Я хотел поверить ему так же сильно, как хотел не верить Местре-Дирхмар, но обнаружил, что не могу. Это было в его глазах, когда он отпустил меня и повернулся к Обвару, чувство знания, рождающее во мне уверенность в том, что мой брат вышел из Гробницы измененным, и это было изменение в самой сути его существа, потому что, в дополнение к его изменившемуся взгляду, в нем появилась сила, которую я теперь ощущал в нем. Кельбранд получил подарок.

“Мы совершим экскурсию по лагерю”, - сказал он Обвару. “Священников никогда не любили, но все еще есть те, кто хранит неразумную верность старым обычаям”.

“Верно”, - признал Обвар. “Но после этого они вряд ли скажут это вслух”.

Кельбранд направился к воротам целеустремленным шагом, его тон был полон бодрости. “ Им и не придется. Маленький жеребенок, я найду тебя утром. Посмотрим, сможешь ли ты придумать что-то вроде церемонии, чтобы отметить это событие. Ожидается какая-то форма ритуала. Он на мгновение обернулся, широко раскинув руки и ликуя в голосе. “Ибо завтра начинается великий поход к Золотому морю!”

◆ ◆ ◆

Начало великого похода, по правде говоря, оказалось несколько неправильным названием для того, что фактически представляло собой серию кампаний и союзов, проведенных в течение следующих двух лет. Хотя мы добились господства над Железной Степью, штальхасты были не единственными людьми, которые пересекали ее просторы. Многие племена на юге и востоке были изгнаны, чтобы столкнуться с уничтожением в южных землях много поколений назад, но те, что остались, все еще были значительны по численности, даже если они не могли надеяться сравниться с нами в битве. Кельбранд, однако, не желал сражаться с другими степняками, считая их слишком ценными воинами.

Поэтому он быстро отверг предложение Обвара о том, что первым актом великого похода должно стать уничтожение тухлы, конфедерации племен, которые простирались по западной степи до прибрежных гор.

“Всадники в шкурах”? - Что? - презрительно спросил Обвар, когда Кельбранд озвучил свои намерения, название, относящееся к обычаю тухла облачаться в доспехи из закаленной бычьей кожи.

“У меня такое чувство, ” ответил Кельбранд, - что среди их старших вождей есть один, который остро смотрит на возможности и глубоко ненавидит своих соперников. В конце концов, они смотрят на Торговые Миры с такой же завистью, как и мы.”

Он отказался от традиционной практики отправки эмиссаров на том основании, что “они просто вернутся привязанными к седлу и без головы. Я пойду сам”. И вот он отправился один, без сопровождения, в сердце доминиона Тухла, несмотря на многословные протесты как со стороны Обвара, так и со стороны меня. Точные подробности его путешествия и переговоров остаются мне неизвестными, но я почти не сомневаюсь, что его недавно приобретенный дар был главной причиной, по которой он вернулся три месяца спустя с тридцатью тысячами воинов тухла за спиной.

Их вождем был жилистый мужчина средних лет по имени Гералька, что, по его утверждению, означало "Серый сокол" на языке тухла, хотя я слышал, как его воины неоднократно использовали это слово как оскорбление. Он ехал с четырьмя наполовину сгнившими головами, привязанными к седлу, и постоянной торжествующей ухмылкой на худощавом лице. Головы принадлежали его соперникам за господство над конфедерацией Тухла, убитым в результате какой-то запутанной схемы уловок и предательства, которую я никогда до конца не понимал, за исключением того, что Кельбранд сыграл ключевую роль в ее организации. Несмотря на его очевидный триумф, по мере развертывания последующих кампаний я часто был свидетелем того, как Гералька сидел в одиночестве у походного костра, четыре головы располагались вокруг него по кругу, когда он вовлекал их в оживленную, иногда шутливую беседу. По мере того, как ночь тянулась, а его потребление эля росло, его юмор в конце концов сменялся слезами и выкриками обвинений, прежде чем он окончательно терял сознание.

По приказу Кельбранда и с разрешения Геральки я искал других людей с Божественной Кровью в рядах Тухла и нашел двоих. Один из них был вспыльчивым стариком, способным вызывать дождь, другая - крепкая женщина лет сорока, которая могла гнуть и лепить металл голыми руками так же легко, как если бы это была глина. Оба согласились присоединиться к моему кружку только по настоянию Геральки и приняли мою власть с суровым негодованием, которое никогда не угасало. Следовательно, я не назвал ни их, ни какие-либо другие, обнаруженные после наших первых побед. Теперь у меня была моя семья, и больше она не станет.

Когда альянс с Тухлой был надежно закреплен, Кельбранд начал первую из своих кампаний в приграничных странах, нарушив традицию и решив сражаться в сезон дождей. Это была намеренно ограниченная серия рейдов против торговых караванов и мелкомасштабное преследование солдат Торгового королевства, призванная оценить силу врага, одновременно вводя его в заблуждение относительно наших намерений.

