзака вязанку хвороста и начала разводить костер. “Дым будет виден за много миль”.

“Дар твоего брата уже сообщил ему, где мы находимся”, - сказал Ваэлин.

“Но не его разведчики”, - ответила она, бросив настороженный взгляд на горизонт.

“При условии, что он не придет сам”.

По ее лицу пробежала тень беспокойства. “ Это, безусловно, возможно. Но все же я бы предпочла не рисковать.

Ваэлин достал из своего рюкзака одеяло, подошел к тому месту, где на земле сидела Шерин, и накинул его ей на плечи. Она вяло кивнула в знак благодарности, но ничего не сказала.

“Ты дотронулся до него”, - сказал он. “Это было неразумно”.

“Она пыталась остановить меня”. Шерин взглянула на Луралин, которая сейчас разворачивала свой спальный мешок на земле. “Но принцесса сказала мне, что так и будет. После всех ее интриг я надеялся, что это может быть еще одной ложью, но когда ты ... умирал, я понял, что это, должно быть, было частью ее плана с самого начала. Итак, я попросил Луралин отвести меня к камню, и я прикоснулся к нему. Мне это было нужно. Как принцессе нужно было спеть свою песню, а тебе - сразиться с этим животным.”

“Я проиграл”, - заметил Ваэлин. Ему захотелось протянуть руку и сжать ее, но он сдержался. Даже учитывая, чем она рисковала, чтобы спасти его, он все еще сомневался, что ее нынешнее отношение позволит такую близость. “Что меня сейчас беспокоит, так это то, что ты потеряла”, - сказал он. “Подарки всегда требуют своей цены”.

Она подняла обе руки, поворачивая их и сгибая пальцы. “Боль, я полагаю. Исцелять тебя было очень больно, и это был не просто вопрос того, чтобы положить руки на рану и наблюдать, как она заживет сама. Твою плоть нужно было переделать, сплести кожу, мускулы, нервы и вены воедино. Сомневаюсь, что я смог бы это сделать без моего ведома. Я как будто чувствовал это, когда исцелял рану, как будто рана была частью меня. Она оставила меня ... опустошенной ”.

“Прости меня. Я бы никогда не пожелал...”

Она махнула ему, чтобы он замолчал, покачав головой. “Исцеление было не самым худшим. Когда я прикоснулась к камню, он ... забрал меня”. Ее лицо омрачилось от смутных воспоминаний. “Это было похоже на то, как будто тебя втянули в дверь, фактически потащили. Перенесли в другое место, место, где царит хаос. Как шторм, состоящий из криков, каждый из которых звучит по-разному. Я думал, что это сведет меня с ума, но потом это изменилось, обрело форму. Я увидел ...