Много лет назад, уничтожив самую северную цитадель нашего врага, Штальхасты теперь безраздельно властвовали над южными пределами Железной Степи, позволяя нам совершать набеги практически по своему желанию. Разнообразные гарнизоны королей-торговцев ответили усиленными патрулями и несколькими карательными экспедициями, состоящими из нескольких тысяч конных солдат. По приказу Кельбранда они были оставлены в покое и могли провести дни или недели верхом по пустой степи, прежде чем нехватка припасов заставляла их возвращаться в свои крепости, после чего набеги возобновлялись с еще большей скоростью.

Когда закончились последние дожди и Степь стала сухой и жаркой, Кельбранд, получив настолько полную картину расположения противника, насколько он мог надеяться, выбрал город-крепость Лешун-Хо в качестве цели для своего первого полномасштабного штурма. Собравшемуся войску было приказано разбить лагерь за пределами досягаемости подзорных труб гарнизона, в то время как Варидж в компании с Обваром крался под покровом темноты, чтобы приблизиться к высоким городским стенам.

Варидж тщательно изучил различные захваченные архитектурные тексты и знал, где правильно применить свой дар, чтобы не вызвать немедленного обрушения. Вместо этого он ослабил фундаменты в трех разных местах, гарантируя, что они рухнут под собственным весом в течение нескольких часов. Следовательно, когда городской гарнизон на рассвете увидел приближающееся войско, они поспешили занять зубчатые стены как раз вовремя, чтобы увидеть, как в их стенах появляются бреши. Попытки соорудить импровизированные баррикады не увенчались большим успехом, поскольку "Штальхаст" и "Тухла" хлынули через бреши, рубя отчаявшихся защитников и галопом устремляясь на улицы за ними. Город пал в течение двух часов, несмотря на несколько самоубийственно смелых оборон солдат Короля-торговца.

Падение Лешун-Хо стало следующим шагом на моем пути предателя. Хотя я и был встревожен переменами, произошедшими с моим братом, я еще не до конца понимал, насколько глубокой была его трансформация. Вспоминая свою экскурсию по завоеванному городу, я сейчас удивляюсь собственному безразличию к разрушениям и страданиям вокруг. Кельбранд запретил обычное грабеж и бессмысленные убийства, которые сопровождали падение поселения, но все же массовые убийства как солдат, так и горожан были значительными. Тухла были особенно свирепы, и это была их первая возможность за много лет полностью удовлетворить свою любовь к мародерству, без колебаний убивая любого домовладельца, который осмеливался протестовать против кражи их ценностей. Итак, хотя большая часть населения пережила падение своего города, его усеянные трупами и полосами крови улицы все еще представляли собой жалкое зрелище.

“Милосердие - это слабость, сострадание - это трусость”, - постоянно бормотала Эреса, пока мы проходили мимо сменяющих друг друга сцен трагедии. Молодая вдова рыдает над трупом своего выпотрошенного мужа, в то время как двое ее детей стоят рядом в оцепенении, с широко раскрытыми от шока глазами. Мускулистый мужчина присел на корточки в тени кузницы, его лицо превратилось в маску стойкости от боли, когда он наматывал повязку на обрубок левой руки. Хорошо одетая женщина поразительной красоты стояла у фонтана, совершенно невредимая, но кричащая во всю глотку. Она не произносила слов, которые я мог разобрать, просто повторяла крики безысходного горя.

“Милосердие - это слабость...” - продолжала бормотать Эреса, отворачиваясь от кричащей женщины.

“Прекрати это”, - рявкнул я. “Это было кредо священников. Нам это больше не нужно”.

Попытки успокоить женщину оказались бесплодными, поэтому мы оставили ее наедине с ее криками и двинулись дальше, обнаружив резню за следующим углом. Тухла согнали остатки городского гарнизона на их собственный плац, выстроив их в длинную шеренгу. Каждого человека по очереди тащили вперед, чтобы обезглавить, разрезали путы и оттащили тело в сторону, прежде чем следующий в очереди был вынужден преклонить колени у ног воина впечатляющего роста, владеющего тулваром. По своему обычаю, тухла забавлялись с головами, используя клешни, чтобы вырывать зубы для изготовления трофейных ожерелий, которыми они дорожили. Все еще сочащиеся кровью головы с отвисшими челюстями были затем насажены на копья, которые должны были быть расставлены по кругу вокруг их лагеря для пира победы той ночью.

Я был поражен немой покорностью этих обреченных душ, шеренга тащилась вперед с тусклыми глазами, сгорбленное подобострастие, их лица выражали скорее крайнее изнеможение, чем страх. Когда мои глаза скользнули по шеренге, я выпрямился от удивления, увидев среди шеренг несколько гражданских лиц, пожилых мужчин в мантиях, а не в униформе, а также нескольких женщин и юношей. В отличие от солдат, большинство из них были далеки от уступчивости, выкрикивая мольбы своим равнодушным тюремщикам или осыпая их проклятиями. Другие были более стойкими; один пожилой бородатый мужчина в простой коричневой мантии особенно привлек мое внимание тем, как он шагнул вперед с прямой спиной, невыразительной прямотой, каким-то образом сохраняя достойный вид, даже когда преклонил колени под клинком тулвара.

“В основном ученые и их ученики”, - объяснил воин Тухла в ответ на мой вопрос. Для пленных солдат было обычным делом подвергаться казни после победы, но разнообразие жертв здесь было необычным. “Приказ Темного Клинка”, - добавил он, кряхтя, когда железными щипцами вытаскивал зуб из недавно отрубленной головы.

Ученые и их ученики, мысленно повторил я, обнаружив, что мне легко понять рассуждения Кельбранда. Тех, кто обладает знаниями и мудростью, не так-то легко склонить на сторону Темного Клинка.

Мы продвигались вперед, преодолевая все больше ужасов, пока не вышли на широкую площадь, где находился Храм Неба. Я был удивлен, обнаружив, что он не пострадал, центральное трехэтажное здание с наклонными крышами не отмечено ни огнем, ни стрелой, окружающий парк святынь и скульптур нетронутыми и почти безмятежными в клубах дыма, поднимающихся с улиц. Но, в то время как сам храм был пощажен, я обнаружил, когда рискнул войти внутрь, что его обитатели этого не сделали.

Монахи лежали вокруг самого большого святилища в мешанине окровавленных лиц и конечностей, кровь ярко выделялась на их серо-белых одеждах. Точный подсчет погибших был невозможен, но оказалось, что весь орден этого храма погиб, за исключением двоих.

Старый монах стоял лицом к святилищу, склонив голову и шевеля губами, когда он декламировал свои песни Небесам, сложив руки вместе и обвив запястья ниткой черных бус. Он вообще не обращал внимания ни на моего брата, который стоял рядом, ни на молодого монаха, преклонившего колени слева от него. Обвар стоял позади мальчика, подперев мясистой рукой его подбородок и прижав нож к горлу.

“Остался один”, - сказал Кельбранд старому монаху, затем насмешливо, слегка раздраженно фыркнул, когда не получил ответа. Пение монаха продолжалось непрерывно, его осанка ни разу не дрогнула.

“Я знаю, что это все притворство”, - сказал Кельбранд. Он придвинулся ближе, тихо говоря на ухо старику. “Я чувствую твой страх, твою ненависть, твое отчаяние. В тебе нет безмятежности. А это” — он указал рукой на святилище, — просто старый камень, высеченный в бессмысленной абстракции. Небеса - это ложь, и мне нужно, чтобы ты это сказал.

Никакого ответа, только та же неизменная поза и бормотание молитв.

“Как пожелаешь”. Кельбранд кивнул Обвару, который быстрым движением ножа перерезал молодому монаху горло.

Как бы мне ни хотелось выразить любое восхищение, которое вы, возможно, питаете ко мне, уважаемый читатель, я не стану лгать относительно своих действий в тот момент. Я окликнул Овара не для того, чтобы остановить его руку. Я также не бросился к своему брату со слезами на глазах и разрывающимся сердцем, требуя ответов и проклиная его за жестокость. Нет. Я просто стоял и смотрел, как Обвар перерезал мальчику горло, в то время как Кельбранд выхватил саблю и снес старому монаху голову с плеч. Мне не нужно было спрашивать почему, потому что в тот момент я знал. Кельбранд больше не играл роль бога. Теперь он был богом, живым богом, который не потерпит поклонения никому другому. Он стал Темным Клинком, и поэтому больше не был моим братом.

◆ ◆ ◆

Монахи были не единственными слугами Небес, умершими в тот день. Монахинь из соседнего монастыря постигла та же участь, что и всех горожан, отказавшихся отречься от того, что теперь называют “великой ложью”. Когда убийство было совершено, Кельбранд приказал тухле покинуть город и отправил ремесленников убирать беспорядок и ухаживать за ранеными. “Темный Клинок приходит не как завоеватель”, - говорили они, ремонтируя крыши и зашивая порезы. “Он приходит как искупитель. Он приходит, чтобы разорвать ваши цепи. Ты больше не будешь страдать от жадности Короля Торговцев.”

Возможно, из-за большого числа погибших, составляющего, по моим подсчетам, почти пятую часть населения города, я завербовал в Лешун-Хо только одну душу с Божественной Кровью. Доложив Кельбранду о тщетных поисках, он предложил мне заглянуть в темницу магистрата. Я нашел ее закованной в цепи в камере, одетую в лохмотья и покрытую грязью, которая не смогла скрыть ее красоту. Тюремщик, каким-то образом избежавший резни, унесшей жизни других государственных служащих, назвал женщину “самой мерзкой из ведьм" и отказался приближаться к ней, даже когда ему пригрозили казнью.